- Да. Спасибо за объяснение. - Теперь Николь действительно все стало понятно. Она, оказывается, воплотила в себе идеал Ричарда, но он сам не собирался делать ничего для того, чтобы стать ее идеалом. Боже, какой эгоист! - Поэтому ты уходишь и перекладываешь на меня все заботы? - спросила сухо Николь, уже не испытывая никаких чувств к мужу.
- У тебя есть дом. - Ричард равнодушно пожал плечами. - Возможно, ты еще найдешь мне замену. Ты все еще молода и привлекательна.
Можно подумать, что она племенная корова, все еще годная на развод!
Резко повернувшись, Ричард направился к двери. Для него все так легко. И этот уход! Будто она никогда ничего не значила в его жизни.
У Николь появилось вполне законное желание отомстить.
- Может, я вернусь к Крессуэллу, - ядовито заметила она. - Как тебе эта идея?
Ричард остановился. Да, она знала, чем его можно задеть. Он гневно посмотрел на жену.
- Только попробуй, и дома ты не получишь. Я продам его, и у тебя останется половина вырученной суммы.
Николь прикусила язык. Несмотря на уязвленное самолюбие, ей все же не следовало забывать о благополучии детей, а необдуманные угрозы все равно ни к чему хорошему не приведут. В любом случае она не собиралась возвращаться к Стивену.
Довольный эффектом, произведенным своими последними словами, Ричард вышел, оставляя за дверью присмиревшую жену и спящих детей. Николь решила, что больше не будет останавливать Ричарда. Никогда. Он перечеркнул все то хорошее, что было между ними.
Однако ей очень горько было сознавать, что за все семь лет она так и не смогла распознать, что на самом деле представляет собой ее муж. Оказывается, для Ричарда важны только внешние приличия, даже теперь, когда он поступил так непорядочно по отношению к ней и жестоко по отношению к детям, особенно к Джонни. Столько времени она скрывала, кто настоящий отец Джонни, и теперь ее сыну придется расплачиваться за это. Хотя, скорее, это она была обманута, ей не в чем обвинять и упрекать себя. Стивен оставил ее точно так же, как сейчас покинул Ричард.
Глава 7
Крессуэлл наконец-то оставил попытки сосредоточиться на работе. Мысли о Николь не выходили из головы, и все старания уговорить себя, что он не имеет права вмешиваться в семейную жизнь бывшей подруги, пропали даром. Стивен бесцельно бродил по кабинету и остановился на том же месте, где вчера стояла Николь и смотрела в окно на улицу.
Вчера он рассказал Ричарду о визите его жены, когда тот пришел к нему с отчетом о поездке. Барбара все равно бы, не колеблясь, поведала любовнику историю о встрече с Николь.
Слушая рассказ шефа, Ричард сгорал от стыда, а в его глазах светилась злость, которую он, скорее всего, позже выместит на Николь, подумал Крессуэлл. Наверное, ей предстоит пережить грандиозный скандал.
От ощущения собственного бессилия Стивену хотелось кричать. Как бы помочь ей? Николь не нужна Ричарду. Это очевидно. Неужели она все еще любит мужчину, так бессовестно бросившего семью?
Стоя у окна, Стивен прокручивал в памяти каждую минуту, проведенную с любимой: все сказанные слова, особое напряжение между ними, казалось, витавшее в воздухе, взгляды. Когда он обнял Николь, на мгновение она как будто ответила ему, снова стала близкой, но потом последовал отказ от его помощи, такой резкий и решительный, что у него почти не осталось надежды на ее благосклонность.
Стивен не мог поверить, что семейный конфликт был единственной причиной, заставившей ее оттолкнуть его. Но как бы Николь ни считала, их все еще влекло друг к другу.
"Лжец…"
Это слово до сих пор звучало в ушах Стивена, не оставляя шансов на возобновление прежних отношений. Но почему она так сказала? Если кто-то и лгал, то не он.
Стивен вспомнил, как мать Николь прислала ему фотографию, которая наглядно подтвердила слова ее отца о том, что их дочь больше не хочет иметь с ним ничего общего. На снимке Николь держала на руках ребенка, а рядом с ними с видом счастливого отца семейства восседал неизвестный мужчина. Родители Николь сообщили, что она вышла замуж за достойного человека и родила ребенка, а для Стивена Крессуэлла в жизни их дочери отныне нет места.
Но почему Николь утверждала, что ждала его долгие годы? Стивен невольно поверил в это, глядя в ее полные гнева глаза, когда она обвиняла его, как и мужа, в предательстве и обмане.
Должно быть, тогда, несколько лет назад, Николь сфотографировалась, держа на руках чужого ребенка, а ее родители использовали снимок, чтобы навсегда избавиться от Стивена или, по меньшей мере, причинить ему боль и отомстить за утрату сына. Как будто он недостаточно пережил, потеряв тогда в катастрофе лучшего друга и способность ходить! Но эти люди решили отнять у него и Николь.
Страшная месть… И за что? Джек погиб по своей вине и, мало того, чуть не убил Стивена. Если бы та злосчастная собака не выбежала на дорогу… Закрыв глаза, Стивен попытался избавиться от воспоминаний об аварии, но не смог и, видимо, уже никогда не сможет.
"Лжец…"
А если рассказать о той фотографии Николь? Поверит ли она, что он написал ей письмо? Ведь у него об этом нет никаких доказательств. Еще хорошо, что по крайней мере Николь не винит его в смерти брата. Слабое утешение. Вряд ли одних его заверений будет достаточно, чтобы снять обвинения во лжи.
Неожиданно зазвонил телефон.
Крессуэлл резко обернулся и недовольно взглянул на стол. Он же велел Линде никого с ним не соединять. Глядя на трезвонящий аппарат, Стивен сначала решил было не поднимать трубку, но потом подумал, что наверняка это нечто срочное, поскольку раньше секретарь никогда не нарушала его указаний. Подойдя к столу, Стивен нажал кнопку переговорного устройства.
- В чем дело, Линда?
- К вам посетитель.
- Я же сказал, что никого не буду принимать, - проговорил Крессуэлл недовольным тоном.
- Помните, я вчера приносила кофе и сандвичи… - зачастила Линда.
- Да, ну и что же? - Странно, почему она об этом говорит?
- Мне показалось, что этого посетителя вы обязательно примете…
- Кто это?
- Сын миссис Френсис, Джонни. Он говорит, что по важному вопросу, и не уйдет, пока не встретится с вами.
Зачем сыну Николь понадобилось приходить сюда? Что с ней? Где сейчас Ричард?
- Пропустите его, Линда, - отдал Стивен распоряжение и направился к двери встретить мальчика.
Дверь открылась, и секретарь ввела маленького посетителя, лет восьми-десяти, видимо, высокого для своего возраста. Стивен заинтересованно взглянул на ребенка. У него были черные, как у Николь, волосы, такой же, как у матери, разрез глаз, но не зеленых, а светло-карих. Мальчик был одет в аккуратную школьную форму, в руке он держал портфель.
Прогуливает, усмехнулся про себя Стивен. Его мать, скорее всего, полагает, что он сейчас в школе. В глазах вошедшего не было ни вины, ни страха разоблачения. Мальчик с любопытством разглядывал Стивена.
- Это мистер Крессуэлл, - проворковала Линда. - Мистер Крессуэлл, это сын миссис Френсис. - Секретарша многозначительно взглянула на босса.
Ободряюще улыбнувшись, Стивен протянул руку.
- Как дела, Джонни?
Может, путь к сердцу Николь можно проложить через дружбу с ее сыном?
Мальчик поставил портфель и уверенно подал руку.
- Рад познакомиться с вами, сэр.
На его лице не появилось ответной улыбки. Джонни продолжал детально изучать Стивена.
- Проследите, чтобы нас не прерывали, Линда, - попросил Крессуэлл. - За исключением тех случаев, которые касаются сына миссис Френсис. Спасибо.
Линда вышла, оставив их одних. Внимательно осмотрев кабинет, Джонни спросил:
- Это все ваше?
- Да, - заверил Крессуэлл. - Я сам все спроектировал. Хочешь, я покажу тебе все, что находится в комнате?
В глазах мальчика появился интерес.
- Будьте так добры.
Стивен понял, что ему не сразу придется узнать, зачем Джонни Френсис посетил его кабинет.
Он начал объяснять назначение чертежных инструментов, показывая планы застройки новых кварталов, отвечая на многочисленные вопросы, кстати, выявлявшие острый ум и несомненные способности мальчугана.
- Сколько тебе лет, Джонни? - как бы невзначай спросил Стивен, подводя неожиданного посетителя к масштабным моделям своих проектов.
Вместо ответа Крессуэлл увидел подозрительный взгляд светло-карих глаз и услышал осторожный встречный вопрос:
- А сколько вам?
- Тридцать пять. - Стивен не мог сдержаться от улыбки, вызванной подобной прямотой.
Мальчик нахмурился.
- Так вы старше, чем…
Он не договорил и сосредоточил внимание на моделях.
Таким образом, тема возраста была закрыта, как бы Стивену ни хотелось проверить правдивость слов Николь о том, что она ждала его годы. Тогда Джонни должно быть не больше восьми.
- Я уже видел это. Это проект домов в Саупервуде, - со знанием дела заметил мальчик.
- Верно. Твоей маме вчера он очень понравился, - опять попытался навести разговор на интересующую его тему Стивен.
- Вам нравится моя мама? - Джонни разглядывал другую модель.
Вопрос мог показаться неуместным, но Стивен почти обрадовался ему.
- Да. Мы были хорошими друзьями… давно, - заторопился он с объяснениями. - К сожалению, много лет назад брат твоей мамы погиб в автокатастрофе. Я ехал в одной машине с ним и получил тяжелую травму. Родители отправили меня лечиться, и мы с твоей мамой очень долго не виделись.
Мальчик серьезно задумался.
- Какое лечение? - наконец тоном следователя спросил он.
- У меня были сломаны ноги и порваны связки. Врачи сомневались, что я смогу ходить.
Джонни с удивлением посмотрел на ноги Стивена.
- И как долго вы лечились?
- Полтора года.
- Но теперь вы в порядке? - с подозрением в голосе поинтересовался Джонни.
- В полном, - заверил его Крессуэлл. Джонни повернулся к стеклянной стене.
- Можно, я посмотрю вниз на город?
- Конечно.
Мальчик встал на том самом месте, где вчера стояла его мать и только что - Стивен, а мужчина задумался, насколько близкие отношения у Николь с сыном.
- Отсюда все видно, - с восхищением сказал Джонни.
- К тому же стеклянная стена дает много дневного света.
Оба продолжали старательно избегать обсуждения основной цели визита Джонни.
- А теперь вы с мамой опять друзья?
Этот вопрос застал Стивена врасплох. В чем дело? Может, вчера у Николь был неприятный разговор с Ричардом, который подслушал Джонни? Мужчина решился действовать в открытую.
- Я бы очень хотел вновь подружиться с ней, Джонни, но мне кажется, твоя мама против.
- Почему? - невозмутимо спросил Джонни.
Настоящий допрос!
- Ну, твой отец… - начал неуверенно Стивен.
- Он не мой отец.
Изумление отняло у Крессуэлла дар речи. У Николь внебрачный ребенок? От мужчины с того снимка? Изображение на снимке было нечетким - фотограф стоял слишком далеко.
Но если он отец мальчика, выходит, Николь ждала его после аварии совсем недолго. Разве что она была… изнасилована.
Пока Стивен пытался оправиться от шока, Джонни подошел и, посмотрев на мужчину не по-детски взрослым взглядом, заявил:
- Мне десять лет. - И уточнил: - И я ваш сын.
Глава 8
Лучше всего заняться обычными делами. Николь начала готовить тесто для рождественского пирога. Независимо от того, будет ли Ричард праздновать с ними Рождество или нет, внешне все должно оставаться по-прежнему. Ради детей она будет вести себя так, будто ничего не случилось.
- Мамочка, дай мне клубнички, пожалуйста, - раздался звонкий детский голосок.
Николь улыбнулась Кэтрин, заелозившей на своем высоком стульчике при виде фруктов, отобранных для украшения пирога.
- Минутку, дорогая, - ласково сказала она дочери. - Сначала я возьму столько, сколько нужно для пирога, а остальное отдам тебе, хорошо?
- Хорошо, - довольно согласилась девочка.
Кэти всегда было так легко угодить, и Николь очень надеялась, что ее маленькой дочке удастся сохранить свою жизнерадостность после ухода отца.
Люси наверняка будет переживать больше всех. Придется ей уделить максимум внимания и заботы. Сегодня утром огорчению девочки из-за отсутствия отца не было предела. Правда, когда малышка расхныкалась, Джонни приказал сестре, чтобы она прекратила вести себя как младенец и собиралась в школу. И как ни странно, Люси сразу послушалась брата. Очевидно, что, как единственный теперь мужчина в семье, мальчик взял на себя обязанности хозяина дома.
Николь вздохнула, ее глаза наполнились слезами. Не следует взваливать свои проблемы на плечи сына. Придется все сказать Люси. И Кэти тоже. Лучше справляться с трудностями всем вместе. Все равно девочки будут чувствовать, что в семье происходит что-то неладное, и станут переживать. В таком случае они не будут знать, с какой бедой им надо бороться.
Положив в тесто нужное количество клубники, Николь отдала пакет с остатками Кэтрин. Теперь надо взвесить смородину, вишню, изюм и орехи.
Привычные домашние заботы отвлекали от грустных мыслей. Немного подумав, Николь решила отложить объяснение с детьми. Завтра заканчивалось школьное полугодие, и ей не хотелось, чтобы Люси расстроенная появилась перед одноклассниками. Будет лучше, если девочка узнает всю правду во время каникул и к началу занятий в школе справится со своими чувствами.
Но как быть с Джонни? Как сказать мальчику, что отец отказывается от него?
В дверь позвонили.
- Мама, я открою, - воскликнула Кэтрин, быстренько слезла со стула и деловито побежала встречать гостя.
Кто же это может быть? Вроде бы Николь никого не ждала.
- Постой, Кэти, - крикнула она вслед дочери. - Тебе надо помыть руки.
Нетерпеливый звонок повторился.
Они быстро вымыли руки, и, взяв Кэти за руку, Николь пошла открывать дверь. По дороге она взглянула на часы: время обеденного перерыва. Интересно, кто это мог прийти к ней в этот час?
Малышка вырвала руку и обогнала мать, но сама открыть не решилась. Распахнув дверь, Николь в изумлении застыла.
Перед ней стоял Стивен Крессуэлл, сжимая руку Джонни как пропуск на вход и изучающе смотрел на Николь. А сын, который сейчас должен быть в школе, сиял от восторга.
- Он знает. Я ему сказал, - с чувством собственной значимости заявил мальчик. - Он поможет тебе, мама.
- Николь, я могу войти? - вежливо спросил Стивен, но было видно, что даже железная решетка не смогла бы удержать его от этого.
- Кто это? - спросила Кэтрин брата.
- Его зовут Стивен Крессуэлл, Кэти, и он мой настоящий отец, - с гордостью ответил Джонни.
Почувствовав головокружение, Николь закрыла глаза. Словно издалека она услышала мужской голос:
- Джонни, посмотри-ка за Кэти. Твоей маме нужно сесть.
Сильные руки поддержали ослабевшую женщину и усадили в ближайшее кресло.
- Наклони-ка голову, Ники. - Голос Стивена казался очень встревоженным.
- Что с ней? - с беспокойством поинтересовался мальчик.
- Легкий обморок, я думаю. Ничего серьезного, - успокоил Стивен. - Она сегодня завтракала?
- Я видел только, как она пила кофе, - пожал плечами Джонни.
- Мама делает рождественский пирог, - вставила Кэтрин.
- Джон, налей маме чашечку кофе и принеси печенья или чего-нибудь еще, - скомандовал Стивен.
- Конечно, - немедленно отозвался мальчик. - Вы позаботитесь о маме?
- Не волнуйся. С мамой все будет в порядке, - произнес уверенный мужской голос.
- Я тоже хочу печенья, Джонни, - попросила малышка.
Подняв голову, Николь открыла глаза и увидела, как дети уходят на кухню, оставляя ее наедине с Крессуэллом.
- Сделай несколько глубоких вдохов и выдохов, Николь, - нежно посоветовал он. - А я закрою дверь.
Но теперь ничто не сможет ее успокоить. Николь знала это. Скорее всего, Джонни услышал их вчерашний разговор с Ричардом и решил действовать самостоятельно, рассказав Стивену всю правду. Мальчик, конечно, хотел сделать как лучше.
Вернувшись, Стивен уселся перед ней на пол и начал согревать ее руки в своих больших теплых ладонях.
- Все в порядке, - с трудом промолвила Николь.
- Прости, но другого способа рассказать тебе, что случилось, просто не было.
В его голосе слышались забота, внимание и… радость. Ведь он только что обрел сына. Да, ее Джонни мог быть предметом гордости любого отца… за исключением Ричарда.
- Джонни не должен был…
- Им руководили лучшие побуждения, Ники, - прервал ее Стивен.
- Но он поступил неправильно, - возражала она.
- Дай мне время, и я докажу, что это не так. - Стивен отыскал взглядом глаза Николь.
- Ричард угрожал, что продаст дом, если я буду встречаться с тобой. Даже если я и захочу, то не могу позволить себе этого.
- Я дам тебе дом, который никто не сможет отнять, - пообещал Стивен. - И оформлю его на твое имя. Ничего не бойся.
От такого предложения трудно отказаться. С какой легкостью он собирался подарить ей дом! - подумала Николь. Но в сердце женщины закралось сомнение. Может, это очередная ложь или просто способ произвести на нее впечатление?
- Почему ты вдруг так заботлив? - подозрительно спросила она.
Стивен, вздохнув, посмотрел ей в глаза.
- Я виноват перед тобой и Джонни.
Возможно, он действительно считал себя виноватым. Николь могла в это поверить. Но по своему печальному опыту она знала, что, когда доходит до дела, материальные блага перевешивают чувства и щедрость растворяется как дым. Ричард уже преподал ей хороший урок.
- Это просто порыв, Стивен, - тихо произнесла она. - А завтра или послезавтра ты уже привыкнешь к мысли, что у тебя есть сын. И тогда эмоции пройдут.
- Это на всю мою жизнь, - так же тихо ответил Стивен.
Так хотелось верить ему, но Николь не могла. Резко выдернув руки из его теплых ладоней, Николь поглубже забилась в кресло, невольно увеличивая расстояние между собой и Стивеном. Уж очень велико было искушение принять его предложение.
- Не раз в жизни я верила посулам и теперь пожинаю плоды доверчивости, - задумчиво сказала Николь скорее для себя, чем для Стивена. - Мне надо учиться стоять на собственных ногах, а не опираться на чью-то поддержку и не рассчитывать на помощь.
Крессуэлл поднялся на ноги и стоял над ней, такой высокий, стройный, крепкий, как скала.
- Подумай о Джонни, Николь, - тихо попросил он.
- А как же другие мои дети? - напомнила она. - Я не позволю двум отцам развести их в разные стороны. Если ты думаешь, что я исключу девочек из нашей жизни из-за твоих планов на будущее Джонни…
- Не нужно никого исключать, - усмехнулся Стивен. - Девочки - твои дети и сестры Джонни, и я хочу, чтобы твоя семья стала моей семьей.
Хотя соблазн был велик и, казалось, решал все ее проблемы, Николь заставила себя быть осторожной. Что будет потом, если Стивену надоест играть в счастливую семью? В конце концов однажды он тоже оставил ее одну с младенцем на руках. Дети не могут перенести такой длинной цепи предательств. Да и она сама тоже.