Руки Стивена непроизвольно сжались в кулаки, но ради Николь он подавил в себе злобу и остался невозмутимым. Пусть лучше Ричард отыграется на нем, чем на беззащитной женщине и детях, но придет день, поклялся Стивен, и Ричарду придется ответить за все.
- Спасибо за совет, Ричард, - как мог любезнее проговорил Крессуэлл. - Так, значит, вы не имеете возражений против нашего союза с Николь?
Тот для приличия задумался и с пафосом заявил:
- Но мои дети - это мои дети.
- Конечно, вы правы, - поспешно согласился Стивен. - Вы хотите добиваться над ними опеки?
- Нет, - смутился Френсис и поспешно пояснил: - Им будет лучше с Николь. Не могу сказать, что она безупречная жена… но безусловно прекрасная мать.
- Ничуть не сомневаюсь.
- Разумеется, я буду платить алименты на Люси и Кэтрин и видеться с ними так часто, как определит суд.
Все должно выглядеть пристойно, цинично заметил про себя Стивен и решил проверить глубину отцовских чувств Ричарда.
- Если Николь выйдет за меня, мне не составит особого труда поддерживать и девочек. Вы ведь заботились о Джонни все эти годы.
- Нет-нет, они мои дочери, - запротестовал тот. - А вы не знали о сыне.
- Просто я чувствую себя вашим должником, - подсластил пилюлю Стивен.
- Не стоит, - запротестовал Ричард. - Как вы уже справедливо заметили, такое иногда случается.
- Да, конечно.
Про себя Стивен подумал, что неудивительно, если со временем алименты и отцовские чувства растают как дым, особенно под влиянием Барбары Хорнклиф. Эта расчетливая женщина без капли материнского инстинкта едва ли спокойно расстанется с деньгами нового мужа.
Николь правильно не доверяла Ричарду. Он явно пытался уйти от ответственности за семью. Непроизвольно Стивен подлил масла в огонь.
- Вы щедрый человек, Ричард. Вы ведь оставляете Николь дом.
- Это для семьи, - поспешно сказал Френсис. - Но если она выйдет замуж, то дом будет продан и сумма, полученная за него, будет поделена между нами. Мы уже обо всем договорились.
- Если Николь согласится принять мое предложение, все так и случится. - Стивену уже было противно разговаривать с Френсисом. Он из последних сил выдерживал любезный тон. - Что касается меня, то я считаю, что вы можете получить всю сумму, но Николь решит сама, брать ли ей свою половину.
Ричард самодовольно улыбался, не скрывая радости от столь выгодного предложения.
- Удачи вам, Стивен. Николь сделала наилучший выбор.
- Благодарю вас, - лицемерно сказал собеседник. - Надеюсь, позднее вы не будете сожалеть о принятых вами решениях. Поэтому я и подумал, что лучше обговорить все заранее.
- Прекрасная мысль, - согласился тот.
- Ладно, не буду вас дольше задерживать, вы торопитесь, - сказал Стивен и протянул руку. Ричард Френсис с готовностью пожал ее.
Сделка совершена. Его подчиненный продал жену и детей с потрохами.
Стивен проводил посетителя до самой двери, страстно желая, чтобы это была их последняя встреча. Но нет. Некоторое время ему придется потерпеть присутствие Ричарда. Потом Крессуэлл задумался о том, как могла его всегда проницательная Николь так ошибиться в выборе мужа, и пришел к выводу, что одинокую мать с ребенком на руках привело к этому желание быть любимой. В памяти Стивена остались обвиняющие слова Николь: он дал мне то, чего не дал ты.
Завтра, подумал Стивен, я попробую все исправить. Необходимо разумно использовать шанс. Он чувствовал себя обязанным возместить Николь каждую минуту волнений и страданий, которые она пережила за эти годы. Он должен сделать все возможное, чтобы вернуть Николь и снова стать для нее единственным мужчиной на свете, которым был когда-то давно.
Прошлое, конечно, изменить нельзя, но можно изменить настоящее, и в его силах обеспечить Николь лучшее будущее.
Стивен улыбнулся. Он готов к трудностям и, как любой принц, к подвигам. Он заберет Николь и детей в свой дворец и будет заботиться о них и оберегать от драконов и ведьм.
Только бы она согласилась стать его женой, позволила бы ему занять место Ричарда, который только что лишний раз показал, что так и не сумел по достоинству оценить Николь.
Стивен докажет любимой женщине, что никогда не подведет ее и не откажется от взятой на себя ответственности за семью, как это сделал Ричард, так лицемерно только что изображавший благородного отца семейства.
Николь должна убедиться, что он действительно достоин ее доверия.
Глава 11
- Мама, он здесь! - закричал на весь дом Джонни.
У Николь дрогнуло сердце. Еще не было десяти. Хотя Стивен приехал на пять минут раньше, чем обещал, но они все уже были давно готовы. Всю ночь Николь, правда, не могла уснуть, не переставая думать о том, как отреагирует Ричард на ее отношения с его боссом.
Николь услышала, как Джонни побежал встречать отца и открыл входную дверь.
- Пойдем, Люси, - позвала Кэтрин. - Принц приехал. Сейчас он отвезет нас во дворец.
Возможно, она не права, не запрещая Кэтрин верить в сказки брата, подумала Николь.
- Я подожду маму, - послышался осторожный ответ Люси.
Тогда Кэтрин устремилась вслед за Джонни, а ее сестра осталась в кухне.
Взяв с кресла сумку, Николь задержала взгляд на огромном блюде со спелыми вишнями, стоявшем на журнальном столике. Корзинку с ними доставили сегодня рано утром от Стивена. Очевидно, он помнил, что она их обожает. Все это очень трогательно. Цветы, банковские счета на детей, дом, вишня… Как приятно пусть хоть на время снова почувствовать себя желанной.
Повернувшись к старшей дочери, Николь ласково заверила:
- Стивен хороший человек, дорогая, не волнуйся. Он тебе понравится.
- А я ему? - тонким голоском спросила девочка.
- Конечно, он же настоящий принц.
Поймав себя на том, что сама же распространяет сказку сына, Николь решила как можно скорее положить этому конец.
Когда они с Люси вышли на крыльцо, Стивен, Джонни и Кэтрин шли к ним навстречу от машины Стивена.
На Крессуэлле были красная футболка и синие джинсы. Сразу же Николь вспомнилось, как много лет назад он вот так же заезжал за Джеком, чтобы вместе отправиться на футбольную тренировку, а она выбегала навстречу, надеясь упросить мальчишек взять ее с собой.
Как всегда, увидев ее, Стивен улыбнулся. Голоса Джонни и Кэтрин, крепко обхватившие ее ладонь пальцы Люси вернули Николь в настоящее и живо напомнили ей, что прошлое вернуть невозможно.
- Доброе утро, - тепло сказал Стивен, задержав взгляд на маленькой девочке, уцепившейся за руку Николь.
- Это моя дочь Люси, - как можно спокойнее представила Николь.
- Рад познакомиться, Люси, - сказал Стивен и присел на корточки, чтобы сравняться с малышкой в росте. - Какие у тебя прекрасные голубые глаза.
- Как у папы, - потупя глазки, заметила Люси.
- Точно, - восхищенно отозвался Стивен.
- Вы знаете моего папу? - удивилась девочка.
Николь заволновалась. Очевидно, Люси специально сравнивала незнакомца со своим отцом.
Стивен широко улыбнулся.
- Да, я, конечно, знаком с ним. Мы вместе работаем.
- А у меня мамины глаза, зеленые, - вмешалась Кэтрин, желающая, чтобы и на нее обратили внимание.
- Я это заметил. Они у тебя очень красивые, - заверил Стивен.
- А у вас с Джонни одинаковые волосы, - внезапно сказала Люси и погладила Стивена по голове.
Тот засмеялся. Очевидно, лед в их отношениях тронулся.
- Думаю, мы все немножко похожи друг на друга.
Люси согласно кивнула и отпустила руку матери. Николь наконец-то расслабилась. Стивен все же сумел растопить холодок в сердце ее старшей дочери.
Поднявшись на ноги, Крессуэлл спросил:
- Ну, кто умеет плавать?
- Я и мама, а девочки нет, - ответил Джонни.
- А мы разве не во дворец едем? - удивилась Кэтрин.
- Конечно, но во дворце есть пруд.
- Стивен, - предупредила Николь.
- То есть бассейн, - быстро исправился он, но тут же добавил: - Неважно, что кто-то не умеет плавать, у меня есть плот. В любом случае надо взять с собой купальные костюмы. Они у вас есть?
- Да! - закричали дети хором и побежали в дом.
- В зеленом ты неотразима, - тихо заметил Стивен.
Похвала застала Николь врасплох, и она покраснела. Впрочем, комплимент был заслуженным: темно-зеленая льняная юбка и такой же пиджак прекрасно смотрелись с белой легкой блузкой.
- Я думала, мы едем смотреть дом, а при чем тут бассейн? - перевела разговор Николь на более безопасные рельсы.
- Дом принадлежит мне, - спокойно сказал Стивен, - так что мы совершенно свободно можем поплавать. Если дом понравится тебе и детям, он ваш.
Как просто! Николь не знала, что и сказать, и только смотрела в дышащее любовью лицо.
- Я б не хотела отбирать у тебя дом, - попыталась оправдаться она.
- А я хочу, чтобы он был у тебя. - Крессуэлл твердо стоял на своем.
Николь почувствовала себя виноватой от того, что на его предложение о помощи выдвинула столь высокие требования.
- Ты понимаешь, я была в шоке… И мне казалось, что я лишилась всего, что у меня было, и Ричард…
- Я говорил с ним, - успокаивающе сказал Стивен. - Тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Френсис не возражает против наших с тобой отношений. Более того, ему выгодно, если ты выйдешь за меня.
- Ты сказал Ричарду, что женишься на мне? - отшатнувшись, сдавленно проговорила Николь.
- Я сообщил ему о своих намерениях, - интонационно официально произнес Стивен, придвинулся к ней поближе и испытующе заглянул в глаза.
- А мое мнение не учитывается? - рассердилась Николь. - Ведь Ричард продаст наш дом.
- Я дам тебе другой, дорогая, - сказал нежно Стивен.
Но ее охватила паника.
- В таком случае я попадаю в полную зависимость от тебя, Стивен, - запротестовала она. - Это слишком трудный шаг. Ты не можешь требовать этого от меня… Мы так долго не виделись… еще дети…
- Мы навсегда связаны через Джонни, - мягко напомнил Крессуэлл.
Это совершенно справедливо. От правды нельзя отмахнуться, обреченно подумала Николь. Да и на Ричарда рассчитывать не приходится. Очевидно, он с готовностью переложил свои обязанности на плечи Стивена. Нет, она-то не позволит считать себя предметом обмена и купли-продажи.
- Я не вещь, Стивен!
- Я тоже так думаю и никогда не перестану думать, - ответил он нежно.
Неужели это правда? Возможно ли, что он любит ее? Страстное желание счастья сдавило грудь Николь.
- А полотенца нужно брать? - послышался голос Джонни.
- Не нужно, - сразу же отозвался Стивен.
Николь опустилась с небес на землю. Надо заставить себя соблюдать предельную осторожность и не таять, словно мороженое на блюдечке, от малейших знаков внимания, чтобы не получилось так же как с Ричардом. Ни она, ни дети не смогут пережить подобную ситуацию второй раз.
- Николь, почему бы тебе не отдохнуть и не насладиться замечательным днем? - тихо предложил Стивен. - Я не буду ни на чем настаивать.
- Обещаешь? - по-детски, совсем как в прежние времена, спросила Николь.
- Зуб даю! - ухмыльнулся он. Неужели Стив тоже помнит, как в детстве она по любому поводу брала с него обещание? Николь снова почувствовала себя девчонкой. Сегодня их первое свидание наедине, без Джека… без Ричарда.
Разрушили иллюзию дети, с визгами вырвавшись из дома и размахивая купальниками. Отправившись в спальню за своими купальными принадлежностями, Николь решила ни за что не поддаваться искушению. Хотя Крессуэлл всегда нравился ей и нравится до сих пор, но это вовсе не значит, что теперь все будет прекрасно.
Николь положила в пакет купальник, расческу и защитный крем. И вновь задумалась.
Если она согласится принять от Стивена дом, ей придется расстаться с независимостью.
Другое дело тот дом, в котором они живут сейчас. Николь справедливо полагала, что по праву заслужила половину от него, вторую половину Ричард должен дочерям, и будет несправедливо, если эта половина достанется ему и Барбаре Хорнклиф.
А впрочем, нечего о них думать, эти люди для нее уже в прошлом. Сейчас надо разобраться в отношениях со Стивеном. Он двигался навстречу будущему слишком быстро. Николь хотела бы, чтобы он сбавил обороты и дал ей время во всем разобраться.
Отказаться от его дома, думала Николь, будет довольно легко: например, можно сказать, что дом не подходит для детей или в нем слишком маленькая кухня, или придраться, например, что вместо ванной есть только душ. Остановить Крессуэлла, когда он хочет добиться какой-либо цели, можно только хитростью. А сейчас Стивен был настроен очень серьезно, как уже показал случай со счетами.
Наконец, восстановив душевное равновесие, Николь вышла из дома и увидела, что дети уже прыгают на заднем сиденье "мерседеса", а Стивен галантно открывает для нее переднюю дверцу. Когда она запирала дверь дома, который делила с Ричардом Френсисом, это простое действие показалось ей фатальным.
Как быстро развиваются события! Еще совсем недавно Николь казалось, что жизнь ее устоялась и вряд ли когда-нибудь существенно изменится, но столько всего произошло буквально в считанные дни, что от перемен голова шла кругом.
Вполне понятно, что Николь осторожничала в отношениях со Стивеном: боялась еще раз все потерять.
Дорога никому не показалась длинной. Дети не умолкали ни на минуту, задавая бесконечные вопросы о "дворце", на которые Стивен едва успевал отвечать.
Казалось, Крессуэлл рассказал им о своем доме практически все, но ни Николь, ни дети и представить себе не могли, что им предстояло увидеть чудо архитектуры. Они застыли от изумления, как только повернули на подъездную дорогу, ведущую к дому.
Глава 12
Николь была в восторге от дома Стивена!
Расположенный на холме и окруженный рекой, со ступенчатой крышей, он имел форму буквы "П". Нетрудно было догадаться, что Стивен сам спроектировал здание.
- Какой большой! - восхищенно заметил Джонни.
- Дворцы всегда большие, - уверенно заявила Кэтрин.
- Мы в нем не потеряемся? - пугливо спросила Люси.
- Нет, - заверил с улыбкой Стивен. - Как только ты увидишь, как просто он устроен внутри, ты не будешь бояться в нем потеряться.
Они вошли в дом и оказались в холле, обитом панелями из красного дерева. Крессуэлл провел всех в гостиную, выходящую на широкую террасу, откуда открывался прекрасный вид. Ноги Николь утонули в мягком ковровом покрытии. Глаза порадовал огромный камин, перед ним стояли кожаный диван, кресла, журнальный столик и телевизор. Николь невольно представила, как хорошо и уютно в этой комнате долгими зимними вечерами. Направо от гостиной располагалась кухня, снабженная всеми мыслимыми достижениями техники.
- Это центр дома, Люси, - объяснил Стивен. - Куда бы ты не пошла, ты обязательно вернешься сюда. В спальни можно пройти через кухню.
Затем Стивен устроил им экскурсию по "дворцу". В доме было четыре спальни: две отдельные, каждая с ванной комнатой, и две смежные с общей ванной комнатой, в которой имелись и душ, и ванна. В самой большой спальне стоял огромный платяной шкаф, в остальных - стандартные спальные гарнитуры. Рядом со спальнями находился кабинет, а дальше - комната, где стояли стиральная машина, приспособления для глажки и была кладовая.
Бассейн превзошел все их ожидания. Рядом с ним была сауна, а также бар и раздевалка с аккуратно сложенными полотенцами на полках. Вокруг бассейна стояла плетеная мебель, а крыша над ним была сделана из стекла и пропускала яркий солнечный свет. Многочисленные тропические растения создавали экзотическую атмосферу.
Стивен заранее подготовился к визиту детей. На воде плавали спасательные круги, надувные игрушки для девочек, мяч для водного поло… Дети наперегонки побежали переодеваться, но Николь помедлила перед тем, как надеть купальник. Интуитивно женщина испугалась той власти, которую над ней могло возыметь обнаженное тело Стивена. Сначала она не очень комфортно чувствовала себя в шелковом желтом купальнике, но Стивен вел себя настолько естественно, что в конце концов снял ее внутреннее напряжение.
Вода в бассейне была настолько теплой, что, казалось, плаваешь в огромной ванне. Неторопливо двигаясь, Николь постепенно впала в какое-то бездумное блаженство. Теплая голубая вода словно смывала с нее все волнения последних дней. Стивен смешил Люси и Кэтрин, играл с ними и учил их держаться на воде; хорошо плавающий Джонни в шутку дразнил сестер.
- Это просто замечательно, Стив! - с энтузиазмом воскликнула Николь, глядя на дочерей и сына, со смехом игравших в подводную лодку и рыбок, когда, наплававшись, они со Стивом расположились в шезлонгах. - Как тебе пришла в голову идея построить бассейн? Не помню, чтобы ты увлекался плаванием.
Крессуэлл криво улыбнулся.
- Полагаю, это вошло в привычку. Травмы, которые я получил, заставили меня заняться плаванием, чтобы укрепить мышцы ног.
Присмотревшись, Николь заметила на загорелом мускулистом теле мужчины едва различимые шрамы и задумалась о том, сколько операций ему пришлось перенести. Почему-то ей и в голову не приходило, что после той памятной в ее семье аварии Крессуэлл тоже прошел через страдания, физические и моральные.
- Что было в твоем письме, Стив? - спросила Николь, внезапно заинтересовавшись тем посланием, которое он отправил ей одиннадцать лет назад.
Стивен нахмурился.
- Можешь не говорить, если не хочешь, - быстро добавила Николь, вспомнив, что они договаривались начать их отношения с чистого листа.
- Нет. Почему же? Я спрашивал, как твои дела, - медленно произнес Стивен, как бы подбирая слова. Он зачерпнул в ладонь воды и смотрел, как она просачивается сквозь пальцы. - Я знал, каким ударом была для тебя смерть Джека, какая пустота была у тебя в душе. Я беспокоился… о тебе.
Когда Стивен поднял на нее глаза, в которых отражались боль и разочарование тех дней, у Николь на секунду остановилось сердце, и она поняла, что Стивен говорит правду. Он продолжал:
- Еще я беспокоился о том, что в тот Новый год мы никак не предохранялись. Ведь я не планировал то, что случилось между нами. Я не мог устоять перед тобой, Николь. А потом… в своем письме я спрашивал тебя, не ждешь ли ты ребенка, и просил в таком случае срочно связаться со мной.
- А что, если бы я действительно сообщила тебе тогда о Джонни? - спросила она, с опозданием благодаря его в душе за беспокойство о ней.
- Я бы попросил моих родителей переправить тебя ко мне, чтобы мы могли все обсудить.
- Брак не предполагался? - язвительно заметила расстроенная подобным ответом Николь.
- Тогда я не думал, что справедливо привязывать тебя к калеке, - мягко возразил Крессуэлл. - Врачи сказали мне, что я всю жизнь буду прикован к инвалидному креслу.
- О Боже! - воскликнула Николь и отвернулась. Ей стало стыдно за свои незаслуженные обвинения. Больной Стивен все же беспокоился о ее будущем.
- А еще я писал, - монотонно продолжал Стивен, - что тебе надо, как ты хотела, поступить в университет на факультет искусствоведения и встречаться с молодыми людьми, поскольку до моего возвращения могло пройти очень много времени.