- Меган тоже благодарит тебя.
- Бедняжка, - сочувственно пробормотала Стефани. - Могу себе представить, как она, должно быть, испугалась.
Очень хорошо зная, каким ужасам подвергла дочь его бывшая жена, Уэйд нахмурился. Затем вздохнул и снова сосредоточился на лице Стефани.
- Меган сказала, что ты была очень добра с ней. Крепко обнимала ее, как настоящая мама.
Хотя глаза оставались закрытыми, нежная улыбка тронула губы Стеф.
- Это очень мило. Она хороший ребенок.
- Ты так думаешь?
Что-то в его голосе, должно быть, привлекло ее внимание, потому что Стефани открыла глаза и посмотрела на него.
- Да.
- Прежде ты говорила, что едва ли смогла бы жить с ней в одном доме. Ты по-прежнему так думаешь?
Не сводя с него взгляда, она медленно приподнялась на локте.
- Уэйд, что ты говоришь?
Он опустил голову и пожал плечами.
- Мы с Меган немножко поговорили перед тем, как я поехал сюда. Кажется, она считает, что мы должны пожениться.
У Стефани округлились глаза.
- Меган так сказала?
- Да. Анжела рассказала ей, что мы когда-то были помолвлены, и теперь Меган беспокоится, что это по ее вине помолвка была расторгнута.
Стефани села и спрятала лицо в ладонях.
- О, нет, - простонала она. - Это так несправедливо, так неправильно. Анжела никогда не должна была говорить ей этого. Меган не виновата.
- Не волнуйся. Я все разъяснил Меган. Сказал ей, что это полностью моя вина, а она здесь совершенно ни при чем.
Стефани убрала руки от лица и взглянула на него.
- И она поверила тебе?
Он пожал плечом.
- Не имеет значения, кто виноват. Я не жалею о решении, которое принял. Мне достаточно только посмотреть на Меган, чтобы знать, что я поступил правильно.
- Ох, Уэйд, - сказала Стефани со слезами на глазах, - после всего того, через что эта женщина заставила тебя пройти, ты не отвернулся от Меган!
- И никогда не отвернусь, - твердо произнес он, затем поймал ее руку и сжал. - Надеюсь, что и ты тоже.
Ее глаза еще больше наполнились слезами.
- Конечно, нет. Я бы не смогла.
Он сглотнул и сжал ее руки еще крепче.
- Есть кое-что, что ты должна знать. Нечто такое, что может рассердить тебя. Мне, наверное, следовало сказать тебе об этом раньше, но я думал, что это не мое дело.
Мягкая улыбка тронула ее губы.
- Если ты о том, что Бад завещал тебе землю, то не беспокойся. Я уже знаю.
Его глаза расширились от удивления.
- Знаешь?
- Я встречалась с поверенным Бада. Он рассказал мне.
- И ты не разозлилась?
- Нет. Удивилась - да, но не разозлилась. Бад оставил тебе свою землю, потому что знал: ты будешь любить ее так же сильно, как любил он. - Стефани усмехнулась. - И я бы не удивилась, если он сделал так в надежде, что это сведет нас вместе.
Улыбнувшись, Уэйд кивнул.
- Это очень похоже на Бада. - Посерьезнев, он встал рядом с ней на колени и поднес ее руки к своим губам. - Стефани Кэллоуэй, не окажешь ли ты мне честь стать моей женой?
Стефани уставилась на него, словно боялась, что это сон и она сейчас проснется.
- Так ты согласна?
Смеясь, она обвила его за шею руками.
- Да, да, тысячу раз да!
Уэйд стиснул ее в объятиях и спрятал лицо в волосах.
- Я так долго ждал, когда ты скажешь это, - пробормотал он, затем отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. - Мы будем семьей. Ты, я и Меган. - Громкое "гав" заставило его взглянуть в сторону двери, где сидел Малыш и выжидательно смотрел на него. Улыбнувшись, Уэйд добавил: - И Малыш. - Он снова посмотрел на Стеф, и улыбка сползла с его лица. - Я люблю тебя, Стефани Кэллоуэй.
- Не больше, чем я люблю тебя, Уэйд Паркер.
Он взял ее лицо в ладони.
- На этот раз у нас все получится. Ничто и никогда не разлучит нас.
- Ничто, - пообещала она. - И никогда.
Эпилог
Стефани медленно повернула руку, наблюдая, как свет от настенного бра играет на кольце с изумрудом. Это было то самое кольцо, которое Уэйд надел ей на палец почти тринадцать лет назад. Кольцо его матери. Через две недели после этого она сорвала кольцо с пальца и швырнула им в него. Зажмурившись от нежелательного воспоминания, она сжала пальцы в кулак, словно защищая кольцо, и молча поклялась больше никогда не снимать его.
Вздохнув, Стефани открыла глаза и потянулась к последней пачке писем, лежащей на тумбочке. Она прочла их, как и обещала себе, и осталось только одно. Взяв конверт, она открыла его и вытащила сложенные листки. Когда Стефани разворачивала их, ей на колени упал оторванный кусочек бумажки.
- Что это? - пробормотала она и стала рассматривать клочок. На одной стороне были написаны от руки какие-то непонятные слова, а на другой стояла нотариальная печать и подпись: Элен Томпсон.
Хмурясь, Стефани снова попыталась разобрать смысл написанного, но быстро сдалась. Одно было совершенно ясно: это кусок какого-то документа.
Надеясь найти объяснение в отцовском письме, она отложила клочок в сторону и разложила письмо на коленях.
Дорогая Жанин!
Высылаю тебе часть документа, хочу, чтобы он был у тебя. На всякий случай сохрани его. Я раньше не рассказывал тебе об этом, но, честно говоря, просто думал, что мужчина, который дал его мне, был либо не в себе, либо пьян. Сейчас объясню.
В ночь перед тем, как вылететь во Вьетнам, мы с другими парнями были в баре в Остине, а этот человек подошел к нашему столику и предложил угостить всех выпивкой. Мы пригласили его присоединиться к нам, и он рассказал, что его сын был убит во Вьетнаме. Это случилось за несколько лет до нашей с ним встречи, но я видел, что мужчина все еще скорбит. В общем, он сказал, что теперь, когда его сын погиб, ему некому оставить свое ранчо, и добавил, что хочет оставить его нам. Он вытащил эту купчую, заставил каждого из нас подписать ее, затем разорвал на шесть частей и вручил каждому кусок. Он сказал нам, что когда мы вернемся из Вьетнама, то сложим куски вместе и приедем, чтобы заявить права на ранчо.
Не знаю, получится ли из этого что-нибудь, но пусть этот клочок будет у тебя на случай, если я не вернусь домой. Что-то вроде страховки, полагаю.
Я никогда всерьез не думал о смерти, но в последнее время мысли о ней почему-то преследуют меня. Может, это потому, что вскоре у нас появится ребенок? Я беспокоюсь, что будет с тобой и малышом, если со мной что-нибудь случится. Деньги от армии ты получишь, это я знаю точно, вот только достаточно ли их будет, чтобы ты могла не работать? А мне бы не хотелось, чтобы у вас были подобные проблемы.
Надеюсь, я не сильно расстроил тебя. Я написал это с единственной целью, чтобы ты по возможности воспользовалась этим, если со мной случится беда. Остальные парни будут знать, что делать, и свяжутся с тобой. Можешь доверять им. Они позаботятся, чтобы ты получила справедливую долю.
Ну, пора заканчивать. Рано утром мы выступаем в район, где идут бои. Надеюсь, скоро увидимся.
Навсегда твой, Ларри.
Моргая, чтобы прогнать слезы, Стефани аккуратно сложила письмо, затем взяла оторванный клочок бумаги. Страховка, печально подумала она, вертя бумажку в пальцах. Поскольку девушка никогда не слышала, чтобы мать получала какое-то неожиданное наследство, она склонна была верить, что отец был прав. Тот человек был либо не в себе, либо пьян.
- Ты еще не спишь?
Стефани подняла глаза и обнаружила Уэйда, стоящего в дверях. Хотя она переехала к нему, но отказалась спать с ним в его спальне до тех пор, пока они не поженятся. Присутствие его дочери обязывало соблюдать приличия.
Улыбнувшись, Стефани похлопала по кровати рядом с собой.
- Я только что прочитала последнее письмо отца.
Он плюхнулся на кровать с ней рядом и вытянул ноги.
- Ну и как? Какие-нибудь новые открытия?
- Не знаю. - Стефани нахмурилась и подала ему клочок бумаги. - Взгляни, это было в письме.
Уэйд изучил вначале одну сторону, затем другую, пожал плечами и отдал бумажку ей.
- Что это? Какой-то секретный код?
Она мягко рассмеялась.
- А что, и вправду похоже, верно? - Затем улыбка ее сникла, и она покачала головой. - Отец прислал это маме и попросил сохранить. Сказал, что это страховка на случай, если он не вернется домой.
Уэйд еще раз внимательно оглядел клочок.
- Совсем не похоже на страховой полис.
- Это не страховой полис. Какой-то мужчина дал его отцу в ночь перед отправкой во Вьетнам. Ему и еще пятерым солдатам. Это было что-то вроде соглашения, полагаю. Сказал, что его сын погиб во Вьетнаме, и поскольку ему некому оставить ранчо, он захотел, чтобы мой отец и его друзья унаследовали его.
Уэйд хохотнул.
- Какой человек в здравом уме отдаст свое ранчо шестерым совершенно незнакомым людям?
- Отец думал точно так же. В письме он сказал, что, вероятно, мужчина был либо пьян, либо не в себе. - Стефани задумчиво помолчал; - Интересно, что сталось с другими пятью парнями. - Она взглянула на Уэйда. - Есть шанс, что кто-то из них вернулся домой.
Он пожал плечами.
- Возможно.
- Уэйд, - проговорила Стефани, когда идея начала формироваться у нее в голове. - Как ты считаешь, можно было бы отыскать этих солдат? Выяснить, что с ними случилось, где они живут?
- Не знаю, - задумчиво сказал он. - Это было так давно.
- Да… - Прикусив нижнюю губу, Стефани задумалась, какие меры предпринять, чтобы найти этих людей. - Я могла бы написать письмо в военное министерство, - сказала она, размышляя вслух, - узнать имена тех парней, которые служили в отцовском подразделении.
- Да, - согласился Уэйд. - Это было бы начало.
- Интересно, сколько там было человек?
Уэйд пожал плечами.
- Полагаю, много.
Стефани решительно сжала губы.
- Ну, не имеет значения. Я готова написать тысячи писем, чтобы отыскать тех пятерых, у которых остальная часть документа.
- Ты действительно думаешь, что этот документ представляет какую-то ценность? Даже если тот человек был в здравом уме, это было слишком давно. За такое время многое могло произойти.
Улыбнувшись, Стефани чмокнула его в щеку.
- Не имеет значения. Для меня главное - найти друзей моего отца.
- А ты не могла бы подождать с поисками, пока мы не поженимся?
Она озадаченно взглянула на него.
- Почему?
Он придвинулся к ней ближе и прижался губами к нежной шее.
- Потому что я не хочу, чтобы что-то задержало нашу свадьбу. То, что ты живешь в моем доме и не спишь в моей постели, сводит меня с ума.
Она соскользнула вниз, пока их лица не оказались на одном уровне.
- А разве Меган никогда не ночует у своих подруг?
Медленная улыбка расплылась на его лице, когда до него дошло, что она предлагает.
- Ага, ночует. Напомни мне завтра же позвонить Джен и договориться.
Стефани отстранилась и удивленно взглянула на него.
- А не будет ли нахальством просить, чтобы твоя дочь ночевала у кого-то в доме? Разве предложение не должно поступить от самой Джен?
Уэйд обнял ее за талию и привлек к себе.
- Джен поймет. - Его улыбающиеся губы приникли к ее губам. - Она ведь тоже воспитывает дочь в одиночку.