– Конечно нет! Противника всегда нужно заставать врасплох. – Джейк рассмеялся, озадачив Лору еще сильнее. – Это шутка, мисс Дарринг. Мы с Биллом вовсе не враги. Но если бы я сказал, что хотел устроить ему маленький сюрприз, это прозвучало бы банально. Ни я, ни Билл не терпим банальностей.
– Я сейчас скажу мистеру Хоупсу о вашем приходе. – Лора поднялась со стула, но Джейк беспардонно усадил ее на место.
– Не беспокойтесь. Стоит мне свистнуть, как Билл сам появится.
К изумлению Лоры, Джейк и в самом деле положил в рот два пальца и громко свистнул. Она похолодела, представив, что было бы, если бы Билл в это время беседовал с важным клиентом. Вот она, дружба конкурентов.
Билл не заставил себя долго ждать. Вопреки опасениям Лоры, едва он увидел Джейка, как сразу бросился его обнимать.
– Джейк, дружище! Сколько лет, сколько зим! Где пропадал и куда спрятал мою ненаглядную Кэролайн?
– Эй, приятель, осторожнее, ты меня задушишь!
Билл отступил.
– Ты уже познакомился с Лорой?
– Конечно. Более того, я уже успел переманить ее в свою компанию.
Улыбка моментально исчезла с лица Билла, и он одарил Лору испепеляющим взглядом.
Тягучая минута молчания разрядилась громким заливистым смехом Джейка.
– Шутка, Билли. Хотя, признаться, я уже выразил свое восхищение твоей способностью подбирать себе помощниц. Не оставь в беде – помоги горемыке Саймонсу. Уже две недели мучаюсь: не могу найти толковую секретаршу. Попадаются одни вертихвостки, возомнившие себя секс-бомбами. Сам понимаешь, Кэролайн не придет в восторг, если увидит в моей приемной женщину-вамп. Она уже готова сама сесть за компьютер.
– Надеюсь, ты не станешь эксплуатировать свою жену? Тем более в ее положении. – Билл лукаво подмигнул приятелю.
– Честно говоря, не знаю, куда бы направить энергию Кэролайн. Вот и сегодня она целый день таскала меня по магазинам. Мне кажется, что мы накупили вещей как минимум на тройню.
Билл усмехнулся.
– Всякое бывает. Кэролайн никогда не довольствовалась малым. Где она сейчас? Только не говори, что отправил ее вместе со всеми покупками домой.
– Нет. Для покупок придется нанимать грузовик. Кэролайн зашла поболтать к Дэни.
– Что? Вот оно, женское непостоянство! По Дэни, значит, она соскучилась сильнее, чем по своему обожаемому боссу. – Билл артистично схватился за сердце.
– Просто… мы хотели сделать тебе маленькое предложение, от которого тебе вряд ли удастся отказаться.
– Какое?
Лора почувствовала себя лишней. В конце концов, разговаривали старые друзья. Обсуждались вопросы и люди, о которых она имела весьма отдаленное представление. Странно, почему Билл не предложил Джейку пройти в свой кабинет и поговорить без свидетелей.
С напускной серьезностью Лора уткнулась в экран компьютера.
– Билл, немного терпения. Кэролайн придушит меня, если я опережу ее и разболтаю секрет.
– Джейк, что за детский сад? Говори скорее! Пока твоя очаровательная женушка выслушает от Дэни все сплетни, пройдет не один час.
– Хорошего же ты мнения обо мне, Билл.
Лора вслед за мужчинами повернула голову в сторону входной двери.
Едва взглянув на гостью, Лора признала, что Кэролайн явно относится к тем женщинам, которым беременность к лицу. Едва заметный макияж, убранные в элегантную прическу светло-русые волосы и округлившаяся талия превратили чрезмерно худощавую от природы женщину в настоящую красавицу.
– Как видишь, мне понадобилось не больше десяти минут, чтобы выведать о тебе все новости. – Кэролайн повернулась к Лоре и, приветливо улыбнувшись, поздоровалась с ней: – Добрый день, Лора. Ты уже освоилась на новом месте? Билл не слишком тебя терроризирует? Если да, то говори, не стесняйся. Мы ему мигом устроим взбучку. – Кэролайн приняла позу боксера и рассмеялась.
– Нет-нет, мистер Хоупс лучший босс на свете, – заверила Лора.
Кэролайн мигом расположила ее к себе. Она уже готова была броситься ей на шею, расцеловать в обе щеки и предложить свои услуги в качестве няни будущего малыша.
В то же время Лора расстроилась, представив, насколько она блеклая и жалкая замена Кэролайн. Наверняка Билл то и дело сравнивал ее с бывшей помощницей, и сравнение явно было не в пользу Лоры. Ей никогда не удастся затмить Кэролайн, как невозможно заслонить рукой солнце.
– Билл, ты уже успел прочистить мозги этому наивному созданию? – усмехнулась Кэролайн. – Девочка ведь по уши влюблена в тебя.
Лора покраснела до кончиков тех самых ушей, по которые была и в самом деле влюблена в Билла. Вот только откуда об этом известно Кэролайн? Она ведь видит ее впервые в жизни.
– Временами вы с Джейком невыносимы, – в том же шутливом тоне ответил Билл. – Я даже не собираюсь отрицать, что мы с Лорой состоим в любовных отношениях.
Ну уж нет! Такого Лора стерпеть не могла! Сейчас она выскажет этим шутникам все, что она думает по поводу их шуточек. Особенно Биллу, который в последнее время перестал с ней даже флиртовать. Впрочем, сделал он это по ее же собственной просьбе.
– А вот Дэни так не думает, – заметила Кэролайн. – Либо вы умело маскируетесь, либо ты меня обманываешь. В таком случае тебе должно быть жутко стыдно перед доверчивой беременной женщиной. Ты ведь знаешь, я и так тупею день ото дня. Накануне родов я уже вряд ли смогу принять факс. – Кэролайн хитро улыбнулась, словно собиралась попросить о чем-то столь же важном, сколь и не обязательном.
– Билли, держись. Она сейчас снова потребует клубнику со сливками, – предупредил Джейк, спрятавшись за спину друга. – Я не побегу в магазин, Кэролайн. Даже не надейся. Я и так полночи рыскал по городу в поисках заплесневелого сыра, без которого ты не могла уснуть.
Кэролайн кокетливо улыбнулась и невинно похлопала ресницами.
– Ну что ты, Джейк? Мы ведь собирались попросить Билла о другом. Разве ты забыл?
– А-а-а, ты о своей идее. – Джейк покинул свое укрытие. – Говори сама, раз хотела. Я ни словечка не сказал, хотя меня пытали.
Лора с любопытством наблюдала разыгравшийся на ее глазах импровизированный спектакль. Джейк и Кэролайн нравились ей все больше и больше. С такими друзьями скучать не придется. Странно, что Билл редко находил время для общения с ними. Впрочем, она ведь не знала, чем босс занимался после окончания рабочего дня. Иногда он подбрасывал ее до дома на своей машине, желал хорошего провести вечер, но никогда не предлагал провести его вместе с ним.
Лора не спрашивала Билла о том, чем он займется вечером, считая это выходящим за рамки ее обязанностей и прав. С какой стати босс должен отчитываться перед секретаршей о том, что он делает перед тем, как лечь спать? Может, ей еще спросить, с кем он отправляется в постель?
– Говори быстрее, Кэролайн. Я уже заинтригован, – поторопил Билл.
– Билл, мы так давно не виделись.
– Не могу с тобой не согласиться.
– Так давно не разговаривали по душам.
– Кэролайн, к чему ты клонишь?
– Как было бы здорово просто посидеть и поболтать о том о сем… забыть обо всех делах и проблемах. Расслабиться, выпить по бокалу красного вина… Правда ведь?
Билл кивнул и посмотрел на Джейка в поисках объяснений или подсказки. Однако Джейк закатил глаза, не желая лишать жену хоть капли удовольствия, в котором она купалась, чувствуя себя единственной и полновластной хозяйкой положения.
– Билл, какой сегодня день недели?
Он пожал плечами.
– Так я и знала, – вынесла вердикт Кэролайн. – Наш трудоголик Билл Хоупс пашет семь дней в неделю. Надеюсь, милочка, он вас-то не заставляет являться на работу в выходные?
Лора помотала головой из стороны в сторону. У нее и в мыслях никогда не было, что Билл может работать в режиме нон-стоп. Они прощались в пятницу, желали друг другу приятных выходных и встречались только в понедельник. Вздыхали по поводу начала очередной рабочей недели, сетовали, что первый рабочий день самый тяжелый, и дружно мечтали о пятнице, чтобы вновь распрощаться до понедельника. Так во всяком случае представлялось Лоре.
Теперь же выясняется, что о скорейшем окончании рабочей недели мечтала только она! Уж не потому ли Билл, диктуя, к примеру, письмо, спрашивал, какой нынче день недели?
– Сегодня пятница, – словно великую истину изрекла Кэролайн. – Ты еще помнишь, что нормальные люди делают по пятницам?
– Наверняка ты сейчас мне об этом напомнишь. Не стану лишать тебя такого удовольствия. – Билл старался сохранить добродушно-веселый тон, хотя ни от Лоры, ни уж тем более от Кэролайн и Джейка не укрылись печальные нотки в его голосе.
– Обычные люди, которые еще не забыли, что значит жить и получать от этого процесса радость, по пятницам думают о том, куда бы выбраться на уик-энд.
– Ах вот оно что! – Билл преувеличенно громко вздохнул, словно Кэролайн разрешила одну из терзавших его долгое время проблем.
– Не ёрничай. Лучше послушай, что я тебе скажу.
– Я весь внимание, Кэролайн.
Лора заставила себя опустить голову. Она и так услышала больше, чем было прилично для секретарши. Надо же было друзьям Билла устроить выяснение отношений именно перед ее носом! Тут хочешь не хочешь, а станешь участником разговора. Пусть по большей части и немым.
– Тебе повезло, потому что у тебя есть такие замечательные друзья, как я и Джейк.
– Себя не похвалишь… – усмехнулся Билл, но, поймав укоризненный взгляд Кэролайн, умолк.
– Повторяю: тебе повезло, что у тебя есть мы. Джейк и я хотим, чтобы ты провел два дня в нашем загородном доме. Конечно, он небольшой, но, думаю, места хватит всем.
– Я и не знал, что вы уже обзавелись загородным домом.
Кэролайн расцвела в улыбке. Видимо, история с домом была очередным подарком судьбы, о котором ей не терпелось рассказать.
– Ты не поверишь, Билл. Мы с Джейком и сами до сих пор не можем поверить в свое счастье. Этот дом нам подарили какие-то мои дальние родственницы. Признаться честно, я даже не помню их имен. Две старые девы, сестры-близняшки, всю жизнь прожившие вместе, решили облагодетельствовать свою троюродную или внучатую племянницу. То есть меня. – Кэролайн развела руками. – Мне же оставалось только поблагодарить их. Своих детей у них все равно нет. Видимо, они настолько любили друг друга, что не пожелали расстаться даже ради создания собственных семей. В общем, я готова носить на руках этих двух милых старушек.
– Интересно, у тебя нет больше одиноких тетушек? – вступил в разговор Джейк. – Нам бы не помешало обзавестись новой машиной.
– Поживем – увидим, – дипломатично уклонилась от ответа Кэролайн.
– Так вот, Билл, мы с Джейком будем счастливы, если ты проведешь субботу и воскресенье вместе с нами. Кто знает, когда у нас появится свободное время. – Кэролайн погладила себя по животу и многозначительно замолчала.
– Кэролайн, умница и красавица, – начал Билл. – И я польщен вашим приглашением…
– Я уже знаю, что ты сейчас скажешь, – перебила его Кэролайн.
– И что же?
– У меня так много сейчас работы. Я не могу отлучиться из города ни на минуту. Возможно, когда-нибудь потом. Может быть, на следующие выходные или через месяц… через два… – насупив брови, передразнила его Кэролайн. – Только, уважаемый мистер Хоупс, через два месяца у меня на руках будет маленький орущий Саймонс. Думаешь, я смогу общаться с другими мужчинами дольше двух часов между кормлением?
– Кэролайн, ты ведь сама все понимаешь. Ты работала в моей компании и знаешь, что все здесь держится на мне.
– А еще я знаю, что для работы тебе достаточно компьютера, телефона, факса. Все это есть в нашем доме. Я ведь приглашаю тебя на барбекю не в тропические джунгли или Сахару, в конце концов! "Соловьиная роща" – здорово звучит, да? – располагается всего в пятидесяти милях от Скенектеди. Если, не дай бог, на город обрушится цунами или торнадо, ты всегда сможешь вернуться.
– Кэролайн, не буду же я сидеть перед костром с телефонной трубкой под мышкой! Как ты себе это представляешь? Со дня на день я должен получить ответ от важного и очень перспективного клиента.
– Билл, прошу тебя! – взмолилась Кэролайн. – Что мне сделать, чтобы ты согласился доставить удовольствие себе же? Мы с Джейком давно хотели тебя отблагодарить.
– За что? Я не сделал для вас ничего сверхъестественного. Разве что нещадно эксплуатировал тебя и злился на Джейка, когда он вознамерился увести мою верную помощницу. Что в конце концов и произошло.
– Хочешь, я поработаю в уик-энд твоей секретаршей? Вспомним былые времена? Хочешь? – Кэролайн заискивающе посмотрела ему в глаза.
Во взгляде Кэролайн было столько искреннего желания порадовать его, что Билл почти сдался. Во всяком случае от былой категоричности не осталось и следа. Но не мог же он согласиться на предложение беременной женщины работать на него в уик-энд! С другой стороны, он не мог и не согласиться с просьбой беременной женщины.
– Лора, вы не могли бы мне помочь? За двойную плату, разумеется.
Лора вздрогнула. Только она расслабилась, подумав, что о ее присутствии все благополучно забыли, как на тебе!
– Что от меня требуется, мистер Хоупс? – с замиранием сердца спросила она.
– Отличная идея! – возликовала Кэролайн, догадавшись, о чем собирался попросить секретаршу Билл. – Лора, ты ведь согласна, правда? Тебе вовсе не придется работать. Убеждена, что Билл преувеличивает степень своей занятости и незаменимости. Ты проведешь чудесный уик-энд на природе, обещаю. Погуляешь по роще, искупаешься в чистейшем озере. Джейк поджарит мясо на решетке… ну же. – Кэролайн сжала кулачки и выжидательно уставилась на огорошенную Лору.
Предположим, матери она скажет, что снова отправляется в командировку с Хоупсом. Выслушает массу предостережений и страшных историй о том, как важные боссы пользуются доверчивостью секретарш, соблазняют, а затем бессердечно бросают на произвол судьбы.
Элизабет опять закатит глаза и пропоет из "Кармен": "любовь, любо-о-овь". Однако затем подруга поздравит Лору, скажет, что страшно завидует ей, мечтает оказаться на ее месте и даст кучу бесполезных советов, как соблазнить неприступного Билла Хоупса… Вот, пожалуй, и все, что ожидает Лору в ближайшем будущем.
Планов на уик-энд у нее не было ровным счетом никаких. Если, конечно, не считать уборки, которую она откладывала уже не один день.
– Хорошо.
– Хорошо? Она сказала "хорошо"? Я не ослышалась? – Кэролайн перегнулась через стол и чмокнула покрасневшую Лору в щеку. – Я твоя должница. Считай, что лучшая комната в загородном доме твоя.
Кэролайн повернулась к изумленному столь быстрым согласием новой секретарши Биллу и сказала:
– У тебя не осталось выбора. Ждем вас с Лорой по этому адресу. – Кэролайн протянула ему листок бумаги.
– Дружище, теперь ты осознал, что, когда женщины заодно, мужчинам остается только сдаться? – спросил Джейк.
Впрочем, в его словах прозвучало не столько возмущение или грустная обреченность, сколько восхищение предприимчивостью и деловитостью жены. Как же легко у нее все получается! – читалось во взгляде влюбленного Аполлона.
Парадоксально, но и глаза Лоры сияли, излучая искренний восторг от новой знакомой. Она была уверена, что сегодня обрела новую подругу.
7
Кэролайн воспользовалась тем, что они с Лорой остались наедине, чтобы поговорить по душам. Вернее, залезть в душу новой подруге.
– Что у вас с Биллом? – бесцеремонно спросила она.
Лора опустила в раковину тарелку, которую мыла, боясь, что та выскользнет из рук и разобьется.
– В каком смысле?
– Не прикидывайся, что не поняла. Мы ведь с тобой взрослые женщины. К тому же не слепые, чтобы видеть, как Билл привлекателен. Признаюсь, если бы не Джейк, то я бы на сто процентов сохла по Биллу!
– О чем ты говоришь? Мистер Хоупс мой босс.
– Лора, а ты покраснела, – поддразнила ее Кэролайн с улыбкой. – Значит, я не ошиблась. Джейк проиграл пари.
– Пари? Ты хочешь сказать, что спорила с мужем о том, есть ли у нас с Биллом что-нибудь или нет?
Лора готова была взорваться от возмущения даже несмотря на то, что Кэролайн была ей очень симпатична и еще пять минут назад Лора и вообразить не могла, что та способна вот так запросто копаться в чужой душе и ворошить чувства.
Кэролайн с раннего утра, когда Лора и Билл приехали в "Соловьиную рощу", играла роль гостеприимной хозяйки. Она была мила и предупредительна. Раздавала поручения и отчитывала за малейшие проступки.
Вот и сейчас Лора мыла посуду, а Джейк и Билл отправились за хворостом. Сейчас Лора начала подозревать, что хитроумная Кэролайн намеренно удалила мужчин, чтобы остаться с ней наедине.
– Нет. Мы с Джейком поспорили вовсе не об этом. Я и так знаю, что между тобой и Биллом сугубо деловые отношения. Временами Билл со своими принципами и страхами невыносим. Подумаешь, ошибся один раз в женщине! Так что же теперь обходить за километр всех красавиц?! Однако я пыталась доказать Джейку, что и ты, и Билл сходите друг по другу с ума, но мужественно – а по-моему, глупо – скрываете свои чувства. Я ведь права? – Кэролайн уперла руки в бока, отчего стала похожа на аппетитный колобок.
– Ну что ты… – промямлила Лора, почувствовав, что уже не покраснела, а побагровела от смущения.
– Лора, почему ты стыдишься любви? Разве в этом есть что-то плохое? Посмотри на нас с Джейком. Мы счастливы с первого дня знакомства.
– Но… он ведь не был твоим боссом.
Кэролайн хмыкнула.
– Хочешь сказать, что заводить служебные романы не в твоем духе?
– Вот именно. Я не собираюсь рисковать местом, своей репутацией и…
– Постой-ка, дорогуша, – оборвала ее на полуслове Кэролайн. – Если ты скажешь, что мнение какой-то кумушки для тебя важнее тех чувств, которые ты испытываешь к нашему Биллу, то можешь больше не считать нас с Джейком своими друзьями.
– Нет, но…
– Снова твое фирменное "но"! – усмехнулась Кэролайн. – Вы с Биллом одного поля ягоды. Состаритесь, пока наконец созреете до признания.
А что мне остается, если Билл ведет себя как образцовый босс?! – хотела крикнуть Лора. Что? Не могу же я подобно Элизабет развалиться на его рабочем столе и предложить немного отпустить поводья!
К тому же Билл женат. После недавнего звонка некой женщины, которую Лора приняла за супругу Билла, она почти не сомневалась в том, что семейная лодка Хоупсов идет ко дну. Однако Билл не развелся. Даже не снял обручальное кольцо с пальца. Следовательно, его чувства к жене не остыли. Возможно, именно поэтому его так расстроил тот звонок. Видимо, Билл надеялся, что жена одумается и вместо денег попросит у него любви и ласки. Когда же этого не произошло, он и впал в то самое депрессивно-агрессивное состояние, в котором застала его Лора.
– Ты ведь его любишь, да? – гораздо мягче спросила Кэролайн после паузы.
Лора кивнула.
– Можешь мне доверять.
– Только, пожалуйста, никому не говори об этом.
– Даже Джейку? – жалобно спросила Кэролайн.
– Угу. – Лора чувствовала, что просит ее о слишком многом. – Понимаешь, я влюбилась в Билла с первого взгляда. Как только пришла на собеседование. Возможно, тогда я об этом не догадывалась, однако сейчас, по прошествии времени, я знаю, что Билл сразу же проник в мое сердце. Вначале он шутил, заигрывал со мной… во всяком случае так мне казалось. А потом… потом мы поехали в Париж…