- Я ничего не имею против бокса как спортивного занятия, но я совершенно уверена, что законы против профессионального бокса должны быть ужесточены.
Виктория знала о популярности бокса. Многие состоятельные мужчины нанимали персональных тренеров, чтобы научиться этому виду спорта. Сильная и мужественная фигура высоко ценилась и являлась ключевым фактором в привлечении внимания противоположного пола, особенно с тех пор, как мужские пиджаки стали скандально короткими и открывали все, что находится ниже талии.
С другой стороны, профессиональный бокс формально являлся незаконным, несмотря на свою большую популярность, и приводил в восторг мужчин любого класса.
- Похоже, леди строго трактует закон, но совершенно не испытывает угрызений совести, забредая туда, куда ее не приглашали. - Скрестив руки на груди, Блейк пристально смотрел на Викторию.
Виктория возмутилась и открыла, было, рот, чтобы ответить, но не нашлась, что сказать.
Как он смеет делать ей замечание в присутствии незнакомца!
Мистер Грибб, должно быть, почувствовав, что между ними растет напряжение, заговорил первым:
- Лорд Равенспер нанял меня, чтобы я потренировал его, он оказался способным учеником.
- Да уж, - Виктория бросила испепеляющий взгляд в сторону Блейка, - превратить соперника в окровавленное месиво - действительно в его манере.
Блейк внезапно взял ее под локоть и провел в комнату.
- Простите моей гостье невежливость, мистер Грибб, - бросил он через плечо. - Окажись она на ринге, ее ядовитый язычок сразил бы любого противника еще до нанесения первого удара.
Мистер Грибб рассмеялся и, уходя, коснулся пальцами края шляпы:
- Приятно было познакомиться с вами, мисс Эштон. Надеюсь, мы еще увидимся.
- Отпустите. - Виктория вырвала у Блейка свою руку.
- Я ведь говорил тебе: в твоих же интересах вести себя со мной хорошо, - отпуская ее руку и наклоняясь к ней, прошептал ей на ухо Блейк. - Обвинения, который ты бросаешь мне в присутствии моих друзей, не очень удачное начало для наших отношений длиною в год.
Его дыхание щекотало Виктории ухо, и обрушившиеся на нее ощущения оказались совершенно неожиданными. Она изо всех сил старалась не поддаваться его обаянию, не увлечься им. Ей приходилось все время напоминать себе: перед ней - не тот Блейк, которого она знала в детстве, он изменился, и теперь его цель - разрушить ее семью.
Блейк выпрямился и посмотрел куда-то за ее спину. Виктория поняла, почему он говорил шепотом: в комнате находился еще один человек.
Обернувшись, Виктория увидела, что к ним приближается тот мужчина, с которым Блейк дрался на ринге.
- Лорд Равенспер говорил о вашем визите, мисс Эштон, и мне очень приятно, наконец, познакомиться с вами. Меня зовут Джастин Вудуард, помощник его светлости.
Джастин Вудуард имел привлекательную внешность, теплые карие глаза и мимолетную улыбку на губах. Прядь светлых волос падала на лоб, придавая ему мальчишеский вид. Как и Блейк, прежде чем подойти к Виктории, он надел рубашку. Он был высокий, как Блейк, но худощавый и не такой широкоплечий.
- Мы раньше встречались с вами, мистер Вудуард? - спросила Виктория - что-то в этом светловолосом мужчине показалось ей смутно знакомым.
- Возможно, вы знали кого-то из моей семьи, но мы много лет назад покинули Англию. - На лице Джастина Вудуарда появилось легкое замешательство. - Я недавно вернулся с Равенспером.
- Значит, вы вместе были в Вест-Индии? - поинтересовалась Виктория, ощущая на себе внимательный взгляд Блейка.
- Я уже некоторое время работаю на него, - уклончиво ответил Джастин.
- Мы с Джастином - добрые друзья, ты часто будешь видеть его в Роузвуде, дорогая, - заметил Блейк.
Даже если Джастин Вудуард и собирался рассказать о том времени, которое они вместе провели в Вест-Индии, вмешательство Блейка остановило его. И все-таки Виктория была абсолютно уверена, что где-то встречала или, по крайней мере, видела мистера Вудуарда раньше.
Блейк взял ее под локоть и повел к двери. Джастин Вудуард последовал за ними.
- Джастин с подругой будут сегодня ужинать с нами, - сказал Блейк.
- Но я собиралась поесть у себя в комнате. - Виктория замедлила шаг. - Меня утомила дорога, пока я добиралась сюда.
Ей хотелось, как можно меньше времени проводить с Блейком, а он, наоборот, был настроен, видеть ее как можно чаще, чтобы заполучить в свои объятия. Но Виктория надеялась, если она будет настаивать на своем, Блейку быстро надоест такая игра. Развлечение его друзей определенно не входило в ее планы.
- Чепуха, дорогая. - Блейк не обратил никакого внимания на ее отказ. - Ты должна поужинать с нами, я настаиваю. - Не дожидаясь ее ответа, Блейк двинулся дальше, увлекая Викторию за собой.
Виктория торопливо перебирала ногами, стараясь не отставать от Блейка. Портреты, висевшие в коридоре, которыми она недавно восхищалась, превратились в одно цветное пятно, так быстро они промчались мимо.
Блейк вел ее в основную часть дома. Когда они дошли до двери ее спальни, Блейк остановился и открыл дверь.
- В будущем не пытайся избегать меня, подыскивая всякие предлоги, Виктория. Я не передумаю. - Он коснулся пальцами ее подбородка, приподнял голову и заглянул в глаза. - Если ты будешь честной с собой, то признаешь, что нас влечет друг к другу.
- Я не понимаю, о чем вы говорите.
- Неправда. - В его глазах промелькнула искорка. - Я видел, как ты смотрела на меня, там, на ринге. Изучала мое тело, мысленно сравнивая его с другими. У тебя был взволнованный, напряженный и голодный взгляд.
Виктория с трудом сглотнула. Странные ощущения вновь охватили ее, когда Блейк провел пальцем по подбородку, шее и коснулся выступающей ключицы.
- Нет, - хриплым голосом возразила она, но даже для ее собственного уха это "нет" прозвучало неубедительно.
- Да. И мне пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не взять тебя на руки и не утащить в самый укромный уголок, какой только я смог бы найти.
- Не надо разговаривать со мной в таком тоне. - Виктория чувствовала, что краснеет.
Ни один мужчина не был так дерзок с ней. Ни Джейкоб, ни другие ее поклонники. Леди не должна слышать таких ужасных слов, даже если в них есть намек на правду.
- В течение этого года у нас нет причин отрицать наши чувства. - Взгляд Блейка прилип к пульсирующей жилке у основания шеи. - Мы можем доставить друг другу огромное удовольствие, Виктория, если только ты позволишь.
Блейк перевел взгляд на ее губы, и Виктория почувствовала, что он хочет поцеловать ее. Ей следовало захлопнуть дверь спальни у него перед носом. Но когда его глаза потемнели от желания, когда он наклонил голову, и она почувствовала его дыхание на своих губах, Виктория не отвернулась, не запротестовала и не сдвинулась с места.
Прикосновение его губ подарило ей восхитительное ощущение. Сначала это прикосновение было нежным и мягким, потом - более твердым. Когда Виктория вздохнула, и ее губы покорно раскрылись навстречу его губам, Блейк полностью овладел ситуацией, исследуя языком глубины ее рта.
Виктория встала на цыпочки, чтобы быть ближе к нему, и Блейк, обняв ее, крепче прижал к себе. У нее заколотилось сердце, когда она ощутила незнакомую твердость груди и мужской запах.
В нем было все, о чем она когда-то мечтала, будучи влюбленной, до безумия девчонкой. Красивая фигура с прекрасно развитыми мускулами, опасная и волнующая. Ее разум твердил, что она должна сопротивляться, а тело отказывалось подчиняться.
Оторвавшись от губ Виктории, Блейк поцеловал пульсирующую жилку на шее.
- Между нами может быть нечто гораздо большее. Позволь мне показать тебе.
По телу Виктории прокатилась волна желания. У нее подогнулись колени, она даже испугалась, что упадет. Где-то в темных глубинах сознания она знала, что должна сопротивляться, должна остановить его, или он в первый же день ее пребывания здесь сведет, на нет всю ее решимость, не поддаваться его обаянию.
Блейк провел пальцами по краю декольте. И когда его большой палец коснулся сквозь ткань напряженного соска, Виктория отшатнулась. Она мгновенно отрезвела, словно ее опустили в холодную воду. Что он делает?
- Блейк, остановись.
Он снова приблизился к ней и наклонил голову, собираясь опять поцеловать. Виктория резко отвернула голову, и его губы коснулись ее щеки.
- Не бойся, дорогая. Я не причиню тебе зла, - выдохнул Блейк, и она ощутила на щеке его теплое дыхание.
- Блейк, перестань! - крикнула Виктория. Отчаянно пытаясь отбиться, она уперлась руками ему в грудь.
Он отступил.
- Не забывайте свое обещание, милорд, чтобы я не забыла свое, - проговорила Виктория, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. - Я лучше умру, чем стану спать с тобой.
Блейк замер. Знакомая маска равнодушия вновь появилась на его лице.
- Прости, что неправильно истолковал твою реакцию, - хрипло сказал он. - Ужин в семь. Не заставляй меня ходить за тобой.
Глава 8
У Виктории округлились от удивления глаза при виде стола, который ломился от еды.
Она пришла в столовую, ожидая скромный ужин с друзьями, а обнаружила роскошное угощение, которое следовало подавать на самых грандиозных вечерах.
В конце стола стояли мясные блюда: седло барашка, молодая баранина, дичь и окорок. Здесь же находилась дюжина овощных блюд в мармитах с золотым ободком, на которых красовался герб Равенсперов. Центральное место занимало блюдо с огромным лососем с нетронутой головой, что говорило о его свежести, в окружении гребешков в сливочном соусе.
Лакей в ливрее отрезал Виктории кусочек окорока и положил на тарелку. Кивком она указала, какие овощи ей добавить, и лакей аккуратно уложил их рядом с кусочком мяса.
Дорогой херес лился рекой, а многочисленные лакеи следили, чтобы бокалы гостей никогда не пустовали.
Тем количеством еды, которое разместилось на столе Блейка, можно было бы кормить бедную лондонскую семью целый месяц. Все это, по мнению Виктории, было устроено с единственной целью: продемонстрировать свое богатство.
Виктория увидела Саманту Херон, баронессу Девоншир - близкие называли ее леди Девон, - состоятельную тридцатилетнюю вдову с белокурыми волосами, голубыми глазами и тонкой талией. На ней было платье из серебристого атласа с глубоким декольте в форме сердца, которое притягивало взгляд любого мужчины. Белокурые волосы были уложены в элегантную прическу, а несколько прядей игриво спускались на высокие скулы.
Она была просто прекрасна, но Викторию заинтриговал ее самоуверенный вид. Джастин Вудуард был явно моложе своей спутницы, и Виктория задумалась, что свело эту пару вместе.
Ее беспокоило, что подумают о ней друзья Блейка, ведь она одна находится в доме холостяка. Но ни Джастин, ни баронесса нисколько не удивились, когда Виктория была представлена им как гостья Блейка.
Виктория почувствовала что-то похожее на ревность. Сколько же других женщин он приводил в свой дом и представлял подобным образом своим друзьям?
- Вам нравится Роузвуд, мисс Эштон? - поинтересовалась баронесса, опустив серебряную вилку в тарелку.
- Я приехала только сегодня. Хотя, знакомясь с домом, уже обнаружила, что в нем ведутся энергичные боевые действия. - Виктория бросила взгляд в сторону Блейка.
На лице леди Девон отразилось замешательство, и она повернулась к хозяину дома.
- Мисс Эштон забрела в западное крыло, - пояснил Блейк, осушив свой бокал.
- А-а, так вы увидели их на боксерском ринге. Я никогда не присутствовала на их занятиях с мистером Гриббом, - заметила баронесса. - Хотя этот спорт очень популярен, я считаю его грубым.
Виктории тоже следовало бы отметить отвратительную жесткость этого спорта, но образ обнаженного до пояса Блейка оставил в ее памяти неизгладимый след, и она промолчала.
Что это говорит о ее моральных принципах?
Ужин подходил к концу, и Виктория нервно теребила в руках накрахмаленную салфетку. Она искала повод, чтобы уйти к себе в спальню.
Она действительно устала после сегодняшнего путешествия и мечтала поскорее оказаться в своей красивой розовой спальне, опустить голову на мягкую подушку и уснуть. Возможно, хотя бы на несколько часов ей удастся забыть о своих проблемах.
Но хорошие манеры существуют даже здесь, в доме холостяка, и женщины должны были удалиться, чтобы мужчины выпили свой портвейн. Джастин отодвинул стул леди Девон, когда она встала, Блейк - Виктории. При этом его пальцы на мгновение коснулись обнаженной кожи ее плеч.
- Мы с Джастином вскоре присоединимся к вам, дорогая.
Виктория видела, что баронесса наблюдает за ними. Краска бросилась ей в лицо, когда Блейк прикоснулся к ней, и она поспешила в гостиную.
Здесь горел камин, уютно потрескивали поленья в огне. Виктория остановилась перед камином и услышала у себя за спиной шаги леди Девон.
- Теперь, когда мы наконец-то остались одни, - произнесла она, - можно поговорить откровенно.
- Полагаю, вам любопытно узнать обстоятельства моего приезда в Роузвуд, - повернулась к ней Виктория.
- Да нет же, Господи, - покачала головой баронесса, и в отблеске камина ее платье засверкало разноцветными огоньками. - Мистер Вудуард мне все рассказывает.
- Значит, Равенспер уже начал меня унижать, рассказав о нашей договоренности. - Виктория закусила губу.
- Чепуха. Равенспер доверяет мистеру Вудуарду, а я не стану предавать своего Джастина, распространяя сплетни. Равенспер знает, что я умею хранить секреты, поэтому меня и пригласили сегодня вечером.
Баронесса грациозно присела на небольшой диван с красными подушками и пристально посмотрела на Викторию:
- Не важно, что привело вас в Роузвуд, мисс Эштон. Меня интересует, что вы думаете делать дальше.
Виктория почувствовала замешательство и с непонимающим видом заморгала. О чем она говорит? Что Виктория может сделать? Вступить в поединок с Блейком на его же ринге?
- Я не понимаю, о чем вы говорите.
- Да все вы понимаете. - На губах леди Девон появилась задумчивая улыбка. - Я спрашиваю, как вы собираетесь уравнять шансы?
Виктория с изумлением посмотрела на нее. Как бы то ни было, эта женщина откровенна с ней.
- Вся власть - у Равенспера. Мне хотя бы пережить этот год, - ответила Виктория.
Леди Девон, откинув голову, рассмеялась:
- Полная ерунда! Когда идет речь об отношениях между мужчиной и женщиной, хорошенькая женщина всегда имеет преимущество.
О, оказывается, леди Саманта полна сюрпризов. А что, если эта опытная, искушенная женщина станет ее союзником?
- Я мало знаю о мужчинах. - Виктория присела рядом с баронессой и внимательно посмотрела на нее.
- Могу я быть искренней с вами, мисс Эштон?
- Конечно. - Виктория считала, что баронесса уже и так предельно откровенна с ней.
- Когда я впервые услышала от Джастина правду о вашем приезде в Роузвуд, меня поразили действия Блейка. Использовать, таким образом, невинную женщину - совершенно не в его характере, и меня это расстроило. Но потом я согласилась поужинать сегодня вечером и увидела, как он смотрит на вас. В его взгляде сразу появляется что-то особенное, и симпатичная девушка может воспользоваться этим в своих целях.
- При всем моем уважении к вам, вы ошибаетесь, - возразила Виктория. - Когда он смотрит на меня, единственное, что он видит, - самое подходящее средство для уничтожения моего отца. Для чего же еще он заставил меня приехать сюда?
Виктория сидела, сложив руки на коленях, и рассказывала незнакомке о запутанных событиях, которые вынудили ее покинуть дом.
- Моя дорогая мисс Эштон, - леди Девон коснулась ее руки, - сведение счетов с вашим отцом может оказаться лишь благовидным предлогом, чтобы поселить вас в своем доме. Видите ли, в распоряжении человека с таким состоянием, как у Равенспера, существует множество способов отомстить врагу. Нет, здесь кое-что еще. Он не станет привозить в свой дом женщину, к которой не испытывает никаких чувств.
Виктория опустила голову и посмотрела на гладкую руку, которая лежала на руке.
- Возможно, у него и были ко мне какие-то чувства, когда я была ребенком, но не теперь.
- Вот увидите, что вы не правы. Кстати, мы будем часто общаться, поскольку мое поместье находится недалеко от Роузвуда, и я частенько навещаю Джастина. Если вам когда-нибудь потребуется совет в отношении мужчин, я надеюсь, вы заглянете ко мне.
Виктория подняла глаза на леди Девон. В ее груди расцвела надежда.
- Вы можете поговорить с мистером Вудуардом? Может быть, ему удастся отговорить Равенспера от этой сумасшедшей идеи.
- Боюсь, это не поможет. - Нежная улыбка тронула губы леди Девон. - Если Равенспер что-то задумал, разубедить его невозможно. Могу только сказать: я видела, как он обращается с Джастином и другими подчиненными ему людьми. Он не жестокий человек, он честный и благородный, даже чрезмерно благородный. Я не допускаю мысли, что он причинит вам вред или будет дурно обращаться с вами. - Она сжала руку Виктории. - Умная женщина может превратить желание мужчины в нечто большее.
- Но как?..
Шаги в коридоре предупредили их о приближении мужчин. Леди Девон приложила палец к губам, призывая Викторию к молчанию, хотя у той вертелось на языке еще множество вопросов.
Как она может превратить низменные потребности Блейка в нечто большее, нечто такое, что сможет перевесить весы в ее пользу?
Блейк и Джастин с бокалами в руках вошли в гостиную.
Блейк подошел к камину, поставил бокал на каминную полку и внимательно посмотрел на женщин. От его острого взгляда, казалось, ничто не ускользнуло, даже то, что они сидели лицом к лицу и ближе, чем того требовал обычный разговор.
- Как дела, леди? - спросил он. - Надеюсь, мы не заставили вас ждать слишком долго?
"Недостаточно долго!" - хотелось закричать Виктории. Ей требовалось время, может, даже ручка и бумага, чтобы допросить более опытную леди Саманту по всем вопросам обращения с мужчинами.
Должно быть, она слишком пристально посмотрела на Блейка, потому что он как-то уж слишком весело улыбнулся ей в ответ.
- Мне кажется, мисс Эштон устала, лорд Равенспер, - спокойно проговорила Саманта. - У нее был долгий день, и, боюсь, я помешала ей отправиться спать. - Баронесса встала, чтобы откланяться.
- Я провожу тебя к экипажу. - Джастин Вудуард поставил бокал на ближайший столик и взял ее под руку.