Данте мягко освободился от сдерживающей руки девушки на плече.
- Я тот глупец, который собирался жениться на ней, - презрительно произнес Клэй, бросил на Наташу зловещий взгляд, потом развернулся на каблуках и зашагал прочь.
Какой мерзкий человек! От него можно ожидать чего угодно.
Данте обернулся к ней. На его лице отразилось недоверие.
- Ты была помолвлена с этим слизняком?
Она подняла руки в знак протеста: уж о ком о ком, а о Клэе она бы точно не хотела говорить. Тем более с Данте.
- Но ты заслуживаешь лучшего парня, нежели он.
Данте говорил мягко, его глаза потеплели, и несмелая улыбка заиграла на губах, когда он поймал в ласковый плен ее руки.
Наташа предполагала, что он начнет сейчас задавать вопросы, пытать насчет ее прошлого и связей с этим типом, но… он сделал все наоборот, и этого она меньше всего от него ожидала: сжал ее руки в своих с такой нежностью, что к глазам девушки подступили слезы.
Эй, вспомни о реальности, сказала она себе, он же принц. Принц, который должен спасти твой бизнес. Принц, которому нужно сохранить инкогнито, а ты флиртуешь с ним прямо перед входом в свой отель.
Наташа осторожно отстранилась и приняла деловой вид, сложив руки на груди.
- Так что же у тебя за срочное дело? - как ни в чем не бывало спросила она, а про себя добавила: и при чем здесь тот потрясающий поцелуй?
Хорошо, что этот вопрос остался только у нее в голове. Ей нужно время, чтобы навести порядок в мыслях и собрать всю свою волю в кулак. Ведь ей еще вести деловые переговоры с этим человеком, а для этого надо научиться игнорировать его обаяние и сексуальность.
- Этот дурак преследовал меня. Он несколько раз выкрикивал "Ваше Высочество", но я не обернулся. Именно поэтому я и позвонил тебе. Думал: вот притворимся влюбленной парочкой, он решит, что ошибся, и уберется вон. - Данте виновато улыбнулся. - Разве я мог догадаться, что это твой бывший. Прости.
Понятно! Это хотя бы объясняет неожиданный поцелуй, которым он ее встретил у лифта. Но черт, будь он проклят, этот поцелуй показался ей тогда таким реальным, таким искренним…
Мысленно пожав своему собеседнику руку за актерские способности, Наташа склонила голову и задумчиво на него посмотрела.
- Незамысловатый план.
Он небрежно пожал плечами. Ни извинений, ни намека на чувство вины.
- Ну, возможно, это был не самый лучший вариант спасения, но ничего другого в тот момент мне придумать не удалось. Ты же знаешь, как мне важно, чтобы никто не узнал о моем приезде сюда.
Наташа хмыкнула. Наверняка скрывается здесь, чтобы побыть наедине со своей любовницей. Но ее это нисколько не интересует!
- Когда я давала тебе свой телефон, то не имела в виду подобные случаи… Я не ожидала… - она замолкла на полуфразе, не желая вновь вспоминать о поцелуе, - этого, - закончила она, неопределенно махнув рукой в его направлении.
- Ты имеешь в виду наш поцелуй?
Странный блеск появился в его глазах, а взгляд упал на ее губы. И девушка опять вспомнила то ощущение, когда она позабыла обо всем на свете.
- Вот именно!
Краска залила ее щеки, и она мысленно простонала от смущения. И дело даже не в том, как он целовал ее, а в том, как она ему ответила: с пылкостью и явным удовольствием. Как женщина, которой это понравилось.
- Ну, как я уже сказал, это была самооборона, - сказал он, едва скрывая смех за серьезным тоном. - Прошу прощения, если доставил неприятные мгновения.
- О нет, все отлично, - выпалила она, и тут же закрыла рот рукой, сообразив, что проговорилась.
Она имела в виду немного другое, но ее слова прозвучали… несколько двусмысленно. Господи, пожалуйста, пусть земля разверзнется у нее под ногами и поглотит ее!
Синие глаза Данте искрились смехом.
- Спасибо, что спасла меня, - сказал он, опять отвесив ей один из своих куртуазных поклонов, напоминающих о том, кто он есть на самом деле. - Что ж… пора идти?
- Ага, - еле выдавила она из себя. - Приятных снов!
- И тебе спокойной ночи, - прошептал он, быстро и легко коснувшись губами ее лба, прежде чем она успела отойти. - И спасибо еще раз.
Наташа развернулась и вошла в лифт, который довез ее до квартиры. Щеки горели. Она с облегчением прислонилась к стене лифта, радуясь, что можно опереться: ноги ее больше не держали.
Голова кружилась от такого количества событий за один вечер: появление Клэя, поцелуй Данте и тщетные попытки Наташи достойно выйти из обеих ситуаций.
Боже, это было ужасно!
Самое время посмотреть какой-нибудь триллер по телевизору…
ГЛАВА ПЯТАЯ
Данте сбросил кожаную куртку на кровать и направился в ванную комнату. Ему совершенно точно нужен холодный душ.
Это была нечестная игра, бурчал он, глядя на свое небритое лицо, отражавшееся в огромных размеров зеркале, висевшем над массивным мраморным бассейном.
Стоп, а кто здесь говорит об игре?
Ему нельзя было целовать Наташу.
Но он сделал это, а потом придумал какое-то нелепое объяснение, сославшись на безумного преследователя.
На самом деле план был таков: встретить ее у входа в отель, приобнять по-приятельски за плечи, быстро чмокнуть в щечку и отправиться в ближайшее кафе.
Вместо этого он прижал ее к себе и стал целовать. И она ответила…
Ему страшно хотелось опекать эту маленькую брюнетку, пользуясь своим привилегированным положением.
Но он поступил как последний дурак. Напугал такую замечательную девушку своим безумным поведением. И теперь вряд ли Наташа согласится с ним встречаться. Впрочем, да что он вообще знал о женщинах? Сестра Джина сводила его с ума своими выходками, а мать только и делала, что пыталась заставить его жениться.
Ему явно нужен был помощник.
И этим помощником должна стать женщина, очень проницательная и умная.
И кажется, Наташа вполне подходит для такого дела.
Наташа допила стаканчик шоколадного каппучино и направилась к "Телфорд-Тауэрсу". Раннее утреннее солнце коснулось песочного цвета башенок здания, окрасив их в бледно-золотистый цвет. Какая красотища на фоне безоблачного синего неба!
Вот только горькие мысли слегка портили настроение. Клэй - само исчадие ада. И чем скорее она оплатит две последние суммы, тем быстрее он исчезнет из ее жизни, и она наконец вздохнет спокойно.
Его появление вчера воскресило для нее слишком болезненные воспоминания: какой наивной дурочкой она была, когда влюбилась в его сладкие слова, красивые фразы и импозантный внешний вид.
Но самое плохое то, что Данте увидел ее вчера в таком растерянном и беспомощном состоянии. Теперь он знает об их с Клэем прошлой связи. Меньше всего она хотела предстать в глазах Данте глупенькой и наивной особой. Напротив, она старалась выглядеть собранной и уверенной в себе. А иначе он вряд ли захочет вести с ней дела.
Оставалось еще пять минут до начала работы, и Наташа решила переговорить с ночным дежурным и узнать последние новости.
Но ее планам не было суждено сбыться.
- Можно тебя на одну минуту?
Из-за колонны появился Данте, и девушке пришлось остановиться у входа в отель.
- Конечно, только ненадолго, - сказала она, изобразив на лице вежливую улыбку и очень надеясь, что ничем не выдала своего удивления.
Для его королевского высочества этот парень выглядел на удивление просто. Темные джинсы, футболка защитного цвета, простые, хотя, наверное, и дорогие ботинки. Учитывая его взъерошенные волосы и щетину, он выглядел так, как будто только что вернулся с пляжа: загорелый и очень, очень, очень сексуальный.
- Это не займет много времени.
- Если это по поводу прошлого вечера, то не волнуйся. Все нормально.
Он машинально провел рукой по лицу, словно собирался с мыслями.
- Я был поражен, как ловко вчера ты справилась с непростой ситуацией, поэтому прошу тебя побыть моим временным личным помощником. Что скажешь?
- Кем?
Наташе нужно было время все обдумать. Слишком неожиданным показалось ей предложение Данте.
- Понимаешь, ведение семейного бизнеса оказалось не таким уж легким делом, как я думал вначале. Мне нужна помощь, и об этом я и хотел с тобой говорить. Если ты согласишься, у меня непременно все получится.
- Так значит, у тебя есть семейный бизнес?
Он слегка нахмурился.
- Ты что, не веришь мне?
- Нет… то есть да… конечно, верю, - покраснев, пробормотала она.
Да что такого было в этом парне, что заставляло ее волноваться? Всю свою жизнь она работала с VIP-клиентами, и всегда все было в полном порядке. А тут… постоянно теряет над собой контроль.
- Нет, не веришь. Как думаешь, зачем я приехал сюда на неделю раньше объявленного срока?
Наташа затаила дыхание. Сейчас она, быть может, услышит ответ на самый волнующий ее вопрос. Элла часто обвиняла ее в излишней откровенности и искренности. Хорошо бы ей сейчас скрыть свои эмоции!
- Ну, возможно, у тебя есть друзья, которых надо навестить…
Кажется, ей удалось найти приемлемую формулировку!
- А, понятно… ты считаешь, что у меня тут тайная любовница, которую я приехал навестить?
Боже, ужасно! Он читает ее мысли!
- Любовница? Ну, я этого не говорила.
Она с нарочито важным видом взглянула на часы. Вообще, ей уже было пора приступать к своим прямым обязанностям, а не стоять тут дура-дурой.
- Ты ведь слишком мало знаешь обо мне, так?
Его ярко-синие глаза сузились, и он оценивающе взглянул на нее в ожидании ответа.
Она замерла на месте. Казалось, вот-вот ее планы могут рухнуть.
- Да, я вас совсем не знаю.
Его лицо осталось непроницаемым, но затем уголки губ изогнулись в горькой насмешке.
- Это можно легко исправить, правда? Например, стань на неделю моей личной помощницей.
- Это чистое безумие. У меня же работа, если помнишь. Кстати, о работе. - Она постучала пальчиком по часам. - Я уже опаздываю.
- Мне понадобится лишь несколько часов твоего времени каждый день. Может, после твоей смены? Обещаю, это будет несложно. Мне просто нужен кто-то, кто хорошо знает Мельбурн, и я думаю, ты подходишь. Мне кажется, что ты способна урегулировать любую ситуацию. И, разумеется, ты будешь щедро вознаграждена.
Наташа едва удержалась от смеха.
- Мне не нужны деньги.
Впрочем, это была уже ложь. Ей как раз позарез нужны были деньги. Хотя Данте едва ли предложит сумму, покрывающую долги.
Неожиданно ей в голову пришла интересная мысль. Отелю ведь прежде всего нужен престиж. Почему бы прямо сейчас и не договориться с принцем об этой незатруднительной для него услуге?
- Я не приму денег, но если ты выполнишь одно мое условие, то, пожалуй, мы поладим.
Глаза заинтригованного Данте заблестели. Он наклонился к ней, и она ощутила чувственный аромат с ноткой цитрусового лосьона, исходивший от его тела. Как бы не потерять разум!
- Какое условие ты имеешь в виду? - Его низкий хриплый голос прозвучал так интимно и возбуждающе, что она на несколько мгновений возомнила себя самой желанной женщиной на свете.
- Не такое!
И она отодвинулась от него, стараясь избавиться от наваждения, ведь в любую секунду могло повториться вчерашнее безумие. Этот парень угрожал спокойствию ее жизни. Надо поскорее выставить свое условие и бежать от него за тридевять земель. Подальше от него и его королевства.
Впрочем, у нее было мало шансов для выбора. Все шансы она давно упустила, с тех пор, как оказалась в полном дерьме из-за Клэя.
А Данте являлся решением всех ее проблем. "Телфорд-Тауэрс" будет спасен. Ее семья не потеряет бизнес, а ее друзья и служащие не останутся без работы.
Она сделает это.
Должна.
- Отелю нужно поднять рейтинг среди других отелей. И я надеялась, что после того, как ты проживешь тут неделю инкогнито, твое присутствие здесь уже в качестве принца станет прекрасной рекламой.
Интригующий блеск в глазах тотчас исчез.
- Отлично.
Хотя было видно, что все не так уж и отлично. У Наташи возникло ощущение, что она его жестоко оскорбила.
- Послушай, если тебе это неудобно…
- Я же сказал, отлично. Дашь на дашь. Итак, во сколько ты заканчиваешь?
- В три.
- Встретимся в три тридцать у лифтов. - Принц коротко кивнул, и Наташа почувствовала себя чуть ли не его служанкой.
- Хорошо, - пробормотала она, бросив на него смущенный взгляд.
Однако едва она приготовилась уйти, как он остановил ее жестом. Девушка обратила внимание на его руку. Длинные элегантные пальцы, чистые ухоженные ногти, гладкая смуглая кожа. Рука, не знающая тяжелой работы. Рука, которая привыкла повелевать.
- Спасибо, - сказал он так мягко и тихо, что она едва расслышала.
- Нет проблем.
Она снова изобразила вежливую улыбку и облегченно вздохнула, когда он направился к выходу.
В самом деле, никаких проблем…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Быстренько надев черные модные джинсы и красный топ, Наташа пробежалась расческой по волосам и помазала губы помадой с блеском. Пора отправляться на свидание с Данте!
Возле лифта ее неожиданно встретила Элла.
- Ты куда это собралась? - спросила она, оглядывая ее с ног до головы.
- У меня свидание, - быстро ответила Наташа, избегая смотреть подруге в глаза.
- С кем-то, кого я знаю?
Шелковистый голос Эллы давал понять, что она совершенно точно знала, с кем у Наташи свидание.
- Мы с Данте должны обсудить кое-какие проблемы.
- Понятное дело, что же тут непонятного.
Элла фыркнула в кулак, и Наташа закатила глаза под потолок.
- Как же все-таки обстоят твои дела с принцем?
Наташа хмыкнула.
- Неплохо. Не знаю, какой из него принц, а парень он неплохой.
- Понятно, понятно. - Элла мило погримасничала. - Я сегодня его видела в ресторане. Неплохой - это самое слабое, что можно о нем сказать. Потрясающий, фантастический, умопомрачительный… Просто настоящая секс-бомба! Жаль, что он королевских кровей и все такое, потому что отлично подходит тебе.
- С чего ты взяла?
Элла знала, через какой ад пришлось пройти Наташе в отношениях с Клэем, знала, что с тех пор она утратила доверие к мужчинам. Так что непонятно, с чего она вдруг решила, что Данте подходит ей?
- Ну… из его слов.
Элла невинно разглядывала наманикюренный пальчик.
- Так. Давай рассказывай!
Сердце Наташи ушло в пятки. Хотя она любила Эллу всей душой, она отлично знала, что тактичность не входила в число ее добродетелей. Поэтому вполне могла что-нибудь брякнуть Данте… Боже, помоги!
- А мне нечего рассказывать, - Элла сделала круглые глаза.
- Элла! Не испытывай мое терпение.
- Ладно, ладно. Я просто спросила его, не видел ли он тебя. И тут на его лице появилось дурацкое влюбленное выражение. Ты ведь знаешь, что я читаю любого мужчину, как открытую книгу. Вот и все, клянусь.
- Ты уверена?
- Совершенно.
- Берегись, Элла! И не влезай в это дело, - погрозила ей пальцем Наташа.
- Напугала до смерти! Ладненько, - пробурчала Элла и, пропустив группу японских туристов, вошла в лифт вслед за ними. - Приятного свидания!
Наташа еле сдержала себя, чтобы не показать ей язык. Она никогда не подозревала Эллу в сводничестве.
Увы, у нее ничего не получится на этот раз. Достаточно было увидеть выражение лица Данте в тот момент, когда Наташа рассказала ему о своем условии их сделки. Маска королевского высокомерия, холодная реакция человека, привыкшего повелевать окружающими людьми. На неделю решил поиграть в простого парня. Но… она-то знала. Такие, как он, привыкли, чтобы им подчинялись, чтобы все шло по их приказу, и уж никак не наоборот.
В это мгновение к ней подошел Данте и поздоровался.
Наташа решила не откладывать самую важную тему в долгий ящик:
- Так какой моей помощи ты ждешь?
Он пожал плечами, на его лице снова нарисовалась та самая холодная улыбка.
- Ты живешь в Мельбурне. И отлично знаешь все детские магазины и тех, кого я могу нанять для организации вечеринки для детей. Для меня это сложно. Вчера я весь день шатался по городу, но так ничего и не нашел. У меня осталось только два дня, чтобы подготовить этот праздник, а я даже не знаю, с чего начать.
- Тогда почему ты взялся за это дело?
Его глаза вдруг вспыхнули каким-то ярким чувством, и тогда она проглотила свой саркастичный вопрос, готовый сорваться с языка.
- Моя сестра - ветреная девчонка, и организация детских праздников не ее конек. А я хочу устроить для ее сына Паоло настоящий праздник.
Так значит, у парня доброе сердце и он заботится о собственном племяннике. Но как устроить вечеринку? Об этом она знала не больше, чем он.
- Ну что, - нетерпеливо спросил Данте, - согласна мне помочь?
Кажется, для него это действительно очень важно. А для нее не менее важно спасти отель от разорения.
Склонив голову она очень осторожно ответила:
- Ну, раз ты мы с тобой договорились… Давай начнем.
- Я знал, что на тебя можно положиться.
И тут Данте снова улыбнулся одной из своих сводящих с ума улыбок, из-за которых Наташе думалось, будто она самая прекрасная и желанная женщина на свете. Возможно, этим приемом он пользовался всегда, когда желал чего-нибудь достичь, на то он и принц, но все же… как маняще выглядели его губы!
- Для начала надо залезть в Интернет и составить полный список всего необходимого. Это сэкономит нам время. Потом с твоей помощью мы сузим наш выбор и наконец проверим наши возможности, - деловитым тоном произнесла она.
- Очень эффективно.
- Хорошо. Ну так, я пошла?
Он недовольно изогнул бровь.
- Стой, а разве мы не будем делать это вместе?
О нет! Данте неверно все представил. Сидеть с ним рядом возле компьютера не слишком хорошая мысль. Он пробудил в ней давно дремавшие чувства. И теперь ее самооценка растет как на дрожжах. Очень опасный процесс! Так скоро она, еще чего доброго, решит, что вполне достойна стать женой принца!
- На данном этапе я могу обойтись без мужчины!
Надо же! Опять какая-то нелепая двусмысленность сорвалась у нее с языка. Да что с ней такое происходит! Наверняка тут не обошлось без Фрейда!
- Ты уверена?
Лукавое выражение появилось в его взгляде, и глаза недобро заблестели. Он склонился к ней ближе. Слишком близко. Как хорошо, что они еще находятся среди людей.
- Совершенно.
Она кивнула, старательно делая вид, будто не понимает второго смысла сказанной ею фразы.
Его губы изогнулись в грустной усмешке.
- Слушай. Мне нужна твоя помощь, да. Я хотел приготовить для Паоло сюрприз. Именно по этой причине я и приехал раньше. Но я не могу возложить всю работу на тебя. Я думал, мы будем дружной командой. А так складывается ощущение, будто я сижу сложа руки, а кто-то другой готовит праздник моему племяннику.
Наташа не думала, что мужчины бывают такими… заботливыми, такими… любящими. Кажется, ей надо пересмотреть свое к ним отношение по многим пунктам.