– Нам не придется притираться: мы уже знаем все привычки друг друга, я хорошо знаком с твоей семьей. Подумай об этом. Ведь это идеальный вариант.
– Да, я понимаю. – Она наконец повернулась и посмотрела на собеседника. Алекс в расстегнутой белой рубашке походил сейчас на одного из тех повес-аристократов эпохи Регентства, что могли, танцуя с девушкой, поцеловать ее, не заботясь о последствиях.
Он предлагал Флоре брак из соображений удобства. Когда она откажет ему, их отношения бесповоротно изменятся. Они еще могли бы сделать вид, что не было этого страстного романа, но предложение руки и сердца невозможно будет забыть.
Как хочется сказать "да"!
– Я не могу выйти за тебя.
Глаза Алекса на мгновение сверкнули, а затем потухли.
– Понятно. Глупо было с моей стороны думать, что ты согласишься. Давай забудем об этом.
– От брака мне нужно больше. Мне нужна любовь.
На щеках Алекса заходили желваки.
– Но я люблю тебя, ты это знаешь. Люблю так сильно, как умею.
– Но влюблен ли ты в меня? – Флора снова затаила дыхание, ожидая, что он скажет.
Алекс провел рукой по волосам:
– Я привязан к тебе, хочу тебя, мне нравится быть с тобой. Разве этого не достаточно?
Флора покачала головой и прошептала:
– Если бы! Я желаю большего – сумасшедшей, страстной, всепоглощающей любви. Хочу быть центром чьей-то вселенной.
Но теперь покачал головой Алекс:
– Это не настоящая любовь. Это одержимость в ее худшем проявлении. – От этих слов, сказанных негромко, сердце Флоры словно треснуло и развалилось на две части. Алекс между тем продолжал: – Тебя сбивают с толку гормоны: окситоцин, серотонин. Любовь непостоянна, этому чувству нельзя доверять. Но ты права: наш брак – это плохая идея. – Он отступил на шаг, взял свой пиджак, надел его и произнес: – Извини, что смутил тебя своим предложением. Если не возражаешь, я пойду чего-нибудь выпью. Увидимся позже. Ложись спать, не жди меня.
На обратном пути в самолете Флора притворялась, что спит. Алекс просматривал какие-то документы с таким показным рвением, точно судьба самого Рождества зависела от того, выучит ли он их наизусть. На самом деле он не мог удержать в голове ни строчки, потому что снова и снова размышлял об отказе Флоры на его предложение.
Она сказала "нет" – даже та, кого он лучше всех знал, та, кто сильнее всех его любила, не захотела рисковать своим счастьем ради него.
К тому же он умудрился разрушить их дружбу, разбить Флоре сердце. Да и отношения с ее семьей тоже наверняка будут испорчены: как он сможет завтра радоваться вместе с ними Рождеству, если даже не в силах поднять взгляд на Флору?
И она тоже не может смотреть на него, хотя пытается: неестественно широко улыбаясь, бодрым голосом натянуто о чем-то говорит. Но отводит глаза и отшатывается, случайно прикоснувшись к Алексу.
Вчера он тщетно пытался напиться вдрызг – просидел в баре до трех ночи, пытаясь заглушить голоса, звучащие в голове.
"Ты пачкаешь в грязи все, к чему прикасаешься".
"Я не могу выйти за тебя".
"Мне нужна любовь".
Что он мог ответить, если даже не знал, каково это – любить? Что он знал в жизни?
Ревнивую одержимость его отца к своей жене, настолько сильную, что он не хотел делить ее внимание даже с их ребенком? Или свою отчаянную благодарность к мачехе за то, что соизволила обратить на пасынка внимание. Но какой мерзостью все обернулось!
Ему не нужно это эгоистичное чувство – любовь. Когда-то неумение любить, казалось, делало его неуязвимым – защищая Алекса, словно невидимая броня, от тех глупостей, что совершали многие из его друзей, влюбившись.
Но сейчас он чувствовал себя так, словно заблудился в лабиринте Минотавра – вот только не было Ариадны с клубком ниток, чтобы помочь выбраться из этой ловушки. А чудовищем Минотавром был он сам.
Как он теперь сможет вернуться с Флорой в Кент? Это ее семья, не его. У Алекса был лишь один собственный дом – в Примроуз-Хилл, – тот, что он сам проектировал. Но не хотелось возвращаться туда и проводить Рождество в этом одиноком месте. Может, еще не поздно купить билет на первый подвернувшийся рейс и провести Рождество в полете – не важно куда?
– Тебе нужно упаковать подарки и собрать вещи перед поездкой к родным? – спросил Алекс, с трудом выталкивая слова из горла.
Флора открыла глаза:
– Да, если ты не против.
– Я заказал тебе такси. Водитель отвезет тебя на твою квартиру, подождет, пока ты соберешься, а после доставит к родным в Кент.
Услышав это, Флора выпрямилась в кресле:
– Разве ты не поедешь со мной?
– Не сегодня. У меня еще куча дел.
– В сочельник? Все офисы закрыты на ближайшие несколько дней. Разве твои дела не могут подождать? Но завтра-то ты приедешь?
Алекс не мог заставить себя ответить.
Глаза Флоры сверкнули.
– Мы ведь договорились, что между нами ничего не изменится.
Неужели они и в самом деле в это верили? Он устало закрыл глаза:
– Мы солгали друг другу.
Больше сказать было нечего. Всю остальную дорогу они с Флорой не разговаривали. Алекс лишь попросил ее завезти к нему домой его чемоданы и лыжи.
Флора, побледнев, спросила:
– Ты даже не поедешь со мной на такси? Но как ты доберешься из аэропорта?
Он пожал плечами:
– На электричке или метро.
– В канун Рождества там полно народу!
– Со мной все будет в порядке. Мне просто нужно побыть одному.
Флора отвернулась, бросила с болью в голосе:
– Наслаждайся своим одиночеством, как всегда, – и пошагала прочь.
Глядя ей в спину, Алекс произнес:
– Счастливого Рождества! – Но она уже была слишком далеко, чтобы расслышать его слова.
Добравшись до города на электричке, Алекс решил пройти пешком оставшиеся до дома две мили, чтобы в голове прояснилось. К тому же он не хотел вернуться слишком рано и застать у себя Флору, заехавшую оставить его багаж. Впервые в жизни он не знал, что ей сказать.
До чего же трудно было понимать, что в первый раз за текущую неделю он остался один и что впереди его тоже ждет лишь одиночество.
Алекс всегда считал, что ему никто не нужен и ни к чему глубокие чувства.
Он лгал сам себе.
В памяти всплыли события прошедшей недели, пронзило осознание своих ошибок. Не следовало позволять Флоре себя поцеловать и целовать ее в ответ. Нельзя было делать ей предложение. Тогда бы сейчас не было так больно из-за ее отказа.
Алекс бесцельно брел куда глаза глядят, и, лишь дойдя до Рассел-сквер, он осознал, как далеко от дома забрался. Остановившись, он задумался над тем, куда направиться теперь. Может, вернуться домой, взять машину и поехать в Кент? Его с радостью там встретят – Алекс это знал. Флора изо всех сил будет притворяться, будто ничего не случилось. Но по большому счету он там чужой. И на этом свете у него нет родного дома.
Так, может, лучше пойти в паб, чтобы напиться до забвения? Или продолжать слоняться по улицам, пока ноги не заболят сильнее, чем душа? Или остаться сидеть тут на скамейке?
Алекс не знал, какой сделать выбор, оглядываясь вокруг в поисках подсказки. И тут его внимание привлек коричневый указатель, гласящий, что за углом находится Британский музей. Можно провести остаток вечера там, затерявшись среди мумий и древних скульптур, притворяясь, что сегодня обычный день, а не канун Рождества.
Но музей оказался закрыт. Алекс рассматривал ступени здания, резные колонны, запертые двери и думал о том, что раньше так и не удосужился заглянуть сюда, прожив последние одиннадцать лет в Лондоне. А ведь когда-то каждое лето приезжал в столицу и ходил в этот музей с бабушкой.
Бабушка…
Когда они перестали видеться? Кажется, Алексу не было еще и десяти. А после они не встречались.
От бабушки не приходило ни поздравительных открыток, ни посылок с рождественскими подарками – ничего. Он не спрашивал у отца, куда она исчезла, ведь тот ясно дал понять, что все дело в самом Алексе – такого, как он, любить нельзя.
Но разве это нормально для бабушки – сознательно исчезнуть из жизни своего внука? Если бы она винила Алекса за смерть дочери, то не общалась бы с ним с самого его рождения. А если бы бабушка умерла, отец бы сообщил об этом Алексу.
Картинка не складывалась. Что-то было не так, и Алекс решил выяснить, в чем дело, чтобы исправить ситуацию, вернуть былую дружбу Флоры.
Мать умерла, и потому уже невозможно узнать, почему она не могла его любить, почему покинула сына. Отец вряд ли захочет говорить на эту тему. Так, может, у бабушки найдутся ответы на вопросы, мучающие Алекса? Если бы только суметь ее разыскать!
"Я сделаю это!" – решил он.
Обычно канун Рождества был самым любимым днем в году для Флоры – исполненным радостного ожидания и семейных традиций. Но нынче все будет по-другому.
А если бы она сказала Алексу "да"? Тогда бы они сейчас вошли в дом рука об руку, сообщили всем радостную весть, и в ответ зазвучали бы поздравления, полилось в бокалы шампанское.
Но их помолвка была бы лишь притворством.
Флора глубоко вдохнула, пытаясь обрести спокойствие, но руки все равно дрожали, а живот сжимало в тревожном ожидании. Родители не должны узнать о предложении и последующем отказе. Алекс считал, что они рассердятся на него. А на самом деле виноватой сочтут Флору – за то, что не сказала "да".
Ей захотелось немного прогуляться пешком, собраться с мыслями перед встречей с семьей. Едва такси подъехало к перекрестку нужной улицы, Флора попросила остановить машину:
– Спасибо. Высадите меня тут. Дальше я дойду сама.
Она постояла несколько секунд, вдыхая холодный воздух, затем закинула на плечо сумку с вещами и взяла в руки тяжелые пакеты, набитые подарками. От их веса спина уже на полпути заныла, но Флора решила, что это послужит ей наказанием.
Родительский дом, выстроенный из дерева и красного кирпича, стоял особняком в конце улицы. Его окружал сад с фруктовыми деревьями. Позади дома отец выращивал овощи и держал кур-несушек.
В серых декабрьских сумерках из окон дома гостеприимно струился свет, а из трубы шел дым. Флоре сейчас хотелось одного – уютно устроиться у камина и предаться своему горю. Но вместо этого она нацепила на лицо широкую улыбку, толкнула рукой тяжелую дубовую дверь и, входя, воскликнула:
– Всем счастливого Рождества!
В ответ раздалось:
– Флора!
– Тетя Флора!
– Дорогая!
Тут же ее окружили родные, целуя и обнимая. С нее сняли пальто, взяли тяжелые пакеты из рук, отвели в гостиную, дали в одну руку пирог, в другую – чашку чаю и начали расспрашивать.
– Ну как Австрия? Там был снег?
– Твой шарф выглядит очень мило на той фотографии. Поздравляю, дорогая.
– Где Алекс? Разве вы не летели одним рейсом? Он что, остался в Австрии?
Ну и, конечно, Минерва сразу заговорила о делах:
– Нам нужно обсудить дальнейшую стратегию рекламной кампании. Завтра займемся.
Вот бы вернуться в тихий дом, где нет никого, кроме отца, сесть рядом с ним на кухне, глядя, как он что-то готовит! Тогда бы Флора, возможно, и разоткровенничалась бы. Но вокруг прыгали племянницы, в углу, сияя огнями, стояла наряженная елка, да и никто не задавал неудобных вопросов о том, собирается ли Флора найти нормальную работу, сносное жилье, подходящего бойфренда и, наконец, повзрослеть.
Поэтому она мило улыбалась и болтала о пустяках, попутно наврав, что Алекс просто задержался и должен приехать завтра. Впрочем, это была не совсем ложь, потому что Флора все-таки надеялась, что он приедет на Рождество. Она не могла представить себе этот праздник без Алекса.
И пусть этот мужчина не любит ее так, как она его, и его предложение исходило от головы, а не от сердца, Флора все равно очень хотела, чтобы Алекс приехал. Пусть даже как друг. Ведь друзья в жизни очень важны, ими нельзя разбрасываться.
Нужно поговорить с Алексом по душам, прежде чем он снова замкнется в себе.
Флора сказала, что ей нужно отнести вещи в свою комнату, и поднялась на чердак. Там ничего не изменилось: по-прежнему было две спальни, принадлежавшие когда-то ей и Алексу, и одна общая ванная комната.
Дверь в бывшую спальню Алекса была приоткрыта, и Флора, не удержавшись, заглянула внутрь. Обстановка почти спартанская. Кровать застелена свежим бельем, на спинке плетеного стула – чистые полотенца. Старый чемодан Алекса лежит на полу. На полках – несколько книжек. Алекс никогда не мог полностью почувствовать себя здесь как дома.
Спальня Флоры являла собой разительный контраст: в два раза просторнее, с широким мансардным окном, повсюду старые игрушки, книги, косметика, журналы – на полках, на туалетном столике, на комоде. На стенах – постеры с изображением пони и мальчиковых поп-групп.
Свалив пакеты с подарками кучей в углу, Флора достала из кармана телефон. На экране высветилось уведомление о входящих сообщениях, и в сердце вновь робко вспыхнула надежда. Но она тут же угасла, когда выяснилось, что среди множества эсэмэсок от клиентов, желающих приобрести ее шарфы, и рекламных рассылок нет сообщений от Алекса.
Флора ощутила порыв позвонить ему. Торопливо, пока не передумала, она набрала номер, но услышала лишь сообщение автоответчика, предлагающее оставить свою информацию после сигнала.
– Черт! – пробормотала Флора и, услышав сигнал, быстро произнесла в трубку: – Это я. Приезжай домой. Пожалуйста! Без тебя – это не Рождество. Мы все по тебе скучаем. Все будет в порядке. Я обещаю. Просто приезжай домой на праздники. – Она нажала отбой и уронила сотовый на кровать.
Флора сделала все, что могла. Теперь все зависело от Алекса.
Глава 11
Алекс и сам удивился, как сумел вспомнить адрес своей бабушки. Должно быть, тот подспудно задержался в памяти – ведь столько раз Алекс писал его на конвертах. Меньше часа ушло на то, чтобы выяснить: бабушка до сих пор жива и живет там же, где и прежде.
Но когда Алекс свернул на ее улицу, та показалась ему незнакомой – настолько сильно все здесь изменилось.
Он припарковался рядом с красивым белым домом и заглушил двигатель.
"Что я творю? – мелькнуло в голове. – Собираюсь заявиться без приглашения в сочельник к родственнице, с которой не виделся столько лет. А вдруг она не пожелает меня видеть? Я, наверное, рехнулся".
Он сжал руль и тихо выругался. Но тут же вспомнилось, каким было лицо Флоры, когда они расставались в аэропорту: разочарованное, расстроенное. И Алекс решил: если есть возможность все исправить, он это сделает.
На первый взгляд казалось, что в доме никого нет: шторы задернуты, в окнах не видно света. На солидной деревянной двери красовался внушительный бронзовый молоток. Алекс постучал и прислушался к эху громкого звона, потревожившего царящую в доме тишину.
Переминаясь с ноги на ногу, Алекс пытался расслышать за дверью хоть какие-то звуки, и размышляя, стоит ли постучать второй раз или лучше уйти. Кажется, лучше выбрать второй вариант.
Но дверь вдруг отворилась, и объяснения застряли в горле, потому что Алекс увидел знакомые серо-зеленые глаза. Они удивленно расширились, и затем раздался голос, в котором прозвучали изумление и надежда:
– Алекс, это и в самом деле ты?
– А почему ты не смотришь вместе со всеми фильм о Рождестве? – спросил Флору отец, раскатывая тесто для пирога на мраморной столешнице кухонного стола.
Пропустив вопрос мимо ушей, Флора залезла пальцем в чашу с уже готовой сладкой начинкой.
– М-м-м! Великолепно! И какие секретные ингредиенты ты сюда добавил?
– Черный чай и лимон, – пояснил отец и предупредил: – Еще раз залезешь в начинку пальцем, я тебе его отрежу.
И тут в кухню вбежала мать Флоры с телефоном в руке:
– Отличные новости! Одна из коллег Горри согласилась подменить его сегодня на работе, так что он приедет! Осталось дождаться Алекса – и вся семья снова будет в сборе.
Флора ощутила укол вины.
– Уверена, Алекс скоро будет тут.
– Мы все в таком восторге от твоих шарфов, – заявила мать Флоры, доставая с полки чайник и заваривая чай. – Даже не знаю, почему тебе понадобилось столько времени понять, в чем твое настоящее призвание, вместо того чтобы растрачивать свой талант на оформление этих ужасных пабов! – Она передернула плечами в отвращении.
Флора удивленно посмотрела на нее:
– А я думала, ты хочешь, чтобы у меня была стабильная работа. – В ее голосе невольно прозвучала горечь. – Ты всегда спрашивала, когда я наконец найду хорошее место, обзаведусь семьей и домом.
– Нет, – возразила мать. – Я просто хотела, чтобы ты выбрала свою дорогу в жизни, шла туда, куда зовет тебя сердце.
– Иногда сердце может сбить тебя с пути. – Флора, почувствовав, что к глазам подступили слезы, сглотнула и опустила голову. Но бесполезно: ничто не могло укрыться от острого взгляда доктора Джейн Бэкингем.
Она нежно обняла дочь, и Флора вдруг расплакалась в голос. Слезы принесли облегчение, боль в сердце стала слабее. Ни о чем не расспрашивая, Джейн гладила дочь по спине. Флоре казалось, что она снова стала маленькой девочкой и что только мать может сейчас ей помочь, если еще можно что-то исправить.
Когда Флора спустя несколько минут перестала рыдать, мать усадила ее на диван у окна, сунула в руку чашку чаю и сказала:
– Я не буду задавать тебе неудобных вопросов. Но если захочешь поговорить, мы с папой всегда рядом. Надеюсь, ты это знаешь, дорогая.
Флора кивнула. До сих пор она нечасто откровенничала с родителями, но на этот раз чувствовала, что не может держать в себе то, что ее мучило, и она рассказала о предложении Алекса, своем отказе и его причинах.
Мать похлопала ее по коленке:
– Я тебе рассказывала, как мы познакомились с твоим отцом?
– Да, вы снимали одну квартиру на двоих.
– Я была врачом-стажером, а твой отец – начинающим журналистом, обожающим готовить. Каждый раз, когда я, уставшая, возвращалась после дежурства в больнице, будь то полдень или полночь, меня ждала вкусная еда. Так продолжалось почти год. Однажды, в День святого Валентина, вернувшись из больницы выжатой как лимон, я, как всегда, обнаружила ожидающий меня прекрасный завтрак и вдруг поняла, что твой отец весь этот год пытался мне сказать своими действиями. Я хорошенько выспалась, а потом пригласила его на ужин, поблагодарила, и через полгода мы поженились.
– Алекс вряд ли будет ухаживать за тобой, даря цветы и говоря красивые слова, – добавил отец. – Но, возможно, за скупыми словами его признания скрывается нечто большее. Тебе нужно копнуть поглубже, заглянуть ему в душу. В конце концов, не все именно такое, каким кажется.
– А тут ты с мамой. Тебе полтора годика.
Алекс разглядывал фото в альбоме, где бережно хранились снимки его матери.
– Она выглядит такой…
– Счастливой? Да, в основном она была счастлива.
Алекс отложил фотоальбом в сторону и посмотрел на свою бабушку: еще бодрую женщину с короткой стрижкой, в джинсах и пиджаке – а он-то представлял ее себе старомодной старушкой.
– Отец мне говорил, что она все время плакала, ненавидела быть матерью, терпеть не могла меня. И поэтому… так поступила.