И неужели ее муж без сожаления оставит детей? Вообще-то это на него не похоже. Конечно, он всегда был несколько легкомысленным и все основные заботы об их воспитании уже давно сложил на жену, но все равно в их семье он всегда оставался "лучшим в мире папочкой", что наверняка льстило его самолюбию…
Поймав себя на мысли, что интуитивно повторила оценку ее мужа, данную Стивеном, Николь тяжело вздохнула. Выходя из детской, она еще раз обернулась, чтобы взглянуть на девочек, мирно спавших в своих кроватках, и решила пока ничего им не говорить, ведь Ричард еще может одуматься.
Однако через два дня начнутся зимние каникулы, а через неделю Рождество. У Ричарда не так много времени, чтобы передумать. Совершенно невозможно будет объяснить детям его отсутствие на семейном празднике. Тогда, видимо, все же придется сказать правду.
Тихо прикрыв за собой дверь комнаты, где спали девочки, Николь попыталась собраться с духом перед встречей с Джонни. Мальчику уже исполнилось десять лет, и он ложился спать позже своих сестер. Сегодня за ужином Джонни вел себя так, будто подозревал, что в доме что-то случилось. Мальчик всегда напоминал ей Стивена, а сейчас, видимо, от сегодняшней встречи с Крессуэллом сходство казалось особенно ярким.
Нет, нужно выбросить Стивена из головы и думать о других, более серьезных проблемах. Сегодняшняя встреча может только усложнить ее нынешнюю ситуацию. Но если Стивен не обманывал… Все равно невозможно забыть прошлые обиды. Сейчас ей надо быть сильной, очень сильной, чтобы выстоять и одной справиться с создавшимся положением, спасти свою семью.
В доме стояла тишина. Может, Джонни, читая книгу, заснул над ней? Возможно, тогда ей удастся избежать разговора с сыном и спокойно все обдумать.
Но мальчик сидел на кухне. Перед ним лежала открытая книга, и стоял недопитый стакан молока. Когда Николь вошла, он поднял глаза и посмотрел на нее взглядом Стивена. В эту минуту Джонни показался ей точной его копией.
- Интересная книга? - спросила, наливая себе кофе, Николь.
Ответа не последовало. Взяв в руки чашку, Николь вопросительно взглянула на сына.
- Что происходит, мам? - в свою очередь раздался прямой и серьезный вопрос.
Сердце Николь забилось в испуге, но внешне она осталась спокойной.
- Я уложила девочек спать, - сделала она попытку уклониться от разговора.
- Я спрашиваю о папе, - настаивал Джонни.
Как он догадался? Николь казалось, что пока ей неплохо удавалось все скрывать.
- Что ты имеешь в виду, сынок?
- Я слышал, как ты вчера плакала, - нахмурил брови Джонни. - Не знал, что делать. Думал, папа был с тобой, но когда я проснулся, его не было, и сегодня он не пришел.
Мальчик казался озабоченным и не по-детски решительным, и ее глаза вновь наполнились слезами. Джонни только десять, но он уже был готов встать на защиту матери. Он, наверное, целый день волновался, а она, погруженная в переживания, этого упорно не замечала.
Теперь правду скрыть невозможно. Джонни сразу почувствует обман. Но если рассказать ребенку, как все обстоит на самом деле, то он может никогда не простить отца. В душе Николь закипал гнев. Неужели Ричард не понимает, какие последствия для семьи принесет его связь с Барбарой?
- Мам?
Мальчик ждал ответа. Ну что ему сказать? Поставив чашку на стол, Николь заметила растерянность в глазах сына. Сейчас больше всего ей захотелось заплакать. Ну почему от дурных поступков взрослых должны страдать невинные дети?
- Прости, что расстроила вчера тебя плачем, - пробормотала она. - Мы с папой просто поспорили. Ты же знаешь, иногда так бывает.
Джонни понимающе кивнул, но было видно, что объяснение его не удовлетворило.
- Но ты плакала так долго, - возразил мальчик.
Представив себе сына, лежащего в темноте и прислушивающегося к ее всхлипываниям, Николь застыдилась своей слабости. Весь ее мир рушился, казалось, разваливался на части. Но очевидно, он просто стал другим. Уже все в ее жизни и жизни ее детей стало другим, независимо от того, вернется Ричард к ним или нет. Былых отношений уже не вернуть. Как бы там ни было, она обязательно найдет выход из создавшегося положения.
- Все меняется, Джонни, - сказала грустно Николь. - Иногда бывает трудно смириться с переменами.
Лицо мальчика неожиданно приняло упрямое выражение, в глазах сверкнула решимость.
- Папа ушел к другой женщине?
Николь застыла в изумлении.
- Почему ты так решил? - неосознанно сорвалось с ее языка.
Вместо положенного отрицания в ее вопросе выразилось искреннее изумление. Откуда мальчик мог это узнать? Может, подслушал их вчерашний разговор?
- У половины ребят в моем классе родители разведены, - спокойно сказал Джонни. - И вообще, я уже взрослый и кое-что понимаю. Папа приходил домой поздно, уезжал на выходные.
- Это все из-за работы. Он много работает, - машинально воспользовалась Николь объяснениями Ричарда.
- А почему он сейчас не пришел? - продолжал допытываться мальчик.
- Потому что… он хочет быть в другом месте, - ответила беспомощно Николь.
- А он вернется?
- Я не знаю.
Она не сумела солгать сыну, но сказать правду, значило настроить Джонни против отца.
- Сынок, если ты не против, мне бы не хотелось продолжать этот разговор, - робко сказала Николь. - Нам с папой нужно время, чтобы все выяснить. Хорошо?
На минуту мальчик задумался, а потом кивнул.
- Хорошо, мам. Только знай, что я всегда буду на твоей стороне.
- О, Джонни…
Ее голос предательски дрогнул, и, прежде чем Николь успела договорить, мальчик вскочил со стула, подбежал и крепко обнял ее. В его объятии было столько любви, неподдельной заботы и желания защитить мать! Николь погладила волосы сына. Ее сына, ее и Стивена…
- Я не хочу, чтобы ты снова плакала, мама, - всхлипнул Джонни.
- Больше не буду, сынок, - пообещала мать нежно. - Просто вдруг я почувствовала себя очень одинокой. Но ведь на самом деле не одна?
- Нет, у тебя есть я, - уверенно сказал мальчик.
- И я теперь всегда буду помнить об этом. - Душу Николь согрело теплое чувство. - Спасибо за поддержку.
- Не за что.
Какой он уже взрослый! Николь не хотелось разжимать объятий, но в последнее время Джонни не нравилось, когда его ласкали как малыша; сейчас, конечно, другое дело, но все-таки…
- Что ты читаешь? - попыталась она сменить тему.
- Это книга о кроликах, - солидно сказал Джонни. - О том, как они спасаются от наводнений.
Николь улыбнулась.
- Возьми книжку с собой в кровать и почитай еще немного. Только в девять часов выключи свет, как всегда. А я еще посмотрю телевизор.
- Ты будешь в порядке, мам? - забеспокоился Джонни.
- Конечно, - заверила она.
Мальчик взял книгу, пожелал матери спокойной ночи и удалился в свою комнату с сознанием исполненного долга.
Но если бы все было так просто! Налив себе еще кофе, Николь включила телевизор, нашла любимую программу и устроилась в кресле.
Однако она не могла сосредоточиться на увлекательной истории о путешествии по Африке. Она мысленно прокручивала в голове все семь лет своей семейной жизни, вспоминая слова Барбары и Стивена, особенно Стивена, и это несмотря на то, что она твердо решила больше не думать о нем.
Надо сосредоточиться на нынешних проблемах. Нет, ей не нужен муж, способный увлечься другой женщиной. Николь хотелось бы, чтобы муж всегда ставил ее на первое место. Хотя, как вообще-то справедливо сказала Барбара, сама она зачастую отдавала предпочтение детям, но ведь они также и дети Ричарда.
Даже если Ричард вернется к ней, ничто не останется по-прежнему. Так или иначе, ее ждет много трудностей.
В передней послышался шум. Слышно было, как открылась входная дверь и захлопнулась.
Глава 6
Выключив телевизор, Николь вскочила на ноги. Ричард вернулся домой! Что может означать его приход?
Николь взглянула на часы: без двадцати десять. Наверняка он специально пришел тогда, когда дети обычно уже спят. Чтобы не мешали? А может, все же решил признать свою ошибку и ему стыдно перед ними?
Войдя в кухню, Николь опустилась на стул, на котором недавно сидел Джонни, подальше от двери, в которую с минуты на минуту войдет ее муж, человек, предавший ее семью. Непонятно лишь, почему она чувствовала виноватой себя, хотя ведь это Ричард разрушил их брак.
Но больше всего сейчас Николь боялась, что, возможно, муж попытается дотронуться до нее. Он, скорее всего, пришел сразу от Барбары, и ей не выдержать его прикосновений.
С нескрываемым раздражением на лице Ричард вошел в кухню. Сразу стало ясно, что он явился не с повинной.
- Какого черта ты приезжала ко мне на работу?
Разве Ричард не понимает, как нелегко ей было встретиться с его любовницей? Неужели ему не ясно, как много значит для нее семья?
- Я хотела увидеть женщину, которую ты предпочел мне и детям, - ровным голосом ответила Николь.
- Ты пошла к моему боссу!.. - заорал Ричард. - Черт возьми, Николь! В какое положение ты меня ставишь, вмешивая в наши дела Крессуэлла?
Так вот в чем дело! Она опозорила Ричарда в глазах начальника. Потому-то он и пришел. Не из-за нее или детей, а из-за боязни потерять работу или возможность продвижения по службе.
Николь внимательно посмотрела на безупречно выбритое лицо, модную стрижку, белоснежную рубашку, дорогой галстук, двубортный пиджак и отлично выглаженные брюки мужа. Ричарда всегда волновали его внешний вид и репутация. Но раньше Николь и не предполагала, что эти вещи волнуют его больше, чем семья.
- Люси хотела показать тебе свой рисунок, - сказала она, слабо махнув рукой в сторону двери, надеясь тем самым растопить лед в сердце мужа.
Но он едва взглянул на работу дочери.
- Не вмешивай сюда детей. Я хочу знать, что произошло между тобой и Крессуэллом.
Ревность? Неужели Стивен был прав? Николь нахмурилась. Подобная перспектива показалась ей вдруг неприятной.
- Чем вы занимались с ним до и после разговора с Барбарой? - продолжал допрашивать Ричард.
- Мы случайно столкнулись на стоянке, - начала оправдываться Николь. - Крессуэлл знал о вас с Барбарой и догадался, зачем я пришла. Поэтому он предложил воспользоваться своим кабинетом.
- С какой стати?
- Чтобы избежать скандала.
- Барбара говорит, что когда она вошла, Крессуэлл держал тебя за руку и был явно на твоей стороне, - гремел Ричард. - Я - руководитель отдела, а с тобой он встречался только раз. Зачем ему помогать тебе? Скажи мне, зачем?
Николь и сама не знала этого. Возможно, в память о прошлом, или, подобно Барбаре, Стивен использовал ситуацию. Неужели Стивен все еще испытывал к ней какие-то чувства? Если бы только он не бросил ее тогда… Как он мог так поступить!
- С Крессуэллом мы познакомились много лет назад, - тихо ответила она, стараясь заглушить злобу и подозрительность Ричарда. - Мы дружили семьями.
Однако муж разозлился еще сильнее.
- Ты никогда мне этого раньше не говорила, - продолжал он обвинять. - Я работаю у Стивена уже два года, и ни ты, ни он не упомянули, что вы знакомы.
Николь неопределенно пожала плечами.
- Думаю, нам обоим было неприятно об этом вспоминать. Наша дружба закончилась, когда мой брат погиб в машине Стивена, и мои родители во всем обвинили его.
- Он что, и правда был виноват?
Подозрительность в глазах мужа ей не понравилась.
- Нет, - словно оправдываясь, горячо проговорила Николь. - Джек вел машину. А мои родители тогда были слишком убиты горем, чтобы делать разумные выводы. Они считали, что если бы Стивену не подарили спортивную машину, а он не разрешил Джеку сесть за руль, то несчастья бы не произошло.
- В таком случае, это он должен тебя не любить, разве что… Постой-ка, тебе было семнадцать, когда погиб твой брат?
- Да. - Николь не понимала, куда клонит Ричард.
- Я хотел бы уточнить, когда это случилось?
- Под Новый год…
Ее воспоминания сохранили яркость и остроту того момента, когда она узнала о катастрофе: шок, горе и преступное чувство облегчения, что Стивен остался жив. Мало того, он продолжает приносить ей несчастье и поныне. Не следовало ей сегодня занимать его кабинет в личных целях.
С силой Ричард ударил кулаком по столу.
- Так вот кто отец Джонни!
Эти слова звоном отдались в ушах Николь. Посмотрев в разъяренное лицо мужа, она не нашлась, что ответить.
- Ведь Джонни родился в сентябре, - продолжал наступать Ричард. - Как раз через девять месяцев после катастрофы. Все сходится, не так ли? Так вот почему отец Джонни бросил тебя! Твои родители обвинили Крессуэлла в смерти их сына, а тебя отправили к тетке.
Ричард нервно шагал по кухне, ударяя кулаком одной руки в ладонь другой.
- И ты позволила мне работать в фирме отца твоего сына! - в бессильной злобе выкрикнул он.
Оправившись от изумления, вызванного догадками мужа, Николь возразила:
- Но Джонни твой сын, только твой! Ты для него единственный отец. Так что, прошу тебя, замолчи. Это никак не связано с…
- Не связано? - взвился Ричард. - Как ты могла подкинуть мне сына Стивена Крессуэлла?
- Джонни мой ребенок, ты усыновил его и заботился о нем как о своем собственном.
- Но больше я этого делать не буду.
Николь не могла поверить услышанному.
Как он после стольких лет, прожитых вместе, может отказаться от мальчика?
- Как это удобно, Ричард! Может, мне подыскать других отцов и для девочек? - с ненавистью спросила Николь.
- Не вмешивай сюда моих дочерей, - голос Ричарда вновь сорвался на крик. - Все эти годы ты скрывала от меня…
- Все эти годы тебя почему-то не волновало, кто настоящий отец Джонни, - твердо сказала Николь. - Ты поддерживал его и заботился о нем, играл с ним, гордился им, как собственным сыном. Как можно все это забыть? Ответь!
Покраснев, Ричард на минуту отвел взгляд, но чувство вины у него быстро сменилось гневом.
- Ты не имела права скрывать правду, когда узнала, что я собираюсь работать в фирме Крессуэлла.
- Ты очень хотел получить эту должность, Ричард, и я только радовалась за тебя. Если бы я знала, что там ты встретишь Барбару Хорнклиф и бросишь нас ради нее…
- Я не собираюсь бросать Люси и Кэтрин. - По виду Ричарда можно было заключить, что он решил проявить чудеса великодушия.
Хорошо, хоть на это у него хватило совести.
- Так значит, ты бросишь только Джонни? - подводя итоги, спросила Николь. - Очевидно, потому что Барбара терпеть не может мальчиков? Конечно, маленькие девочки будут для нее не столь обременительны. А может, просто ты не хочешь отвечать на щекотливые вопросы, которые уже вполне способен задавать Джонни?
Снова покраснев, Ричард перешел в наступление.
- Так ты не отрицаешь, что твой мальчишка - сын Крессуэлла?
Николь едва сдержалась, чтобы не вцепиться в мужа ногтями.
- Ни перед кем отчитываться я не должна, - выпалила она. - В свое время из лучших побуждений ты усыновил Джонни. А сейчас, обвиняя в чем-то меня, ты просто ищешь повод оправдаться, но я тебя уже не прошу. Никогда!
Упершись в стол руками, Ричард наклонился к жене.
- Посмотри мне прямо в глаза, Николь, и скажи, что вы с Крессуэллом не были любовниками и что Джонни не его сын.
Николь с ненавистью уставилась на мужа. Это подло - использовать ее старую любовную связь для того, чтобы сложить с себя обременительные обязанности!
И все равно Николь не могла солгать. К тому же она испытывала вполне естественное чувство гордости за происхождение сына. Ведь Стивен Крессуэлл добился высокого общественного положения и был боссом Ричарда.
- Стивен не знает, он ничего не знает, - наконец промолвила Николь.
- Может, ему уже пора узнать, - победно заявил Ричард. - Пусть теперь сам заботится о своем сыне.
- Нет, - выдохнула Николь, испугавшись одной мысли об этом.
Но Ричард считал себя на высоте положения.
- Я сам приму решение относительно этого, а в наши отношения с Барбарой больше не вмешивайся, - скомандовал он.
- И ты будешь продолжать работать у Стивена? - недоверчиво спросила Николь.
- Ну, Крессуэлл пока ничего не знает, а ты не хочешь, чтобы он узнал, так что у меня на руках все козыри, и диктовать условия сейчас буду я.
Как он все повернул! С ума сойти можно! Мало того, что Ричард отказался от ни в чем не повинного ребенка, но еще собирался шантажировать ее и Стивена. Какой подлец! Николь не могла примириться с подобным поведением.
- И никогда больше не пытайся унижать Барбару, - распоряжался Ричард. - Оставь нас с ней в покое. Вчера я уже сказал, что тебе и детям отойдет наш дом. Это более чем справедливо.
Приходилось признать этот жест мужа благородным, подумала Николь, но Барбара еще могла заставить Ричарда изменить решение.
- Завтра я встречаюсь с адвокатом, - заявил Ричард. - И не смей запрещать мне видеться с дочерьми.
При мысли о Джонни сердце женщины сжалось. Но что она могла сделать?
- Вот и все, Ричард, так? Все годы, что мы прожили, можно считать неудавшимися?
Чувство вины на мгновение промелькнуло в глазах мужчины.
- Ты не та женщина, которая мне нужна, Николь. Прости, но это правда.
- Ты так не думал, когда женился на мне, - запротестовала Николь. - Или я изменилась?
- Нет, не изменилась, - пришлось признаться Ричарду.
- Тогда объясни, что ты имеешь в виду, - продолжала допытываться Николь. Может, сейчас он скажет что-нибудь о ней такое, чего она в себе не замечала, и она узнает, почему мужчины отказываются от нее. - В чем моя вина?
- Ты была прекрасной женой. - Голос Ричарда стал виноватым. - Просто все получилось не так, как я представлял себе.
- Я не понимаю, - почти взмолилась она.
Он явно чувствовал себя неловко, но все же продолжил:
- Ну, ты отвечала всем моим требованиям: согласилась, что я буду зарабатывать на жизнь, а сама занималась детьми и хозяйством.
- Ты видел во мне просто домохозяйку? - поразилась Николь.
- Да, именно. - Голос Ричарда окреп. - Я хотел, чтобы у моих детей была нормальная семья, какой не было у меня. Ты же знаешь, что мои родители были в разводе. Я очень переживал это.
А теперь ты сам лишаешь своих дочерей семьи, с горечью подумала Николь.
- Плюс ко всему ты по-своему красива, - в утешение заключил Ричард. - Я гордился тем, что ты моя жена.
- Тогда почему ты решил все разрушить? - воскликнула она удивленно.
- Я уже сказал. Все было хорошо, но это не то, что мне нужно.
- А Барбара как раз то, что тебе нужно? - подпустила шпильку Николь.
- Не только Барбара, - возразил он. - Мне нужна свобода, острота ощущений. Я хочу наслаждаться жизнью, а не подстраиваться под придуманный тобой идеал счастливой семьи.
- То есть ты не хочешь принимать на себя никаких обязательств? - уточнила Николь.
- Слишком многого от меня ты требовала, - опять разозлился Ричард. - Я устал, мне все надоело. Тебе ясно?