Разговор невольно погрузил девушку в печальные воспоминания, коснувшись еще не заживших ран. Случился бы с матерью сердечный приступ, если бы не тот злосчастный скандал с Клэем? Неужели ей никогда не избавиться от снедающего чувства вины и сознания, что именно она причина этого несчастья?
- Вам есть чем гордиться, - Данте жестом обвел все вокруг, желая показать, что он имеет в виду. - Вы с отцом проделали отличную работу. Отель просто восхитительный.
Наташа лишь сдержанно улыбнулась в ответ, с трудом скрывая свои чувства. Воспоминания о матери почти никогда не обходились без слез.
- Скажите, а вы нанимали дизайнера для оформления бара?
Наташа отрицательно покачала головой и гордо выпрямилась.
- Нет, я тут все оформила сама.
- Правда?
Казалось, его удивлению не было предела.
- Мне хотелось устроить уютное пристанище для путешественников, находящихся вдали от дома, где можно было бы расслабиться и отдохнуть, не думая о том, что ты находишься в чужих краях.
Здесь будет еще лучше, если только принц согласится ей помочь!
- И вам это в полной мере удалось, - кивнул он, снова оглядевшись вокруг. - Вы очень талантливы.
- Спасибо.
Она вспыхнула, волна смущения окатила ее, и краска проступила на щеках. Почему-то этот простой комплимент значил для нее гораздо больше, чем все похвалы в мире.
Кажется, еще немного, и она расплачется. Или сразу же выложит ему всю подноготную, а заодно попросит надолго остановиться в президентском номере. Глядишь, проблемы обоих и решатся.
Машинально бросив взгляд на часы, она сказала:
- Кажется, наша встреча подошла к концу. Мне пора идти.
Блеск в его глазах потух.
- Ах да, ваша таинственная встреча.
Это вы в тайны играете, подумалось ей, но вслух она сказала совсем другое:
- Ничего особенно таинственного нет. Мы с подругой каждый вечер в это время встречаемся в нашей любимой кофейне.
Она могла поклясться, что он обрадовался, услышав эти ее слова.
- Надо же, какое постоянство!
Наташа кивнула. Еще бы, без Эллы ей было бы намного труднее пережить последнюю пару лет. Казалось, они знают друг друга целую вечность.
- Да, это дает нам уверенность в завтрашнем дне. Нет ничего лучше, чем встреча с подругой в конце рабочего дня.
- Вам повезло, - присвистнул он.
Если исходить из этого замечания, принц очень одинок.
- Знаю. А теперь, простите, мне и правда надо уйти.
Наташа поднялась с кресла, быстренько пожала ему руку, чтобы хоть как-то утешить.
Он тоже поднялся и галантно поклонился. Обычные парни так не кланяются. Сразу видно - принц!
- Спасибо, что согласились встретиться со мной.
- Если что-нибудь вам понадобится, можете связаться со мной в любой момент.
Наташа взяла со стола свою сумочку.
Она так и не поняла, зачем они встречались. Впрочем, ей ни к чему разгадывать его планы.
- И как я смогу это сделать?
Она замерла как вкопанная, уловив в его голосе очевидную заинтересованность.
- Ну… через ресепшен.
Он несколько скептически взглянул на нее, словно бы желая уличить в обмане. И тут она спохватилась:
- Ах, да. Вот номер моего мобильного. Это так, на всякий случай, - и передала ему визитку. - Если вдруг срочно что-нибудь понадобится.
Надо надеяться, что он не станет просить ее принести в номер побольше колы и чипсов!
- Спасибо огромное.
Наташа тепло улыбнулась ему в ответ, понимая, что это всего лишь стандартный обмен любезностями. И все же что-то в глубине ее души подсказывало ей: за внешней невинной оболочкой таится нечто больше, чем простая вежливость.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Что-то ты припозднилась.
Элла постучала ноготком по стеклу своих часов и хитро усмехнулась - подруга светилась словно электрическая лампочка.
- Прости, - бросила Наташа, не в силах погасить улыбку на лице, и устало плюхнулась на стул.
Ей никогда не удавалось скрыть своих чувств от зоркого взгляда Эллы. И потому, припомнив весь сегодняшний день, который начался с неожиданного появления Данте на мотоцикле, а закончился свиданием в баре, девушка решила, что ей необходимо поделиться впечатлениями с лучшей подругой.
- Никогда не прошу, даже не надейся, - усмехнулась Элла и подозвала Луиджи, их любимого официанта. - У тебя вид нашкодившей школьницы, которой до жути нравятся собственные проказы.
Наташа рассмеялась и подняла руки, сдаваясь.
- Дай мне хотя бы дух перевести! Я прекрасно помню, что ты у меня что-то вроде секретной полиции. От тебя ничего не утаишь.
Элла прищурилась.
- Ах, вот оно что! У тебя появились секреты? Давай, колись!
- Может быть, ты хоть позволишь мне дождаться кофе, а?
- Нет, ни за что! - воскликнула Элла, и официант даже поднял голову, оторвавшись от кофеварки. На его лице появилась понимающая улыбка, и он подмигнул своим любимым посетительницам.
Наташа обычно охотно делилась с Эллой различными подробностями своей жизни и будней отеля. Однако на этот раз что-то ее останавливало. Впрочем, лучше все вывалить на голову подруге, и дело с концом.
- Ладно, ладно. Но учти: то, что я скажу, не должно идти дальше твоих ушей. Информация сугубо конфиденциальная. Ясно?
- Совершенно ясно, - сказала Элла и, поднеся пальцы к губам, сымитировала жест закрывающейся молнии. - Надеюсь, ничего серьезного не случилось?
- Да нет, все в порядке.
Наташе самой очень хотелось на это надеяться.
Никогда еще она не загружала свою подругу финансовыми проблемами или подробностями того, что может случиться, если отель разорится.
Элла щелкнула пальцами.
- Догадываюсь. Наверняка это что-нибудь связанное с принцем. Он вскружил тебе голову? Пообещал забрать в свой дворец и превратить в рабыню-любовницу? Не купить ли тебе хрустальные туфельки?
Наташа рассмеялась, и все же мурашки пробежали по ее спине. Произнесенное подругой слово "любовница" вызвало у нее бурную и явно неадекватную реакцию. Ей неожиданно захотелось представить себя в этой роли. Хотя бы на минутку. А что, наверное, приятный был бы опыт… Но ты этого никогда не узнаешь, тут же провозгласил голос рассудка, заглушив глупые женские бредни. После болезненного разрыва с Клэем она рассталась со всякого рода романтическими иллюзиями и замкнулась в себе. Выходит, не все мечты еще умерли.
- Ну пока что с покупкой хрустальных туфелек можно не торопиться, - ответила Наташа, опустив взгляд. - Не думаю, что принц способен взглянуть на меня как на женщину. У него свой круг общения. И такие, как мы с тобой, его не интересуют.
- Не прибедняйся. Ты великолепна! Стоит тебе только захотеть - и любого парня скрутишь в бараний рог.
В горле Наташи от волнения образовался ком. Напрасно они затеяли этот глупый разговор! Элла была свидетельницей всех ее любовных неудач, скандала с Клэем и смерти матери. И по доброте душевной сильно преувеличивала чары Наташи. Спасибо, конечно, но себя не обманешь.
- Приятно слышать, но, поверь мне, у принца совершенно другая цель. Он прибыл сюда инкогнито на неделю раньше объявленного им срока и попросил держать эту новость в тайне. Он забронировал номер на вымышленное имя, приехав в гостиницу на мотоцикле. И по всему видно, что он действительно намерен сохранить свою тайну.
- Надо же… - глаза Эллы расширились. Она старательно переваривала информацию, пытаясь сообразить, что из этого можно извлечь. - На мотоцикле? А мне помнится, ты говорила о нем совсем другое. Будто он этакий сухарь и не улыбнется лишний раз.
- Я ошиблась.
И это еще слабо сказано!
Преследовавший ее сексуальный образ мужчины с ярко-синими глазами, взъерошенной копной темных волос и соблазнительной улыбкой промелькнул перед глазами.
Сухарем его никак не назовешь!
К сожалению, то, о чем она подумала, тут же отразилось на ее лице, и Элла подозрительно уставилась на нее.
- Итак, когда я дождусь новостей из первых рук? Что он за тип? Не приставал? Горячий небось мужчина.
Наташа улыбнулась. Элла считалась экспертом по мужчинам. И поэтому ее интересовала каждая мелочь.
Конечно, она могла бы не отвечать на вопрос или сообщить какие-нибудь мелкие, ничего не значащие подробности. Вместо этого она откинулась на спинку стула и принялась обмахиваться красно-белой салфеткой.
- Да уж, горячий…
Брови Эллы подлетели под потолок. И она всем телом подалась вперед. Весь ее вид говорил: хочу услышать правду, и ничего, кроме правды.
- Насколько горячий?
Наташа перестала обмахиваться, бросила салфетку на стол и облизнулась, словно в раздумьях. Хотя ответ был совершенно ясен.
- А каким, по-твоему, может быть небожитель?
- Подруга, ты убиваешь меня на месте, - процедила сквозь зубы Элла с угрозой в голосе, и Наташа поняла: если промедлит, та вытащит из нее ответ клещами.
- Добавь мне молока в кофе, а я пока попытаюсь правильно подобрать определения. В конце концов, мужчину можно описать очень по-разному. Особенно такого, один взгляд которого способен растопить сердце самой стойкой старой девы.
- Неужели так хорош?
Наташа кивнула, и румянец залил ее щеки при воспоминании о том, как смотрел на нее Данте.
- Даже лучше.
Элла невнятно что-то пропищала и хлопнула в ладоши.
- Это просто сказка!
- Что - сказка?
- Впервые за долгие месяцы слышу от тебя положительную оценку мужчины, а уж тем более такую восторженную похвалу, - протянула Элла, и ее лицо озарилось радостной улыбкой. - Обычно ты делаешь вид, что мужчин как вида просто не существует на земле, да вдобавок критикуешь мои свидания и кавалеров, хотя они в целом очень даже приличны. Но твой вариант, безусловно, из ряда вон выходящий. Ты влюблена в него по уши. Это сразу бросается в глаза. И не парься из-за того, что он принц. Какая разница? В постели все одинаковы. Почему бы тебе немного не поразвлечься? А то у тебя кровь окончательно застоится.
Наташа нахмурилась, ощутив прилив страха. Если она плохо отзывалась о мужчинах, на то была веская причина. Клэй попросту использовал ее, обидел и исковеркал ей всю жизнь. А картина, нарисованная Эллой, была совсем жалкой: отчаявшаяся и жаждущая любви и ласки женщина, готовая пойти по рукам, лишь бы спастись от одиночества.
Раньше она обязательно как-нибудь бы отшутилась, но сейчас пришла к горькому выводу: возможно, подруга и права, несколько последних месяцев она действительно жила как синий чулок. Предложение подруги выглядело… заманчиво, но уж слишком откровенно и цинично.
- Я вовсе не собираюсь веселиться за счет принца, - сказала Наташа, стараясь не обращать внимания на волнение, охватившее ее при этой мысли. - Он попросил меня об одолжении, вот и все. Как я поняла, мне нужно просто никому не рассказывать о том, что он приехал сюда. А когда неделя подойдет к концу, уже я обращусь к нему с просьбой - и мы с ним будем в расчете.
Элла лишь усмехнулась.
- Похоже, ты испугалась и отмахиваешься от выпавшей тебе счастливой возможности.
Ладно, ладно, ты можешь говорить, сколько тебе угодно, в сердцах подумала Наташа. Я все равно поступлю так, как посчитаю нужным.
Она с трудом выдавила улыбку и произнесла:
- Хватит пока об этом.
Как раз в этот момент появился Луиджи с подносом и чашечками горячего кофе.
- Чао, бамбини! Как поживают мои любимые девчонки?
Он широко улыбнулся и поставил перед каждой девушкой по чашке. Ах, как этот кофе был кстати!
Элла томно прикрыла глаза и посмотрела на официанта.
- Все хорошо, Луиджи. Как ты?
Итальянец, годившийся ей в отцы, поднес к губам кончики пальцев и ответил:
- Всегда хорошо, когда вижу тебя, bella. Закажете еще что-нибудь? Может, принести тирамису? Или - что еще лучше - останетесь и поужинаете?
- Пока что этого вполне достаточно, спасибо, - сказала Элла.
Ее обворожительная улыбка подвигла стареющего итальянца на второй поцелуй.
Когда Луиджи ушел, Наташа осуждающе покачала головой:
- Господи, клянусь, ты флиртовала уже с акушерами в роддоме, как только родилась.
Элла пожала плечами и чуть надула губки.
- Не волнуйся и выбрось всю эту чушь из головы. Главное, что мне это ничего не стоит. А мужчинам женское кокетство нравится в любом возрасте. И потом - разве сыщется другой способ получить лучший кофе в этом городе, а?
Наташа рассмеялась и пригубила напиток.
- Ну ты и хитрюга!
- А ты тоже, подруга, не промах. Как ловко сменила тему. Что-нибудь скажешь еще о принце?
Элла глотнула кофе и зацокала языком от удовольствия.
- Нет.
И все же… как ни пыталась, Наташа не могла выбросить из головы напряженный взгляд Данте, когда она передавала ему свою визитку. Уж слишком долгим был этот взгляд.
- А что ты хочешь услышать? Принц приехал по делам. Я тут сбоку припека. Он сам по себе, а я сама по себе. И к тому же у меня дел по горло, сама ведь знаешь, придется неделю отработать в ресепшен.
- Мы с тобой что, о делах пришли сюда разговаривать? - поддела ее Элла, и Наташа чуть покраснела. - Есть тема попривлекательней.
- Опять ты за свое. Пойми: мне неинтересно твое предложение. И кроме того, он принц, - твердо сказала Наташа.
- И?
- И - ничего.
Ответ был слишком поспешным. И потому звучал фальшиво.
- Ладно, давай допивай свой кофе, - милостиво разрешила Элла, смеясь. - Мы еще посмотрим, чем закончатся твои отношения с принцем. Обычно все начинается с кофе, а заканчивается…
- Замолчи! А то я за себя не отвечаю. Мы с ним никогда не будем вместе. Ты слышишь? Ни-ког-да!
Буквально выкрикнув эти слова, Наташа почувствовала, как горечь разочарования затопила ее душу.
Наташа только вышла из душа и накинула теплый халат, как зазвонил ее мобильник. Решив не брать трубку, она направилась к телевизору - ей надо отвлечься и посмотреть какой-нибудь триллер или детективчик.
А вдруг это звонит отец? Или… принц.
Несколько секунд она колебалась, надеясь, что звонки прекратятся. Наконец сдалась и выхватила телефон из сумочки.
Этого номера она не знала.
- Наташа Телфорд слушает.
- Наташа, это Данте. Мне нужна твоя помощь. Срочно.
Девушка сглотнула. Удивительно, но сразу же душу затопила необъяснимая радость при звуке этого глубокого голоса. Телевизор может и подождать.
- Что случилось?
- Кажется, у меня проблемы. Давай встретимся в вестибюле отеля через пару минут!
Чистое сумасшествие! Что у него за дело? Наверное, хочет сбежать от очередной любовницы.
Покрутив головой, она сказала:
- Ладно, договорились.
- Спасибо, только поспеши, пожалуйста, - сказал он и повесил трубку.
Наташа в немом изумлении таращилась на замолкший телефон.
- Ах, батюшки, какая срочность! - пробормотала она и, закрутив волосы в тугой конский хвост, принялась быстро одеваться. Минуты через две-три она вошла в лифт, который доставил ее на первый этаж.
Данте был уже на месте.
- Итак, где пожар? - спросила она.
Он безмолвно шагнул к ней, заключил в объятия и приник к ее губам.
Черт!
Безумие какое-то…
Чистое безумие!
Через несколько мгновений тело Наташи охватила жаркая лихорадка, которая поднималась откуда-то изнутри, словно там разгорелось настоящее пламя, и, приоткрыв губы, она ответила на поцелуй.
Ее голова запрокинулась назад, и затуманенный взгляд неожиданно упал на фигуру мужчины, стоявшего неподалеку и с интересом наблюдавшего за их объятиями.
О боже, это был Клэй!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Что ты здесь делаешь?
Наташа в ужасе воззрилась на Клэя. Все та же идеальная стрижка, все те же квадратные плечи, все та же нахальная самоуверенность во взгляде…
Как же она его презирает!
Хотя когда-то - уму непостижимо! - любила всем сердцем.
Слава богу, благословенный телефонный звонок в самый последний момент избавил ее от самой большой ошибки в жизни. Она узнала, ради какой корыстной цели он женится на ней. Выйти замуж за такого ужасного человека было бы сущей катастрофой. Она даже думать не хотела, что из этого могло бы выйти.
А теперь… зачем он тут?
- Ты изменилась, - сказал Клэй, бросив на нее убийственный взгляд. - Видимо, занялась спортом с тех пор, как мы расстались. Любопытно, каким.
- Оставьте леди в покое, - сказал Данте, и в его низком голосе послышалась угроза. Рукой он защитил Наташу, которая невольно прижалась к нему еще сильней.
Взгляд Клэя буквально буравил Данте.
- А насчет тебя я ошибся. Думал, ты принц Калиды, оказалось - полная чушь.
- Ну, насмешил! Впрочем, жаль, что я не принц, а то сейчас бы и духа твоего здесь не было, - медленно проговорил Данте и сжал руку Наташи.
Девушка замерла, понимая: если Клэй узнает правду, то может воспользоваться информацией во вред Данте. Такие грязные типы, как Клэй, умеют извлекать выгоду из всего, что им попадается на пути.
- Что тебе нужно? - спросила Наташа, пытаясь переключить внимание своего бывшего жениха на себя, но тот не обратил на нее никакого внимания.
- Я должен был догадаться, что ты всего лишь ее очередной бойфренд. Такая птица, как принц Калиды, и не взглянет на такую мелочевку, как она.
Наташа невольно вздрогнула. Она чувствовала себя под защитой Данте, но тем не менее поняла, что Клэй до сих пор имеет власть над ней.
Будь он проклят за то, что стоит тут и потешается! И это после того, что он сделал с ее семьей…
- Извинись перед дамой. И немедленно.
Рука Данте соскользнула с ее талии, и он выступил чуть-чуть вперед.
Наташа напряглась.
Усмешка Клэя сделалась более зловещей. Похожее выражение у него было полтора года назад, когда она вернула ему обручальное колечко с бриллиантом, заявив, что он волен делать с ним все, что захочет.
- Да кто ты такой, чтобы мне приказывать? - Клэй сделал шаг вперед к Данте и оказался совсем рядом с ним.
Наташа положила руку на плечо Данте, чтобы удержать его от драки.
- Он тот, кем тебе никогда не стать, - сказала она, вкладывая в слова весь свой запас язвительности и ярости. - А теперь живо убирайся отсюда!
Глаза Клэя превратились в две узенькие щелочки, и он стал похожим на змею, которую однажды Наташа видела в огромном австралийском парке: скользкую и смертельно опасную.
- Ты пожалеешь об этом, - сказал он с угрозой в голосе, и мурашки пробежали по ее коже.
Однако она знала: у нее есть защитник, у которого такие крепкие мышцы. Он был как сжатая пружина, готовый в любой момент броситься на обидчика и защитить ее честь, если надо.
Но как бы ни льстило его рыцарское к ней отношение, ей совершенно точно не нужен международный скандал в ее отеле. Кроме того, Клэй не стоил того. Да он вообще ничего не стоил.
- Сначала ты не извинился, а теперь еще смеешь угрожать леди? Кем ты себя возомнил?