- Вот теперь все в сборе, можно отправляться, - сказала Сандра, с благодарностью глядя на своего возлюбленного.
Чарли завел мотор, и грузовик понесся, оставляя за собой волну пыли. За пять минут они добрались до коттеджа мистера Донована. То, что они увидели, подъезжая к дому, поразило их воображение.
Во-первых, коттедж был обнесен сказочно красивым забором, над которым радостно пестрели разноцветные шарики и бантики из ярких блестящих лент. А во-вторых, бывшее ветхое строение походило теперь на пряничный домик. Он был удивительно красив, сияя новыми красками в лучах заходящего солнца.
Мелани восхищенно вздохнула, глядя на это чудо. Она не предполагала, что можно так быстро и так великолепно отремонтировать запущенный мрачноватый дом миссис Нортон.
Пока семейство Хардвиков вместе с Томми, открыв рот, издали рассматривало коттедж, мистер Донован распахнул ворота и грузовик въехал во двор.
Эльза, увидев своего хозяина, выпрыгнула первая и, виляя хвостом, подбежала к Грегори. Он потрепал собаку за ушами и тихонько сказал:
- Я очень рад тебе, моя дорогуша! Надеюсь, тебе было хорошо рядом с Мелани.
Собака еще сильнее завиляла хвостом, а потом пару, раз гавкнула.
- Я так понимаю, что ты осталась довольна.
Затем Грегори лучезарно улыбнулся гостям и пригласил всех в дом. Вначале зашли мужчины, за ними последовали остальные - миссис Хардвик, Джуди, Сандра. Мелани была последней. Грегори подошел к ней поближе и шепнул на ушко:
- Я считал каждую минуту до нашей встречи.
Мелани почувствовала, как из-под ее ног уходит земля, а сердце бьется с такой частотой, словно готово вырваться наружу и упасть прямо в руки Грегори.
Внутренняя отделка комнат была выдержана в более спокойных, пастельных тонах. Мужчины подошли к Грегори и стали расспрашивать его об отделочных материалах, о фирме, которая занималась ремонтом. А женщины продолжали глазеть по сторонам, восхищаясь убранством комнат. Одна лишь Мелани бродила по коридорам, потупив свой взор и стараясь унять неспокойное сердце, но оно вопреки стараниям девушки билось все сильнее и сильнее.
Когда обход был закончен, Грегори пригласил всех в гостиную. Пока шумное семейство Хардвиков рассаживалось по местам и восхищалось великолепием сервировки и изысканностью блюд, Грегори бросал мимолетные взгляды в сторону Мелани, которая явно старалась держаться ото всех в стороне.
- Уважаемые мистер и миссис Хардвик, Чарли, Джуди, Томми, Сандра и Мелани! - начал свой тост Грегори. - Я рад, что у меня появилось столько друзей, которые в трудную минуту, не задумываясь, пришли мне на помощь. Если бы не вы, то неизвестно, чем закончился бы пожар. Еще я благодарен вам за доброту и внимание, проявленные ко мне во время первых дней моей болезни. Столько теплых подбадривающих слов я услышал от вас, сколько, пожалуй, не слышал за всю свою предыдущую сознательную жизнь. Поэтому я поднимаю свой первый бокал за ваше дружное семейство и за тебя, Томми!
Гости разом осушили свои фужеры и принялись за закуску. Потом мистер Донован вышел и вернулся, неся огромное блюдо с жарким, от которого исходил необыкновенный аромат. После третьего тоста у гостей развязались языки, мужчины заговорили о политике, а женщины продолжали восхищаться домом и обстановкой. Мелани вяло участвовала в разговоре, потому что постоянно ощущала на себе взгляд небесно-голубых глаз. Они оказывали на нее магическое действие, затуманивая рассудок. Девушка понимала, что ведет себя неестественно, но поделать с собой ничего не могла.
Вечер подходил к концу. Мелани разочарованно вздохнула. Ведь она надеялась, что сегодня произойдет нечто особенное, но время шло, а Грегори до сих пор ничего не предпринял. Неужели она ошиблась в его чувствах? Нет! Не может быть!
Чарли и Джуди сели в кабину, а миссис и мистер Хардвик уже расположились в кузове. Сандра и Томми решили пройтись пешком и, помахав всем на прощание, пошли по тропинке в сторону Хардвик-хауса. Грегори подошел к Мелани и тихо хриплым голосом попросил:
- Побудь еще немножко. Я тебя потом провожу.
Спазм сжал горло Мелани, она не смогла ответить, поэтому лишь кивнула головой. Волна возбуждения прокатилась по ее телу.
- Миссис и мистер Хардвик, можно мне похитить у вас дочь?
Отец с матерью переглянулись, и глава семейства произнес:
- Если только она сама этого хочет.
- Мел согласна, - ответил Грегори за растерявшуюся девушку.
- Хорошо,- произнес мистер Хардвик, и грузовик тронулся с места. - Знаешь, - обратился он к своей жене, - у нас будут хорошие зятья.
- Они мне тоже нравятся, - согласилась миссис Хардвик и склонила свою голову к плечу мужа.
Грузовик скрылся в темноте. Грегори взял за руку Мелани и повел за собой в дом. Его ладонь была такой сильной и горячей, что Мел сразу бросило в жар.
Молодой человек остановился у выключателя и нажал на кнопку, верхний свет сразу же погас. В холле теперь горел лишь торшер и сияли голубые глаза Грегори.
- Мелани, у меня для тебя припасен еще один сюрприз, то есть подарок.
- Какой? - односложно поинтересовалась она, поскольку не в силах была произнести что-либо еще. Ее тело таяло с каждой минутой. Мелани чувствовала, что скоро превратиться в нечто аморфное и растечется по паркету.
- Я хочу подарить тебе этот дом, - чуть улыбнувшись, произнес Грегори и посмотрел в удивленные глаза Мелани.
- Что?! Ты хочешь подарить мне дом? - переспросила она, думая, что ослышалась.
- Да, - смущенным голосом произнес молодой человек.
- Но я не могу принять столь дорогой подарок, - прошептала Мелани,
- Кстати, я совсем забыл тебе сказать, что дом я хочу подарить вместе с собой. - Грегори прикоснулся своими губами к нежной девичьей щеке.
В голове Мелани стоял туман, она ничего не могла понять.
- Прости, но я не понимаю.
- Объясняю еще раз. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Я люблю тебя, Мел!
Девушка не верила своим ушам. Все ее мечты становились реальностью.
- Грегори, я тоже люблю тебя и очень хочу быть твоей женой! - произнесла Мелани и бросилась в объятия любимого.
- Прямо сейчас? - Грег подхватил ее на руки, крепко прижал к теплой груди и оглушил сумасшедшим биением своего сердца...
- Да! Прямо сейчас! - прошептала Мел и прислонила щеку к его крепкому плечу.
- Ты еще не видела спальни. Там стоит большая мягкая кровать, - сказал Грегори и нежно прикоснулся к губам Мелани.
Она дрожащими пальцами стала расстегивать верхнюю пуговицу на рубашке любимого.
- Подожди, любимая. Еще немного, и мы окажемся у желанного ложа, - сдавленным голосом произнес Грегори. - У нас впереди вся жизнь.
- Я не хочу терять больше ни минуты.
Широкая улыбка засияла на лице молодого человека.
- Вот мы и пришли. - Грег распахнул дверь и осторожно опустил Мелани на синее шелковое покрывало.
Девушка, в предчувствии блаженства, завороженно смотрела на любимого.
- Послушай, я до сих пор не могу поверить в то, что все это происходит наяву!
- Дорогая, это не сон, а реальность. - Он разделся и лег рядом с Мелани. - Теперь ты хозяйка не только этого дома, но и моего сердца.
- Мне достаточно слышать его стук, - произнесла Мел и положила голову на обнаженную мужскую грудь. - Оно отбивает мелодию любви.
- Она звучит для тебя, любимая. Я постараюсь сделать так, чтобы каждый день ты наслаждалась этими звуками.
Глаза Мелани засветились от счастья. Она посмотрела на Грегори, и по ее щеке побежала слеза. Он нежно слизнул соленую капельку и крепче прижал к себе свое сокровище, свою будущую жену. После страстных поцелуев молодые люди слились воедино, и только звезды да луна, сияющие в окне, были безмолвными свидетелями их страсти.
Утром солнце озарило теплым янтарным светом дом, где теперь царили счастье и любовь, где мужчина и женщина радовались каждому мгновению, проведенному вместе.
КОНЕЦ