Данте надеялся, что, увидев его в окружении родственников, она поймет, кем он является и кем он должен будет стать, когда придет время вернуться в Калиду и жениться на женщине, которую ему найдет мать.
А какое же место занимает Наташа в его жизни, постоянно размышлял он и не находил ответа. Она ему нравилась - это ясно. И не только ее чувственная, привлекательная внешность. Гораздо больше. Но что с того?
Ему бы не хотелось просто переспать с ней, она не для таких отношений. Но есть ли у него время ближе познакомиться с ней. Вряд ли. Тем более что он привык ставить на первое место в списке приоритетов нужды своей страны и ее экономики…
Именно поэтому его безумно раздражала та неопределенность, которая возникла в их с Наташей отношениях.
Ему нужна была ясность мысли. И четкое решение, что делать дальше с этой привлекательной женщиной. И с тем чувством, которое росло в нем по отношению к ней с каждой минутой. Но он не мог думать. Карие глаза маячили перед его мысленным взором, сбивая с толку.
- Эй!
- Что такое?
Джина ткнула пальцем в его сторону.
- У тебя на лице презабавное выражение, братец.
- Возможно, следствие отрыжки после той гадости, которой ты меня кормила.
- Скорее всего, ты жалеешь, что нельзя и рыбку съесть, и на елку влезть, - захихикала она.
Ему бы проигнорировать слова Джины, но, пока не вернулся Паоло с няней, у него не оставалось другого выбора, как сидеть в этой комнате. Кроме того, он любил свою сестру, несмотря на все ее выходки и сумасшествия.
- Ладно, пусть так. Но что ты имеешь в виду? Объяснись.
- Мы оба знаем, что матушка скоро переложит все свои обязанности на твои плечи. Но она не отдаст тебе корону до тех пор, пока ты не женишься. А это значит, что твоя подружка Наташа - это всего лишь возможность нагуляться и получить то, чего ты хочешь, перед тем, как ты получишь то, чего не хочешь.
Джина улыбнулась, но Данте вдруг охватила дикая грусть вместо обычной злости на сестру. В чем-то она права.
- Я не завидую тебе, не думай. Это такое бремя - управлять государством.
Ты никогда не поймешь, насколько это тяжело, с грустью подумал Данте.
- Это мой долг перед страной и нашим народом.
- Но разве этого ты хочешь?
Данте бросил на Джину задумчивый взгляд. Он никогда прежде не видел ее такой серьезной и обеспокоенной.
- Мое желание тут вовсе ни при чем.
Он впитал это чувство долга с молоком матери.
Когда в детстве приятели прыгали со скалистого берега в кристально чистую морскую воду цвета яркой лазури, он важно бродил по берегу в окружении двух охранников.
Когда его друзья-подростки катались на старых мотоциклах по острову, он вынужден был сидеть за книгами.
А когда он наконец вырос и мог, казалось, делать все, что ему заблагорассудится, ему пришлось брать уроки дипломатии и учить восемь иностранных языков.
Нет. Его собственные желания никогда не учитывались.
Неожиданно Джина подошла к нему и обняла за плечи.
- Ты один из самых лучших парней из всех, каких я только знаю. И поверишь ты или нет, но я на твоей стороне.
- Спасибо, - проговорил он.
Если бы еще знать, чего он сам хочет!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Дай-ка подумать хорошенько: он берет тебя на детскую вечеринку? - Элла насыпала две ложки сахара в чашку с кофе. - Для принца он, признаться, малость глуповат. Неужели он не понимает, чем можно впечатлить женщину?
- Да он и не пытается меня впечатлить, - немного нервно ответила Наташа, а про себя добавила: ему совершенно не надо ничего делать. Он и так самый сексуальный мужчина на планете. И нет ни единого недостатка. Вежливый, культурный, добрый, заботливый… О боже, лучше не продолжать!
И кроме всего прочего, любит животных и детей. Ну это уже была последняя капля, переполнявшая чашу обожания. Если найдется еще хоть какое-нибудь его положительное качество, она точно упадет к его ногам, а ему лишь останется поднять ее с земли, как того дрожащего кролика, и покрепче прижать к себе.
- Наоборот, думаю, очень любезно с его стороны пригласить меня на вечеринку его племянника, - сказала она, отправляя последнюю ложку чудесного шоколадного крема в рот. Пища богов!
Глаза Эллы подозрительно прищурились.
- Погоди минутку! А ты не говорила, что этот праздник устроен для его племянника! Да это совсем другое дело!
- Объясни! Я пока не поняла логику твоих мыслей. - Наташа отложила вилку и, отодвинув тарелку, похлопала себя по животу, мол, все - наелась.
- Все очень просто, - торжественно объявила Элла. - Он хочет представить тебя своей семье. Мероприятие чрезвычайно важное.
Наташа выпучила глаза от удивления.
- Но там будет только его сестра. А он всего лишь попросил меня присмотреть за порядком организации праздника.
- Не глупи и не обманывай себя, это он мог поручить любому из своих многочисленных слуг, - произнесла Элла, с важным видом помешивая кофе. - Хочешь знать мое мнение?
- Уверена, ты и так его скажешь.
- Он хочет тебя проверить. Перед принятием важного решения. Словно бы репетиция.
- Ты сошла с ума, - прошептала Наташа, но все внутри нее встрепенулось и затрепетало в глупой надежде. Вдруг ее подруга права?
Она никогда раньше не поддавалась фантазиям вроде "а что, если", но с тех пор как встретила Данте, кажется, занимается этим с утра до ночи.
А вдруг их отношения действительно выльются в нечто большее, чем физическое влечение?
А вдруг сказка превратится в реальность? Нет, глупые мечты ведут к глубокому разочарованию и сломанной жизни. Нельзя быть столь наивной. Уж кто-кто, а она-то хорошо это знала.
- Ну это всего лишь мое предположение, - уже не так уверенно произнесла Элла, заметив выражение лица подруги.
- Лучше оставила бы его при себе. Между нами ничего нет и быть не может. Мы всего лишь приятно проводим время вместе.
Она даже и думать не будет, что произойдет, если Элла окажется права.
- Так ты на этом хочешь доставить подарок?
Наташа бросила сомнительный взгляд на мотоцикл, стоявший у обочины.
Данте улыбнулся и протянул ей шлем.
- Это самый удобный способ передвижения, если на улицах пробки, - сказал он, пока она молча боролось со своим страхом. - Когда-нибудь раньше ездила?
Она отрицательно покачала головой.
- Ни разу.
- Это просто. Держись покрепче, и все будет в порядке.
Ладно, итак, он ее убедил.
Она могла бояться езды на мотоцикле, но мысль о том, что она прижмется к спине Данте и обнимет его, показалась ей чрезвычайно соблазнительной. Ради этого можно и рискнуть.
- Ладно, поехали.
Она надела шлем и подошла к "харлею".
- Ты уверена, что все будет в порядке? - внезапно заволновался Данте. - Если боишься, мы можем взять такси.
Наташа заглянула в его глаза и, увидев в них искреннюю заботу, окончательно решилась:
- Нет, со мной все будет в порядке. Я как раз мало ела, так что по дороге меня точно не стошнит.
- Уверена?
Она кивнула и решительно села на заднее сиденье мотоцикла, пока Данте не передумал. Хорошо, что она надела джинсы, а не юбку или платье.
Перед тем как завести мотор, Данте убедился, что девушка достаточно крепко обхватила его руками.
- Готова? Ну тогда поехали. Только держись крепче.
Они тронулись с места и вскоре влились в поток машин на дороге. Наташа закрыла глаза и принялась нашептывать молитву небесам.
Ей было хорошо и страшно одновременно.
Когда они доехали до особняка Джины, который располагался прямо на берегу моря, Наташа даже немного пожалела, что путь оказался слишком коротким.
- Ну что, было страшно?
- Нет, мне понравилось.
- Вот это правильно. Тем более что самое страшное уже приближается к тебе.
- Что ты хочешь этим сказать?
Девушка так и не получила устного ответа на свой вопрос, так как к ним подошла женщина, одетая в ослепительно белый брючный костюм и такую же белую, с широкими полями шляпку.
- Должно быть, вы Наташа, - тут же спросила она и протянула руку для приветствия.
Наташа поздоровалась с женщиной и улыбнулась.
- Верно.
- А я Джина. Добро пожаловать.
Глаза Джины сверкали холодным любопытством, и Наташа тут же пожалела, что приехала сюда.
Какая глупость с ее стороны! Помогать Данте и участвовать в празднике - одно дело, и совсем другое - делать это вместе с его семьей.
- Теперь, когда леди познакомились, мы можем присоединиться к вечеринке в саду? Слышу радостные детские крики.
Джина махнула рукой по направлению к саду.
- Прошу следовать за мной.
Тон принцессы был официально-вежливым. Ее манера держаться и говорить сразу выдавала в ней обладательницу голубой крови.
- С удовольствием, - заставила себя сказать Наташа. Придется постоянно контролировать себя. И главное - никаких глупостей!
- Паоло не переставая спрашивает о тебе. Он очень рад и замку и животным. И я тоже.
В словах Джины чувствовалась зависть, и Наташа еще раз поразилась: да что за отношения существуют между братом и сестрой?
- Я бы не смог ничего устроить без Наташи, - ответил он и успокаивающим жестом провел рукой по спине своей спутницы.
- Надо же, - сухо проговорила Джина.
Взгляд Джины был настолько внимательным и долгим, что Наташе захотелось побыстрее отправиться домой. Но в этот момент из-за угла каменного особняка выскочил маленький мальчик и с веселыми криками бросился к Данте.
- Эй, Паоло, малыш. С днем рождения! - воскликнул Данте и стал подбрасывать его вверх, вызвав тем самым бурный восторг со стороны ребенка.
Наташа даже задержала дыхание от этой трогательной сцены. Данте и ребенок. Как они подходят друг другу. Как мило! Ну вот… Она здесь явно лишняя.
- Данте без ума от моего сына, - произнесла Джина, явно стараясь вызвать свою гостью на откровенный разговор.
Наташа вежливо улыбнулась.
- Да, это бросается в глаза. Но я прекрасно понимаю принца. Ваш сын очарователен.
- Так все говорят, у кого нет детей, - цинично рассмеялась Джина, отчего у Наташи побежали мурашки по спине.
- И дом у вас замечательный. Нравится жить в Мельбурне? - Наверное, будет лучше сменить тему!
- В Мельбурне удобно. Мы тут хорошо устроились, и от Калиды далеко, меня это удерживает от безумных поступков.
Горечь в голосе Джины поразила Наташу, но она не успела ничего толком подумать, так как уже в следующее мгновение принцесса подошла к ней вплотную и быстро зашептала:
- Но Данте совсем другой. Он рожден и воспитан настоящим гражданином Калиды. Это его судьба.
- Уверена, так оно и есть, - кивнула Наташа, жалея в очередной раз, что не осталась в своей тихой квартирке.
- Ты же понимаешь, у него с тобой не может быть ничего серьезного, - продолжала быстро говорить Джина. - Он вернется и женится на той, что предназначена ему для трона. У моего брата множество обязанностей в королевстве, и он не бросит их ради… Ради того, что можешь предложить ему ты. После того, что ты сделала для моего сына, я считаю своим долгом предупредить тебя. Это честно, по крайней мере.
Будто холодные жесткие пальцы сжали сердце Наташи. Странно, ведь Джина не сказала ей ничего нового. И вряд ли Данте хвастался перед Джиной своими подвигами, которых у него тут точно не было. С ней - уж точно.
И все равно было до боли обидно.
С большим трудом взяв себя в руки, Наташа коротко кивнула:
- Спасибо за заботу, но вы напрасно беспокоились: мы с Данте всего лишь друзья.
С этими словами Наташа заставила себя подойти к Данте и Паоло.
- Паоло, познакомься, это мой друг, Наташа. Она помогла мне доставить сюда животных и этот прыгательный замок. А чуть позже ты увидишь, какой подарок она помогла мне выбрать для тебя. Поздоровайся с ней.
Паоло поднял голову и посмотрел на девушку круглыми счастливыми глазами.
- Добрый день!
Сердце Наташи растаяло, когда она подошла ближе к малышу.
- С днем рождения, малыш. Тебе весело? Паоло кивнул и замахал руками.
- Весело, весело!
- Можно мне посмотреть животных? Покажешь?
- Да!
Паоло высвободился из рук Данте и припустил по направлению к заднему двору, где все и было устроено. Он лишь на секунду оглянулся, идут ли взрослые за ним.
- Джина, ты идешь? - позвал ее Данте.
А Наташа поскорее поспешила за мальчиком, дабы избежать не слишком приятной компании Джины.
- У меня есть еще дела в доме. А вы идите. Я приду чуть позже.
Наташа облегченно вздохнула. Хорошо, что Данте не было рядом, когда она разговаривала с Джиной. Наверняка он засыпал бы ее вопросами.
- Джина что-нибудь тебе сказала?
- Нет, а что?
Подумаешь, невинная ложь! Не может же она рассказать ему правду о том, что произошло и как она себя после этого чувствует!
- Моя сестрица имеет острый язычок и не всегда говорит правильные вещи. Не слушай ее. А я увидел на твоем лице следы обиды, вот и решил проверить.
- Джина не сказала мне ничего такого, чего бы я не знала и так, - сказала она, стараясь выглядеть невозмутимой.
Она никогда не была плаксой. Конечно, она выплакала все слезы, когда умерла ее мать, да и Клэй много попортил ей крови, но с тех пор она стала сильнее.
- Что она сказала? - Данте положил руку ей на плечо и сжал его.
Но девушка осторожно сбросила его руку и как могла широко улыбнулась.
- Ничего особенного. А теперь пошли - нас ждет праздник.
И неважно, что на душе у нее скребли кошки.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Наташа хотела только одного: побыстрее вернуться в свою квартиру, спрятаться от всего мира в ванной комнате и залезть в горячую воду.
Все эти поездки на мотоцикле с Данте, разговоры с Джиной и детская вечеринка, в течение которой ей приходилось старательно изображать радость и веселье, кому угодно расстроят нервы.
Однако, увидев Клэя, поджидавшего ее возле барной стойки в отеле, Наташа поняла, что долгожданный отдых придется отложить.
Ну, берегись, Клэй: если начнешь делать что-то не так, тебе несдобровать! - мысленно поклялась она себе. Но вначале надо попрощаться с Данте.
- Спасибо, что составила мне компанию на вечеринке, - сказал он и, наклонившись, поцеловал ей руку.
Ничего. Еще пара дней, и ее мучения окупятся с лихвой. Она получит для своего отеля совершенно замечательную рекламу. А принц пусть возвращается к своим обязанностям! И все довольны.
- Не за что. Спасибо за приглашение.
Он не спешил уходить.
- Давай выпьем что-нибудь перед сном?
- Нет, - выпалила она мгновенно, но тут же спохватилась. Такая поспешность может насторожить. - Спасибо, но не хочется. Спокойной ночи, Данте.
Ей было печально видеть его разочарованное выражение лица, поэтому она отвернулась и быстро направилась в сторону офиса.
- Спокойной ночи, - тихо сказал он ей вслед.
Тон, которым он пожелал ей спокойной ночи, был таким мягким, личным, даже интимным, что из глаз девушки едва не брызнули слезы, и она быстро-быстро заморгала, чтобы не допустить этого.
Нельзя показывать свою слабость перед Клэем. Он не упустит возможности воспользоваться этим.
Наташа вошла в свой офис, подождала, пока Данте зайдет в лифт, и лишь потом пересекла мраморный вестибюль, направившись в бар. Она нащупала в кармане уже приготовленную внушительную пачку денег и подошла к человеку, который на долгие годы сделался ее мучителем.
- Ты опоздала, - заметил Клэй, даже не взглянув на нее.
Наташа заметила небольшой порез на шее, видневшийся из-за воротничка рубашки, и это обстоятельство вызвало у нее некоторое злорадство. Впрочем, нехорошо опускаться до его уровня, но, учитывая то, какие страдания ей пришлось пережить по его вине, пусть благодарит бога за то, что уйдет отсюда живым.
Он наконец соизволил взглянуть на нее.
- Принесла?
Встретившись с его взглядом, она полезла в карман и передала ему завернутые в газетную бумагу деньги.
- Держи.
Она ожидала, что он тут же схватит их и положит к себе в карман, вознаградив ее одной из своих мерзких улыбок. Уже три раза было именно так. Сегодня очередная выплата. И еще останется один разочек.
Через месяц она будет свободна.
Если, конечно, они раньше не потеряют "Тауэрс".
Однако на этот раз Клэй ее удивил. Не взяв денег, он схватил Наташу за руку и притянул к себе.
- Итак, как дела на любовном фронте? Как поживает твой любовничек? Слушай, ты ведь знаешь: если с ним не выйдет, можешь полностью рассчитывать на меня. Я отличная для тебя пара, а?
Наташа с отвращением поморщилась: ее обдало зловонным дыханием: табак и виски. Ей пришлось подчиниться, потому что сопротивляться в данной ситуации было бы неразумно.
- Ты не мужчина, а черт знает что, - выпалив это на одном дыхании, она резко оттолкнула его от себя обеими руками.
Не удержавшись на ногах, Клэй едва не упал, и только барная стойка спасла его от падения.
- Ты что, с ума сошла? - раздраженно воскликнул он.
- И запомни: тронешь меня еще раз, не получишь от меня ни цента. Мне безразличны твои угрозы. Я ославлю тебя на весь мир, учти.
Не обращая внимания на изрыгаемые им проклятия, которые ей доводилось слышать уже сотню раз, она вышла из бара с гордо поднятой головой.
Ее сердце бухало как колокол, голову она старалась держать прямо, не оглядываясь ни назад, ни по сторонам. Надо поскорее добраться до квартиры, там ее убежище, вот там она вдоволь и наплачется.
Ничего, осталось совсем чуть-чуть, а потом… потом можно будет радоваться жизни.
Данте хлопнул дверью своей комнаты, подошел к мини-бару. Открутил крышку бутылки с минеральной водой и выпил залпом половину ее содержимого. Надо смыть горький привкус, который появился во рту после той сцены в баре, которую он сейчас невольно наблюдал.
Женщина, которая ему нравилась и которую он хотел с безумной страстью, отказала ему в компании и тут же отправилась на встречу со своим бывшим женихом.
Он закрыл лицо руками, желая как можно скорее выкинуть этот образ из головы: Наташа и Клэй. Он обнимает ее, а она не сопротивляется. А их лица находятся так близко друг от друга. Еще та сценка!
Гнев закипел в нем с новой силой. Но злился он не на Наташу, которая, как он чувствовал, прятала какую-то тайну. А на себя, что был настолько глуп. Злился за то, что позволил себе вольные фантазии насчет этой женщины. А она оставила его в дураках.
Он допил минеральную воду, выкинул бутылку в корзину для мусора и без сил свалился в мягкое кресло, уставившись безумными глазами в яркое мельбурнское небо за окном.
Этот город околдовал его.
Так же как и Наташа.
Он едва сдерживался, чтобы не броситься в бар и не набить морду этому красавцу, что держал за руку его Наташу.
Но чем дольше он упивался своим гневом, тем больше гнев обращался против той женщины, которая заставила его так страдать.