– Мне нужно было бороться за тебя, Алекс. Но твой отец мешал мне, не позволяя часто с тобой видеться. И я боялась давить на него, чтобы он и вовсе не запретил навещать тебя. Но это все равно случилось. Он даже возвращал обратно все мои письма и подарки, отправленные тебе, говоря, что не нужно напоминать ребенку о прошлом. – Бабушка заломила руки. – Если бы я не отступила тогда, ты бы знал, что твоя мама тебя любила. Она очень старалась стать для тебя хорошей матерью, но ей казалось, что у нее не получается. Она тревожилась из-за любой мелочи. Каждый раз, когда ты плакал, она думала, что сделала что-то не так. В конце концов она убедила себя, что сыну будет лучше без нее.
Алекс моргнул, чувствуя, что глаза защипало от подступивших слез:
– Она была не права.
– Знаю. Я должна была ей помочь, но не знала о ее переживаниях – дочь очень хорошо их скрывала. Твой отец не желал признать, что у нее проблемы – ведь это не соответствовало его представлению об идеальной семье. Я чувствовала: что-то не так, пыталась поговорить с дочерью, но отступила, испугавшись, что могу ее потерять. И все равно потеряла и ее, и тебя.
Алекс проглотил ком в горле и спросил:
– Ты расскажешь мне о ней?
Бабушка сморгнула слезы, стоящие в ее глазах, кинула взгляд на каминные часы и воскликнула:
– Бог мой! Который час? Мой сын, твой дядя, скоро заедет за мной. Я всегда провожу рождественский сочельник у него в гостях. У тебя есть три кузена – все моложе тебя, но они будут очень рады с тобой познакомиться. Я позвоню, попрошу сына забрать меня не сегодня, а завтра. Ты останешься сегодня на ужин? Если хочешь, ночуй тут. Нам еще о многом нужно поговорить. Разве что тебя ждут где-то еще… Жена? – Взгляд бабушки скользнул к левой руке Алекса, на которой не было кольца. – Подружка?
Он покачал головой:
– У меня никого нет. Спасибо, что изменила свои планы ради меня.
Бабушка вышла, чтобы позвонить, и, вернувшись, сообщила:
– Твой дядя просил передать, что приглашает тебя в гости. Приезжай завтра или в любой другой день, на час или на неделю – все равно. Без предупреждения, когда захочешь. Я напишу тебе его адрес.
– Скажи, а когда умер мой дед? – спросил Алекс.
– Когда твоей маме было восемнадцать. Это стало для нее настоящей трагедией. Я тоже до сих пор каждый день скучаю по нему. Муж был моим лучшим другом. Каждый день с ним был словно увлекательное приключение.
"Лучшим другом"? Алекса поразили эти слова. Так, значит, и у них с Флорой брак мог бы быть счастливым!
"Интересно, а что скажут обо мне, когда я умру? – подумал Алекс. – Что я был талантливым и успешным архитектором? Но этого недостаточно! Бабушка вспоминает своего мужа с такой печалью, любовью и ностальгией. Вот бы кто-то вспоминал меня так же! Нет, не кто-то, а именно Флора. Пусть каждый наш день тоже станет приключением. Я хочу всегда быть рядом с этой женщиной не потому, что это удобно или разумно, а потому, что люблю ее".
Глава 12
Флора проснулась в пять утра. Лежа на спине и глядя в потолок, она вспоминала, как прошел вчерашний день. Обычный сочельник. Все, кроме Алекса, были в сборе, и потому его отсутствие ощущалось еще острее.
Флора почти не участвовала в разговорах, во время пения рождественских песен лишь раскрывала рот, зато постоянно проверяла, нет ли сообщений от Алекса. Ее беспокоило, что он так и не перезвонил ей. Все ли с ним в порядке?
Впрочем, кого она пытается обмануть? На самом деле Флоре так хотелось надеяться, что глубоко в душе Алекс любит ее.
Может, надо согласиться на его предложение, закрыв глаза на то, что Алекс может предложить лишь дружбу и секс? Пойти на это, лишь бы быть рядом, не упустить такую возможность.
Но как сказать Алексу, что изменила свое мнение?
Перевернув подушку и взбив ее, Флора улеглась, но сон к ней не шел. Душу переполнял липкий ужас: неужели их отношения с Алексом никогда больше не будут прежними?
Она потянулась к телефону и, включив экран, осветила стоящие в углу пакеты с подарками. По неписаному правилу семьи Бэкингем подарки требовалось класть под елку незаметно для остальных. Флора и Алекс обычно почти целую ночь пытались застать кого-нибудь за этим занятием, тихо хихикая и переговариваясь.
Флора встала с постели, накинула махровый халат, взяла пакеты с подарками и в темноте направилась к лестнице. По дороге она кинула взгляд на спальню Алекса: дверь в комнату по-прежнему приоткрыта, внутри темно. Освещая себе дорогу телефоном, Флора, стараясь не шуметь, направилась в гостиную, где стояла елка.
Добравшись до цели, Флора замерла. Из-под двери гостиной просачивался неяркий свет. Неужели кто-то еще решил встать пораньше? Но Флора была готова поклясться в том, что все взрослые уже успели положить свои подарки под елку еще вчера, поздно вечером, и там, за дверью, точно не племянницы – уж слишком в гостиной тихо.
"Наверное, кто-то просто забыл погасить свет", – решила Флора.
Толкнув дверь бедром, она вошла, направилась было к елке… и тут же отскочила как ошпаренная, заметив человека, стоящего под деревом на коленях.
Это был Алекс. С лицом, посеревшим от усталости, спутанными волосами, в той же одежде, что и вчера утром, он раскладывал свои подарки рядом с остальными.
Заметив Флору, он сел на пятки и сказал:
– Счастливого Рождества!
У нее перехватило горло. Так много хотелось сказать, но она не знала, с чего начать.
– Ты здесь? – Ну вот, начала с очевидного. – А я пыталась дозвониться до тебя.
– Знаю. Я получил твое сообщение. Спасибо.
– Где ты был?
– Это долгая история. – Он кивнул на пакеты, лежащие у ног Флоры: – Мне притвориться, что я этого не видел и приготовить нам кофе?
Она моргнула, пытаясь привести мысли в порядок:
– Да. Кофе. Спасибо.
Уголки губ Алекса приподнялись в мимолетной улыбке:
– Отлично. А еще я готов даже убить ради кусочка пирога, приготовленного твоим отцом.
В другое время Флора аккуратно разложила бы свои подарки под елкой, но сейчас ей было не до этого, а потому она просто свалила их в кучу, погасила в гостиной свет и поспешила на кухню, где уже витал аромат кофе.
До чего же приятно было видеть Алекса здесь, в родительском доме, на кухне, с чашкой кофе в одной руке и куском пирога в другой.
– Рада тебя видеть. – Флоре даже не верилось, что она рассталась с Алексом меньше суток назад. Казалось, что с того момента прошла целая жизнь.
– Извини, что ушел от тебя в аэропорту, но мне нужно было побыть одному. Я решил воспользоваться твоим советом и повидаться с родными по линии матери.
Вот это неожиданность!
– Ты сделал это? Но я думала, что ты не знаешь, где они живут.
– Я и не знал. Но в детстве я часто писал бабушке письма, поэтому сумел вспомнить ее адрес.
– Вот что значит иметь фотографическую память!
– Оказывается, иногда это полезно.
– Ну и как, встретился со своей бабушкой? Какая она?
Алекс рассмеялся:
– Вовсе не такая, как я ожидал. Очень элегантная и милая. Она тебе понравится. И еще: все кусочки головоломки словно сложились вместе – у нее есть ответы на мои вопросы и семейные фото, а еще она знает…
– Что?
– Что моя мать любила меня. Она покончила с собой вовсе не из ненависти ко мне, а из страха, что не сможет стать для меня хорошей матерью. Во всем надо винить ее болезнь, а не меня.
От слез у Флоры защипало глаза. Так, значит, Алекс все эти годы считал себя виноватым в смерти своей матери? Как мог его отец поддерживать в нем это заблуждение? Флора схватила Алекса за руку:
– Конечно, она тебя любила. Разве могло быть иначе?
– Когда я родился, мама еще два года пыталась бороться с депрессией. Если бы только она могла получить помощь, все сложилось бы по-другому. Но отец считал, что ей не нужно ни с кем это обсуждать.
– Если кого и винить, то это его. За все. И за смерть твоей матери, и за то, что позволил тебе уйти из дома.
– Теперь я это понимаю. Глупо, всю жизнь я мечтал иметь семью и не замечал, что она у меня есть.
Флора отвела взгляд:
– Да, у тебя есть бабушка.
– Нет, – тихо возразил Алекс. – Я не о ней, а о тебе.
Она вскинула изумленные глаза, чувствуя, как под взглядом Алекса начинает все быстрее стучать сердце и становится трудно дышать. Он смотрел на нее так, как никогда прежде.
– Я рада, что ты это понял. Чтобы ни случилось с тобой или со мной, твой дом здесь.
– Я знаю, но сейчас говорю не об этом. Я хочу сказать, что где бы ты ни была: в Лондоне, в Кенте, на Бали, в Австрии – мое место рядом с тобой. Если завтра я потеряю все, что имею, мне будет наплевать на это – лишь бы ты оставалась со мной. Ты… – Его голос дрогнул. – С тобой каждый день – словно приключение. Я был слишком слеп или напуган, чтобы замечать это прежде.
Кровь застучала в ушах Флоры. Чтобы не упасть, пришлось крепче сжать пальцы Алекса. А он продолжал:
– Думаю, я всегда это знал. С первого дня нашего знакомства, когда ты помогла мне построить убежище, помнишь? Но я не хотел дать волю своим чувствам, потому что боялся осквернить тебя. Отец сказал, что я пачкаю и гублю все, к чему прикасаюсь. Флора, я не хотел погубить тебя! Когда я делал тебе предложение, повел себя как последний дурак, перечисляя преимущества нашего брака. Но на самом деле я просто испугался. Мне было страшно сказать тебе, о чем я думаю. Что ты была самой красивой женщиной на том бале и я весь вечер не мог отвести от тебя глаз, что ты – мой лучший друг, что я люблю тебя и не хочу провести остаток жизни вдали от тебя. Вот, в чем я должен был тогда тебе признаться.
Флора сморгнула подступившие слезы:
– Это звучит чуть более убедительно, чем предложение устроить в твоем доме склад моих шарфов.
– Если бы я тогда сказал тебе то, что сказал сегодня, ты бы приняла мое предложение?
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Алекс шагнул к ней, прижался всем телом, обхватил лицо Флоры ладонями и, с нежностью глядя ей в глаза, спросил:
– А если я снова попрошу тебя стать моей женой?
Флора улыбнулась и почти шепотом ответила:
– Попроси и узнаешь, что будет.
Алекс взял ее руки в свои:
– Не будет кольца в бокале с шампанским и чтения сонетов. Только ты и я – как всегда и было.
Флора кивнула, чувствуя, как грудь распирает от счастья.
– Флора Просперина Бэкингем, ты окажешь мне невероятную честь стать моим лучшим другом, моей спутницей, моей любимой, моей наперсницей, моей партнершей по ежедневным приключениям до конца моих дней?
– Не представляю своим спутником жизни никого, кроме тебя. – Чувствуя, как сердце переполняет любовь, Флора окинула взглядом рыжеватые растрепанные кудри Алекса, его веснушки, длинные ресницы. – Разумеется, я говорю "да". Я тоже влюбилась в тебя в день нашего знакомства. Ты показался мне таким храбрым и решительным… Смотри! – Флора указала на венок из омелы, прикрепленный к балке над их головой.
– Мне больше не нужна омела, чтобы найти повод поцеловать тебя. – Алекс наклонился и провел губами по губам Флоры. – Счастливого Рождества!
– Счастливого Рождества! – отозвалась она и наконец произнесла слова, которые так долго хранила в сердце. – Я люблю тебя.
Алекс кинул взгляд на часы, стоящие в углу:
– Все проснутся только часа через полтора. Не знаешь, как можно провести оставшееся время?
Флора приподнялась на цыпочки, нежно и глубоко поцеловала Алекса и сказала:
– Уверена, мы что-нибудь придумаем.