- Нет. Просто представила себе, как весело будет проверять надувные замки.
- Точно?
Его ответная улыбка, словно глоток горячего и сладкого шоколада, согрела ее сердце.
- Да. Итак, пошли, Ваше Высочество. На животных поглядели, теперь надо немного поразмяться.
- Нет, ну кто так прыгает? - не выдержала Наташа, вдоволь насмотревшись на неуклюжие движения принца.
- Если ты такая ловкая, покажи, пожалуйста, как надо! - немного обиженно воскликнул Данте и выпрямился, сложив руки на груди.
- Ладно, выходи, - сказала она, забираясь на упругую платформу замка. - Смотри и учись, пока я жива!
Данте стоял рядом, широко раскрыв рот, и завороженно наблюдал за ее пружинящими прыжками. Какая очаровательная женщина, думал он, любуясь ее темными блестящими струящимися волосами, светло-карими глазами и такой светлой и задорной улыбкой, какой он никогда прежде не видел. Кажется, она впервые была счастлива с ним по-настоящему. И это почему-то доставило ему огромное удовольствие.
Ему не в чем обвинять себя, в разговоре с ней он был предельно честен, хотя что хорошего обсуждать с посторонним человеком свои домашние дела. Придет время, и он выполнит королевский долг и найдет себе жену, чтобы родить наследника. Но сейчас… сейчас он хотел развлечься. А развлекаться с такой привлекательной женщиной, как Наташа, - настоящая удача.
- Ну же! Залезай сюда! Давай на спор: кто прыгнет выше? - ее улыбка сделалась еще шире: - Или Его Высочество боится уронить свою честь?
С притворным гневным рыком Данте присел, и резко оттолкнувшись, высоко подпрыгнул. Наташа захлопала в ладоши и громко рассмеялась, но уже через секунду ей стало не до смеха. Резиновый пол после приземления принца заходил под ней ходуном, и она упала, откатившись в дальний угол замка.
- Отлично. Сдаюсь! Мне так ни за что не прыгнуть, - воскликнула она, поднимаясь на ноги.
- С тобой все в порядке?
- Как никогда.
Ее глаза блестели от радости. А губы… не переставали улыбаться. Стоп. Он поймал себя мысли, что ему хочется ее поцеловать.
Помнится, прошлый поцелуй тоже получился в результате некоего странного импульса. Черт, он ведь не старик, а мужчина в самом расцвете сил, разве можно устоять против такого соблазна. И, кажется, одного поцелуя ему мало. Как много всего он узнал за сегодняшний день!
- Ладно, сам напросился.
Прервав его раздумья, Наташа подскочила к нему, и через мгновение он уже прыгал рядом с ней, и оба смеялись и визжали, как пара сорванцов.
- Нравится?
- Больше всего на свете, - сказал он, падая на мягкую поверхность и увлекая Наташу за собой.
Они, хохоча, упали друг на друга. Данте думал, что Наташа тотчас вскочит, но этого не произошло. Она лишь слегка отодвинулась и, подложив руку под голову, посмотрела на него.
- Знаешь, тут до нас побывало великое множество ребятишек.
- И?
- Думаю, мы можем получить приз за самые лучшие прыжки. - Она лукаво улыбнулась. - Ведь ты настоящий принц?
- А ты до сих пор сомневаешься?
Она развела руками.
- Ну, ты не похож.
- А на кого я похож?
- На парней, от которых моя покойная матушка советовала держаться как можно дальше.
- Надо же. Неужели я такой страшный?
Он уже даже пожалел, что спросил, испугавшись, что печальное воспоминание могло испортить ей настроение.
Лежать рядом с ней в полутьме на резиновом покрытии надувного замка и разговаривать было на удивление хорошо. И ему не хотелось нарушать этот момент. Ведь только-только между ними стали налаживаться отношения. Еще вчера вечером, когда она приняла приглашение выпить с ним, они расстались довольно прохладно.
Почему-то он чувствовал, что она не верит ему и не раскрывает перед ним душу. Какая-то тайна мучила ее. Может быть, если они продолжат общаться, ему удастся добиться от нее большей откровенности?
- До сих пор ты не особенно упоминала о родителях, - сказал он, боясь, что она снова замкнется. Но, к счастью, этого не произошло.
- Мой отец уехал по делам на месяц. Скоро уже вернется, - она помолчала немного, и грусть промелькнула в ее глазах. - А мать недавно умерла. Сердечный приступ.
- Мне очень жаль, - сказал он, не придумав ничего лучшего.
- Спасибо. Это было суровое испытание. Мы с ней были близки.
- И я еще жаловался тебе на свою мать… Ты наверняка подумала, что я бессердечный.
Он зашел на неведомую территорию. Прав ли он, что, затеяв откровенный разговор, опечалил девушку, которая только что так весело прыгала, смеялась и радовалась жизни?
- У каждого свои демоны в душе, с которыми человек сражается.
Данте выдержал паузу и, не дождавшись продолжения, решил, что ему пора остановиться. Наташа еще явно не готова откровенничать с ним. Торопиться не стоило. Всему свое время. Иначе одним неосторожным словом он может разрушить те зачатки близости, что возникли между ними.
- Кажется, мы оба немного подустали, прыгая тут. Как насчет чашечки кофе?
Конечно, он хотел предложить ей полноценный обед, но ведь она, скорее всего, откажется. Как отказалась от ужина накануне. Терпение и еще раз терпение!
Кроме того, у него была еще одна просьба, с которой лучше повременить.
- Прекрасная идея!
Наташа встала на ноги и отряхнулась. Какая у нее великолепная фигура, подумалось ему. Сегодня на ней был красивый мягкий, коричневого цвета кашемировый жакет, бежевый топ под пиджаком, и брючки, к которым очень подходили сапоги на высоких каблуках. Одежда подчеркивала ее светлый загар и идеально подходила к шоколадно-коричневым волосам. Так бы и смотрел на нее, не отрываясь, весь вечер.
Для человека, который привык общаться с самыми разными леди из высшего света, это было по меньшей мере странно. Но почему-то ни одна из его многочисленных знакомых так не привлекала его. Неужели он влюбился? Нет, не надо спешить с подобными выводами. Пока он может просто наслаждаться жизнью.
Соскользнув на землю, он вытянул руки, чтобы помочь ей спуститься. Она колебалась.
- Обещаю, не уроню, - сказал он, подняв руки выше.
- Ну я боюсь не этого, - призналась она, прыгая к нему в объятия. Он с легкостью поставил ее на землю.
Казалось, время остановилось в тот самый момент, когда они оказались рядом друг с другом: его рука на ее талии, ее руки чуть упираются ему в грудь. Их взгляды встретились и замерли…
- Спасибо, - произнесла она хрипло, нарушая внезапно воцарившуюся тишину.
Словно очнувшись, Данте выругал себя. Он слишком неосторожен и эгоистичен. У Наташи определенно имеются психологические трудности, и совершенно ни к чему добавлять к ним новые. А дальнейшее развитие отношений может завести их в тупик. Только отъявленный подлец способен так бездумно играть чувствами девушки. И абсолютно неважно, что он хочет ее.
- Всегда к вашим услугам. - Он отпустил ее и театрально поклонился, радуясь ее звонкому смеху в ответ. - Если леди устала от прыжков по замкам, можно отдохнуть в ближайшем кафе.
- Веди, - сказала она и игриво подставила ему локоток.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Я куплю и это, и это, и это.
Наташа с удивлением уставилась на Данте, который выглядел восторженным мальчишкой, впервые попавшим в магазин игрушек.
- Но ты не можешь покупать все подряд, - сказала она нравоучительным тоном. - Надо уметь делать правильный выбор.
Он с грустью посмотрел на игрушки: ну как тут выбрать, если вокруг столько замечательных вещей? Оказывается, покупать подарок для маленького мальчика сложнее, чем вести торговые переговоры с главами иностранных государств.
- У меня глаза разбегаются. Я не могу.
Ладно. Если Данте ведет себя как маленький мальчик, то ей придется применять методы, которые подходят в этих случаях при общении с детьми.
Пожав плечами, она сказала:
- Отлично. Если ты хочешь, чтобы Паоло вырос избалованным богатеньким негодяем, пожалуйста, забирай все подряд. И тогда он сразу поймет: сломать игрушку не страшно, ведь добрый дядя купит ему еще. Сколько угодно. И он не будет бережно к ним относиться.
Данте нахмурился.
- Ты права. Я не хочу вырастить из него избалованного барчука.
Через несколько минут он остановил свой выбор на железной дороге: разноцветный состав из множества маленьких вагончиков, широкие рельсы и несколько зданий станций.
- Хороший выбор, - одобрила Наташа. - И если твое предложение забежать в кафе еще в силе, то надо это сделать как можно быстрее, не то я скоро свалюсь от усталости.
Кажется, силы ее иссякли. Еще бы: столько событий за один вечер! К тому же общение с Данте изрядно ее вымотало. Она старательно пыталась не реагировать на его чары, не растаять под его соблазняющими взглядами - то еще испытание!
Это было нечестно. У парня обаяния на троих! Попробуй тут удержаться.
Что же касается того откровенного разговора в надувном замке, то лучше бы его не было. Да потом еще прыжок прямо в его объятия! Она вздрогнула. Конечно, каждая желала бы оказаться на ее месте. Но только не она сама.
Он совершил ошибку. Не надо было прикасаться к ней. Ведь тем самым он зажег в ней желание, и ей теперь хотелось продолжения.
Одно дело - развлекаться с Данте, но другое - влюбиться в него. Ей совершенно ни к чему новое разочарование.
- Спасибо тебе за помощь. Я бы не смог этого сделать без тебя.
И он пожал ей руку. Это было всего лишь дружеское пожатие в знак благодарности. Но биение ее сердца тотчас участилось.
И Наташа поняла: она влипла.
- Без проблем.
Да уж… как бы не так!
Данте Андретти превратился в огромную проблему. Для ее воображения по крайней мере точно.
- Я оплачу покупку и ее доставку в отель, а потом мы сразу отправимся пить кофе. Потерпишь еще немного?
Она кивнула, едва дыша, так колотилось ее сердце.
Кажется, все эти прогулки с Данте для подготовки праздника его племянника окончательно взбудоражили ее чувства. Спавшие доселе гормоны теперь давали о себе знать в самый неподходящий момент. Придется после отъезда принца с кем-нибудь познакомиться, а вдруг она будет точно так же реагировать на любого мужчину?
Наташа, уделяя большую часть своего времени и внимания бизнесу, устраивая дела "Телфорд-Тауэрса", и у нее не было ни времени, ни сил ходить на свидания. Она любила свою работу больше всего на свете.
Но… что произойдет, если она вдруг потеряет ее?
Это убьет и ее, и отца. И только она одна будет в ответе за это.
Нет. Свидания подождут. Сначала дела.
Сначала ей надо навсегда избавиться от Клэя и его влияния на нее и таким образом спасти "Тауэрс". Легче простого.
- Все сделано. Ты готова?
Перед ней снова возник довольный Данте, по его внешнему виду можно было подумать, будто он только что заключил чрезвычайно выгодную сделку. А ведь речь шла всего лишь о покупке игрушки.
- Ага.
Наташа улыбнулась, радуясь за него. Как здорово находиться рядом с ним! Никакого давления с его стороны, а рядом с Клэем она всегда чувствовала себя напряженно. Как будто она ему что-то была должна. И этот постоянный страх совершить какой-нибудь промах в его присутствии! Она стремилась доставить ему радость, но всегда оказывалась в чем-нибудь виноватой. В любой мелочи он находил причину обвинить ее.
А с Данте… с Данте все проще простого. И очень весело. Странно, учитывая те проблемы, которые на нее навалились. Ведь если не произойдет чуда, отелю грозит разорение в ближайшем будущем. Тучи сгущались.
Отбросив печальные мысли - она ведь не хотела разрушить установившиеся между ними дружеские отношения, - Наташа повернулась к Данте:
- Голоден? Может, нам все же поужинать, помимо кофе?
Он улыбнулся, его лицо словно бы даже просветлело.
- Не верю своему счастью.
- Уж поверь, - рассмеялась она.
- Я за ужин обеими руками!
Они направились к выходу из магазина и, оказавшись на улице, принялись искать что-нибудь подходящее. Нашли небольшое уютное кафе: маленькие деревянные, под старину, столики, клетчатые красно-белые скатерти и свечи в бокалах.
- Нравится итальянская кухня? - спросила она, стараясь сохранить серьезное лицо.
- Конечно. Я же итал… - Увидев озорные глаза Наташи, он замолчал и рассмеялся. - Разыгрываешь меня? Ты похожа на мою сестру. Своими шутками она тоже часто ставит меня в тупик.
- А какая она, твоя сестра? Ты ничего не рассказывал о ней. Должна признаться, я немного удивилась, когда ты заявил, что намерен устроить праздник для ее сына. Разве ей самой не хотелось бы этим заняться?
Данте нахмурился.
- У нас с ней довольно сложные отношения. Заинтригованная, Наташа подалась чуть вперед.
- Может, расскажешь мне о ней что-нибудь?
- Если тебе интересно, то ради бога. Джина милая, но немного зацикленная на самой себе женщина. Ей нравится вытворять всякие странности, и она ожидает того же от других, включая и меня, ее родного брата. Моя мать всегда обращалась с ней как с маленькой принцессой. Хотя, конечно, у нее ведь нет тех обязанностей, которые есть у меня.
Ага, так вот почему на него подействовали ее угрозы насчет будущей избалованности Паоло.
- И где она живет?
- Тут, в твоем городе.
Глаза Данте потемнели. Наташа никогда еще не видела его таким серьезным, и ей подумалось, что в этой истории есть что-то такое, о чем он ей не расскажет.
- Теперь Джина - мать-одиночка. И я не обвиняю отца ребенка в том, что он оставил ее. Немногие бы согласились жить рядом с женщиной, настолько своенравной и капризной. Именно поэтому я и остановился в отеле. Я, конечно, люблю свою сестру, но жить рядом с ней хотя бы неделю… сущая мука.
Наташа рассмеялась, пытаясь поднять ему настроение.
- А может быть, не она так плоха, а просто ты не выдерживаешь конкуренции с ее стороны, а? Ну, посмотри: на тебя нагрузили все обязанности, а ей все как с гуся вода.
Его взгляд сделался еще более мрачным.
- Нет, я не завидую ее свободе, если ты об этом. Я виню ее в том, что она бросила малыша в этот мир и заставила его страдать из-за своих ошибок. У нас у всех всегда есть выбор, и когда люди поступают бездумно, это обязательно отражается на их семье.
Ледяные мурашки побежали по ее спине. Любопытно, что сказал бы Данте, узнай он о ее выборе. Ведь он тоже самым негативным образом отразился на ее семье. Наверняка он посмотрел бы на нее с отвращением. И стал бы ненавидеть и презирать, как и свою сестру.
Нельзя допустить, чтобы он увидел в ней неудачницу, готовую уцепиться за любую возможность, лишь бы ее дела пошли в гору.
Пусть лучше воспринимает как обычную женщину, и все. Женщину, которую можно хотеть. Идеальный вариант.
Слава богу, Данте никогда не узнает о ее прошлом. И если ей повезет, то он сыграет главную роль в спасении отеля. Пресса протрубит на весь мир об их отеле, как только в нем поселится принц.
- Если не хочешь говорить об этом, не будем. Прости за то, что подняла эту тему.
Он отмахнулся от ее извинения.
- Ничего страшного. Просто тебе интересно узнать обо мне и моей семье. Я понимаю. Ведь это я должен извиниться за так называемое "грязное белье".
Подошедший к ним официант прервал их разговор. Они быстро просмотрели меню, сделали заказ и вновь остались вдвоем.
Наташа старалась как можно реже смотреть на мужчину, который одним взглядом сводил ее с ума.
- Ты отлично справилась с той работой, о которой я тебя просил. Я бесконечно благодарен. - Он сделал глоток вина, поставил бокал на стол и добавил: - У меня есть еще одна просьба к тебе. И, учитывая наш предыдущий разговор, я не удивлюсь, если ты откажешь мне.
- А ты попробуй. Я не смогу ответить, если ты не попросишь.
Он сцепил руки, положил их на стол перед собой и склонился чуть вперед. Она почему-то была уверена, что вот именно с таким видом он и решает государственные дела.
- Я бы хотел, чтобы ты присутствовала на празднике Паоло. Ты уже сделала все необходимое для организации праздника, и я не сомневаюсь: твое присутствие на этом вечере будет гарантией, что все пройдет гладко.
О нет.
Нет, нет и нет!
Одно дело - проделать всю подготовительную работу. Но предстать перед капризной принцессой и ее малышом? Никогда!
- Пожалуйста. Я понимаю, что прошу слишком многого. Но ты удивительный человек. Я тебе еще не говорил об этом?
Удивительный? Что он имеет в виду?
Похоже, ее жизнь усложнилась во много раз.
- Пожалуйста, скажи "да".
Наташа открыла было рот, чтобы сказать "нет". Но почему-то произнесенное слово подозрительно напоминало "да".
- Прости, я не понял. Так значит - да?
С тяжелым вздохом она кивнула.
- Почему бы и нет? Но должна предупредить: следующая неделя у тебя получится сложной.
Данте рассмеялся. Его смех эхом прокатился по всему помещению и наполнил его теплом, как майское солнышко.
Он сидел перед ней такой красивый и желанный, что сердце девушки болезненно сжалось. Ее симпатия к нему вполне могла перерасти в глубокое и яркое чувство, наполнить будни новыми красками и новым смыслом.
Но… нельзя желать невозможного.
Она всегда была разумной и решительной женщиной.
Но как же ей хотелось сейчас впустить в свою жизнь немного сумасшествия.
- Кто эта женщина, которую ты приглашаешь на день рождения Паоло?
Джина так и вилась вокруг Данте, копна ее темных курчавых волос рассыпалась волнами по плечам от порывистых движений. И как всегда, капризное выражение принцессы на лице, сморщенный носик, надутые губы…
Данте выудил из тарелки оливку, бросил в рот и принялся медленно жевать. Он никогда не поддавался на выходки сестры, и не собирался этого делать и теперь.
- А? - (Джина уткнула руки в боки и бешеным взглядом буравила брата.) - Наташа Телфорд - мой друг. Вот и все, что тебе нужно о ней знать.
И это все, что он собирался рассказать ей об этой женщине.
Чем больше знает Джина, тем чаще она начнет задавать всякого рода вопросы и быстро превратит жизнь Наташи в сущий ад, а это ни в коем случае нельзя допустить. Впрочем, он никому не пожелал бы такой печальной участи - оказаться объектом особого внимания его взбалмошной сестрицы.
Джина демонстративно надулась, а потом дернула плечом и зло бросила:
- У тебя полно подружек по всему миру. Еще одна?
- Не в этом смысле.
Он ответил слишком быстро, даже не подумав о последствиях. Но было уже поздно. Джина, естественно, зацепилась за эту возможность и продолжила свой допрос:
- Нет. Тогда в каком?
Пробурчав про себя какое-то ругательство, он, чеканя слова, произнес:
- Это просто моя знакомая, и я бы не хотел, чтобы ты к ней приставала. Понятно?
- Разумеется, - фыркнула Джина. - Чего здесь не понять.
Может быть, он ошибся, когда пригласил Наташу на праздник? - засомневался в первый раз Данте. Сначала эта идея показалась ему великолепной. Он хотел быть поближе к ней, провести с ней как можно больше времени. С другой стороны, она и правда помогала ему справляться с любой возникшей ситуацией. Причем так легко и естественно, что ни одна проблема не казалась нерешаемой.