- Так вот почему ты написал мне только одно письмо, - тихо заключила Николь. - Ты освободил меня от обязательств по отношению к тебе и угрызений совести.
- Пожалуй. - Видимо, Стивен хотел уже уклониться от этой темы.
Но теперь Николь хотела узнать все до конца.
- Как долго ты не мог ходить?
- Полтора года. Я не согласился с приговором врачей и очень много тренировался, чтобы скорее вернуться к тебе.
- Почему же ты не вернулся?
- Николь… - начал он, все еще сомневаясь, стоит ли рассказывать о письме с фотографией. - Твои родители…
- Продолжай, - попросила она.
- Они прислали мне фотографию, где ты с ребенком на руках, а рядом с вами мужчина, и написали мне, что ты замужем.
Сердце Николь чуть не остановилось. На снимке, который она послала родителям после появления на свет Джонни, был еще и ее двоюродный брат, игравший с малышом, чтобы заставить его улыбнуться в камеру. И ее родители послали эту фотографию тяжело больному человеку. Как ужасно сознание того, что кто-то может так безжалостно распоряжаться чужими судьбами!
Солгал не Стивен, а ее родители. А она десять лет во всем винила только Крессуэлла! Как она была не права. Из глаз Николь невольно брызнули слезы, она готова была умереть от стыда.
- Прости меня, прости, - глухо сказала Николь и стремительно бросившись в воду, поплыла яростно и быстро, стараясь заглушить боль в груди.
Но вот она доплыла до бортика - бежать больше некуда. Голова Стивена показалась из воды совсем рядом.
- Мама выиграла! - закричала Кэтрин.
- Но Стивен стартовал позже, - возразил Джонни.
- Но мама все равно выиграла, - гордо заявила Люси.
Глупо, но Николь тоже испытывала чувство гордости при виде восторга детей, хотя на самом деле она ничего не выиграла, а только много потеряла.
- Это не твоя вина, - негромко сказал Стивен.
В замешательстве Николь взглянула на него, с ее мокрых волос на лицо капала вода, скрывая слезы.
- Но я говорила… я думала…
- Это не твоя вина, а твоих родителей, - успокоил ее Стивен. - И им вряд ли понравится то, что мы снова вместе.
- Родителей уже нет, - хрипло проговорила Николь.
- Как? Давно? - спросил Стивен с сожалением в голосе.
- Когда Люси исполнился один год, мать умерла от горя, так считал отец, а сам он утопил свои печали и печень в бутылке со спиртным год назад.
- Мне очень жаль, - пробормотал Крессуэлл.
- А мне нет. Я рада, что они умерли, - сказала вспыльчиво Николь. - Я бы их никогда не простила. Они не имели права вмешиваться так… так…
- Им было больно, - мягко перебил Стивен. - Понимаешь, некоторые люди не умеют противостоять горю. Забудь об этом. Мы можем все исправить.
- Ты так думаешь? - всхлипывая, спросила Николь. - Правда, мы сможем, Стив?
- Дай нам время, дорогая.
Он говорил так уверенно, что почти рассеял ее сомнения. Если даже Стивен может все простить и забыть…
Сейчас главное - это сохранять спокойствие и веселое настроение, чтобы не волновать детей. После плавания они, кстати, сильно проголодались.
Переодевшись, вся компания отправилась на террасу, где Стивен быстренько поджарил хлеб и мясо и приготовил салаты. На десерт ели мороженое. Совсем как воскресный ленч в счастливом семействе! И даже глаза Люси светились радостью.
Почему-то Николь никак не могла избавиться от мысли, что Крессуэлл должен бы быть отцом не только Джонни, но и девочек, а его слова; "Я не виноват, что женщина, которую я люблю, вышла замуж за другого?" - невозможно стереть из памяти.
А что, если Стивен просто пытается вернуть мечту своей юности? Время покажет.
- Я бы хотела плавать так, как Джонни, - со вздохом сказала Люси.
- Хочешь, я тебя научу? - сразу же предложил Стивен.
- А ты можешь? - Девочка с недоверием посмотрела на высокого мужчину.
- Ну, я же научил твою маму, когда она была маленькой девочкой, - попытался убедить ее Стивен.
- Это правда, мама? - спросил маленький прокурор.
- Правда, Люси, - ответила Николь, и на нее нахлынули воспоминания, как она уже с детства обожала Стивена, который по отношению к надоедливой девочке проявлял всегда больше терпения, чем Джек.
- А ты можешь научить меня уже сегодня? - робко попросила Люси.
- Я, конечно, дам тебе сегодня первый урок, но чтобы плавать как русалка, придется потрудиться.
- У русалок хвосты, - захихикала Люси.
- По-моему, ноги лучше, - усмехнулся Крессуэлл.
После того как совместными усилиями вымыли и вытерли досуха посуду, вся компания, немного отдохнув, вернулась к бассейну. Малышка Кэтрин отчаянно зевала, поскольку для нее как раз наступило время дневного сна. Уложив дочь на диванчик и прикрыв пледом, Николь сама села рядышком в кресло.
Джонни вызвался помогать отцу учить Люси плавать. Они быстро преодолели самый трудный этап - научили девочку держаться на воде.
- Мама, а учить Люси плавать - это подвиг? - прошептала Кэтрин.
Николь тепло улыбнулась маленькой дочке.
- Конечно, Кэти.
- Значит, один подвиг принц уже совершил, - заключила малышка, закрыла глазки и тут же уснула.
Весь день Стивен изо всех сил старался заслужить признание и доверие детей. По окончании урока плавания они посмотрели диснеевский мультфильм "Золушка", а потом отправились ужинать в "Макдоналдс".
Когда вечером они вернулись домой, задачу Стивена по завоеванию доверия детей можно было считать выполненной. Девочки попросили нового друга рассказать им на ночь сказку о том, как мама была маленькой, а Джонни заставил отца от начала до конца просмотреть его альбом с марками.
Так что семейный уик-энд можно было считать полностью удавшимся. Но это всего лишь один день, сказала себе Николь, не желая питать иллюзий. В любом случае старания Стивена заслуживают самой высокой оценки хотя бы потому, что проведенный вместе день отвлек внимание детей от поступка Ричарда.
Так уговаривала себя Николь, чтобы не поддаться тому, чего, как она уже поняла, страстно хотела - соединить свою судьбу с судьбой Крессуэлла. Она мечтала об этом все детство, и оказалось, что больше всего на свете жаждет совместной жизни с ним и сейчас.
А что, если она не оправдает ожиданий Стивена как женщина - так же, как не оправдала ожиданий Ричарда? Ведь вначале и у них с мужем были прекрасные отношения. Но надо все же помнить, насколько различны между собой оба мужчины, одернула себя Николь.
- Джонни попросил пожелать тебе спокойной ночи, - прервал ее размышления голос Стивена. - Я выключил у него свет.
Очнувшись от грез, Николь поблагодарила:
- Спасибо тебе за все, Стив.
- Если хочешь, я пойду, - негромко отозвался он.
- Нет, я… хочешь кофе? - неожиданно для себя самой предложила она, не подумав, насколько разумно оставаться с ним наедине.
- С удовольствием, - улыбнулся Стивен.
От его улыбки у Николь сжалось сердце. Это была та самая улыбка, которую она так любила, за которую в юности пошла бы в огонь и в воду. Но, поймав себя на том, что ее неумолимо влечет к Стивену, Николь решила, что играет с огнем. Надо подождать, подумала она. Нельзя быть замужем одновременно за одним мужчиной и желать другого. Хотя, с другой стороны, размышляла Николь, Ричард сейчас с Барбарой, и поэтому не следует беспокоиться, что подумает он или вообще кто-либо. Разве хоть кто-нибудь беспокоился о ней? Только Стивен.
Николь поднялась, поставила на огонь чайник, и тут зазвонил телефон. Она схватилась за трубку как за соломинку, которая поможет ей избавиться от нелегких размышлений.
- Николь Френсис слушает, - сказала она и жестом пригласила Стивена занять одно из кресел в гостиной.
- Наконец-то ты дома, - раздался в трубке знакомый голос. Недавней радости как не бывало.
Это звонил Ричард…
Глава 13
Невольно, может быть по привычке, у Николь возникло чувство вины за хорошо проведенный уик-энд. Но затем сознание собственной правоты все же взяло верх. Почему она должна чувствовать себя виноватой? Только потому, что провела чудесный день в компании со Стивеном? Но Ричард наверняка не терял времени даром с Барбарой. Она не должна сидеть в субботу с детьми в четырех стенах, ожидая, когда ей соизволит позвонить муж. Теперь все будет по-другому, и каждая их встреча должна происходить с согласия обеих сторон.
- Да, я уже дома, Ричард, - спокойно сказала Николь.
Стивен застыл в дверях в гостиной и молча смотрел на нее. Почему-то Николь в этот момент мысленно сравнила его со львом, всегда готовым защищать свою территорию.
- Полагаю, ты неплохо провела время с Крессуэллом, - язвительно произнес Ричард.
Николь нахмурилась. Нет сомнения, Ричард попытался опустить их отношения со Стивеном до уровня его связи с Барбарой. Ну нет, это ему не удастся!
- О чем ты хотел поговорить со мной? - попыталась она увести мужа в сторону от неприятной темы.
Ричард рассмеялся.
- Нет смысла притворяться, Николь. Мне известно положение дел.
Его тон говорил о желании все опошлить, но Николь твердо знала, что ей стыдиться нечего.
- Зачем ты позвонил? - холодно спросила она.
- Я заезжал навестить девочек сегодня днем, - небрежным тоном произнес Ричард.
Не следует испытывать чувство вины, одернула себя Николь. Ричард должен был предупредить о визите.
- Очень жаль, что ты зря потерял время, - мягко сказала она.
- Совсем не зря, - рассмеялся Ричард в трубку. - Я забрал свои вещи. Теперь спальня в твоем полном распоряжении.
От неожиданности Николь присела. Ноги отказались ее слушаться. Как будто не было совместно прожитых семи лет. Может, это даже лучше, что она не присутствовала при том, как муж забирал вещи.
- Вот оно что, - сказала натянуто Николь. - Спасибо, что предупредил, а то я могла бы принять это за ограбление.
- Только не говори, что ты как раз собиралась позвонить в полицию, - веселился Ричард.
- Нет, я еще не была в нашей… своей спальне, с тех пор как вернулась.
- Занималась детьми? - прозвучал заданный ехидным тоном вопрос.
Ради желания Люси увидеть отца Николь сдержала негодование и как могла спокойно сказала:
- Если хочешь увидеть детей, завтра мы будем дома.
- У меня на завтра другие планы, - быстро отказался от встречи Ричард.
Эгоистичен, как всегда, заметила она про себя, а вслух сказала:
- В следующий раз надо договариваться о встрече заранее, чтобы не получилось так, как сегодня.
- Скоро Рождество, так что я заеду за девочками утром, чтобы они не мешали тебе готовить индейку. - И никакого упоминания о Джонни. Николь немедленно решила пригласить Стивена провести с ними рождественское утро, чтобы мальчик не остался без отца в этот семейный праздник.
- Так значит, ты не останешься на обед?
- Нет. Мы с Барбарой на Рождество снимаем номер в отеле.
Конечно, великолепная Барбара не должна готовить и убирать! Но Николь это уже не волновало. Она сама, будь у нее выбор, предпочла бы провести рождественский вечер дома.
- В котором часу тебя ждать?
- Около одиннадцати, - ответил поспешно Ричард.
Очень хотелось бы ей сказать, чтобы он так себя не утруждал, но она сдержалась ради дочерей.
- Но ты точно приедешь? - уточнила она. - Не хотелось бы разочаровывать девочек.
- Я сказал, что приеду, - капризно протянул Ричард. - Пусть к моему приезду они будут готовы.
Николь вспыхнула. Неужели дети всегда должны ему угождать? Раньше Николь считала, что Ричард заслуживал этого, поскольку один содержал семью, и старалась быть безупречной женой, но теперь, после его ухода из дома…
- Кстати, я забрал стереосистему и свои кассеты.
Ей стало неприятно оттого, что муж распорядился имуществом в ее отсутствие, но потом Николь решила не беспокоиться на этот счет. Только интересно, как он сумел запихнуть все в спортивный автомобиль.
- Еще Барбара взяла несколько понравившихся ей вещей.
У Николь перехватило дыхание, а сердце отчаянно заколотилось.
Барбара? Эта дама приезжала с Ричардом и рылась в ее вещах, чтобы, пока никто не видит, извлечь выгоду из крушения их семьи? Несомненно, каждый из этой парочки прибыл на своей машине, иначе всего было не увезти.
- Ты приводил в мой дом Барбару? - с ужасом проговорила Николь.
Ричард фыркнул.
- А разве Крессуэлл появлялся не в "твоем" доме? - особо подчеркнув слово "твоем", спросил Ричард.
Но это не одно и то же! Совсем не одно и то же.
- Что она взяла? - проигнорировала вопрос Николь.
- Только то, что покупал я. Не все принадлежит тебе, - напомнил Ричард.
- Я имею право на имущество наравне с тобой. Пожалуйста, не забывай об этом, иначе мне придется позвонить в полицию, и Барбару задержат как воровку, - зло проговорила Николь.
Ее всю трясло. Повесив трубку, она почувствовала упадок сил. Она точно не знала, что делать. Может, связаться с адвокатом?
- Николь, - напомнил о себе Стивен. - Я могу что-нибудь сделать для тебя?
Сначала Николь бессмысленно смотрела на него, не понимая, кто этот человек и что здесь делает, а затем побежала в спальню и, открыв дверь, включила свет. В серванте недоставало хрустальных бокалов, старинных фарфоровых фигурок. Нет, только не это! На столике не было лампы, которую Ричард подарил ей на первую годовщину свадьбы. Почему-то эта в общем-то незначительная потеря стала последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.
Слезы затуманили глаза Николь, и тут же сильная рука обняла ее за плечи, прижала к широкой крепкой груди.
- За что? - всхлипнула она. - Ведь было так хорошо! Неужели надо все разрушать?
- Да, это несправедливо, - согласился Стивен.
- Он привозил сюда Барбару, - продолжала Николь. - Позволил ей взять лампу, которую подарил, когда я ждала Люси. Как он мог? Как? Выбросил нас из своей жизни, как хлам.
- Я не знаю.
- Родители, когда вы с Джеком разбились, тоже избавились от всего, связанного с тобой. Это было ужасно! Они хотели убить даже воспоминания.
- Но я здесь, Ники, и мы больше никогда не расстанемся.
- О, Стив! - вздохнула она и расплакалась.
Крессуэлл, крепко прижав женщину к себе, гладил ее волосы.
- Прости, что не могу заглушить твою боль.
- Это не твоя вина, - возразила Николь.
- И не твоя, дорогая. Ты всегда старалась сделать как лучше. Не думай, что ты недостойна Ричарда. Это он недостоин тебя.
- Почему мама плачет? - раздался детский голосок.
Джонни! Она ведь обещала ему больше не плакать.
- Из-за лампы. Ее больше нет, - ответил Стивен.
- И стереосистемы тоже, и… Их взял отец? - догадался мальчик.
- Он приезжал сюда с подругой. Наверное, некоторые вещи взяла она, - объяснил мужчина. - Джонни, принеси, пожалуйста, маме платок.
- Сейчас.
Мальчик вернулся почти мгновенно. Стивен протянул Николь платок, чтобы она могла вытереть слезы.
- Джонни, прости меня, сынок, - глухо проговорила Николь. - Можешь идти в кровать, я уже в порядке.
- Мне так не кажется, - возразил решительно Стивен. - Джонни, разбуди, пожалуйста, девочек. Мама слишком расстроена, чтобы оставаться здесь. Мы возвращаемся ко мне домой.
- Нет… нет, я не могу, - беспомощно запротестовала Николь.
- Все нормально, мам. Стивен позаботится о тебе, - успокоил ее сын. - А я разбужу Люси и Кэтрин.
Мальчик побежал в комнату сестер.
- Стивен, - взмолилась Николь.
- Я не могу оставить тебя здесь, - твердо сказал мужчина. - Сейчас куда бы ты не посмотрела, везде увидишь напоминание о крушении семьи. Будет лучше, если поедешь со мной.
- Но…
- Не волнуйся, у тебя будет своя спальня, в которой не побывали Ричард с Барбарой. Твои сумки и ключи на кухне, так?
- Да.
- Пойдем возьмем их.
Стивен не выпускал ее из объятий ни на минуту, очевидно поэтому Николь не могла привести в порядок свои мысли. Молодой женщине казалось, что жизнь ее разлетелась на мелкие кусочки, перепутавшиеся между собой.
Девочки стояли в коридоре и хлопали заспанными глазами.
- Это все злая ведьма, - сказала Люси, как всегда выгораживая отца.
А Кэтрин с испугом спросила Стивена:
- А ведьма может пробраться во дворец?
- Нет, я охраняю ворота, - ответил тот.
- Как хорошо, когда есть отважный принц! Правда, мама?
- Да, - слабо подтвердила Николь, уже не пытаясь делать замечания по поводу вредных сказок.
Крессуэлл полностью принял командование на себя: выключил во всех комнатах свет, запер входную дверь, посадил всех в машину и проследил, чтобы были пристегнуты ремни.
Невидящим взглядом Николь оглядела пустой, темный дом. Взяв ее за руку, Стивен мягко попросил:
- Доверься мне, Ники.
Да, дети правы! Он действительно отважный принц, который пришел на помощь в трудную минуту. Связать свою жизнь не только с ней, но и с ее детьми! Достаточно ли ощущения защищенности, чтобы забыть прошлое и вместе строить будущее?
"Доверься мне", - сказал Стивен.
Но может ли она довериться самой себе? У нее в сознании уже слишком размыты границы между тем, что правильно, и что - нет.
Сейчас она твердо знала только одно - как хорошо держать его руку в своей и ехать с ним туда, где больше ее не коснутся волнения и тревоги, подальше от Ричарда и Барбары и от этого оскверненного дома, который стал свидетелем распада ее семьи и крушения надежд на спокойную обеспеченную жизнь. Николь улыбнулась мыслям и замечталась, почти забыв обо всем. Она даже задремала и проснулась, когда Стивен притормозил у подъезда.
- Добро пожаловать во дворец, то есть в дом, - весело сказал Крессуэлл, помогая сонным детям выбраться из машины. - Надеюсь, навсегда?
- Стивен…
- Знаю, знаю, - скороговоркой проговорил Стивен. - Я не должен торопить события, прости меня.
- Ничего страшного, - успокоила его Николь. - Мы все очень устали за сегодняшний день, и будет лучше, если сразу пойдем спать.
- Конечно, конечно. Я помогу уложить детей и покажу тебе твою спальню.
- Спасибо, Стив, - с чувством сказала Николь. - Спасибо за все.
- Не стоит благодарить меня, - тихо промолвил Стивен. - Ты заслуживаешь большего.
В его словах звучала такая неподдельная искренность, что невольно на глаза Николь навернулись слезы. Взяв за ручки Люси и Кэтрин, она быстро пошла к дому.