Николь невольно улыбнулась, а потом задумалась. Пройдет ли Стивен ее тесты? Осторожность должна быть прежде всего. После печального опыта ее семейной жизни с Ричардом очень трудно без раздумий вновь усесться на волшебный ковер и направиться в чудесную страну любви, веря лишь обещаниям. Нет. Теперь ее не проведешь. Она будет верить только банковским чекам.
На следующее утро в десять часов пришла почта, и среди рождественских открыток оказалось официальное письмо из одного из местных банков, услугами которого, кстати, Ричард не пользовался. Весьма заинтригованная, Николь открыла конверт и нашла в нем извещение, в котором сообщалось, что в любое время она может заехать в банк и подписать бумаги, необходимые для открытия счетов на имя троих ее детей.
Быстрота, с которой Крессуэлл выполнял обещания, поразила Николь. Очевидно, Стивен отправился в банк сразу после того, как ушел от нее. И по дороге еще заглянул в цветочный магазин.
Еще раз, более внимательно, Николь перечитала извещение, чтобы убедиться, что эта бумага не игра ее воображения. Но написанное от повторного чтения не перестало казаться невероятным. Стивен сделал больше, чем она его просила. Он открывает счета на детей! Ну что же, единственный способ проверить, правда ли все это - поездка в банк.
Люси и Джонни пробудут в школе до половины четвертого. Надев синий костюм и нарядив Кэтрин в ее любимое красное платье, Николь отправилась в банк, адрес которого был указан на конверте. Дорога заняла всего пятнадцать минут. Аккуратно припарковав машину рядом с солидным зданием, Николь взяла дочь за руку, вошла в банк и обратилась к администратору:
- Здравствуйте! Меня зовут Николь Френсис. Я приехала уладить это дело. - И протянула письмо.
Ознакомившись с его содержанием, администратор приветливо улыбнулась и сказала:
- Присядьте, пожалуйста, миссис Френсис. Я спрошу менеджера, сможет ли он принять вас сейчас же.
Сидя в обшитой деревянными панелями приемной и с трудом удерживая непоседливую Кэтрин рядом с собой, Николь очень нервничала. Раньше она только один раз встречалась с менеджером банка, когда они с Ричардом брали кредит под залог дома, который выплатили совсем недавно.
Вдруг открылась дверь, и из нее выскочил лысоватый немолодой мужчина в очках и подбежал к Николь.
- Миссис Френсис, очень рад познакомиться с вами. Я Уильям Стадфорд, менеджер этого банка.
Они пожали друг другу руки.
- Это моя дочь Кэтрин, - отрекомендовала Николь.
- Здравствуй, Кэтрин, - воскликнул Стадфорд так радостно, будто ему вручили долгожданный рождественский подарок.
- Здравствуйте, - приветливо ответила девочка, не спуская глаз с блестящей лысины менеджера.
- Пройдемте в мой кабинет, миссис Френсис. Там будет удобнее всего подписывать документы. Кстати, у вас есть при себе удостоверение личности?
- Да.
Мысли путались. Она ведь пришла только для того, чтобы убедиться, что Стивен действительно собирается сделать то, что изложено в банковском извещении.
Кабинет Стадфорда был обставлен по последней моде. Николь и Кэтрин менеджер усадил в кожаные кресла, сам мистер Стадфорд уселся за письменный стол, поверхность которого казалась зеркальной. На столе лежала только одна папка, которую менеджер и открыл.
- Как вам несомненно известно, мистер Крессуэлл открыл счета суммой в сто тысяч долларов каждый на имя Джона, Люси и, конечно, Кэтрин, - сияя белозубой улыбкой, Стадфорд поклонился в сторону Кэтрин.
- Сто… - запнулась Николь. В ее сознании не умещались такие астрономические числа. Должно быть, она ослышалась. - Простите, мистер Стадфорд. Повторите, пожалуйста.
- Мистер Крессуэлл…
И во второй раз Николь услышала то же самое. Стадфорд положил перед ошеломленной посетительницей бумаги и ручку.
- Миссис Френсис. - В его голосе явно прозвучала настойчивость.
- Сначала я должна поговорить с мистером Крессуэллом, - спохватилась Николь. - Я еще не готова подписывать эти документы, - сказала она растерянно.
- Если вам нужно воспользоваться телефоном… - любезно предложил Уильям Стадфорд и пододвинул к ней аппарат.
- Да, пожалуйста. Но… это личный разговор, - предупредила Николь, смутившись, что придется решать финансовые вопросы при постороннем.
- Я вас оставлю, - предупредительно сказал Стадфорд, поднимаясь из-за стола. - Вам будет достаточно десяти минут?
- Да, спасибо.
Как только менеджер вышел, Николь набрала номер Крессуэлла и услышала в трубке голос секретаря Стивена.
- Доброе утро. Офис Стивена Крессуэлла. Чем могу служить?
- Добрый день, миссис Ситон. Это Николь Френсис. Могу я поговорить с мистером Крессуэллом?
- Одну минуту, миссис Френсис, - ответил любезный голос. - Уверена, босс с удовольствием ответит на ваш звонок.
- Николь, что случилось? - От мягкого баритона у Николь невольно екнуло сердце.
- Я звоню из банка, Стивен.
- Надеюсь, Уильям Стадфорд обращается с тобой как положено?
- Не в этом дело, - запротестовала Николь. - Все эти деньги…
- Образование стоит дорого. С годами…
- Стив, я не могу этого принять!
- Это просто страховка на будущее.
- Но триста ты… - Николь прикусила язык, вспомнив, что Кэтрин с ее великолепной памятью впитывает в себя все, как губка. - Это слишком.
- Это только деньги, - успокаивающе произнес Стивен. - Кстати, плюс ко всему я вчера изменил завещание в пользу тебя и детей. Если со мной что-нибудь случится…
- Ради бога! Стив…
- Во всяком случае, ты будешь более уверена во мне, пока мы не поженимся.
- Поженимся?! Я замужем, - напомнила Николь. - Мы с мужем расстались только два с половиной дня тому назад. Бракоразводный процесс закончится в лучшем случае через год. Тем более, я не позволю ни к чему себя принуждать. Послушай! А Ричарду обо всем этом известно?
- Нет, я ему ничего не говорил. Николь, ты хотела доказательств, - мягко ответил Крессуэлл. - Я их тебе предоставлю. Я хочу, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
- Не могу обещать, что выйду за тебя, Стив. Я не знаю, - растерялась Николь. - Так много…
- Я не стану тебя торопить, дорогая, даю слово. Я только прошу дать нам шанс.
- Это слишком серьезный шаг, - из последних сил сопротивлялась Николь, но душу постепенно наполняло теплое чувство.
- Нет, очень легкий, Ники. Просто подпиши все, что нужно. - Голос Стивена стал просящим. - Я могу позволить себе обеспечить будущее тебе и детям и собираюсь это сделать. О'кей?
- Это… это сумасшествие.
- Самое приятное сумасшествие в мире, - рассмеялся Стивен. - Ты и дети свободны завтра?
- Да. Разве что… - запнулась Николь.
Завтра суббота. Вероятно, Ричард захочет увидеть девочек.
А может, и не захочет. Он так и не позвонил. Очевидно, ожидает, что дочери будут рады встрече в любой удобный для него момент. Но почему они должны сидеть и ждать, когда соизволит позвонить Ричард? Решил жить отдельно, так пусть себе живет. К тому же Стивен намного внимательнее, чем ее муж… бывший муж.
- Впрочем, неважно, - заявила женщина решительно. - А почему ты спрашиваешь насчет субботы?
- Хочу показать вам дворец, - торжественно сказал Крессуэлл.
- Я серьезно спрашиваю, - возмутилась Николь.
- Ладно, это просто дом, - рассмеялся Стивен. - Но условно мы можем называть его дворцом. Я действительно хочу показать вам его. Если я заеду за вами в десять часов, будет удобно?
Николь невольно улыбнулась. Волшебный ковер набирал скорость, и надо бы спрыгнуть с него, пока не поздно, но любопытство и жажда прекрасного оказались сильнее.
- Да, в десять было бы отлично, - услышала Николь свой голос, который как бы за нее принимал предложение Стивена.
- А теперь сделай то, что скажет Уильям, - предложил Крессуэлл. - Потом можешь ехать домой и наслаждаться уверенностью в завтрашнем дне.
Нет, во всяком случае, что бы ни говорил Стивен, она не станет подписывать бумаги. У Николь на душе оставался неприятный осадок, хотя она сама, возможно, сгоряча и выдвинула условия. Было чувство, что ее покупают. Такой благотворительный жест всегда требует компенсации, которую Николь не в состоянии предоставить Стивену, во всяком случае на данном этапе жизни.
- Самого факта, что ты на самом деле хотел нас поддержать, вполне достаточно, Стив. Я не могу принять от тебя денег, но спасибо за поддержку, - растроганно сказала она.
- Но я хочу дать тебе уверенность в завтрашнем дне, - запротестовал Стивен.
- Очень мило с твоей стороны. Весьма благодарна за это. Кстати, спасибо и за цветы. Они очень красивы.
- Не за что. Так завтра в десять, - напомнил Стивен.
- Мы будем готовы. - Николь повесила трубку.
- Ты разговаривала с принцем, мама? - спросила Кэтрин.
- Да, доченька, - невольно поддержала сказку мать. - Завтра мы едем к нему во дворец.
- Настоящий?
Николь засмеялась и поймала себя на мысли, что уже давно не смеялась так беспечно.
- Не совсем, Кэти. Это дом. Но если дом прекрасный, он кажется дворцом.
- А мне нравится наш принц, мама. Если ты выйдешь за него замуж, ты будешь принцессой.
- Об этом говорить еще рано, доченька. Сначала принцу придется совершить много подвигов.
- Он же сказал, что не сдается, - напомнила малышка.
- Посмотрим. Не будем ничего загадывать.
Кэтрин согласно закивала головкой.
Николь с облегчением вздохнула. С ее младшей дочерью частенько возникали непредвиденные трудности в житейских ситуациях из-за ее поразительной способности все схватывать на лету, а потом рассказывать окружающим в самое неподходящее время.
Когда Уильям Стадфорд вернулся в кабинет, Николь заявила ему:
- Мистер Стадфорд, спасибо за то, что уделили мне время, но сейчас решить я ничего не могу. Мистер Крессуэлл свяжется с вами в ближайшее время по поводу этих счетов.
- О! Спасибо, что пришли, миссис Френсис, - с энтузиазмом воскликнул менеджер и проводил ее и Кэтрин до двери.
Пусть на минуту, но Николь было приятно ощутить себя человеком, имеющим триста тысяч долларов. Правда, на самом деле это было не так.
Может, действительно стоит дать Стивену шанс на сближение с ее семьей? Подумать только, он готов обеспечить и Джонни, и Люси с Кэтрин, а Ричард с такой легкостью отказался от приемного сына, как будто и не было тех лет, в течение которых он заботился о мальчике, как родной отец.
Насколько же Ричард и Стивен разные! Неужели Николь могла поставить их в один ряд? А пока вовсе незачем говорить менеджеру банка, что она и не собирается принимать деньги мистера Крессуэлла. Пусть мистер Стадфорд проводит их с Кэтрин как представителей королевской фамилии до самых дверей машины.
Глава 10
Заканчивая подписывать документы, принесенные его секретарем, Крессуэлл удивился, услышав вопрос Линды.
- Все в порядке?
- Вы имеете в виду бумаги? - уточнил Стивен.
- Нет, с ними нет проблем, - объяснила Линда. - Просто вы все утро хмуритесь. И… миссис Френсис была так взволнована, когда звонила…
Крессуэлл вздохнул, вспомнив, каким беспокойным голосом Николь спрашивала, что известно Ричарду. Может, это был страх потерять последний шанс вернуть мужа?
- Ей сейчас нелегко, - пробормотал он.
Линда одарила начальника своим обычным понимающим взглядом.
- Все слишком запутано, Стивен, и Ричард работает на вас, - задумчиво произнесла секретарша.
- Спасибо, я в курсе, - съязвил босс. - Я как раз прикидываю, что ему бы сказать.
- Будет море крови, - кровожадно прокомментировала Линда.
- Возможно. А может, и нет. В любом случае я хочу оградить Николь от возможных неприятностей, - решительно заключил Крессуэлл.
- И правильно сделаете, - одобрила секретарша.
Крессуэлл улыбнулся.
- От вас вряд ли можно что-нибудь утаить, не так ли, Линда?
- Да уж. У меня глаз наметан, - похвалилась миссис Ситон и сразу же спохватилась, вспомнив о субординации. - Простите за нескромность…
- Продолжайте, - поощрил ее Стивен.
- Это из-за миссис Френсис вы не женаты до сих пор? - высказала свою догадку Линда.
Стивен кивнул. Почему-то в нем поднялось желание поговорить по душам с этой пожилой женщиной с такой смешной прической. Всегда "застегнутому на все пуговицы", ему внезапно захотелось поделиться переживаниями с человеком, который ему симпатизирует и не причинит вреда.
- Я люблю Николь всю жизнь, - признался он. - Сейчас ей очень трудно…
- Вам будет нелегко, - мягко проговорила миссис Ситон.
Крессуэлл нахмурился, вспомнив несчастный вид Николь, ее требования, страхи.
- Я как-нибудь справлюсь, - заверил босс.
- Желаю удачи. Мне понравился Джонни. Он ваш сын?
- Да, - гордо подтвердил Стивен. - А как вы догадались?
- Мальчик, конечно, не ваша точная копия, но у него крессуэлловское выражение лица. А когда он заявил, что готов ждать целый день…
Стивен ухмыльнулся.
- Настойчивость всегда пригодится.
- Надеюсь, она сработает и в вашем случае, - с сочувствием сказала миссис Ситон. - Мальчик на вашей стороне, и это уже хорошо.
- Мне еще предстоит завоевать Люси.
- А кто это? - поинтересовалась Линда.
- Старшая дочь Николь, - с тревогой сказал Стивен. - Я еще не встречался с ней. Мы увидимся завтра в первый раз.
Николь согласилась встретиться с ним в субботу, но не очень уверенно. "Разве что…" - сказала она. Может, надеялась, что позвонит Ричард? А что, если блудный отец захочет вернуться и Николь не сможет отказать ему?
Только через мой труп, подумал Крессуэлл и решил действовать.
- Вызовите ко мне мистера Френсиса, Линда, - распорядился он. - Будет лучше, если я перед выходными поговорю с ним.
- Верно, - одобрила его действия секретарь и направилась к выходу. - Орудия к бою!
Оставшись один, Стивен вновь погрузился в размышления о Николь. Он вспомнил все, что произошло между ними: поцелуй, взгляды, отказ от денег… Она все еще неравнодушна к нему! К тому же, как справедливо заметила Линда, Джонни на его стороне. С Кэтрин не возникнет трудностей, он в этом уверен, но вот Люси… Надо быть предельно внимательным к этой девочке. Николь говорила, что та обожает отца. Но сначала нужно разобраться с Ричардом: уж больно сильно он влияет на жену и на ее чувства.
Услышав стук в дверь, Стивен приготовился к одной из самых важных дипломатических встреч в своей жизни.
- Стивен! Вы вовремя вызвали меня. Я уже собирался идти обедать. Что-то срочное? - начал с показной беспечностью Ричард.
- Срочное и важное, - отозвался Стивен и извинился: - Простите за беспокойство.
- Ну что вы, не стоит, - великодушно отмахнулся Ричард.
- Присаживайтесь, пожалуйста.
Указав на кожаное кресло, Стивен и сам сел не во главе стола, а на соседнее, чтобы не задеть гордость Ричарда и дать подчиненному возможность почувствовать себя на равных с боссом. Крессуэлл собирался объективно представить сложившуюся ситуацию и обрисовать свои намерения выгодными для Френсиса и тем самым окончательно предотвратить возможные нападки на Николь. Если он правильно проведет задуманный им разговор, Ричард не будет стоять на пути в его отношениях с любимой женщиной. Умения манипулировать людьми Крессуэллу было не занимать, а характер Ричарда он уже успел изучить за годы работы. Глядя Ричарду прямо в глаза, Стивен начал так:
- Вчера ко мне приходил ваш сын Джонни. Мальчик сообщил мне, что я его настоящий отец и, предоставив достаточные доказательства, меня полностью в этом убедил.
Растерянно глядя на босса, Ричард переспросил:
- Джонни приходил сюда?
- Да, - последовал спокойный ответ. - Впоследствии я видел Николь, и она подтвердила слова сына, но была очень удивлена и подавлена тем, что я все знаю, поскольку сама не собиралась мне сообщать об этом.
Некоторое время Френсис молчал, обдумывая ситуацию, а потом спросил:
- А откуда Джонни все узнал?
- Мальчик не сказал мне об этом, а я был настолько поражен, что не догадался спросить, - терпеливо объяснил Стивен.
Наконец пришло время делать ставку на самолюбие Ричарда, как бы неприятно то ни было, но ради Николь…
- Джонни замечательный ребенок, - восхищенно произнес Стивен. - Вы прекрасно его воспитали.
- Это в основном заслуга Николь, - проговорил Ричард, потом спохватился и сухо добавил: - Она хорошая мать.
- Но все же вы поддерживали ее и моего сына в трудную минуту. Не знаю, как вас и благодарить, - рассыпался мелким бесом Стивен. - Николь и я… разошлись под влиянием обстоятельств, в подробности о которых едва ли стоит вдаваться.
- Я понимаю, - поспешно вставил собеседник.
- Однако времена меняются. - Возведя очи горе, Крессуэлл тяжело вздохнул и пожал плечами. - Ваш брак, например, распался именно по этой причине, не так ли?
Залившись краской, Ричард тем не менее гордо подтвердил:
- Разумеется.
- Бывает так, что никто не виноват в распаде семьи, - продолжал заливаться соловьем Стивен. - А в данном случае возникла ситуация, в которой мне надлежит с достоинством принять на себя не выполнявшиеся мною раньше обязанности. Вы слишком долго один мужественно несли эту ответственность, Ричард. И я решил узнать, не будете ли вы возражать, если я возьму на себя расходы по содержанию и воспитанию Джонни.
На лице Ричарда выразились удивление и облегчение.
- Конечно, нет. В конце концов, он ведь ваш сын.
- Благодарю вас, - сердечно сказал Стивен. - Я и так много пропустил в жизни сына и хотел бы попытаться все восполнить.
- Понимаю. Это ужасно, что вы… - Ричард откашлялся, - не знали. Мне и самому об этом стало известно всего пару дней назад, и я, конечно, посчитал необходимым уважить решение Николь сохранить все в секрете.
Да здравствует лицемерие, подумал Стивен, едва сдерживаясь, чтобы не ударить Ричарда за то, как он поступил с Джонни, просто выкинув сына из своей жизни.
- Да, Николь осталась одна с ребенком на руках. И вы ей помогли, - проникновенно сказал Крессуэлл. - Я сожалею, что не поддержал ее в те годы, и теперь хочу искупить вину.
- Что вы имеете в виду? - подозрительно спросил Френсис.
- Брак, если, конечно, Николь согласится, - нанес удар Стивен.
Лицо Ричарда напряглось. Разумеется, ему нисколько не нравилась эта идея - ведь в таком случае его бывшая жена выиграет больше, чем он, уйдя к Барбаре.
Видя замешательство собеседника, Стивен решил схитрить.
- Я бы обязательно женился на Николь, если бы знал, что она ждет ребенка, - осторожно сказал Крессуэлл. - И, несмотря на то, что Джонни уже десять лет, я готов стать ему отцом.
На лице Ричарда появилась неприятная улыбка.
- Очень благородно с вашей стороны. Но - и это между нами - как мужчина мужчине, я советую вам сначала получше узнать Николь. Она слишком требовательна в семейной жизни.
- Я уже давно знаком с Николь, - ровным голосом перебил собеседника Стивен.
- Быть знакомым с ней и жить под одной крышей не одно и то же, - убедительно произнес Френсис.
- Я готов попробовать, - настаивал на своем Стивен.
- Как вам угодно, - пренебрежительно отозвался Ричард.