Вспоминая свой визит в пентхауз, девушка поняла, что Грегори пользуется персональным лифтом, из которого можно сразу попасть в квартиру. Такие апартаменты стоят больших денег. И неудивительно - у писателя Джона Спенсера миллионные тиражи. Ее же произведения никогда не поднимутся на такой уровень. Да она особо и не стремится к этому, у нее есть определенный круг читателей, которые любят ее и ценят, а деньги - это не самое главное в жизни.
Двери плавно раскрылись, и Мел вошла в холл, который одновременно являлся гостиной. Две пары глаз посмотрели в ее сторону. Она же задержала свой взгляд на черноволосой красавице, сидящей на диване напротив Грегори. Мгновенно чувство паники охватило все ее существо. Кажется, она пришла не вовремя. Так вот зачем Грег рвался к себе домой.
Откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу, жгучая брюнетка откровенно рассматривала Мелани. При этом выражение ее лица было самоуверенным и наглым. Кто она, эта дама? Ведьма? Но то, что не ангел, это точно!
- Здравствуйте, мистер Донован, - неуверенно произнесла Мелани.
- Мел, я очень рад, что ты решила навестить меня. Познакомься, это - Стефани Броуди, моя старая знакомая.
Красотка вульгарно хмыкнула.
- Знакомая, но не старая, - низким грубым голосом произнесла она и еще больше изогнула бровь. - А вы, деточка, одна из поклонниц Джона Спенсера?
Грегори нахмурился и, чеканя каждое слово, произнес:
- Это Мелани Хардвик - известная писательница иронических детективов.
- О! Простите, мисс. Я не читаю подобную литературу, поскольку свое свободное время стараюсь проводить с пользой. Интересуюсь только интеллектуальными произведениями, - выпустила свой яд змея.
Мелани нерешительно шагнула и тут же остановилась. Что делать - спасаться бегством или же дать достойный отпор нахалке? - пыталась она осмыслить ситуацию. Пожалуй, следует пока соблюдать нейтралитет. Собрав волю в кулак, Мел с гордо поднятой головой подошла к креслу и элегантно уселась в него, грациозно выгнув спину и выставив свою идеальной формы грудь.
- И каким же писателям вы отдаете предпочтение? - спросила она у мисс Броуди и посмотрела на хозяина пентхауза, который бросал грозные взгляды в сторону ехидной брюнетки.
- Мне нравится...
Грегори сердито процедил сквозь зубы:
- Стефани, хватит кривляться! Если ты что-то и читала, то только в колледже.
Молодая женщина надула губы и обиженно произнесла:
- Дорогой, ты не прав. Вчера, например, я закончила читать один из романов Вирджинии Вульф.
- Да? - удивился Грегори. - И как же он назывался?
Стефани замялась.
- У него очень сложное название...
Грег начинал откровенно злиться, а Мелани старалась сидеть тихо и не вмешиваться в разговор двух давних знакомых. Но в то же время она пыталась понять, какие именно отношения связывают этих людей. То, что Стефани назвала Грегори "дорогой", неприятно резануло ее слух, однако нетрудно было догадаться, что брюнетка сделала это специально. Мел постаралась не реагировать на столь явную провокацию.
- Можешь не напрягаться, у тебя слишком короткая память. - Грегори сделал упор на последнюю часть предложения и грозно сверкнул глазами в сторону Стефани.
- Я была не права, - молодая женщина выдала странную фразу, которая предназначалась исключительно для ушей Грегори.
- Меня теперь не интересует - была ты права или нет... Мел, извини, что тебе приходится слушать неприятный разговор между мной и Стефани.
Мелани чувствовала себя неловко, став невольным свидетелем выяснения отношений двух взрослых людей. Она явно была здесь лишней и поэтому поднялась с кресла.
- Грегори, я, пожалуй, поеду, - смущенно произнесла она.
- Ты останешься, - решительно пресек ее намерения Грег, затем встал с дивана и подошел к девушке. - А вот Стефани действительно здесь делать совершенно нечего.
Однако та даже бровью не повела, как будто слова Грегори были обращены не к ней. Она намеревалась заполучить этого мужчину любой ценой. Несколько лет назад у нее имелась такая возможность, но тогда Стефани упустила свой шанс. Почему? Потому что в то время Грегори не имел того социального уровня, которого достиг сейчас. Ей очень нравился высокий белокурый красавец с непослушной челкой, которую он то и дело привычным движением откидывал назад, а его голубые глаза, как два чистых прохладных озера, манили, обещая массу наслаждений.
Сейчас же они были прикованы к другой девушке. В них полыхала страсть, но она предназначалась не ей, а мисс Хардвик.
Стефани закусила губу и отвернулась от влюбленной парочки. Что же делать ей? Прежняя решимость с каждой секундой все явственнее покидала ее... Да, видимо, не судьба! - подумала Стефани и грациозно поднялась с дивана.
- Я желаю тебе счастья, дорогой! - с горечью в голосе произнесла она, томно взглянула на Грегори и продефилировала, виляя бедрами, к лифту.
- Прощай, Стефани.
Женщина вошла в кабинку и бросила еще один грустный взгляд на своего бывшего возлюбленного. Двери лифта закрылись, и Грегори ощутил свободу, как будто тяжелый груз свалился с его плеч.
Мелани и Грегори молча уставились друг на друга. Не нужно было слов, их взгляды сказали все. Грегори протянул руки и, прикоснувшись к ладоням Мел, тихонечко сжал их. По телу девушки сразу же прокатилась волна трепетного возбуждения. Ее жаждущие ласки губы стали приближаться к губам Грегори. Мужчина, не выдержав напряжения, тут же привлек свою гостью к себе и страстно поцеловал.
- Мел, - низким хриплым голосом проговорил он, - как хорошо, что ты пришла! Я так соскучился по тебе.
Девушка никак не ожидала такого проявления эмоций с его стороны. Он раскрылся перед ней, обнажил свою душу. Неужели же этот неотразимый мужчина действительно испытывает к ней ответные чувства?! Невероятно! Если это так, то она самая счастливая на свете!
Ей было так хорошо в объятиях Грегори, так уютно. Он, как будто почувствовав это, прижал ее голову к своей груди, и Мел услышала сильные частые толчки рвущегося наружу влюбленного сердца.
Казалось, в этот миг в мире существовали лишь два человека, наслаждавшихся всепоглощающим счастьем. Они любили и были любимы.
- О, Мел! Как я долго тебя ждал! - сглотнув, тихо простонал Грегори.
И она прошептала:
- Всего десять дней.
- Глупая, я ждал тебя всю свою жизнь! - И, взяв девушку за руку, повел за собой к дивану. - Садись, мне надо кое-что тебе рассказать. Я хочу, чтобы ты наконец-то узнала, почему мне пришлось лгать.
Она послушно уселась на диван, и Грегори, не отпуская ее рук, стал говорить:
- Ты, наверное, хочешь узнать, кто такая Стефани и откуда она взялась? Я против того, чтобы нашим отношениям мешали какие-то там недомолвки и тайны. Поэтому мне необходимо рассказать тебе о своей жизни. Скажи, готова ли ты выслушать меня?
- Конечно!
Грегори вздохнул и продолжил:
- В юношеском возрасте я лишился родителей, они погибли в автокатастрофе. Первое время мне пришлось очень туго, причем не в материальном плане - деньги у меня были, поскольку у родителей имелся небольшой счет в банке, а в психологическом. Я остался один, хотя в Вашингтоне жил мой дядя. После окончания университета мне удалось устроиться на работу в колледж. Днем вокруг меня кипела жизнь, я погружался в нее с головой, зато вечерами, когда приходила пора возвращаться домой, я долго бродил по улицам. Меня угнетали предстоящие часы одиночества. На одном из выпускных вечеров я увидел необыкновенную красавицу...
- Стефани? - не выдержала и опередила его Мел.
- Да, Стефани, племянницу директора колледжа. Она была так очаровательна, что мое сердце подскочило от радости, когда девушка сама подошла ко мне и пригласила на танец. Вскоре у нас начался бурный роман. Стефани таскала меня по вечеринкам, наконец-то пришел конец безысходной тоске, у меня появилась масса новых знакомых. Но прекрасная сказка оказалась с печальным концом. Стефани мечтала разбогатеть. Я же, обычный учитель, не мог обеспечить ей тот материальный уровень, на который она рассчитывала. Начались скандалы. Мне, наивному, казалось поначалу, что она любит меня. На самом же деле я был всего лишь игрушкой в ее руках. Ей нравилось являться в избранное общество с красивым видным парнем.
- О! От скромности ты не умрешь!
- Но однажды, когда она в ярости обозвала меня тряпкой, я прозрел. Моему самолюбию был нанесен жестокий удар. Я разорвал отношения... и снова стал одинок. Первое время мне хотелось доказать ей, что она не права, но я вовремя себя останавливал, потому что понимал - Стефани не любит меня. Потом мной овладела жажда мести. Захотелось добиться успеха и прославиться, чтобы она поняла, кого бросила, и раскаялась в содеянном.
- То есть получается, ты стал писателем из-за того, что между тобой и Стефани произошел разрыв? Тогда тебе следует быть благодарным ей, - произнесла Мелани.
- В принципе, да, - горько усмехнулся Грегори и продолжил свой рассказ: - Со временем я понял, что тоже не любил ее. Она встретилась мне в тот самый момент, когда мое сердце было свободно и его могла занять любая девушка, которая бы проявила ко мне интерес. Стефани оказалась не лучшим из возможных вариантов, из-за нее я ожесточился, замечая впоследствии в каждой женщине лишь отрицательные черты. А если сказать проще, я стал женоненавистником, уединился и погрузился в свой мир приключений, испытывая огромное удовольствие от писательского творчества. Ты и твоя семья вернули меня к нормальной жизни. Поэтому я очень рад, что судьба свела меня с тобой. Когда перееду в коттедж, то не отпущу тебя от себя ни на шаг. - Грегори улыбнулся.
Мелани была счастлива услышать такие слова, но вслух произнесла:
- Хм, а меня ты спросил, хочу ли я этого?
- Я вижу по твоим глазам, что хочешь. И ждешь от меня многого, - многозначительно произнес Грегори и лукаво улыбнулся.
Мелани покраснела, он правильно понял ее мысли.
- И когда же ты собираешься перебраться?
- Послезавтра. Часть вещей я уже отправил, а завтра отвезу последние и посещу врача, после чего перееду к вам под бочок, мисс Хардвик, - весело произнес Грег и мысленно добавил: будущая миссис Донован.
Щеки Мелани стали пунцовыми. Конечно, Грегори имел в виду, что скоро станет нашим соседом, подумала девушка. Но от интригующей фразы "под бочок" кровь сладостно забурлила по венам, и воображение Мелани нарисовало красочную картину - обнаженный Грегори рядом с ней на кровати в красивой спальне.
Чтобы унять свое буйное воображение, девушка решила быстренько ретироваться, иначе ей останется только упасть на колени перед Грегори и умолять его заняться с ней любовью.
- Мне пора. Ой! Я совсем забыла о посылке. Миссис Гариссон приготовила для тебя домашний сыр, а Джуди испекла пирог.
- Передай им мою благодарность. Так приятно, когда о тебе заботятся. Я не забыл, как вы всей семьей выхаживали меня днем и ночью три дня подряд, поэтому решил сделать вам сюрприз. Послезавтра к семи часам вечера я жду всех вас у себя в коттедже. Мы устроим маленький праздник - новоселье.
- Хорошо, придем обязательно.
- До свидания, Мел! - Грегори нежно поцеловал девушку в щеку и проводил до дверей лифта.
Мелани зашла в кабинку и помахала ладошкой на прощание.
11
Целый день Мел ходила сама не своя. Завтра ей предстоит переступить порог обновленного дома миссис Нортон. Опять она вспомнила о покойной старушке, хотя дом вот уже два месяца как принадлежит мистеру Доновану. Наверное, она никогда не привыкнет к тому, что он стал обладателем этого заветного коттеджа. В день пожара в вечерней мгле огонь слегка озарял обновленный фасад здания, но Мелани было не до того, чтобы рассматривать его. В тот момент она думала лишь о самом Грегори, так же, впрочем, как и сейчас. Ее мысли постоянно крутились вокруг вчерашних событий. Грег намеками дал ей понять, что она ему небезразлична. Он не сказал прямо, что любит ее, однако его слова, выражение глаз, ласки - все свидетельствовало об этом чувстве. Ее губы до сих пор помнили страстный поцелуй Грегори. А его слова о том, что он не отпустит ее...
Девушка застонала и, обхватив диванную подушку, прижала к себе, потом мечтательно посмотрела в сторону окна. Завтра все решится. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела, которое томилось от предчувствия любви. Надо только дождаться встречи и тогда можно будет раскрыть Грегори свое сердце.
Ночью Мелани ворочалась с боку на бок, новые ощущения не давали ей покоя. Только под утро она задремала, но и во сне образ любимого мужчины не отпускал ее от себя. Он целовал Мел страстно и самозабвенно.
Ее разбудил стук в дверь. Она села на кровати и увидела, что простыня скомкана, одеяло лежит где-то в ногах, а подушка вообще валяется на полу.
- Мисс Хардвик, - услышала она голос миссис Гариссон, - скоро обед.
- Я уже встаю! - крикнула девушка и, вскочив с кровати, пошла умываться.
Взглянув на себя в зеркало, она увидела привидение: волосы спутаны и взлохмачены, бледное лицо, а в глазах нездоровый блеск. Чтобы привести себя в порядок, ей придется основательно потрудиться.
Мелани стала под струи прохладного душа и стала нещадно тереть губкой тело. Затем достала шампунь и намылила голову, потом сполоснула волосы и тщательно расчесала их.
После душа она почувствовала себя намного лучше и, посмотрев на свое отражение, улыбнулась. Теперь можно спуститься в столовую, подумала Мелани, надевая новые джинсы и фланелевую рубашку в крупную клетку.
За обедом разговор как обычно шел о продаже скота, о комбикорме и погоде. Но когда миссис Гариссон подала десерт, Сандра вдруг мечтательно произнесла:
- Интересно, какой сюрприз для нас приготовил мистер Донован?
- Наверное, праздничный ужин, - предположил Чарли. - Но мне лично хочется посмотреть сам дом. Ведь миссис Нортон так его запустила, что тот мог рухнуть в любую минуту, настолько ветхим он выглядел.
Отец кивнул в знак согласия.
- Наверное, мистеру Доновану пришлось выложить немалую сумму, чтобы сделать его пригодным для жилья. Я всегда удивлялся Мел, зачем ей такая рухлядь! Дочка, у тебя бы не хватило средств отремонтировать его. Подкопи денег и купи себе что-нибудь более надежное.
- Папа, я мечтала приобрести его лишь потому, что он расположен рядом с нашим участком. Мне так не хочется далеко от вас уезжать.
В разговор вмешалась миссис Хардвик.
- Мел, а зачем тебе вообще покидать этот дом? Ведь места пока всем хватает.
- Мама, речь идет не о том, что мне негде спать, а о моей работе. Я не могу писать романы, когда... - Мел решила, что не стоит сейчас за столом говорить о том, что из-за шума в доме, криков с улицы ей трудно сосредоточиться, ведь это был бы упрек в адрес домочадцев, а она не хотела никого обижать. Ее родные ни в чем не виноваты. - Я тебе потом все объясню.
- Если мы приглашены на ужин, значит, форма одежды - парадная? - предположила Сандра, глядя на Мелани.
- Тогда придется идти пешком, не поедем же мы в нарядных платьях на грузовике, - ответила сестра.
- Ну не обязательно надевать вечерние платья, можно обойтись более скромной одеждой - брюками или джинсами, - высказала свое мнение Джуди.
Мужчины скептически посматривали на молодых женщин, тайком усмехались, но в разговор не вступали. Нет ничего хуже, чем влезать в обсуждение дамских нарядов и причесок.
- Мисс Гариссон, вы поедете с нами? - обратилась мать семейства к прислуге, которая разливала по чашкам чай.
- Лучше я останусь здесь и присмотрю за малютками. Конечно, мне бы тоже хотелось взглянуть на дом мистера Донована, но как-нибудь в другой раз. Интересно, как он будет управляться один со своим хозяйством?
- Грегори сказал мне, что пригласил к себе Джонсонов, они-то и будут помогать ему по хозяйству, - произнесла Мелани и, допив чай и поблагодарив за обед, встала из-за стола.
Оставалось еще несколько часов до ужина, а Мелани уже не могла найти себе места. Она слонялась из угла в угол и теребила в руках мягкую игрушку - розового бегемота. Почему-то ее чувства обострились, а тело словно наэлектризовалось. Ей было сейчас достаточно одного взгляда Грегори, чтобы она вспыхнула как факел. Что же ждет ее сегодня? Что-то обязательно должно произойти, Мелани чувствовала это каждым своим напряженным нервом. Возбуждение нарастало. Прекрати заводиться и успокойся! - приказывала она сама себе уже не один раз, но все бесполезно.
Мел посмотрела на часы. Половина шестого... Пожалуй, можно начинать одеваться, но вначале следует нанести макияж. К коричневым бриджам и бежевому свитеру из тонкой шерсти подойдут натуральные оттенки теней и помады, подумала она и присела у зеркала. Почти целый час ей пришлось провести, колдуя над своим лицом.
В комнату заглянула Сандра и остолбенела.
- Вот это да! Я никогда раньше не думала, что ты такая красавица!
Мелани довольно улыбнулась и произнесла:
- Сегодня я хочу окончательно покорить сердце Грегори.
- Смотри, не срази наповал его своим видом, а то не за кого будет выходить замуж.
Мелани озорно сверкнула глазками.
- Если я и буду метать стрелы, то только в его сердце. После такого обстрела он, покоренный, упадет к моим ногам. Советую и тебе пойти сегодня в наступление на Томми.
Сандра отвела взгляд и посмотрела на потолок.
- Увы, я уже в плену, он сам атаковал и захватил меня.
- Хм! - возмутилась Мелани и уперла руки в бока. - А почему ты не поделилась со мной столь потрясающей новостью раньше? И когда же это произошло?
- Дня три назад. Но ты первая, кому я об этом рассказала. Мы с Томми уже обсуждали дату свадьбы.
- Да?! - воскликнула Мелани и нахмурила идеально подведенные глаза. - Предательница!
- Ладно, хватит злиться! Просто не было времени, чтобы обсудить с тобой эту тему. Ты же позавчера сдавала свой роман и никого к себе не подпускала.
- Что верно, то верно. Хорошо, я тебя прощаю, - вздохнув, произнесла Мелани и поцеловала сестру в щеку. - Я очень рада за тебя.
- Давай, наводи последние штрихи, через десять минут выезжаем.
- Хорошо, - сказала Мелани и опять подошла к зеркалу.
Нанеся немного румян на скулы, девушка послала воздушный поцелуй своему отражению, быстро переоделась и вышла во двор.
Около грузовика уже собралось все семейство и Томми, который стоял позади Сандры и дышал ей в затылок. Мелани улыбнулась, мысленно благословив влюбленную парочку.
Все стали занимать места в грузовике. Джуди, как и полагается жене, забралась в кабину к Чарли, к ним присоединилась миссис Хардвик, а в кузове расположились мистер Хардвик, Томми, Сандра и Мелани.
Когда грузовик тронулся с места, Сандра спохватилась:
- Мы забыли Эльзу!
Томми тут же застучал кулаком по крыше кабины. Машина резко остановилась, и из окна кабины высунулась голова Чарли.
- Что еще случилось? - недовольно произнес он.
- Мы забыли Эльзу! - крикнула Сандра и стала звать собаку.
Чарли посмотрел на Томми и сердито буркнул:
- Мог бы стучать потише, я бы и так услышал.
Томми смущенно улыбнулся и произнес:
- Извини, не рассчитал.
Чарли что-то проворчал себе под нос и скрылся в кабине. В этот момент показалась Эльза, которая неслась со всех ног к грузовику. Томми слез с машины и опустил бортик, собака с легкостью запрыгнула в кузов.