– В Париж?! – Едва не захлебнулась от восторженного удивления Кэролайн. – Билл ни словечком не обмолвился, что возил тебя во Францию. Неужели между вами не проскочила искра?
– Целая куча искр, – подтвердила Лора. – Но ни от одной из них не возгорелось пламя. Мы поссорились в первый же день.
– Какая досада! – Кэролайн была искренне расстроена. – Не сомневаюсь, что Билл надеялся на большее.
– Я тоже. Надеялась и в то же время боялась.
– А что же произошло потом?
Лора пожала плечами.
– Потом? Мы вернулись в Скенектеди. Он был по-прежнему моим боссом мистером Хоупсом, а я его верной помощницей Лорой Дарринг.
– Какая печальная история. – Кэролайн потерла глаза, словно собиралась прослезиться, но тут же опомнилась и принялась извиняться за свою же сентиментальность. – Прости. Все беременные такие дурочки. Плачут по любому поводу. Порой вижу малышей на игровой площадке и тут же начинаю хныкать.
Лора ободряюще улыбнулась.
– Это здорово. Ты скоро станешь мамой и подаришь любимому мужчине наследника.
– Не говори больше ни слова, иначе я точно разревусь, – предупредила Кэролайн. – А потом мне придется пожаловаться Джейку и Биллу, что ты довела меня до слез.
Лора улыбнулась.
– Ну, надеюсь, премиальных из-за этого я не лишусь.
– А вот и Билл. – Кэролайн помахала рукой появившемуся на горизонте мужчине. – Иди погуляй с ним.
– Но…
– Ты опять за старое? – грозно нависнув над ней, спросила Кэролайн.
Билл подошел ближе. Сцена с зажатой у раковины Лорой показалась ему настолько забавной, что он расхохотался.
– Кэролайн, уж не собралась ли ты раздавить мою помощницу? Устраняешь конкуренток?
– Билл, вообще-то я старалась ради тебя. Пыталась убедить эту упрямицу прогуляться с тобой до озера. Джейк ведь наверняка похвастался местными достопримечательностями. Конечно, это не Париж…
Билл бросил молниеносный взгляд на Лору, которая готова была убить Кэролайн. Ну и болтушка! Делись с ней после этого секретами! Ничего нельзя доверить. Сейчас она того и гляди выболтает и все остальное. Вот Билл удивится, узнав, что его секретарша втрескалась в него в первый же день, а теперь спит и видит, как бы соблазнить женатого босса. Однако подозрения Лоры оказались напрасными.
– Так что ступайте. Подышите свежим воздухом. Нагуляйте аппетит. Барбекю будет часа через два. Не раньше.
– Мы подождем, – заверила ее Лора.
– Нет, слышали вы такое?! – возмутилась Кэролайн. – Дадите вы нам с мужем побыть наедине, в конце концов? Что за бесцеремонные гости! Мы и так нянчимся с вами полдня!
Лора недоуменно посмотрела на Билла. Заметив на его лице улыбку, она с облегчением вздохнула. Кэролайн шутила. Причем делала это так же неопределенно, как и сам Билл.
– Хорошо. Я покажу Лоре озеро, – сдался Билл. – Только выпусти мою спутницу из ловушки.
Кэролайн послушно отступила.
– И не торопитесь, – напутствовала она удаляющуюся парочку.
– Кэролайн не слишком вас достала?
– Нисколько. Она само очарование.
– Однако временами умудряется переквалифицироваться в саму бестактность.
– Она откровенна и прямолинейна.
– Надеюсь, вы не доверили ей какой-нибудь жизненно важной тайны? – Билл лукаво прищурился, словно знал, о чем разговаривали женщины в его отсутствие.
– Доверила. Можете считать меня наивной идиоткой, но я уверена, что Кэролайн сохранит мой секрет. По крайней мере, от вас. – Лора прикусила язык, почувствовав, что сама же выдала столь ревностно оберегаемую тайну.
– Осторожно!
Предупреждение Билла запоздало – Лора уже шагнула в грязную лужу.
– Фу, какая гадость, – брезгливо наморщил нос Билл, после того как стер с собственного лица несколько крупных капель болотной жижи.
– Извините, я не хотела… – Лора принялась вытирать лицо босса. Так как носового платка при ней не оказалось, то вместо того, чтобы вытереть несколько грязных брызг, она размазала их по всему лицу Билла. – Мне так жаль.
– Можете быть, попробуете воспользоваться этим? – Билл протянул ей платок. – Хотя, признаться, вы неплохо орудуете своими нежными пальчиками. – Он поймал губами ее мизинец и слегка прикусил.
Лора застыла, не зная, как реагировать на заигрывание. Долго ломать голову не пришлось, потому что Билл уже отпустил ее палец и сосредоточенно тер подбородок и щеки платком.
– Давайте-ка я вам помогу, – произнес он, посмотрев под ноги.
– Каким об… О-о-ой!
Билл подхватил Лору на руки и в два шага преодолел топкое место. Он опустил ее на землю, однако разжать объятия не торопился.
– Спасибо. – Лора откинула со лба выбившуюся прядь волос.
– Не за что. – Билл заглянул ей в глаза и слегка наклонился.
Нужно быть идиоткой, чтобы не откликнуться на этот робкий призыв, подумала Лора.
– По-моему, я заслужил небольшую награду.
В следующее мгновение мир перед глазами Лоры пошатнулся, а затем и вовсе померк.
Их губы соприкоснулись, и Лора ощутила вкус красного вина, выпитого недавно Биллом. Однако сладость его рта манила и пьянила сильнее, чем любое вино. Лора отозвалась на поцелуй, заставляя забыть Билла обо всем. Его язык нежно скользнул по ее губам. Огонь опалил все ее тело, разливаясь по венам. Языки встретились, переплелись, отступили и встретились вновь. Лора упивалась сладостными ощущениями. Так может продолжаться вечность, подумала она в тот самый момент, когда блаженству суждено было закончиться.
– Спасибо, – охрипшим голосом сказал Билл.
Спасибо? Это вовсе не то, что мечтала услышать Лора после первого поцелуя любимого мужчины. Неужели она совершенно безразлична Биллу и он всего лишь забавляется, вызывая в ней волны страстного желания и безграничной нежности?
– Может быть, вернемся? – предложил Билл, старательно отводя взгляд.
– Как хотите.
Лора мечтала остаться в одиночестве, чтобы вдоволь наплакаться, проклиная свою робость, опасные игры Билла и судьбу.
Ослепляющий солнечный свет ворвался в комнату вместе с криком Билла:
– Вставай, соня!
Лора открыла глаза, но тут же зажмурилась от яркого света.
– Сколько можно дрыхнуть?
– Который час? – сонно пробормотала она, потягиваясь на кровати.
Она с трудом соображала, где находится и почему ее будит босс. Ах да, они ведь приехали на уик-энд в загородный дом Кэролайн и Джейка. Ей, как и было обещано, досталась лучшая гостевая комната наверху.
Где спал Билл, она намеренно не стала узнавать, чтобы не вызывать и без того одолевавшие ее фантазии и мечты. А вот он, по-видимому, не поленился разузнать у хозяйки дома, где будет ночевать Лора.
– Почти восемь.
– Сколько? – Лора решила, что ослышалась.
– Почти восемь, – терпеливо повторил Билл, улыбнувшись.
– Боже мой, как рано! Сегодня же воскресенье.
– Не нойте. Вставайте, я хочу покатать вас на лодке. Я уже договорился с местным рыбаком. Он согласился предоставить нам свое жалкое суденышко. За символическую плату. – С саркастичной усмешкой закончил Билл.
– А как же Джейк и Кэролайн? Они ведь жаждали провести выходные в вашей компании.
– Они отправились к соседям на крестины. Скорее всего, вернутся не раньше обеда. Так что можете не беспокоиться о них.
Билл подергал за край одеяла, словно собирался сдернуть его с Лоры.
Лора инстинктивно натянула одеяло до самого подбородка, судорожно пытаясь вспомнить, что на ней надето. Вернее, надето ли хоть что-нибудь.
– Не прячьте свои прелести, Лора. Я на них вдоволь налюбовался, пока вы спали, – ухмыляясь, сообщил Билл, присев на край кровати.
– Снова шутите?
– Если вас это успокоит, то да. Собирайтесь быстрее.
– Куда?
– Лора, вы всегда туго соображаете спросонья или только по воскресеньям? Я ведь уже сказал, что мы идем кататься на лодке. Хотя если желаете, – знакомая уже поволока в глазах Билла испугала Лору, – мы можем остаться дома. Мы одни… нам никто не помешает…
Лора затряслась всем телом. Слава богу, она лежала под плотным одеялом, возможно, Билл не заметил, какое воздействие производят на нее его слова и страстные взгляды.
Приказав себе быть благоразумной, Лора отчеканила:
– Я буду готова через пять минут.
– Не спешите. У меня для вас еще один маленький сюрприз.
Билл поднялся с кровати и вышел из комнаты.
– Мистер Хоупс, вы куда?
Лора не знала, что думать и что делать. Вскочить и в ночной сорочке броситься за ним? Может быть, Билла обидели ее слова? В таком случае он умело скрыл свое огорчение. Когда же я научусь его понимать? – в сотый раз задалась сакраментальным вопросом Лора.
– Вуаля! – Билл снова появился перед ней. На этот раз в его руках был поднос. – Вам когда-нибудь приносили кофе в постель, мисс Дарлинг?
– Никогда, – призналась Лора. – Зато я сотни раз видела это в фильмах. После ночи любви, когда героиня спит, герой будит ее, принеся кофе в постель.
– Считаете это банальностью и штампом? – огорченно спросил Билл.
– Нет, по-моему, очень романтично.
Билл протянул ей крохотную чашечку. Лора взяла ее обеими руками, чтобы не пролить ароматный напиток на белоснежные простыни Кэролайн, и, слегка поморщившись, выпила одним глотком.
– Вы чудо! – воскликнул Билл и в порыве чувств чмокнул ее в лоб.
– Почему?
– Вы ведь не любите кофе.
– Я полагала, что вы забыли…
Билл покачал головой.
– Нет, Лора, я помню все мелочи, связанные с вами, хотите верьте, хотите нет. Я ведь помню, что ваша подруга Элизабет согласилась выпить чашечку кофе после собеседования, а вы потребовали чай.
– Я вовсе не требовала, а попросила.
– Признайтесь, вы сейчас пошли на маленькую жертву ради меня, – без какой-либо вопросительной интонации произнес Билл.
– Вовсе и не ради вас, – упрямо возразила Лора, почувствовав, что снова заливается стыдливым румянцем.
– Мне даже не требуется детектор лжи, – усмехнулся Билл. – Вы совершенно не умеете обманывать.
– Вы снова заслужили награду.
Вспомнив о вчерашнем поцелуе в качестве вознаграждения, Лора замерла в счастливом предвкушении. Однако Билл снова выбежал из комнаты.
Она озадаченно осмотрелась. Интересно, какой сюрприз ждет ее на этот раз? Еще одна чашка горького кофе, который ей придется выпить, чтобы доказать Биллу свою любовь? Впрочем, это такая мелочь по сравнению с великими жертвами любви, о которых пишут в толстых книгах и снимают двухчасовые киноленты.
– Боже, какая прелесть! Где вы их взяли? – Лора по-прежнему сидела на кровати, укрывшись одеялом. А прямо перед ней раскинулась… цветочная поляна из васильков, ромашек, фиалок и множества незнакомых ей растений.
– Мне не спалось, и я решил немного прогуляться на рассвете.
– Как мило. – Лора вдохнула аромат полевых цветов. – Божественно. Цветы в постель – куда лучше, чем кофе.
– Я учту, – то ли в шутку, то ли всерьез пообещал Билл.
Неожиданно он умолк. Лора подняла ресницы и встретилась с взглядом Билла, полным огня и желания. Билл наклонился и коснулся губами ее губ. Провел языком по их изгибу… Лора расслабилась, вздохнула, словно долго ждала именно такого поцелуя, нежного и требовательного.
– Боже, Лора, ты прекрасна… – Признание сорвалось с губ Билла вместе со стоном.
Дыхание участилось, словно они долго взбирались на высокую-высокую гору… Он ласкал ее мягко, с любовью, покрывал легкими, едва уловимыми поцелуями ее шею и грудь. Его руки гладили плечи и спину Лоры, а затем скользнули ниже, к бедрам.
– Да, останемся здесь, – прошептал Билл.
Лора обвила руками его шею и прижалась к нему, к любимому мужчине.
Они были одни во всем мире. Ничего не существовало и не имело значения… Ими овладело единственное желание – любить друг друга, наслаждаться близостью и дарить радость любимому человеку.
От грехопадения их спас телефонный звонок.
Билл неохотно отстранился от Лоры и оглядел комнату в поисках нарушителя идиллии.
– Гм… Алло! – прочистив горло, ответил Билл. Выслушав собеседника, он озадаченно потер лоб. – Да, конечно, мистер Беркмен. Безусловно, я скоро буду на месте… нет… да… да… договорились. Нет-нет, вы не помешали… До скорой встречи.
Лора закрыла глаза. Сказка закончилась, так и не начавшись. Они не будут жить долго и счастливо, пока смерть не разлучит их, потому что принц срочно понадобился кому-то в другом королевстве.
– Мы возвращаемся в город, – безапелляционно заявил Билл.
Лоре оставалось лишь кивнуть. За ту минуту, в течение которой Билл разговаривал по телефону, произошло гораздо больше, чем он мог вообразить. Лора приняла решение. Возможно, самое важное за всю жизнь. Билл обязательно о нем узнает. Но не сейчас. У нее не хватит смелости сказать ему об этом в глаза. Как уже она не смогла рассказать ему о своих чувствах и страхах и о мучившей ее ревности к его таинственной жене.
Билл поймет все завтра, как только войдет в свой кабинет. Жаль, что она не сможет увидеть, как изменится его лицо. И изменится ли оно вообще…
8
– Лора, что вы делаете в моем кабинете?
Появление босса было столь неожиданным и несвоевременным, что Лоре оставалось одно: опустить глаза и молча протянуть Биллу сложенный вдвое лист бумаги.
– Что это?
– Прочитайте. Там все написано.
– А вы куда?
– Домой.
Билл удивленно поднял брови.
– Но через полчаса начинается рабочий день, если вы, конечно, не забыли, мисс Дарринг.
– Сначала прочтите, – попросила Лора.
Билл развернул бумагу и пробежал глазами неровные строчки.
– Заявление об уходе?
– Да. Я хочу уйти.
Боже, ну почему Билл пришел на работу раньше обычного?! Почему она просто не могла оставить на его столе заявление, собрать вещи и навсегда исчезнуть из его жизни?
– Почему? Я вас чем-то обидел? Дело в уик-энде?
– Нет. Точнее не только в нем. Что могли изменить два дня?
– Тогда почему, Лора? Я отказываюсь вас понимать. Вас не устраивала зарплата?
– Нет.
– Я думал, что вы освоились, вошли в курс дел… Если бы вы попросились на волю в первую же неделю, я бы понял. Мало у кого хватит терпения с таким придирчивым боссом, как я.
– Что вы, мистер Хоупс! Вы самый лучший начальник на свете. Кэролайн совершенно права! – с жаром возразила Лора.
– Дело в том, что я позволил себе поцеловать вас?
– Н-нет.
– Ложь. Вам не понравилось, что я вас поцеловал, однако вы молчали, так как боялись остаться без работы, так? Вы думали, что я буду вас принуждать к близости? Поверьте, Лора, этого никогда не произошло бы. Я никогда – слышите? – никогда не причинил бы вам боль.
– Я знаю, – едва слышно пролепетала Лора.
– Тогда почему вы так поступаете со мной? Зачем бросаете одного?
– Мистер Хоупс, не превращайте муху в слона. Не пройдет и нескольких дней, как вы наймете другую секретаршу. Гораздо лучше и расторопнее, чем я.
– Мне не нужна другая секретарша! Мне нужны вы, мисс Дарринг.
Билл подступил к ней, желая заключить в объятия, но Лора отпрянула.
– Нет. Пожалуйста, не надо, мистер Хоупс. Я… я уже все решила. Мне нелегко было принять это решение. И с каждым днем становилось все труднее.
– Что же вы намерены делать дальше?
Лора пожала плечами.
– Попытаюсь найти другую работу. Возможно, ваш друг Джейк Саймонс согласится взять меня в свою компанию. Кажется, он давно ищет секретаршу.
Билл горько усмехнулся.
– Конечно! Вы тоже очарованы Джейком!
– Дело не в этом. Кроме того, Джейк женат на очаровательной женщине, которую я уже считаю своей подругой. Если Джейк откажет мне, тогда я снова начну штудировать газетные объявления, обивать чужие пороги и проходить бесконечные собеседования. Если мне повезет, то скоро я найду приличное место.
– Значит, работа в моей компании вам таковой не кажется.
– Дело не в этом, – уклончиво ответила Лора.
– Тогда в чем? – ледяным тоном спросил Билл.
– Потому… потому что я… Я люблю вас.
– Милая… – Он протянул к ней руки.
– Нет, дайте мне сказать до конца. Раз вы пожелали узнать правду – так вот она. Да, я люблю вас. Но я никогда не смогу быть вашей.
– Почему, черт бы вас побрал?! – взревел, словно раненый бык, Билл.
– Причин так много, что я даже не знаю, которая из них главная, – начала Лора. – Во-первых, родители меня так воспитали, что я никогда не смогу закрутить роман с боссом, даже если это будет единственный путь на вершину карьерной лестницы.
– Я ведь вас ни к чему не принуждаю, – поспешно вставил Билл.
– Однако я сама едва сдерживаюсь, – призналась со слезами на глазах Лора. – Знали бы вы, какое мучение ежедневно видеть вас, слышать ваш успокаивающий, ласковый голос, вдыхать дурманящий аромат вашего лосьона и… при этом называть вас "мистер Хоупс"! Я больше не могу.
– Хорошо. Увольняйтесь. Это решит проблему? Вы ведь уже не будете моей подчиненной. Зовите меня Биллом.
– Хм, Билл… Мой уход решит проблему служебного романа, но не поможет в разрешении другой.
– Что еще вас беспокоит? Только скажите, и я уверен, что тут же найду выход. Лично я не вижу никаких преград на пути к нашему счастью. Чего вы опасаетесь? У меня такое чувство, что вы постоянно от меня убегаете. Я уж боюсь и пальцем до вас дотронуться.
Вот и не надо, подумала Лора. Потому что я от одного твоего прикосновения млею и теряю самообладание. Так что, будь любезен, Билл Хоупс, держись от меня на расстоянии.
– Вы не видите никаких преград? Забавненько, мистер Хоупс!
Истеричный смех Лоры испугал Билла. Он хотел обнять ее, крепко прижать к груди и успокоить, однако она снова увернулась и отскочила к окну. Теперь их разделял письменный стол.
– А как же ваша жена, а? Та женщина, которой вы поклялись хранить верность в радости и горе, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас? Женщина, которая надела на ваш палец обручальное кольцо?
– Боже, Лора! – Билл схватился за голову. – Ты ошибаешься… не знаешь всей правды!
– Вот уж точно подмечено. Впервые могу с вами согласиться, мистер Хоупс.
Лора явно давала понять, что Биллом его может называть его благоверная. Для нее же, Лоры, он навсегда останется мистером Хоупсом – лучшим боссом на свете.
– Теперь ты выслушай меня. – Билл не заметил, как в разгаре спора перешел на "ты".
– Я и так знаю больше, чем хотела бы! – огрызнулась Лора. – Что вы можете мне сказать? Что у вас с женой нелады? Что она не понимает вас, изменяет или транжирит ваши деньги? Бла-бла-бла… Привычные отговорки женатых мужчин, заводящих шашни на стороне. Интересно, давно ли вы изменяете своей жене? И с кем? Со своими секретаршами? Тогда предлагаю взять вместо меня Элизабет. Она будет счастлива! Обязательно ей позвоню и скажу, что место снова свободно.
– Лора, откуда в тебе столько желчи? Я думал, что ты хорошо изучила меня. Видимо, я ошибался.