Пара покинула гостиную, оставив Викторию наедине с Блейком. В комнате повисла неловкая тишина. Блейк стоял, положив руки на камин и обхватив пальцами бокал, а Виктория неуклюже сидела на краю диванчика.
Она удовлетворила его просьбу - поужинала с его друзьями. Дорога сюда и напряжение, которое не отпускало ее весь этот день, давали о себе знать. Виктория так устала, что у нее пульсировало в висках.
Она встала с диванчика, сцепила перед собой руки.
- Я бы хотела пойти к себе, если ты закончил со мной. Взгляд Блейка был полон искреннего изумления.
- Твой подбор слов, дорогая, удивляет меня.
Виктория покраснела. Ну, зачем ему толковать невинный комментарий в такой грязной форме?
- Вы демонстрируете свое грубое воспитание в работном доме, милорд.
- Осторожно, Виктория. Только мой хороший характер заставляет меня сдержать свое обещание и не зайти к тебе в спальню сегодня вечером.
Виктория побледнела, но, прежде чем сбежать к себе, все же осмелилась бросить на него язвительный взгляд.
Глава 9
- Я забыла, как ездить верхом, - настаивала Виктория.
- Научившись однажды, этого уже никогда не забудешь, - отрезал Блейк. - Сейчас я быстро преподам тебе еще один урок.
Они стояли в конюшне, и Виктория нервно смотрела на животных в стойлах.
Утром, после небольшого завтрака, Блейк попросил ее проехаться с ним верхом, чтобы осмотреть поместье. Виктория, не желая оставаться с ним наедине, возразила.
Когда она была ребенком, семья жила в деревне, и она часто ездила верхом. Но когда они вернулись в Лондон, нужды ездить верхом больше не было, так что последний раз она сидела в седле более десяти лет назад.
Виктория выбрала небольшую белую лошадь. Кобылка ткнулась в ее руку бархатистой мордой. Шершавый язык щекотал ладонь, пока лошадь лизала кусочек сахара, протянутый Викторией. Она хихикнула.
- Ну вот, я помню, ты умела обращаться с животными.
С фальшивой бравадой Виктория подошла к подставке для посадки на лошадь, подняла юбки и перекинула ногу через спину животного. Она успешно уселась на спину лошади, вот только юбки оказались узкими и ограничивали движение.
- Это платье не подходит для верховой езды, - заметила она.
- Значит, нам придется купить тебе специальный костюм.
Виктория опустила ресницы, избегая взгляда Блейка. Ей было проще сопротивляться, когда он вел себя грубо и агрессивно, - его доброта лишала ее мужества.
- Что мне делать дальше?
- Вдень ноги в стремена и возьми поводья в руки. Ты должна быть готова натянуть их, если потребуется.
Виктория выполнила все, что от нее требовалось, и выжидательно посмотрела на Блейка.
Блейк сел на другую лошадь, крупного вороного жеребца, и подъехал к Виктории.
- Запомни, лошадь будет реагировать на то, как ты сжимаешь колени, а чтобы управлять ею, натягивай поводья. Медленно трогайся с места и следуй за мной.
Первые пару миль они ехали неторопливым шагом. Вскоре Виктория почувствовала себя увереннее, потому что восстановились некоторые навыки верховой езды. Она расслабилась и стала наслаждаться свежим деревенским воздухом и изумительным пейзажем.
С наступлением весны небо приобрело лазурный цвет, и утреннее солнце пригревало ее щеки. Когда они пересекали поле, Виктория вдыхала ароматный запах полевых цветов, которые буйно цвели повсюду. Яркие краски весны напоминали Виктории образцы классической живописи.
Подавив в себе неожиданный порыв, остановиться и набрать охапку нежных цветов, Виктория переключила свое внимание на лошадь, на которой сидела.
- Мы можем ехать быстрее? Я уже многое вспомнила. - Сожми покрепче колени и отпусти поводья, - ухмыльнулся в ответ Блейк.
Небольшая лошадка Виктории перешла на легкий галоп, потом пустилась вскачь. Блейк ехал сзади.
Прохладный ветерок раздувал волосы Виктории, и она наслаждалась свободой, ощущение которой ей приносила эта поездка.
- Натяни опять поводья, - сказал Блейк, когда они подъехали к небольшой рощице.
Виктория выполнила указание и бросила быстрый взгляд на его крепкие ноги, которыми он сжал бока лошади, заставляя ее подчиниться. Из-под закатанных рукавов рубашки виднелись большие руки, умело удерживающие поводья. Сильные пальцы как будто загрубели от физической работы.
"Странно, что у графа такие руки", - подумала Виктория. Впрочем, ничего удивительного: Блейк Мэллори не похож ни на одного знакомого ей аристократа.
Она вспомнила, что чувствовала, когда эти пальцы касались ее губ, щек, шеи и, о Боже, груди.
У Виктории затрепетали ресницы, и дрожь охватила ее тело.
- С тобой все в порядке? Впереди протекает ручей, там мы можем отдохнуть.
Виктория замерла, растерявшись на мгновение. Оказывается, Блейк принял ее физическую реакцию за усталость. Господь не позволил ему догадаться о настоящей причине ее состояния.
Блейк остановил лошадь перед ручьем под большим дубом и помог Виктории спешиться. Он не стал привязывать своего жеребца и позволил ему подойти к воде и напиться. Виктория последовала его примеру и тоже отпустила свою лошадь к воде.
Из сумки, прикрепленной к седлу, Блейк достал фляжку, набрал воды и предложил Виктории сделать первый глоток.
Она посмотрела на фляжку, неуверенная, должна ли леди пить из нее. Однако, не желая показаться манерной, она, запрокинув голову, выпила все до последней капли и вернула фляжку Блейку.
Он одобрительно кивнул, вновь наполнил фляжку и точно так же выпил все до дна.
- Как зовут мою лошадь? - спросила Виктория.
- Персефона.
- Дочь греческого бога Зевса и богини Деметры? Не думала, что ты знаешь греческую классику.
Эти слова прозвучали как-то снисходительно, хотя у Виктории и в мыслях не было демонстрировать свое превосходство.
- Тебя удивляет, что мальчишка из работного дома изучил классику? Это ты имела в виду?
- Я не хотела обидеть вас, милорд. - Виктория посмотрела в его сторону. - Я просто… искренне удивилась. Не многие дают своим животным мифологические имена. А его как зовут? - кивнула Виктория в сторону крупного жеребца.
- Плутон.
- Согласно греческому мифу, Плутон похитил Персефону, чтобы она вместе с ним правила в подземном царстве, - с улыбкой в голосе проговорила Виктория.
- Я знаю.
Вдруг на Викторию снизошло внезапное озарение. Блейк и есть Плутон, а она - его Персефона. Он похитил ее, и теперь она вынуждена целый год жить в этом темном царстве, стойко перенося его попытки соблазнить ее. Клички лошадей казались ей поразительным совпадением. Виктория онемела и только молча смотрела на Блейка.
- Ты сама выбирала лошадь, дорогая, помнишь? - криво усмехнулся Блейк. - Я не могу контролировать твои мысли.
Виктория с подозрением продолжала смотреть на него. "Должно быть, он обладает мистическими способностями", - подумала она. Если ему удалось против ее воли вызвать в ней ответную физическую реакцию к себе, на что еще способен этот темный дьявол?
- Вся земля по ту сторону холма принадлежит Роузвуду, - махнул рукой Блейк.
Виктория приложила ладонь козырьком ко лбу, чтобы защитить глаза от яркого солнца, и окинула взглядом собственность Блейка:
- Я и не представляла, что у тебя такое огромное поместье.
- Шесть тысяч акров земли. "Шесть тысяч акров!"
Виктория не могла вспомнить ни одного человека, который владел бы таким количеством земли. Ей хотелось спросить, сколько он заплатил за Роузвуд, но в то же время ей не хотелось слышать эту огромную цифру.
Если он смог купить такое поместье, то долг ее отца в пятнадцать тысяч фунтов - сущая мелочь для него. Ему бы ничего не стоило продлить срок займа.
"Но ведь речь идет не о деньгах, - напомнила себе Виктория. - Речь идет о мести".
Они вновь оседлали лошадей и направились к фермам, которые сдавались в аренду. Сначала они миновали акры садов, где воздух был напоен сладким ароматом яблок, груш и персиков. Потом проехали мимо пасущихся лошадей и овец.
Показались дома фермеров-арендаторов. Когда они подъехали ближе, из них стали выходить, целые семьи, чтобы поприветствовать их. Дети, радостные и счастливые, побежали вперед, чтобы поздороваться со своим лордом и поухаживать за его лошадью.
Блейк засмеялся и, наклонившись с седла, ерошил им волосы. К огромному изумлению Виктории, Блейк знал имена всех мужчин, женщин и детей и помнил какие-то личные факты, о каждом: рождение ребенка, смерть дальнего родственника, даты будущих свадеб, случайная травма сына. И обо всем этом он разговаривал с людьми.
Виктория поняла, что он регулярно совершает объезд своего поместья и проявляет искренний интерес к людям, которые работают на его земле. Виктория видела, с каким уважением относятся эти люди к Равенсперу.
Два фермера с загрубевшими от работы руками и бронзовой от загара кожей разговаривали с Блейком по поводу двух незасеянных полей, мимо которых они только что проехали. Они предлагали на следующую весну, когда отдохнет земля, посеять там рожь и ячмень. Блейк согласился с их планами и предложил посеять еще и хмель.
Прежде Виктория никогда не слышала, чтобы лендлорд проявлял такой живой интерес к тому, что высевается на его землях. Всех интересовали лишь деньги, которые можно получить с земли, чтобы потом спустить их за карточными столами в столице.
Обратно в Роузвуд они возвращались по заросшей тропинке в лесу. Густые заросли кустарника царапали мягкую кожу ее сапог для верховой езды, цеплялись за подол платья из тонкой шерсти. "Интересно, куда ведет эта тропинка", - размышляла Виктория.
Они выехали на поляну, на которой в окружении заросшего сада стоял небольшой домик. В отличие от жилищ фермеров, которые они только что видели, это строение было ветхим, с залатанной соломенной крышей, с болтающимися на петлях ставнями.
Блейк спешился, достал из сумки сверток, прикрепленный к седлу, и направился к входной двери. Виктория с растущим любопытством последовала за ним.
Дверь открыла женщина и, увидев их, сразу присела в реверансе.
- Ваша светлость, я не ждала, что вы приедете.
Женщина была среднего возраста, с каштановыми волосами, в которых уже пробивалась седина. Вокруг глаз виднелись мелкие морщинки, а из-за глубоких складок вокруг рта казалось, что она поджимает губы. У темно-синего платья, местами полинявшего, обтрепался подол.
И внешний вид домика, и запах, идущий из него, говорили о том, что тут царствует нищета.
Блейк наклонился и поднял женщину с колен:
- Мэгги, как вы тут поживаете с Саймоном?
- Кое-как перебиваемся, милорд, - ответила женщина, по-прежнему не поднимая глаз и нервно теребя загрубевшими руками изношенное платье.
- Моя экономка, миссис Смит, собрала для тебя пакете продуктами. Она говорит, что повар приготовил курицу и печенье и что вам с Саймоном хватит этого на неделю.
- Храни вас Господь, милорд. - Женщина со слезами на глазах взяла пакет. - Мой Уильям, когда еще был жив, всегда говорил: замечательно, что вы стали новым хозяином Роузвуда.
Виктория услышала легкие шаги за спиной Мэгги, и через секунду из-за юбки показалась рыжая голова мальчика лет пяти.
- Привет, Саймон. - Блейк опустился на одно колено и заглянул в круглые глаза ребенка.
Мальчик улыбнулся, продемонстрировав пустоту на месте двух передних зубов, потом с любопытством взглянул на Викторию:
- Она симпатичная.
- Меня зовут Виктория. - Виктория присела, чтобы ее глаза были на одном уровне с глазами ребенка.
- Это ваша жена? - Саймон повернулся к Блейку.
- Нет. Мы не женаты, - вспыхнула Виктория.
- Саймон! - Мэгги взяла мальчика за руку и строго посмотрела на него.
На лице малыша появилось выражение ужаса - он испугался, что обидел хозяина.
- Мы просто друзья, Саймон, - успокоила Виктория ребенка.
- Вы - хороший друг, - улыбнулся мальчик.
- Отнеси это в дом. - Мэгги отдала пакет сыну, и тот немедленно бросился исполнять поручение матери.
- Простите его, лорд Равенспер. - Женщина переминалась с ноги на ногу, не поднимая глаз. - Еще я должна извиниться, что не заплатила ренту за этот месяц.
- Чепуха, Мэгги. - Блейк взял ее натруженную руку. - Я же сказал, что ничего от вас с Саймоном не жду. Я поговорил с Таннером, на этой неделе он отремонтирует тебе крышу.
- Кроме слов благодарности, я не знаю, что еще сказать. - По щеке женщины покатилась крупная слеза.
- Этого достаточно, Мэгги.
Когда они возвращались в Роузвуд, у Виктории перед глазами стояли Мэгги и ее очаровательный рыжеволосый сынишка.
- А что случилось с Мэгги? - спросила она.
- Ее муж, Уильям, умер четыре года назад, сразу после рождения Саймона. С тех пор Мэгги растит своего сына одна. Бывшему хозяину поместья было на все наплевать, и он не освободил их от уплаты ренты. Я узнал о тяжелом положении этой семьи вскоре после того, как приобрел Роузвуд. Из-за своей гордости Мэгги не позволяет перевезти их в пригодный для жилья дом. Поэтому с помощью миссис Смит и повара я обеспечиваю их продуктами.
От этого грустного повествования у Виктории заныло сердце. Она вспомнила свой разговор с леди Девон, когда та говорила, что Блейк - вовсе не жестокий человек, он честный и благородный, даже чрезмерно благородный. Его сострадание, забота и доброта напомнили Виктории прежнего Блейка Мэллори из детства.
- Мэгги показалась мне слишком старой, чтобы иметь такого маленького ребенка.
- Мэгги - почти ровесница тебе, Виктория, - обронил Блейк.
- Но как она выглядит! - Виктория вспомнила глубокие складки вокруг рта этой женщины, седину в ее волосах и крючковатые пальцы.
- Бедность и тяжелая работа старят человека, - холодно проговорил Блейк, натягивая поводья.
Приятный джентльмен, с которым она каталась верхом, вмиг исчез, уступив место резкому и циничному графу. Виктория поняла, сейчас он думает о том времени, которое мальчишкой провел в работном доме.
Его этот тяжелый опыт не состарил, скорее, превратил в мстящего демона.
Резкая перемена в настроении Блейка пробудила в ней чувство гнева: неужели он, сам так много переживший, не понимает, в каком трудном положении оказалась она сейчас? Виктории хотелось буквально наброситься на него.
- Я бы предпочла любую бедность, даже голод рабству в твоем доме, - злобно бросила она.
- Ты не знаешь, о чем говоришь, дорогая, - прищурился Блейк. - Женщины с такой внешностью, как у тебя, подолгу не голодают ни в работном доме, ни на улице. Они быстро находят, как себя обеспечить.
- Ты намекаешь, что я бы подалась в проститутки? Да как ты смеешь!
- Я ни на что не намекаю, я просто констатирую факт.
Они подъехали к конюшне в Роузвуде. Блейк спрыгнул с лошади и поднял руки, чтобы помочь ей спуститься на землю. Виктория отвела его руки и спрыгнула с лошади, стараясь не коснуться его крепкого тела. Блейк лишь плотнее сжал губы.
- Ужин в семь, дорогая.
Теперь уже Виктория знала: на эту тему с ним лучше не спорить. Перебросив волосы через плечо, она медленно последовала за ним с видом английской королевы.
Глава 10
Блейк стремительно вошел в библиотеку, толстый обюссонский ковер заглушал звук его шагов.
Джастин вскинул голову, судорожно сжав в руках бумаги, которые он изучал за столом Блейка.
- Ты напугал меня.
- Я этого не хотел, Вудуард.
Джастин положил бумаги, встал и вышел из-за стола.
- У тебя невеселый вид, Блейк. Прогулка верхом с мисс Эштон оказалась неудачной?
Блейк упал в кресло, которое только что освободил Джастин, откинулся на спинку и положил ноги на край стола.
- Все шло замечательно, пока не вмешалось наше прошлое.
- Это так серьезно?
- Она предпочла бы стать проституткой, чем провести этот год в моем доме.
- Она большая трусиха, - рассмеялся Джастин.
- У нее определенно есть какие-то чувства ко мне. - Блейк выпрямился в кресле. - Я замечаю это в ее глазах, вижу, как смягчается выражение ее лица всякий раз, когда она вспоминает что-то из детства. И сексуальное влечение тоже присутствует. Я уже не тот неопытный мальчишка, каким был когда-то, и могу четко определить это.
Джастин взял хрустальный графин, стоявший на краю стола, и наполнил два бокала бренди.
- Она очень красивая, - заметил он, ставя один стакан перед Блейком.
- Да, это действительно так. - Блейк погонял янтарную жидкость по стенкам бокала. - Кто бы мог подумать, что все так получится?
- Отправь ее назад к отцу, Равенспер.
- Отпустить ее? - Блейк бросил неприязненный взгляд на Джастина. - Я не могу.
- В таком случае ты терзаешь сам себя.
- Если одна только мысль о том, что Виктория находится у меня, хотя бы на одну ночь нарушит спокойный сон Чарлза Эштона, - горько рассмеялся Блейк, - то мои страдания, стоят того.
- А ты подумал о чувствах леди?
- Я постоянно думаю об этом. Тем не менее, очень давно я дал себе обещание, что ничто не помешает мне осуществить свою месть. - Блейк допил бренди и поставил стакан на стол.
- Она нравится Саманте, - небрежно бросил Джастин. - И это ставит меня в неловкое положение.
- С каких это пор ты позволил своей плоти управлять собственными мозгами, Вудуард?
- Не беспокойся, Равенспер. Я предан тебе. Если бы не ты, меня бы сегодня здесь не было.
- Пожалуйста, давай обойдемся без признаний. - Блейк предостерегающе поднял руку. Взгляд его упал на бумаги, лежавшие на столе. - Что это?
Джастин подошел к столу и ткнул пальцем в бумаги:
- Это способ обманным путем заставить Чарлза Эштона вести с тобой дела.
- А почему я должен вести дела с этим, сукиным сыном?
- Нам нужно кое-что из того, что у него есть. Ты вкладываешь деньги в новейшие технологии, а паровые машины высокого давления требуют стальных поршней, которые могут выдерживать высокие температуры. Единственная компания, которая производит в Англии такие поршни, это компания Чарлза Эштона и мистера Джейкоба Хоббса.
- Проклятие! Ни один из них не продаст мне добровольно эти поршни.
- Тебе - нет, но они продадут их предприятию "Иллюзия".
- А чья это компания?
- Это твоя новая дочерняя компания. Я уже разговаривал с твоими адвокатами. Все абсолютно законно.
- Твоя гениальность, Вудуард, никогда не перестанет восхищать меня! - Блейк громко расхохотался. - Я буду покупать нужное мне оборудование прямо под носом у Эштона. И название компании мне нравится. - Он потер пальцем подбородок. - Дай указание юристам, пусть действуют, но скажи, чтобы держали все в строжайшей секретности.
- Да, сэр. - Джастин в шутливом салюте коснулся лба указательным пальцем.
Всю следующую неделю время для Виктории тянулось черепашьим шагом. У нее складывался определенный ритм жизни, согласно которому на восходе она вместе с Блейком завтракала, а вечером ровно в семь они ужинали.
Кроме совместного ужина, Блейк настоял, чтобы она сопровождала его в течение дня, когда он верхом на лошади объезжал свои владения, навещал фермеров и изучал бумаги в библиотеке.