– Я еще не звонила. Кроме того, я не знаю, стоит ли вообще на него идти. Одно дело, когда тебе отказывают в серьезной работе, а совсем другое – узнать, что даже на место секретаря есть кандидатуры получше.
– Что-то я раньше не замечала, что у моей обожаемой подружки заниженная самооценка, – хмыкнула Элизабет.
– Дело не в этом.
– Тогда в чем?
– Ни в чем. – Лора насупилась.
– Да ты просто боишься! – воскликнула Элизабет, принявшись за жареное крылышко.
– С чего ты?.. Да, я боюсь. Мне надоело каждый день слышать: "Сожалею, но вы нам не подходите".
– Завтра ты непременно услышишь другое.
– Например, "почему бы вам не прийти к нам через год, после того как вы приобретете опыт работы?". А где я его возьму, скажите на милость, если так говорят все?
– Откуда такой пессимизм, Лора? Совсем не похоже на тебя.
– Я уж не знаю, что мне с ней делать. – Миссис Дарринг сокрушенно покачала головой.
Элизабет мигом проглотила свою порцию куропатки и, тщательно вытерев руки салфеткой, серьезно произнесла:
– У меня идея.
– Как всегда, – улыбнулась Лора. – Я уже начала опасаться, что с тобой что-то случилось. Ты здесь уже целых десять минут – и никаких гениальных идей.
– Давай я пойду на собеседование с тобой.
– Но… ты ведь не собиралась устраиваться на работу… по крайней мере, сейчас. – Лора растерялась, не зная, как реагировать на предложение подруги.
Элизабет расплылась в ослепительной улыбке.
– Я всего лишь поддержу тебя. Возможно, когда ты будешь знать, что я сижу за стеной и держу за тебя кулаки, тебе будет гораздо легче отвечать на всякие глупые вопросы.
– По-моему, замечательная идея! – воскликнула миссис Дарринг. – Какая же ты умница, Элизабет!
– Но… я не знаю… А вдруг мистер Хоупс поинтересуется, почему я пришла не одна?
– Скажешь, что я твоя кузина из другого города и не отхожу от тебя ни на шаг, – тут же нашлась Элизабет. – Придумаем что-нибудь.
Лора с сомнением покосилась на мать. Миссис Дарринг блаженно улыбалась и с восхищением смотрела на деловитую Элизабет. Похоже, у нее, Лоры, не осталось выбора. Утром она позвонит Биллу Хоупсу, и если придется идти на собеседование, то она отправится на него вместе с Элизабет. Хорошо, еще хоть мама не изъявила желания пойти с ними!
2
Створки лифта раздвинулись, и Элизабет смело шагнула вперед.
– Ого! Интерьер что надо!
Не дождавшись реакции подруги, Элизабет обернулась.
– Лора, с тобой все в порядке? Ты чересчур бледна.
– Да. Просто… я…
– Лора, теперь я понимаю, почему ты до сих пор не устроилась на работу. Если ты перед каждым собеседованием дрожишь как осиновый лист, то на что еще надеешься? Хорошо, что я сегодня пошла с тобой. Ну-ка сейчас же улыбнись!
Лора приподняла уголки губ. Однако улыбка вышла не особо жизнерадостной и совсем невеселой.
– Я ведь не на казнь тебя веду. – Элизабет улыбнулась и взяла подругу за руку. – Все будет хорошо. Посмотри, какая здесь красота.
– Да. Сделано со вкусом, – сдержанно согласилась Лора.
– Со вкусом – мелочи. Только подумай, сколько сюда вбухали денег! Чего стоят подвесной потолок и итальянская плитка?! Начало обнадеживающее.
Элизабет осмотрелась в поисках хоть какого-то указателя. Наконец она заметила табличку с надписью "Приемная".
– Похоже, нам туда. – Не дав Лоре опомниться, Элизабет потащила ее к закрытой двери.
– Постой… – Лора не успела закончить фразу, потому что Элизабет распахнула дверь и едва не столкнулась с высоким мужчиной.
– О, извините. – Фирменная улыбка Элизабет Баттли, без сомнения, адресовалась красавцу.
По своему опыту она знала, что ни один мужчина не устоит перед блеском ее очаровательной улыбки. А если прибавить к ней еще и манящий взгляд из-под полуопущенных век…
Высокий широкоплечий мужчина посмотрел на кокетку сверху вниз. К удивлению Элизабет, в его глазах не мелькнула даже обычная заинтересованность.
На вид мужчине было лет тридцать пять. Строгий деловой костюм делал его и без того спортивную фигуру еще более подтянутой. Темные слегка вьющиеся волосы были аккуратно уложены с помощью геля.
Красавчик, с восхищением признала Элизабет. Наверняка бабник. Взгляд скользнул вниз. Разочарованный вздох Лоры раздался на доли секунды раньше, чем ее собственный. Похоже, она опередила Элизабет и заметила на пальце мужчины обручальное кольцо.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – вежливо поинтересовался незнакомец.
– Нам нужен Билл Хоупс, – решительно ответила Элизабет.
– О, вы, наверное, пришли на собеседование, – догадался он. – Пройдемте в мой кабинет.
Элизабет подмигнула подруге и поспешила за мужчиной. Лора поплелась следом.
– Итак, кто из вас Лора Дарринг? – спросил он, пролистав ежедневник.
– Это моя подруга, – ответила Элизабет, указав на едва успевшую открыть рот Лору.
– Очень приятно. Меня, как вы, должно быть, уже догадались, зовут Билл Хоупс, и мне нужен личный помощник. Поэтому предлагаю приступить к главному прямо сейчас. Признаться, я удивлен скоростью вашего реагирования. Кроме вас, никто пока не откликнулся. Так что, Лора, можно вас поздравить: вы единственный претендент на вакантное место.
– Минутку! – Элизабет подняла вверх палец с красным коготком.
Лора и Билл перевели на нее взгляды.
– Я тоже хочу пройти собеседование.
Лора округлила глаза и уставилась на подругу. Что задумала Элизабет? Она ведь только вчера заявила, что не собирается пока искать постоянную работу. Мол, хочет устроить себе небольшие каникулы после колледжа. К тому же у Элизабет не было никаких финансовых проблем. Она вообще могла всю жизнь пролежать около собственного бассейна, не думая о хлебе насущном.
Может быть, Элизабет придумала какую-нибудь хитрость, чтобы помочь мне? – предположила Лора. Устроить псевдосоревнование при устройстве на работу, предоставив Биллу мнимую возможность выбора?
Лора с сомнением посмотрела на подругу. Не похоже. Судя по решительному виду Элизабет, она и впрямь собиралась вступить в борьбу за место секретарши мистера Хоупса.
– Что ж, – Билл выглядел не менее растерянным, чем Лора, – давайте тогда побеседуем с каждой по отдельности. Кто первый?
– Я!
Элизабет снова опередила Лору, которая готова была уже разрыдаться от досады. Неужели подруга предала ее? Сначала предложила свою помощь, а затем перехватила выгодное место. Не нужно гадать на кофейной гуще, чтобы определить причину. Элизабет, что называется, запала на Билла.
– Лора, – мягко произнес Билл, посмотрев ей в глаза.
– Д-да?
Сейчас он скажет, что вообще не собирается беседовать со мной, что его устраивает Элизабет, испугалась Лора. Ему ведь требовалась девушка с презентабельной внешностью, а с Элизабет мне точно не тягаться. Ни один мужчина не станет даже время тратить на выбор.
– Лора, подождите минут десять в приемной. Когда я закончу с Элизабет, зайдете. Хорошо?
Лора кивнула и вышла из кабинета Хоупса, проклиная себя за доверчивость и глупость. Ну зачем, спрашивается, она согласилась взять с собой Элизабет? Неужели бы она не справилась с парой-тройкой вопросов? Тем более что выучила их уже наизусть.
Сколько собеседований она прошла? Посчитаем: четыре в день. Следовательно, двадцать восемь в неделю. Умножим на три… А что толку? Элизабет впервые изъявила желание попробовать свои силы – и пожалуйста! – не пройдет и десяти минут, как она получит место.
– Ты что, спишь?
Насмешливый голос Элизабет прозвучал в миллиметре от уха Лоры. Лора резко открыла глаза.
– Ой, кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, – сконфуженно ответила она, осмотревшись с целью удостовериться, что Элизабет стала единственной свидетельницей ее наплевательского отношения к предстоящему собеседованию.
Интересно, сколько прошло времени? Билл Хоупс предупреждал о десяти минутах ожидания, но Лоре показалось, что пронеслась целая вечность.
Лора набрала полные легкие воздуха, чтобы с облегчением выдохнуть, как вдруг обнаружила по другую сторону от себя Билла.
– Ой, извините, – промямлила она.
– Лора, похоже, вы не спали всю ночь. Позвольте спросить: где вы гуляли?
Лора еще сильнее сконфузилась, мечтая сию же минуту провалиться сквозь землю и никогда больше не встречаться с этим мужчиной.
Они с Элизабет много лет были лучшими подругами. Вопреки досужему мнению о хрупкости женской дружбы, которая разлетится на мелкие кусочки, стоит появиться мужчине, подруги никогда не ссорились из-за поклонников. По счастливой случайности Элизабет и Лоре нравились полярно противоположные типы мужчин.
До сегодняшнего дня.
Лора не сомневалась в том, что Элизабет вызвалась на собеседование, только потому что ей приглянулся потенциальный начальник. В отличие от подруги Лора испугалась Билла.
Ее напугала мысль о том, что она каким-то фантастическим образом получит вакантное место и будет работать под началом Билла Хоупса. Что тогда? Сможет ли она смотреть на него только как на босса, не замечая в нем мужчину. Привлекательного мужчину, черт возьми!
Не превратится ли работа секретарши в изощренную пытку? Принципы и воспитание никогда не позволят ей закрутить роман с начальником. Тем более что он женат и не скрывает этого. Возможно, у него есть дети… Ну конечно же есть. Любая женщина была бы счастлива подарить ему наследника.
– Ло-о-рра, – нараспев произнес Билл и улыбнулся. – Может быть, вы все-таки соизволите побеседовать со мной пять минут?
– Я?
Билл рассмеялся, а Элизабет вздохнула так, словно ее подруга только что свалилась с Луны и еще не определилась, на каком языке нужно общаться с землянами.
– Давайте я вам помогу встать. – Билл протянул Лоре руку. – Поразительно удобные кресла, не правда ли?
– Да. Так и хочется в них свернуться калачиком и уснуть, – согласилась Лора, не успев подумать, позволительно ли разговаривать в столь фамильярном тоне с директором крупной фирмы.
Элизабет хмыкнула.
– Что ж, мисс Дарлинг, пройдем в мой кабинет.
Лора подняла на Билла удивленный взгляд.
– Я сказал или сделал что-то не так?
– Моя фамилия Дарринг, – поправила его Лора.
– А мне больше нравится Дарлинг, – без тени смущения ответил Билл.
Уж не самодур ли вы, мистер Хоупс? – подумала Лора, окинув его изучающим взглядом.
– Вы ждете, пока я отнесу вас в свой кабинет на руках? – усмехнулся Билл и подмигнул Элизабет.
Лора едва сдержалась, чтобы не вспылить. Если эти двое собрались потешаться над ней, то не на ту напали.
Она резко поднялась с кресла и направилась к кабинету Хоупса.
– Присаживайтесь, мисс Дарлинг. – Билл снова намеренно исказил ее фамилию и заглянул Лоре в глаза, ожидая реакции.
Она не заставила себя долго ждать. Вспыхнувшие в глазах Лоры искорки, похоже, раззадорили Билла.
– Если вам не нравится, что я зову вас милой, то разрешите называть вас по имени. Тем более что Лора – мое самое любимое женское имя.
Лора скептически усмехнулась и скрестила на груди руки.
– Обязательно сообщу об этом Элизабет. Наверняка недавно она услышала от вас то же самое. Только в свой адрес, разумеется.
– Вы на меня злитесь?
– Нет… – Лора облизала пересохшие от волнения губы. – Не на вас.
– Тогда на кого же? Неужели на свою подругу?
– Это… это вас не касается.
– Почему же? У меня сложилось впечатление, что я имею к этому самое что ни на есть непосредственное отношение. По-моему, Элизабет открыла на меня охоту.
– Да как вы смеете?!
Лора уже забыла о своих обидах. В конце концов Элизабет была ее лучшей подругой с самых пеленок. А Билла Хоупса она знала… Да она вообще его не знала! Как он смеет обвинять женщину в том, что она собирается соблазнить и затащить его в постель?!
Впрочем, это очень даже в духе Элизабет. Однако Билл все равно не имел права откровенно и прямо говорить об этом.
– Простите. Я не хотел обидеть вас. – Снова многозначительная пауза и взгляд в глаза.
Лора смущенно опустила ресницы. Однако так и не избавилась от ощущения, что ее просвечивают рентгеновские лучи, настолько проникновенным был взгляд Билла.
– Прежде чем мы начнем, я хочу задать вам один вопрос.
– Только один? – язвительно спросила Лора, решив, что терять ей уже все равно нечего. Наверняка Билл вызвал ее на собеседование только ради соблюдения регламента. Без сомнения, Элизабет уже получила работу.
Билл усмехнулся.
– Для начала – да. Затем вы сможете спросить меня о чем-либо.
Лора замерла. К такому повороту сюжета она не подготовилась. Билл оказался прав: она действительно не спала всю ночь, прокручивая в голове возможные варианты вопросов предстоящего собеседования и придумывая на них серьезные и в меру остроумные ответы. Однако ни одного мало-мальски умного вопроса она, естественно, не придумала.
– Лора, зачем вы взяли с собой подругу? Элизабет ведь не собиралась устраиваться на работу по моему объявлению, верно?
– Почему вы так?..
Билл коснулся ее губ указательным пальцем, попросив о минуте внимания, и продолжил:
– Я видел, с каким удивлением вы уставились на Элизабет, когда услышали, что она тоже собирается пройти собеседование.
Лора пожала плечами.
– Только не говорите, что боялись идти ко мне в одиночку. Неужели до вас дошли какие-нибудь слухи о "страшном и ужасном" Билле Хоупсе?
– Нет…
Билл снова прижал палец к ее губам. Однако на этот раз он явно не спешил его убирать. Лора застыла, словно мраморное изваяние, когда палец Билла медленно скользнул сначала по ее губам, а затем по щеке. В этом неожиданном жесте было столько ласки и нежности, что Лора едва удержалась от соблазна закрыть глаза и полностью отдаться чувствам.
– Я похож на Синюю Бороду?
– Напротив, – ответила Лора и закашлялась.
– Да? Тогда на кого я похож?
Лора подняла на него глаза. В ее взгляде была мольба оставить ее покое, не мучить интимными вопросами. Она ведь пришла на собеседование по поводу работы!
– Вы похожи на… – Неизвестно откуда взявшаяся злость и спортивный азарт захлестнули Лору с головой, и она на едином дыхании выпалила: – На самоуверенного типа, который привык командовать, не обращая ни малейшего внимания на чувства других людей. Вам нравится быть в центре внимания, чего бы вам это ни стоило. Вернее, чего бы это ни стоило другим.
– Другим?
– Вашим жертвам.
Билл опустил руку на ее плечо.
– А вы не желаете становиться моей жертвой, верно?
Лора кивнула.
– Что ж… хочу вас успокоить. – Билл расплылся в широченной улыбке, обнажив ряд крупных зубов. – Я вовсе не собираюсь превращать вас в свою жертву.
– Значит ли это?.. – Лора не договорила. Ну вот, собеседование и не начиналось, а ей уже отказали.
– Это значит лишь то, что я сказал. А теперь предлагаю перейти к делу, ради которого вы, собственно, и пришли. Я и так уже потерял много времени из-за вашей подруги.
– Извините.
– Вам не за что извиняться. Вы ведь тоже оказались своего рода жертвой. – Билл хитро прищурился. – Только не моей. К сожалению.
– Кажется, вы только что сокрушались из-за потраченного впустую времени, – напомнила Лора.
– Итак, Лора, расскажите немного о себе.
– Мое резюме на вашем столе.
– Предпочитаю услышать биографию из ваших прелестных уст.
Минуту подумав и собравшись с мыслями, Лора медленно начала говорить:
– Мне двадцать три года. Меньше месяца назад я получила диплом бухгалтера. Родилась и выросла в Скенектеди.
Лора замолчала. Как глупо получилось. Почему же ее резюме заняло целую страницу, если она сумела изложить все в нескольких словах? Не станет же она расхваливать себя вслух! Мол, я такая коммуникабельная, умная и красивая, что быстрее хватайте, пока другим не досталось этакое сокровище!
– Вы замужем?
– Нет.
– Почему?
– Извините?
– Лора, кажется, я довольно ясно выразился. Однако если желаете, я повторю. Почему такая красивая молодая женщина до сих пор не осчастливила простого парня с завода по производству электробритв или кухонных комбайнов?
– Потому что… не зовут!
Билл улыбнулся.
– А я бы позвал.
– А я бы отказала, – парировала Лора, поразившись его наглости. Интересно, что думает миссис Хоупс по поводу чувства юмора своего мужа?
– Мы еще обязательно вернемся к этой теме. Позже.
Позже? – удивилась Лора. Интересно, какими временными категориями мыслит Билл? Возможно, мы через пять минут распрощаемся и никогда в жизни больше не увидимся.
Парадокс маленьких городов вроде Скенектеди: друзья могут жить на соседних улицах, но встречаться раз в год, на Рождество. Зато заклятых врагов судьба сталкивает чуть ли не на каждом перекрестке.
– Ваш любимый предмет в колледже?
Лора растерянно похлопала ресницами. Билл умудрялся удивлять ее и ставить в тупик каждым вопросом. Какое, скажите, ему дело до ее предпочтений в учебе?
– Попробую угадать, – так и не дождавшись от нее ответа, продолжил Билл. – Литература. Не удивлюсь, если вместо того, чтобы бегать на свидания, как делали ваши подруги, вы запирались в комнате и читали о похождениях романной красавицы.
– Разве это плохо?
– Значит, я угадал.
– Не совсем. Я вполне нормальная современная женщина. Более того, я терпеть не могу любовные романы, которые всегда заканчиваются свадьбой.
– Вы предпочли бы кровавую развязку в стиле Квентина Тарантино? – с лукавой усмешкой спросил Билл.
– Нет. Бойня тоже не в моем вкусе. Просто… мне нравятся книги, которые заставляют человека задумываться о жизни или о себе самом.
– Похвально. Особенно для столь юной особы, как вы, мисс Дарлинг.
– Дарринг, – огрызнулась Лора.
– У вас есть братья или сестры? – проигнорировав ее возмущенный протест, задал очередной вопрос Билл.
– Нет.
– Почему?
– Потому что… – Билл почувствовал, как Лора напряглась. – Мой отец погиб, когда я была совсем маленькой. Мама больше не вышла замуж.
– А у меня две старшие сестры, которые нянчатся со мной до сих пор так, словно я неразумный ребенок. Я надеялся, что они оставят меня в покое, когда родят собственных детей. Однако этого так и не произошло.
– Многие бы вам позавидовали, – с искусственной улыбкой заметила Лора.
– Вы тоже?
Она пожала плечами.
– Мне всегда было одиноко и холодно в доме. Мама, конечно, выбивалась из сил, чтобы я ни в чем не нуждалась. Но от этого я страдала еще сильнее. Порой я чувствовала себя настоящей обузой.
– Ну что вы, Лора! Для родителей – счастье заботиться о детях, отдавая им всех себя.
Билл погладил ее по плечу. Тепло, исходившее от его ладони, растекалось приятными волнами по ее телу.
– Спасибо, – произнесла Лора и неожиданно даже для себя самой коснулась губами его руки.
Минутный контакт взглядов показался вечностью, словно время остановилось, дав им возможность насладиться удивительным моментом познания родственной души.