– О-го-го! Сколько эмоций. Значит, есть. Неужели наш добропорядочный мистер Хоупс снова подумывает о женитьбе? Кто счастливица? Какая-нибудь училка из электроколледжа? Вряд ли ты обратил бы внимание на приличную женщину.
– Вот уж точно. И в первый раз я ошибся, выбрав тебя. О приличиях у тебя весьма смутные представления.
– Ты влюбился! – со смехом сказала Вероника. – И смущаешься, как прыщавый мальчишка.
– Вероника, иди в душ. Хотя он вряд ли поможет отмыть всю твою грязь. Я даю тебе три часа. Надеюсь, что, когда я вернусь, духу твоего не будет в моем доме.
– Ты уходишь? – разочарованно спросила Вероника, словно ее лишили любимого развлечения.
– Да. У меня в отличие от тебя много работы. Дверь просто захлопнешь, когда будешь уходить.
– Слушаюсь и повинуюсь. Я и в самом деле рада, что повидала тебя. Особенно радует, что ты оказался таким сговорчивым. Я знала, что перелет обойдется мне дешевле, чем междугородние телефонные переговоры, которым не было бы конца и края.
– Не могу сказать того же о себе. Надеюсь, следующая встреча состоится в другой жизни.
Билл хотел уже уйти, но вдогонку полетела фраза, оставить без ответа которую не позволило ему чувство собственного достоинства.
– Неужели ты не пригласишь меня на свою свадьбу с мисс Серая Мышка?
– Не раньше, чем побываю на твоих похоронах.
– Грубиян!
Вероника отправилась наверх, чтобы принять душ, а Билл вышел из дома, поглощенный мыслями о том, куда бы ему пойти в поисках умиротворения.
После контрастного душа Вероника чувствовала себя так, словно заново родилась. Жаль, что Билл ушел. Она бы сейчас с ним с удовольствием поговорила "по душам". Такого стервозного настроения у нее давно не было. Все-таки стерва – это состояние души. А Вероника считала себе первостепенной стервой.
Даже ее неугомонная мамаша в подметки ей не годилась. Подумаешь, трижды побывала замужем. А что толку? Имущество оттяпать у своих муженьков ей так и не удалось. Так уж сложились обстоятельства: те умудрялись нанять адвоката лучше, чем самый дорогой адвокат, которого могла позволить себе миссис Макферсон-Кроули-Ли-Ричардс. И что за страсть прибавлять к своей фамилии имена незадачливых мужей?
Вероника вышла из душевой кабины и тщательно закрутила краны. Ноги утопали в пушистом коврике, который так приглянулся Веронике, что она решила прихватить его с собой. В новом доме ей понадобится масса мелочей. Почему бы не привезти сувенир от бывшего мужа?
Завернувшись в большое махровое полотенце, Вероника полотенцем поменьше вытерла мокрые волосы и критично осмотрела полки ванной комнаты Билла. Даже если у него и есть любовница, то она либо абсолютно не пользуется косметикой, либо никогда не остается на ночь в его доме. Ни одного средства по уходу за кожей! Не станет же она увлажнять лицо пеной для бритья с запахом лимона! Билл остался верен своим привычкам, хмыкнула Вероника.
Звонок в дверь отвлек ее от изучения содержимого шкафчиков.
Поколебавшись пару секунд, имеет ли она право открывать двери чужого дома для нежданных гостей, Вероника решила, что она может делать в отведенные ей Биллом три часа все, что пожелает.
Не обнаружив в ванной банного халата, Вероника вышла в чем была, то бишь в одном полотенце.
Открыв дверь, Вероника обворожительно улыбнулась и пригласила опешившую гостью пройти в дом.
Лора нерешительно потопталась на пороге и, заглянув через плечо полуобнаженной незнакомки в гостиную, задала самый глупый вопрос, который только могла задать:
– Кто вы?
– Меня зовут Вероника, – нисколько не смущаясь своего внешнего вида, представилась Вероника. – А кто вы?
– Я… я Лора. – Неужели Элизабет была права и она действительно выставила себя полной дурой в глазах красотки, облаченной в одно полотенце?
Смущение гостьи лишь раззадорило Веронику. Собственно, у нее не было ни малейшего повода рушить личную жизнь Билла и ссорить его с подружкой… Однако разве настоящей стерве нужен повод для того, чтобы испортить кому-нибудь настроение?
– А вы, милочка, наверное, хотели поговорить с Билли? – ангельским голоском пропела Вероника.
– Д-да, – пролепетала Лора, чувствуя себя полнейшим ничтожеством рядом с богиней.
Вероника наигранно тяжело вздохнула.
– Какая жалость! Билли спит сном праведника.
Лора с недоверием посмотрела на нее.
– Вы мне не верите? Хотите подняться наверх и взглянуть на него? Правда, он не потрудился даже натянуть трусы, прежде чем уснуть после наших с ним забав. – Вероника неприятно хихикнула.
Лора заставила себя сохранять хладнокровие. Сейчас она вежливо попрощается, пожелает Веронике и Биллу всего хорошего и убежит отсюда как можно дальше… Вот только слова не желали слетать с ее онемевшего языка.
– Что-нибудь передать Билли, когда он проснется? – вежливо поинтересовалась Вероника.
– Нет-нет. Лучше вообще не говорите, что я приходила.
– С удовольствием. Знаете, мне не доставило большой радости общение с любовницей моего мужа!
– Билл вам не муж! – не выдержала Лора.
– Формально – нет, но чувства, как говорится, не обманешь. Билл только что мне доказал, что по-прежнему любит меня. Он ведь страстный любовник, не правда ли?
Лора сжала кулаки, мечтая вцепиться в роскошные платиновые волосы Вероники. Настолько роскошные, что больше похожие на дорогой парик, нежели на натуральную шевелюру.
– Что ж… я, пожалуй, пойду.
– Пожалуй, это самое правильное решение, милочка.
Вероника поспешно распахнула перед Лорой входную дверь.
– Надеюсь, вы ничего здесь не оставили? Не хотелось бы увидеть вас вновь.
– Не беспокойтесь, – холодно проронила Лора, не повернув головы.
Не беспокойтесь, повторила она уже про себя, когда шагала к автобусной остановке. Когда же она образумится и поумнеет? Элизабет оказалась права: Билл по-прежнему любит свою жену. Тогда что значили его слова и поцелуи? Только лишь флирт? Развлечение давно женатого, скучающего мужчины?
По ее щекам струились горячие слезы, но Лора даже не пыталась их вытереть. Изумленно-сочувствующие взгляды прохожих не имели сейчас для нее никакого значения.
Лора впервые с горечью осознала, что осталась одна. Без любимого мужчины. Если раньше она пыталась – хотя и без особого успеха – убедить себя, что это она избегает общения с Биллом и тормозит развитие их отношений, то сейчас Лора явственно осознала, что не в ее власти что-либо изменить. Билл любит свою жену. Точнее уже и не жену вовсе.
Возможно, Билл не снимал столько лет обручальное кольцо именно потому, что надеялся на примирение с Вероникой. Однако чтобы не выдать свою слабость – а мужчины зачастую воспринимают любовь как недостаток, уязвимость, ахиллесову пяту, – он и придумал для друзей историю с кольцом-пугалом для потенциальных невест. Так что Джейк, возможно, и не обманул ее, рассказав о хитроумной уловке Билла. Ведь он обманулся сам, поверил в малоправдоподобную историю о донимающих Билла женщинах.
Лора почему-то не вспомнила о том, как ее лучшая подруга Элизабет пыталась соблазнить Билла. Приди ей это сейчас в голову, она, вероятно, не была бы столь категорична.
Впрочем, главным обвиняемым на судебном процессе Лоры Дарринг была сама Лора. Кого еще ей винить, как не себя? Она была полной дурой, когда влюбилась в Билла, когда бегала от него и строила из себя недотрогу. Однако еще большей дурой она выставила себя, когда явилась к нему домой, чтобы отдаться, а в результате "мило" побеседовала с женой любимого мужчины.
Лора не хотела возвращаться домой, потому что мать непременно обнаружит, что дочь плакала. Вполне естественно, что она поинтересуется причиной слез. Что ответить? Сказать, что ее сердце разбито и жизнь вообще не удалась?
Тогда мать устроит ей такой допрос, который Лоре не снился в самом страшном сне. Ах, если можно бы было превратиться в букашку и незаметно проползти в свою комнату, чтобы в одиночестве оплакать свою несчастную судьбу!
Как только Лора открыла дверь, сразу почувствовала запах ванили и яблок – мать испекла пирог, свое фирменное блюдо. Следовательно, в доме гости. Лора не знала, радоваться этому обстоятельству или огорчаться. С одной стороны, ее возвращение может остаться незамеченным, однако с другой – ее могут усадить за стол и вовлечь в очередной пустой разговор.
Из столовой доносились голоса. Мужской и женский. Лора удивилась еще больше. Неужели у матери появился кавалер? Наконец-то… может быть, теперь она угомонится и перестанет ревностно следить за личной жизнью взрослой дочери.
– Привет всем. – Лора застыла на пороге столовой, не веря собственным глазам. Вот так гость!
– Наконец-то ты появилась, милая. – Миссис Дарринг взяла дочь за руку и подвела к столу. – Мы тебя уже заждались. Ну что ты застыла, как мумия?! – с досадой воскликнула она.
– Б-билл? Как ты здесь оказался?
Билл снисходительно улыбнулся.
– Пришел.
– Но… но ты ведь сейчас… спишь дома.
По недоумевающей улыбке своей матери и поднятым бровям Билла Лора осознала, что сморозила очередную глупость. В самом деле, как Билл мог одновременно сидеть в ее столовой и поедать яблочный пирог и… нет-нет, кто-то точно сошел с ума. Либо Вероника, либо она.
– Лора, детка, с тобой все в порядке? – взволнованно спросила миссис Дарринг, коснувшись рукой ее лба.
– Да. Я… я… – Лора устало опустилась на табуретку и уставилась на Билла.
Неужели это и в самом деле он? Интересно, они с мамой сразу вызовут для меня "скорую", если я попрошу Билла позволить ущипнуть его?
– Лора, где ты сегодня пропадала полдня? Тебе звонил мистер Саймонс. Он очень беспокоился, что ты не вышла на работу. Подумал, что ты заболела… Мне пришлось солгать, что у тебя лихорадка. Как в воду глядела!
– Мама, со мной все в порядке, – медленно, словно пытаясь убедить в этом прежде всего саму себя, ответила Лора. – Я навестила кое-кого… Кроме того, Джейк сам же дал мне вчера выходной.
– А мы с твоей мамой уже успели подружиться, – заметил Билл. – Она потрясающе готовит.
– Надеюсь, ты не поверил всему, что она рассказывала обо мне, – усмехнулась Лора.
– Лора! – строго осекла ее мать.
– Мама!
Перекрестный огонь взглядов едва не спалил оказавшегося на их пути Билла.
– Дамы, не ссорьтесь. С меня достаточно скандалов на сегодня.
– Представляешь, Лора, к мистеру Хоупсу без всякого предупреждения явилась бывшая жена и потребовала денег на новый дом! И вместо того чтобы выставить нахалку за дверь, он еще и пообещал оплатить ее очередной каприз, – протараторила миссис Дарринг, спеша поделиться своим возмущением по поводу слабохарактерного Билла. Теперь понятно, почему он не смог удержать ее дочь и позволил Лоре уйти к конкуренту.
– Мама, ты ведь не знаешь, как на самом деле обстояло дело, – дипломатично ответила Лора.
– Именно так, как сказала твоя мама. – Билл пожал плечами. – Вероника свалилась как снег на голову. Надеюсь, когда я вернусь домой, ее уже не будет. Я дал ей три часа на сборы.
Лора не сдержала счастливую улыбку.
– А сюда ты зачем пришел? Только не говори, что хотел познакомиться с моей мамой. Я все равно не поверю.
– Почему бы и нет? Рано или поздно это должно было произойти. Должен же я был воочию убедиться, что красоту ты унаследовала от нее.
– Ой, мистер Хоупс, – смущенно отмахнулась от неожиданного комплимента миссис Дарринг, – скажете тоже. – Она повернулась к дочери и строго спросила: – Лора, ты так и не скажешь, кого навещала, забыв об обязанностях?
– Зашла к Элизабет.
– К Элизабет, значит? – усмехнулся Билл.
– Да.
– Надеюсь, ты не выполняла за нее работу?
– Конечно нет! Элизабет отлично справляется сама.
– Лора, Билл, вы отпустите меня?
– Куда ты собралась? – Лора по достоинству оценила материнскую смекалку. Миссис Дарринг всегда знала, когда нужно оставить мужчину и женщину наедине.
– Обещала Марте навестить ее. Бедняжке так скучно. А вам, уверена, без меня будет только лучше. Я все-таки не настолько наивна, чтобы думать, будто Билл пришел к нам для того, чтобы болтать со мной. Так что давайте я налью вам по чашке чаю и удалюсь.
Билл с Лорой дружно кивнули. Им в самом деле не терпелось остаться наедине. После вчерашнего разговора на крыше оба чувствовали себя несчастными и потерянными.
– Ведите себя хорошо, – на прощание сказала миссис Дарринг. – Не обижайте друг друга. Билл, ты мне понравился. Однако если моя девочка будет снова из-за тебя плакать… – Она погрозила гостю кулаком.
– Ни за что! – клятвенно заверил ее Билл.
Когда миссис Дарринг ушла, в столовой воцарилась тишина. Билл и Лора молча смотрели друг другу в глаза. Все равно всех существующих в мире слов не хватило бы, чтобы выразить чувства, которые переполняли их в данный момент.
– Может быть, поднимемся в мою комнату? Там нам будет удобнее… разговаривать, – предложила Лора.
– С удовольствием. Признаться, я уже устал есть. Твоя мама почему-то решила, что я плохо питаюсь и…
– …И тут же начала исправлять ситуацию, – рассмеялась Лора. – Кормить гостей – ее страсть.
Она встала и подала руку Биллу.
– Веди. Здесь ты хозяйка, а я – твой преданный слуга.
– Смена ролей? – лукаво улыбнулась Лора.
– Ах ты так. – Билл сжал Лору в объятиях и поцеловал. В следующее мгновение он поднял ее на руки. – Куда идти?
– Наверх, а потом… первая дверь направо. – Лора закрыла глаза, боясь поверить собственному счастью.
Неужели это правда? Билл рядом. Вероника обманула ее. До чего же злыми бывают люди. Казалось бы, какой Веронике прок от этой лжи? Билл согласился дать ей деньги. Через несколько часов она вернется в Лос-Анджелес… Так нет же, она во что бы то ни стало хотела оставить по себе дурную память!
– Ты снял кольцо? – спросила Лора, когда они с Биллом оказались в ее комнате.
– Теперь нет надобности прятаться от женщин.
– Что?! – с угрозой в голосе произнесла Лора, приподнявшись на локтях. – Уж не хочешь ли ты сказать, что теперь, когда я излечила тебя от страха перед женским полом, ты собрался компенсировать долгие годы затворничества?
– Нет, глупышка. – Билл чмокнул ее в лоб. – Это значит, что теперь для меня существует единственная женщина на свете. И это ты.
– Билл…
Лора с тоской и болью посмотрела в глаза любимого мужчины, не осмелившись спросить, решится ли он снова жениться после неудачного брака с Вероникой. Возможно, когда-нибудь позже она наберется мужества и задаст мучивший ее вопрос Биллу. А сейчас у них есть дела поинтереснее.
Лора обвила руками его шею и притянула к себе.
– Я люблю тебя, – прошептала она, раскрыв губы для поцелуя.
– Милая, я тоже люблю тебя… И ни за что не отпущу.
– А я никуда и не собираюсь от тебя уходить. – Дыхание Лоры участилось. – Ведь… я… я твоя. И хочу стать твоей до конца.
13
К вечеру, как только село солнце, стало заметно прохладнее. Кэролайн буквально выгнала друзей из дома на открытую веранду, заявив, что грех сидеть взаперти в такой чудесный летний вечер. Джейк не осмелился возразить любимой жене, а Лоре с Биллом вообще, похоже, не было дела до того, где именно они находились. Главное, что они были рядом и чувствовали руку любимого человека в своей руке.
– Так, значит, вы поженитесь только через три месяца. – Кэролайн разочарованно вздохнула.
– Милая, они ведь согласились так долго ждать только ради тебя и Саймонса-младшего, – заметил Джейк. – Конечно, если ты не станешь упрямиться и смиришься с тем, что пропустишь свадьбу лучших друзей, то… Билл, Лора, как насчет следующего месяца? – Джейк подмигнул влюбленным, чтобы они подыграли ему.
– Мы готовы хоть завтра, – в один голос заверили его Билл и Лора.
Кэролайн нахмурилась и обиженно надула губы.
– Раз вы так… Что ж, Джейк, можешь отправляться на свадьбу, гулять и веселиться в то время, когда твоя жена будет кормить ребенка грудью. Мы с малышом постараемся тебя понять и простить.
– Судя по твоему тону, вряд ли вам это удастся, – заметил Джейк. – Не волнуйся, милая, никто не станет играть свадьбу без тебя. Лора и Билл ведь уже пообещали тебе подождать.
Кэролайн улыбнулась.
– Вот так-то лучше. А вы, мальчики, могли бы быть к нам чуть нежнее и мягче. Знали бы вы, как нам с Лорой тяжело приходится.
– В каком смысле? – спросил Билл, озабоченно взглянув на Кэролайн, а затем на невесту.
Лора непонимающе пожала плечами и вопросительно вскинула брови. Никогда нельзя было сказать наверняка, что именно имела в виду Кэролайн. Она умудрялась выражать восторг или же критиковать одни и те же вещи в зависимости от перемены погоды либо собственного настроения. Кстати, второе менялось значительно чаще и непредсказуемее.
– Во-первых, согласившись стать вашими женами, мы поставили крест на карьере. Джейк, даже не спорь! – грозно предупредила Кэролайн, едва муж успел открыть рот, чтобы возразить. – Мужчины до старости остаются детьми, за которыми нужен глаз да глаз.
– А во-вторых? – со смехом спросил Билл. – Каких радостей жизни вы с Лорой лишились еще?
– А во-вторых, – с полной серьезностью продолжила Кэролайн, – мы потеряли покой. Ведь у вас с Джейком появились новые секретарши. Молодые и привлекательные женщины, которые только и думают о том, как бы соблазнить начальника. Где гарантии, что, обратив на свою помощницу внимание однажды, вы не превратите это в привычку? Вдруг ваша новая секретарша покажется вам еще лучше?
– Это правда, любимая? – взволнованно спросил Лору Билл. – Ты действительно не доверяешь мне? Не веришь, что я люблю тебя больше всех на свете и не взгляну ни на одну женщину, будь она даже королевой красоты?
– Нет, Билл… конечно нет… – Лора постаралась изобразить беззаботную улыбку, но слова Кэролайн затронули и без того натянутые струны ее души.
Поразительно, до чего же они с ней похожи. Неужели, согласившись выйти замуж за Билла, Лора приговорила себя к пожизненным мукам ревности и неуверенности?
– Но у нас есть выход! – воскликнула неожиданно повеселевшая Кэролайн. – Мы с Лорой будем вашими личными помощницами.
– Но… милая, у тебя ведь будет и без того много забот с малышом, который вот-вот появится на свет, – возразил Джейк.
Кэролайн смерила его убийственным взглядом, и Джейку пришлось сдаться.
– Хорошо. Только не нервничай. Тебе вредно.
Добившись своего, Кэролайн улыбнулась еще шире и подмигнула Лоре.
– Наша взяла.
– Билл, ты ведь не возражаешь? – неуверенно спросила Лора.
Вдруг он рассердится, скажет, что не собирается эксплуатировать собственную жену, что, по его мнению, супруга должна сидеть дома и воспитывать детей… Однако, к ее радости, Билл согласно кивнул и погладил ее по голове.
– Можешь помогать мне, пока самой не надоест перекладывать бумажки с места на место и отвечать на звонки одних и тех же людей. Элизабет все равно собралась уезжать к своему отцу и работать под его началом. Похоже, она наконец-то осознала, что является единственной наследницей финансовой империи мистера Баттли. Это налагает определенную ответственность.