– Ну такова уж Элизабет. Просто она не привыкла к отказам. Не удивлюсь, если Билл оказался первым, кто не пожелал разделить с ней постель. Так что в Элизабет, скорее всего, взыграло уязвленное самолюбие.
– Будем считать твою подругу исключением из правила, установленного некогда самим Биллом.
– Но почему же он ни разу не сказал мне, что не женат?
– А разве он хоть раз утверждал обратное? – ответил вопросом на вопрос Джейк.
– Нет, но… перед тем, как уволиться, я объяснила ему причину. Билл случайно застал меня в своем кабинете с заявлением об уходе в руках. Мы долго разговаривали и… – Лора вспомнила о телефонном звонке, из-за которого Билл не успел сделать какое-то важное признание. – Господи, если бы деньги поступили в нужное время на банковский счет, тогда бы не было того звонка и… Извини, Джейк, но мне нужно идти. – Лора высвободилась из его объятий.
– Куда? К гостям?
– Извини… – Лора виновато улыбнулась. – Мне жаль, но тебе придется как-то объяснить им мое отсутствие. Скажи, что у меня разболелась голова.
– Нет, лучше я скажу, что ты перебрала шампанского, вылезла на карниз и грозилась покончить с собой. Случайные прохожие вызвали службу 911, и спасатели сняли тебя… Как, по-твоему, правдоподобно?
– Мигрень все-таки лучше, – улыбнулась Лора. – Если, конечно, ты желаешь прочесть в утренних газетах о том, что у тебя истеричная подруга… к тому же склонная к алкоголизму и суициду… Плохая реклама – тоже реклама.
– Эх, чует мое сердце: потерял я секретаршу, – вздохнул Джейк.
– Извини, – в третий раз повторила Лора и рассмеялась. – Видишь, мне даже нечего тебе больше сказать.
– Скажи "спокойной ночи" и отправляйся к Биллу.
– С чего ты взял?
– Лора, я предугадываю твои поступки на два хода вперед.
– Да? Интересно, что я, по-твоему, сделаю через два хода?
– Ответишь Хоупсу "да" и выйдешь за него замуж.
– Какие же два хода будут предшествовать этому? – спросила заинтересованно Лора.
– Все тебе скажи. Нет уж. Это твоя забота, как добиться от Билла предложения руки и сердца. А теперь ступай. Так уж и быть, завтра даю тебе выходной.
– Джейк, не строй из себя благодетеля и доброго волшебника. Кэролайн предупредила, что уже договорилась с тобой о том, чтобы я взяла себе выходной в удобное для меня время.
– Ох, уж эти женщины. Везде поспевают.
– Спасибо! – Лора чмокнула Джейка в щеку и понеслась к лестнице.
Надежды, что Билл сейчас в своем офисе, почти не было. Его домашнего адреса Лора не знала. Спешка была бессмысленна, до утра все равно ничего не решится. Лора поймала такси и назвала свой адрес. Единственное, что в ее власти, – лечь пораньше спать, чтобы утром предстать перед Биллом во всей красе.
12
– Привет. Билл у себя? – без лишних формальностей и любезностей спросила с порога Лора.
Элизабет отвлеклась от журнала, который листала, и вяло улыбнулась подруге.
– Привет, пропащая душа. Сколько лет, сколько зим. Я уж думала, ты забыла о том, что у тебя есть подруга по имени Элизабет Баттли.
Ну вот, вздохнула Лора, не хватало сейчас только выяснять отношения с обиженной подругой.
– Элизабет, у меня мало времени.
– Я вижу, – сквозь зубы процедила та, смерив тяжело дышавшую от быстрого шага Лору критическим взглядом.
– Я пройду к Биллу?
– Его нет.
– Как это – нет? – растерялась Лора.
Ей казалось, что Билл всегда сидит в своем кабинете. У нее даже закрадывались иной раз подозрения, что он временами и ночует в рабочем кресле. Во всяком случае, он уходил позже всех и приходил раньше своих сотрудников.
Элизабет пожала плечами.
– Вот так.
– У него деловая встреча? – робко предположила Лора.
– Встреча, но явно не делового характера.
Лора терпеть не могла, когда у Элизабет было дурное настроение. Бывало такое, правда, крайне редко. Надо же было такому случиться, что именно сегодня подруга хандрила и ненавидела всех и вся! Лора пододвинула себе стул и присела на него, рядом с Элизабет.
– Мистер Хоупс что-нибудь сказал перед тем, как уйти? Видишь ли, он мне срочно нужен… я хочу поговорить с ним…
– Боюсь, сегодня не получится, – отрезала Элизабет.
– Это еще почему?
– Объявилась-таки женушка нашего идеального мистера Хоупса.
Лора похолодела. Как такое могло быть? Джейк ведь сказал, что Билл развелся уже пятнадцать лет назад, а бывшая супруга живет в Лос-Анджелесе, напоминая о себе лишь просьбами о деньгах. Может быть, Элизабет ошиблась?
– Теперь я понимаю, почему он не клюнул на меня. Вероника, конечно, та еще стерва, но удивительно красивая женщина. Поверь мне, дорогая. Никто не оценит красоту женщины лучше соперницы.
Лора потеряла дар речи Она тупо смотрела в пустоту, лишь краем сознания улавливая смысл слов подруги.
– Представь себе, эта красотка заявилась с утра в офис мистера Хоупса. Бесцеремонно отпихнула меня. Едва не вышибла дверь ногой… Да, сразу видно, что она держит мужа под каблуком. Поразительно, Билл совсем не похож на подкаблучника. Вот что с людьми делает любовь. Влюбленным мужчиной можно вертеть, как вздумается. Что с блеском и делает Вероника.
Ошибки быть не могло. Элизабет не могла знать о том, что бывшую жену Билла зовут Вероникой. Следовательно, загадочная супруга и в самом деле побывала в офисе Хоупса. Как же тогда относиться к словам Джейка? – недоумевала Лора. Неужели он обманул меня, чтобы успокоить, когда я плакала в одиночестве на крыше, в то время как гости пили шампанское и веселились внизу?
– Они ушли вместе через пять минут после ее появления. Кстати, Билл был удивлен ее визитом не меньше меня.
– Они… они ушли вдвоем? – с трудом произнесла Лора.
Элизабет кивнула.
– Билл не скрывал, что спешит поскорее остаться с женой наедине. Он буквально выволок ее из офиса.
– Нет. Этого не может быть. – Лора выпрямилась. – Билл любит меня. Я знаю это.
Элизабет вопросительно изогнула бровь и посмотрела на подругу с таким видом, словно та помутилась рассудком.
– Лора, о чем ты? Билл любит свою жену.
– Они давным-давно не живут вместе.
– Откуда такие сведения?
Лора помялась, прежде чем ответить:
– Из достоверного источника.
– Только не говори, что наняла частного детектива, чтобы выяснить подноготную Билла Хоупса, – усмехнулась Элизабет.
– Этого не потребовалось. Слухами земля полнится.
– Вот-вот, дорогуша. Слухами. А я тебе могу вполне определенно сказать: Билл без памяти любит свою жену, потому и не замечает других женщин.
– Ты сейчас имеешь в виду себя? – зло поинтересовалось Лора.
– Он сам мне это сказал, когда я… ну в общем, между нами так ничего и не было. Именно потому, что Билл верный и любящий муж. Возможно, он просто боится свою жену. Вероника из тех женщин, остерегаться которых весьма благоразумно.
– А мне он говорил совсем другое, – парировала Лора.
– Милая, не будь наивной. – Элизабет снисходительно улыбнулась. – Билл просто заигрывал с тобой.
– Однако с тобой он ведь не заигрывал!
– Видимо, я оказалась не в его вкусе, – вынуждена была признать Элизабет.
– Что же делать? – Лора закрыла лицо руками и задумалась.
– Выкинуть Билла Хоупса из головы и продолжать жить, – нравоучительно сказала Элизабет.
– Нет, – упрямо возразила Лора. – Сначала я хочу поговорить с ним с глазу на глаз. Пусть он мне сам скажет, что любит свою жену.
– Лора, не сходи с ума! Неужели ты себя совсем не уважаешь? Каково это – бегать за женатым мужчиной?!
– Тебе лучше знать, – с сарказмом ответила Лора.
Элизабет обиделась не на шутку. Она нервно побарабанила костяшками пальцев по столешнице и звенящим от волнения и подступивших к глазам слез голосом спросила:
– Ты согласна стать его любовницей?
Лора медленно покачала головой.
– Билл не женат.
– А обручальное кольцо он носит ради забавы?
– Элизабет, ты знаешь домашний адрес Билла? – спросила Лора настолько резким и громким голосом, что подруга вздрогнула.
– Нет. Мистер Хоупс никогда не приглашал меня к себе на чашку кофе. Вернее в свое семейное гнездо. – Последние слова больно уязвили Лору, но она смолчала.
– Но ты ведь можешь посмотреть его в компьютерной картотеке всех работников, ведь так?
– Это что, руководство к действию? – ухмыльнулась Элизабет.
– Помоги мне, пожалуйста! Ну что тебе стоит нажать на пару кнопок?
– Лора, ты меня сегодня поражаешь. Что с тобой случилось? Обычно такая скромница… а тут собралась заявиться домой к женатому боссу… Уж не хочешь ли ты устроить скандал его жене? Если да, то советую тебе хорошенько подумать, прежде чем сделать это. У Вероники на лбу написано, что она пройдет по голове любого, кто встанет на ее пути.
– Спасибо за предупреждение.
– Однако ты все равно поступишь, как сочтешь нужным, да?
– Да.
– Лора, я не могу дать тебе адрес мистера Хоупса. Он меня тут же уволит, если по твоей милости у него будут неприятности с женой.
– Он не узнает, что ты мне помогла. В конце концов, я могла узнать его адрес, еще когда работала здесь секретаршей.
– Однако ты этого не сделала, – напомнила Элизабет. – Ты пришла за ним сейчас. Именно в тот день, когда объявилась жена Билла. А ты не подумала о том, что они сейчас вместе? Занимаются любовью… Думаешь, они обрадуются твоему визиту?
– Элизабет, пожалуйста… не надо. Я и так страдаю.
В голосе Лоры прозвучало столько боли и искренней мольбы, что Элизабет стало стыдно за свои слова.
– Прости. Ты ведь знаешь, что я желаю тебе добра. Билл и в самом деле тебе не подходит.
– Я так не считаю.
– Лора, ты такая добрая, хорошая… зачем тебе связывать свою жизнь с женатым мужчиной? Неужели именно об этом ты мечтала? Прятаться по углам, встречаться тайком, проводить выходные и праздники в одиночестве, представляя, что в данный момент поделывает чета Хоупс? Нет, Лора, ты вовсе не такая. Сколько тебя помню, ты мечтала создать крепкую здоровую семью. Родить кучу детей… Ты ведь грезила о белом подвенечном платье…
– Возможно, ты права, Элизабет. – Лора сглотнула подступивший к горлу комок. – А возможно, ошибаешься. Позволь мне узнать это наверняка.
– Ты все-таки намерена навестить Билла?
Лора кивнула.
– Ты ведь понимаешь, что я не могу сообщить тебе его адрес.
– Понимаю.
– Но и не сообщить тоже не могу.
– Элизабет, ты знаешь, Дэни давно хотел пообедать с тобой. Может быть, заскочишь на минутку в соседний кабинет и договоришься с ним? Он отличный парень.
Элизабет лукаво усмехнулась.
– Ловко придумано, дорогая. Компьютер, я, конечно, оставлю включенным. Если я отлучусь на минутку, то ничего страшного не произойдет.
Лора улыбнулась.
– Передавай Дэни привет.
Элизабет поднялась со стула и, погрозив подруге пальцем, предупредила:
– Только ни слова мистеру Хоупсу. Я только-только вошла во вкус. Мне даже понравилось работать секретарем. Тут столько красавчиков за день проходит.
– Мой рот на замке, – поклялась Лора, заняв место подруги за компьютером.
Билл нервно мерил комнату шагами. Навернув десяток кругов вокруг кресла, на котором вальяжно восседала Вероника, с бокалом коньяка в одной руке и дымящейся сигаретой в другой, он наконец гневно спросил:
– Зачем ты прилетела в Скенектеди?!
– Билли, ты совсем не рад меня видеть? – детским голоском спросила она.
– Перестань кривляться!
– Фу, какой ты злюка. Я всегда знала, что совершила большую ошибку, выйдя за тебя замуж.
– Что? Это ты-то совершила ошибку? Тогда представь, как сожалею о порывах молодости я! Тебе, по крайней мере, не приходится отстегивать изрядную часть доходов на содержание чужого по сути человека.
– С каждым годом ты становишься все более скупым.
– Зато твои запросы возрастают не по дням, а по часам. Я ведь только два дня назад перевел на твой банковский счет тридцать тысяч долларов.
Вероника отпила из бокала и не спеша ответила:
– Билли, я так несчастна.
– Я уж точно не виноват в этом.
– У меня никого нет. Ни мужа, ни детей…
– Оставь эту слезливую историю для кого-нибудь другого. Может быть, у тебя и нет нормальной семьи, зато состоятельные любовники кишмя кишат. Мне то и дело рассказывают о твоих новых романах.
– О! – ликующе воскликнула Вероника. – Так, значит, тебя по-прежнему интересует моя жизнь?
– Не более чем другие сплетни светской хроники. Твои фотографии не сходят со страниц желтых газет. Слава богу, мало кто знает о том, что ты была моей женой.
– Ты стыдишься меня? – с сарказмом спросила Вероника, затянувшись сигаретой.
– Просто стараюсь держаться как можно дальше.
– Билл, мы не виделись больше пяти лет. Неужели ты совсем не рад моему приезду?
– Представь себе, нет. Только не говори, что надеялась на радужный прием и распростертые объятия. Вероника, ты не хуже меня знаешь, что между нами все кончено. Ты ведь не…
Она громко рассмеялась, обнажив белоснежные зубы. Кстати, ее голливудская улыбка обошлась Биллу в кругленькую сумму.
– О, Билл, ты неподражаем. Не беспокойся, я вовсе не собираюсь тебя соблазнять. Хотя если ты хочешь вспомнить грешную молодость…
– Не надейся. Теперь я тебя даже на расстояние вытянутой руки не подпущу.
– Неужели? – пропела Вероника, поставив бокал на подлокотник кресла и затушив сигарету в пепельнице.
– Вероника, ты так и не ответила, какого дьявола тебе понадобилось здесь?
– А грубить вовсе ни к чему. – Вероника поднялась с кресла и подошла к Биллу.
– Отойди.
– Ты меня боишься?
– Боюсь, что у меня начнется аллергия.
– Раньше тебе нравилось, когда я к тебе прикасалась, – томно произнесла Вероника, проведя по груди Билла рукой.
Он резко отдернул ее руку и отступил на шаг.
– Ну и память у тебя. Я уж забыл, как давно это было. После того как я застукал тебя в постели с соседом, твои ласки мне омерзительны.
– А ты до сих пор злишься на меня за ту… небольшую интрижку? – невинно похлопав ресницами, спросила Вероника.
– Давай оставим этот пустой разговор.
– Хорошо. Если ты предпочитаешь общаться в деловом тоне… Мне нужны деньги.
– Неужели?! Как удивительно? А я думал, что ты примчалась из Лос-Анджелеса, чтобы поздравить меня с днем рождения.
– Ой, Билли, я совсем забыла… Кажется, он у тебя на следующей неделе, да?
– Нет, он у меня через два месяца. Хотя это и не важно. Тебе ведь все равно нет дела ни до кого, кроме себя самой.
Вероника откинула со лба прядь волос и, гордо подняв голову, заявила:
– В эгоизме нет ничего зазорного. Да, я люблю себя. Что в этом плохого? Почему я должна заботиться о ком-то? Чужие проблемы – это чужие проблемы. Каждый крутится, как может, в этом мире. Сам о себе не побеспокоишься, никто не побеспокоится.
– Порой мне становится искренне жаль тебя. Так что тебе нужно от меня на этот раз? Или лучше спросить, за какой суммой ты лично приехала ко мне?
– Билл, мне уже тридцать пять.
– Да? А журналистам на вопрос о возрасте ты неизменно, вот уж лет семь как отвечаешь – двадцать восемь, – язвительно заметил Билл.
– Я уж не девочка. Мне хочется какой-то стабильности… Ты ведь меня понимаешь?
– Лучше чем ты предполагаешь, дорогая Вероника. Сколько же можно прыгать из одной постели в другую?
– Сделаю вид, что не слышала последней сентенции.
– Не пытайся изобразить оскорбленную добродетель. Всех твоих артистических талантов не хватит для этого.
– Билл, мне надоело жить в съемной квартире.
– Которую тебе оплачиваю я, – напомнил Билл.
– Я присмотрела домик в пригороде. Мне не хватает жалких трехсот тысяч долларов.
– Всего-то! – Билл презрительно ухмыльнулся. – И ты решила, что я тебе их дам.
– Ты ведь не откажешь мне, правда?
– Вероника, у тебя хоть когда-нибудь появится совесть?
– Она у меня есть.
Билл вскинул брови.
– Просто… я предпочитаю не пользоваться ею по всяким пустякам.
– Ты считаешь, что попросить у бывшего мужа триста тысяч долларов – пустяк?
– Большую часть суммы я уже накопила.
– Готов спорить, что основным источником твоих доходов являлся я. Хотя, возможно, таких дойных коров, как я, у тебя не один десяток. Домик в пригороде Лос-Анджелеса стоит раз в десять больше, чем та сумма, которую ты просишь сейчас.
– Вот видишь, Билли. Я прошу у тебя такую малость.
Билл скрестил на груди руки.
– А если я откажу?
– Ну-у… тогда мне придется задержаться в Скенектеди, потому что я уже отказалась от своей квартиры.
– Только не говори, что собралась остановиться в моем доме.
– А где же еще? Ты ведь такой скупердяй, что удавишься, но не оплатишь мне номер в приличной гостинице.
– Вот что я тебе скажу, Вероника. – Билл из последних сил сдерживался, что не наорать на нахалку, свалившуюся ему на голову без предупреждения. – Ты не останешься здесь ни на один день.
– Длительность моего пребывания в Скенектеди целиком и полностью зависит от твоей щедрости и сговорчивости. Как только ты дашь мне то, о чем я прошу, так я сразу сделаю ручкой. Думаешь, мне доставляет большое удовольствие прозябание в этой дыре?
– Ты меня шантажируешь?
– Ну к чему так грубо выражаться? Я всего лишь предлагаю сделку.
– А где гарантии, что ты не объявишься через неделю и не потребуешь очередную порцию денег?
– Честное слово бывшей жены Билла Хоупса. – Вероника шутливо шаркнула ножкой.
– Я вижу, тебе доставляет удовольствие выводить меня из себя.
– Билл, ты сам себе портишь настроение. Нет чтобы обрадоваться моему визиту, пригласить в ресторан, устроить маленький праздник, вспомнить былые деньки…
– Вряд ли мне удастся вспомнить хоть что-то приятное. Как подумаю о тебе, так в голову приходят всякие мерзости.
– Ну, это твои личные проблемы, Билли. Лично я иногда даже грущу о том, что никогда не повторится.
– Да, я больше не предоставлю тебе случая наставить мне рога.
Вероника снова опустилась в кресло и закинула ногу на ногу.
– Решение за тобой.
– Хорошо. Я дам тебе деньги, но при условии, что ты сию же минуту покинешь мой дом. Мне и так уже не терпится провести генеральную уборку и дезинфекцию помещений.
Вероника торжествующе улыбнулась.
– Я рада, что мы так быстро нашли общий язык. Только я никак не смогу уйти прямо сейчас.
Расслабившийся было Билл нахмурился.
– Это еще почему?
Вероника потянулась.
– Я устала после перелета. Мне нужно принять душ, отдохнуть хотя бы пару часиков… К тому же ближайший рейс до Лос-Анджелеса только вечером.
– У тебя с собой только эта сумочка? – с сомнением спросил Билл, указав на ридикюль Вероники.
– Я оставила чемодан в камере хранения в аэропорту. Как чувствовала, что ты быстро сдашься. Признайся, у тебя есть постоянная любовница?
– Это не твое дело! – сверкнув глазами, крикнул Билл.