На пляже было полным-полно народу, но Кита она заметила сразу.
– Это еще что за меморандум?
– Нужно отрепетировать церемонию. Это участники.
Кара распрямила плечи, готовая ринуться в бой.
– Тогда приступим к работе. Эй, ты! – Она положила руку на плечо парня со смазливым лицом. – Нужно расставить белые стулья с обеих сторон дорожки, ведущей в беседку. Отыщи их и поставь в десять рядов. Как закончишь, подойди ко мне отчитаться.
– Да, мэм.
Кит наконец обратил на нее внимание. Повернулся и посмотрел прямо в глаза, усмехнулся. У нее в животе тут же разлилось тепло.
– Это самый сексуальный приказ. Сделай так снова.
Она изобразила на лице холодную улыбку, чтобы не показать, как сильно тронута похвалой.
– А ты найди Мэри и спроси у нее о цветах, которые ей так понравились. Только будь вежлив, иначе она поотрывает все бутоны, просто чтобы позлить меня. Пусть доставит цветы на пляж лично или отправит с посыльным, мне все равно. Главное, чтобы они быстро оказались здесь.
– Сейчас ты убедишься, насколько я эффективен в работе. – Кит отправил текстовое сообщение. – Следующее поручение?
Кара заулыбалась более искренне, хотя выдумала это задание исключительно для того, чтобы заставить его ненадолго удалиться, а самой собраться с мыслями.
– Неужели ты позволишь мне командовать собой?
– Пока будешь делать это столь сексуально – да. Думаю, какое-то время. Кроме того, я попросил помочь и не стану возражать, если возложишь бразды правления на себя. Так что можешь свободно помыкать мной и дальше.
Ее затопила волна жара, она на мгновение забылась в предчувствии наслаждения.
– Музыка. Запись или живая?
– Пока удовольствуемся записью. – Кит смотрел на ее губы. Кара ощутила прилив крови, будто он действительно вот-вот ее поцелует.
Именно поэтому она и проворочалась всю ночь без сна. Мечтала, чтобы он одарил ее страстным поцелуем, как прежде. Бесполезно притворяться, будто она не заинтересована в нем. Обоим понятно, что это не так.
– Мистер Митчелл.
Вздрогнув, они одновременно повернулись.
"Прекрати думать о том, что у него в трусах! Сосредоточься, наконец"!
Кит, похоже, тоже задал себе хорошую взбучку. В течение последующих двух часов ни разу не взглянул на нее. Постепенно пляж действительно стал похож на место проведения свадьбы, только ветер постоянно сдувал лепестки роз, которые Мэри разбрасывала в проходе между двумя рядами стульев.
– Объясни мне, ради бога, кому в голову пришло организовать свадебный салон в сентябре? – грозно поинтересовалась Кара после того, как ветер повалил один из торшеров, по счастью обесточенный.
– Сентябрь считается мертвым сезоном. Из-за погоды. А мне нужно обязательно открыть курорт к октябрю. Будем надеяться, что старина тропический шторм "Марк" обойдет нас стороной.
Вчера он ясно дал понять, что даже Митчеллу-метателю не по силам управлять погодой. В его голосе отчетливо звучало беспокойство. Каре немедленно захотелось облегчить бремя его забот.
– Думаю, к церемонии все готово. Кто будет в роли жениха и невесты?
В его глазах появился волчий блеск, от которого по ее спине пробежал холодок.
– Мы с тобой. Не окажешь ли честь сыграть роль моей невесты?
Кара с трудом подавила желание истерично расхохотаться:
– Отчего бы и нет? Вполне в моем духе.
Вечная невеста, которая никак не может выйти замуж. Такова печальная история ее жизни.
Она взяла его за руку. Он изумился до крайности, ожидая, что она, гордо вздернув носик, откажется. А он ведь пошутил.
– Ты согласна?
Да, стоило бы отказаться, потому что, находясь в гуще событий, она не сможет трезво оценить происходящее. И однажды он уже бросил ее у алтаря. Кроме того, атмосфера вокруг накалилась от чувственного жара. Кит вспотел.
– Конечно, отчего нет? Пора бы узнать, из-за чего весь сыр-бор.
Далеко не тонкий намек на то, что в собственной свадьбе ей принять участия так и не довелось. На Кита снова обрушились угрызения совести. Но если она шутит на эту тему, значит, вполне оправилась от потрясения.
– Похоже, ты все же заставишь меня пойти к алтарю.
– Похоже, я все же превратила тебя в помощника.
Туше. Они переглянулись. Это же надо, шутками о свадьбе удалось разрядить обстановку. Ну уж как есть! Что он такого сделал, чтобы заслужить помощь Кары и ее прощение?
Рукопожатие затянулось, но он не осмеливался напомнить об этом, опасаясь разрушить тонкую связь с женщиной, которую знал не так хорошо, как бы хотелось.
– Пора рассадить гостей?
– Гостями займись ты, а я распоряжусь насчет музыки и проинструктирую священника.
Он понаблюдал за тем, как она отправляет Мередит и давешнего чистильщика бассейна разбираться с портативной стереосистемой. Усилием воли заставил себя заняться делом, сожалея, что не предложил ей опробовать номер для новобрачных. Это даже к лучшему. Вероятно, Кара в очередной раз поставила бы его на место, а его самооценка еще не восстановилась после ее отказа прошлой ночью.
Несколько минут спустя пятьдесят подчиненных Кита, изображающие гостей, чинно расселись на стульях, подставной священник занял свое место под сводами беседки.
Кара с букетом цветов от Мэри заняла свое место у импровизированного алтаря. Мередит нажала кнопку проигрывания, и в воздухе разлилась сентиментальная струнная мелодия. Ветер утих, очевидно из уважения к торжественности момента. Киту не терпелось скорее покончить с репетицией и вычеркнуть этот пункт из длиннющего списка дел.
Он зашагал по проходу, стараясь не обращать внимания на устремленные на него ухмыляющиеся лица подчиненных, которых, несомненно, происходящее весьма забавляло.
Улыбка Кары поразила его. На фоне беседки, увитой цветочными гирляндами, и умопомрачительной красоты океана она показалась ему невероятно привлекательной. Словно из ниоткуда в воображении возник ее образ в свадебном платье, немедленно вытеснив реальную женщину. Тогда она тоже была красива, но он предпочитал бракосочетание, происходящее здесь и сейчас, и не только потому, что по его окончании все еще будет холост. Возможно, эта церемония куда более свободная, легкая и необременительная. Именно так он представлял реальные бракосочетания, которые будут в дальнейшем происходить на курорте.
Кара проделала большую работу, стоит признать. Встав рядом с ней у алтаря, он мысленно составлял список того, что требует доработки. Например, песок перед церемонией разровнять граблями. Ее улыбка не давала ему сосредоточиться.
– Чему ты так радуешься? Знаешь же, что церемония мнимая.
– Ошибаешься. – Она пронзила его жарким взглядом, значение которого невозможно не понять даже с черной повязкой на глазах. – У тебя все на лице написано. Именно этого ты хочешь от инсценированной свадьбы. Ты мой должник, и когда я получу долг, поверишь в реальность происходящего.
– Посмотрим. – Он сделал предупреждение напоказ, потому что нисколько не возражал против того, чтобы оказаться во власти этой целеустремленной женщины.
Подмигнув, она принялась инструктировать собравшихся, Кит делал мысленные пометки. Кара проделала потрясающую работу, но ничто не совершенно. Поправки нужно вносить постоянно, даже после открытия курорта.
Музыка резко оборвалась, шум прибоя зазвучал отчетливее, крики чаек органично дополняли звуковой фон.
Шеф-повар Ханс откашлялся и объявил:
– Горячо любимые гости, мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать…
– Можете пропустить все это, – сухо перебил Кит. – Я согласен, она тоже, никто не возражает.
Кара толкнула его локтем:
– Я здесь главная и велела ему сказать весь текст. Какой смысл в репетиции, если пропускать части? Сколько времени займет эта свадьба? Ты не знаешь? Нет. Поэтому заткнись и слушай брачные обеты, будто сам их написал.
Толпа одобрительно загудела, вынудив его закрыть рот. Кара дело говорит. Под монотонный речитатив Ханса Кит искоса взглянул на нее и произнес чуть слышно:
– Осторожнее со своими желаниями, милая.
– Что ты имеешь в виду? – Налетевший ветерок задул локон медового цвета ей в рот, что не могло не привлечь внимание Кита.
А он намекал на то, что не упустит шанса воспользоваться ее авансом.
– Только то, что я тщательно прослежу за выполнением всех частей церемонии. Увильнуть тебе не удастся, так и знай. – И, дождавшись, когда Ханс объявит их мужем и женой, заключил ее в объятия. – Всех, – повторил он, нежно убрав локон с ее губ и прижавшись к ним своими губами. Он действовал подчеркнуто медленно, давая ей время привыкнуть.
От ее близости у него перехватило дыхание. Страсть завладела его существом, разлилась по венам, воспламенила кожу. Секс с ней всегда был жарким, хотя и не таким сумасшедшим, как то, что происходило сию минуту.
"Я хочу тебя здесь и сейчас".
Не в силах дольше медлить, он наклонил голову, чтобы обоим было удобно. Поцелуй перерос в некое более интимное действо, место которому за закрытыми дверьми. Но Кит не мог остановиться. Кара сделалась такой мягкой и покладистой, что он едва удержался от желания уложить ее на песок и тщательно исследовать каждый дюйм тела. В прошлом он проделывал это много раз, но теперь перед ним другая Кара, которой он никак не мог насытиться. Его манили новые открытия, не терпелось устранить препятствие в виде одежды. То, что поначалу он считал лишь способом безнаказанно обнять Кару, вдруг затянуло в дикую бездну страсти.
Гиканье и свист собравшихся проникли в сознание чуть позже. Кара высвободилась из объятий. Кит неохотно убрал руки из ее волос, примявшихся под его пальцами, что было столь же сексуально, как и ее ответ.
"Что случилось с твоим золотым правилом "Не отвлекайся"?"
Случилась Кара Чэндлер-Харрис. Не поднимая на него глаз, она отвернулась, похлопала в ладоши, привлекая внимание, и снова принялась раздавать распоряжения, не забыв едко напомнить Мэри, чтобы та тщательно записала каждый этап мероприятия на будущее. Кит смотрел на Кару глазами мужчины, который, поцеловав женщину, возжелал большего.
– Ты организовала прекрасное мероприятие. Не застрелишь меня, если попрошу тебя еще об одной услуге?
– Зависит от того, что это будет.
Вот оно! В ее взгляде наконец отразилось прежнее волнение, связав его желудок в тугой узел. Его это почему-то приободрило и заставило переосмыслить количество синяков и шишек, которое под силу вынести самолюбию.
– Давай вместе оценим номер люкс для новобрачных.
Она либо свалит его с ног мощным ударом, либо поднимет на смех. Он понимал, что еще не время снова пытаться поцеловать ее, но ничего не мог с собой поделать, ведь фраза "Я бросаю тебе вызов" буквально вытатуирована у нее на лбу. Кроме того, хотелось понять, что еще изменилось с первого раза. Он готов биться об заклад, что изменения носят не только внешний, но и глубинно-внутренний характер. Она и бровью не повела:
– Верно, я пристрелю тебя за такую просьбу. Попытайся снова.
Он усмехнулся:
– Ну перестань! Ты же сама сказала, что по окончании церемонии появится ощущение реальности происходящего. Наш поцелуй был настоящим. Он продемонстрировал сильное влечение между двумя людьми. Давай играть по-настоящему, Кара. Давай обнажимся друг перед другом.
Как он и ожидал, она рассмеялась:
– Тебе нужно салон организовывать, а мне платья ушивать, чтобы войти в высшую лигу. Это и есть настоящая игра. Пока.
Обронив на прощание загадочное замечание, Кара зашагала к главному зданию отеля, оставив Кита в одиночестве размышлять над ее словами. Похоже, ей нравится играть жестко. Два года назад он отчаянно добивался ее, но она оказалась легкой добычей, тем самым, по всей видимости, снизив собственную ценность в его глазах. Сейчас он уверен, что хочет ее в десять раз сильнее, чем тогда. Вынужден признать и то, что его способность сосредотачиваться исключительно на работе притупилась. Чем скорее он уложит Кару в постель, тем скорее избавится от сводящей с ума потребности разгадать ее. Она стала для него целью, которую нужно во что бы то ни стало поразить.
Глава 5
Капли дождя забарабанили по окну вскоре после того, как Кара скрылась в своей комнате. Их нестройный ритм резко диссонировал с благозвучными ливнями Хьюстона. Кара жалела о своем решении принять участие в свадебном салоне, организованном "Риджент Груп". Сидела бы сейчас дома в блаженном неведении, что Кит до сих пор способен прорваться сквозь ее защитные заслоны, зато в полной уверенности, что сумеет с помощью карьеры подавлять зов плоти до тех пор, пока не встретит достойного мужчину.
Губы еще жгло от поцелуя Волан-де-Морта– Митчелла, подлинного чародея по части соблазнения. Сердце отозвалось ощутимой болью, которой в ее жизни и без того предостаточно. Воспоминания о Ките пульсировали в каждом ударе сердца.
Почему она не влепила ему оплеуху? Поняла ведь, что он имел в виду, да еще подкрепил намек волной жара, адресованной ей. Время, потраченное на него, потеряно безвозвратно.
В комнату со смехом впорхнула Мередит, мокрая до нитки. Ее бюстгальтер отчетливо проступал под облепившей тело блузкой. Должно быть, таково было ее намерение, хотя эксгибиционизмом она никогда не увлекалась. Мередит выжала воду из волос на погубленные туфли от "Прада". Кара недовольно нахмурилась, потому что сестра позаимствовала эти туфли у нее .
– Когда это я разрешала брать мои туфли?
– Да сразу как родилась. Это неписаное сестринское правило. То, что твое – мое, а что мое – мое. Помнишь?
– Плевать на твои правила. В следующий раз спроси разрешения.
– Ты все равно бы не стала жадничать, правда? И хватит срывать на мне злость. Не моя в том вина, что ты до сих пор не забыла Кита, от которого некуда скрыться на крошечном курорте.
– Я не поэтому злюсь.
Мередит захлопнула дверь ванны, прежде чем Кара успела объяснить, что пребывает в плохом настроении по другой причине. Уделив много времени на помощь Киту, она выбилась из своего графика. Надежда на то, что "Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс" получит международное признание, скрашивала ситуацию с Китом. Ателье ей как семья, и она не может подвести всех, потому что питает нездоровую привязанность не к тому мужчине. Да, от графика они отстают, но мрачное настроение вовсе не поэтому, а от сожаления, что не залепила Киту оплеуху, хотя на самом деле хотела, чтобы он поцеловал ее еще раз. Инсценированную свадьбу организовывать весело, она увлеклась процессом. Кто же откажется от бракосочетания, Кита и океанского бриза в одном романтическом комплекте?
Вот только она не вышла замуж. Все в точности как в прошлый раз.
Кара проткнула иголкой платье и поняла, что желание пропало. Ей предстоит еще раз надеть свадебное платье, а когда снимет его, по-прежнему останется незамужней. Правда, в отличие от прошлого раза, теперь у нее процветающий бизнес. Подгонка платьев значит много больше, чем завершающий этап перед выходом модели на подиум. Ателье – ее настоящее, наполняет жизнь смыслом, а свадебный салон поспособствует продвижению.
Даже лучше, чем собственная свадьба. Ну, по большей части.
Когда Мередит наконец вышла из ванной, проведя там рекордно долгое время, в руке у нее был телефон.
– Паоло только что написал мне, что в Карибском холле все слетели с катушек. Ханс приготовил закуску, а Кит позаботился о выпивке. Одевайся и идем.
– Я занята.
Сейчас не самое подходящее время снова приближаться к Киту, особенно в присутствии толпы, ставшей свидетелем их страстного поцелуя на пляже. Она слишком увлеклась и еще не вполне оправилась от смущения.
– Ничего подобного. Тебе срочно требуется хорошая доза веселья, алкоголя и секса. Все это можно получить, стоит лишь руку протянуть, милая. – Облачившись в платье телесного цвета, доходящее до середины бедра, Мередит тут же стала похожа на спутницу номинанта на премию "Грэмми", вышагивающую с ним под руку по красной ковровой дорожке. – Не бросай меня в одиночестве.
– Ну, в таком платье одна ты точно не останешься, даже не сомневайся.
– Я привезла платье от "Баленсиага", которое тебе нравится, и разрешу одолжить, невзирая на то, как низко ты поступила со мной из-за туфель.
У Кары защемило сердце. Мередит – хорошая сестра, а она только и делает, что ругает ее. Кроме того, она и правда не виновата, что Кара не ладит с Китом.
– Спасибо. Я пойду с тобой. И платье надену.
Ухмылка сестры не встревожила ее. Мередит привыкла все делать по-своему, и она позволяла ей это. Таково проявление любви в их взаимоотношениях.
Дождь продолжал лить, сильно усложнив задачу. Предстояло оказаться на другой стороне курорта, а у них один маленький зонтик на двоих. Придя, они обнаружили, что вечеринка в полном разгаре и, похоже, все в сборе. Мэри смеялась с горничными, Холли, которая даже в нерабочее время выглядела как модель, болтала с сервис-менеджером. Паоло, поигрывая мускулами, подошел к Каре и Мередит с напитками. Один протянул Мередит, второй оставил себе, бросив сочувственный взгляд на Кару. Подумаешь, большое дело. Она вовсе не нуждается в том, чтобы чистильщик бассейнов приносил ей выпивку.
Мередит отхлебнула пенное розовое содержимое бокала и выдала улыбку, которую использовала, когда хотела кого-то рассмешить.
– Спасибо. Обожаю "космополитены"!
На самом деле она любила сухой мартини, а к коктейлям с бумажными зонтиками не прикасалась со времен памятных выходных в Вегасе, о которых отказывалась вспоминать по сей день.
– Это тебе.
Кара поспешно обернулась посмотреть, кто к ней обратился. Тот-Чье-Имя-Не-Произносим во плоти. В руке бокал с темно-бордовой жидкостью. Она молча пригубила вино, кивнув в знак благодарности, очень некстати сделавшись косноязычной. Боже, какой восхитительный купаж разлился у нее на языке вкусом рая! Это была высококачественная и баснословно дорогая марка, которую она конечно же сразу узнала.
– Вот, значит, какое вино вы гостям подаете? – К ней наконец вернулся дар речи.
– Только тем, кто останавливается в люксе для новобрачных. – Кит чокнулся с ней. – Я пытался намекнуть, что тебе понравится тестировать его вместе со мной, но у тебя сразу возникли грязные мысли. Стыд какой!
– Да, но бокал я все же получила, следовательно… – Она сделала еще один глоток в надежде остудить пылающее горло.
Кара не завидовала незамысловатому флирту Мередит с Паоло, вполне довольная собственной участью. Ей посчастливилось стать объектом пристального внимания мужчины, от острого взора которого не ускользает ни одна деталь. Стоит поблагодарить сестру за то, что вытащила на вечеринку, не дав погрязнуть в мрачных мыслях. Откуда они вообще взялись? Следствие поцелуя с самым соблазнительным мужчиной на свете? Надо расслабиться и перестать беспокоиться о том, что Кит вмешивается в ее планы.
Аниматор захлопал в ладоши, привлекая внимание. К несчастью, его звали Марк, поэтому какой-то остряк тут же соорудил ему бумажную корону с надписью "Ураган" и большим жирным крестом.
– Что это значит? – шепотом поинтересовалась Кара. – Причина дождя – тропический шторм?