Она схватила трубку и поднесла к уху.
- Да?
- Ее нет у Анжелы. Здесь никого нет.
Ее сердце едва не разорвалось от пораженческих ноток в голосе Уэйда.
- Что ты собираешься делать теперь?
- Останусь здесь. Я знаю адреса пары притонов, где может обретаться Анжела. Собираюсь проверить, не видел ли кто ее.
- А вдруг Меган вернется домой? Если тебя не будет, она может опять убежать.
- Я надеялся, что ты побудешь там. Задержишь Меган, пока я не вернусь.
- Ну, конечно.
- Ключ под ковриком у задней двери.
- Я найду.
Она хотела отключиться, но голос Уэйда остановил ее:
- Стеф?
- Да?
- Спасибо.
Слезы подступили к глазам, но прежде чем девушка успела ответить, загудел гудок, давая понять, что Уэйд прервал связь.
Как же странно находиться в доме Уэйда! Стефани была хорошо знакома с планировкой, поскольку часто бывала тут в то лето, когда они встречались с Уэйдом, но сейчас предпочитала оставаться на кухне и поближе к телефону.
Девушка сделала себе целый кофейник кофе, чтобы не уснуть, и пила чашку за чашкой, сидя за столом. Электронные часы на микроволновке показывали десять вечера, напоминая Стефани, что она пробыла в его доме уже больше четырех часов.
Телефон зазвонил, напугав ее, и Стефани бросилась к нему со всех ног, схватив трубку после второго звонка.
- Алло? - выдохнула она.
- Уэйда Паркера, пожалуйста.
Разочарованная, Стефани откинула волосы с лица.
- Сожалею, но его сейчас нет. Может, ему что-то передать?
- Нет, мне нужно поговорить с ним лично.
Стефани нахмурилась, удивляясь настойчивости в голосе незнакомого мужчины.
- У меня есть номер его сотового. Не хотите попробовать связаться с ним?
- Уже пробовал. Не отвечает. Не вешайте трубку.
Еще больше хмурясь, Стефани пыталась разобрать, что говорилось на том конце провода, но ее собеседник прикрыл трубку рукой.
- С кем я говорю?
Вопрос удивил ее.
- Стефани Кэллоуэй, соседка.
- Одну минуту. - И снова раздались неразборчивые звуки, а потом мужчина произнес: - Здесь у нас девочка, которая хочет поговорить с вами.
Следующим Стефани услышала голос Меган.
- Стефани? - сказала она и шмыгнула носом. - Ты не знаешь, где мой папа?
Боясь, что Меган повесит трубку, прежде чем объяснит, где она находится, Стефани поспешно спросила:
- Ты где, Меган? Твой папа сходит с ума от беспокойства.
Меган снова шмыгнула носом, затем произнесла со слезами в голосе:
- В полицейском участке. В Остине.
У Стефани округлились глаза. Тысячи вопросов вертелись на языке. Но она не могла задать их. Сейчас не время.
- Милая, твой папа в Хьюстоне, ищет тебя, - сказала она. Меган ударилась в слезы, и Стефани пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы тоже не расплакаться. - Меган, послушай меня, - твердо проговорила она. - Мужчина, с которым я разговаривала, офицер полиции?
- Д-Да.
- Дай мне поговорить с ним.
- Хорошо. Стефани?
- Да, милая?
- Ты приедешь забрать меня?
- Ох, детка, - простонала Стефани, ее сердце разрывалось от мольбы в голосе девочки. - Я не знаю, отдадут ли тебя мне. Я же не родственница.
- Пожалуйста, - взмолилась Меган и опять заплакала. - Мне так страшно.
- Я уже еду, - быстро сказала Стефани, повысив голос, чтобы Меган услышала ее сквозь всхлипывания. - Передай трубку полицейскому, чтобы он рассказал мне, куда ехать.
Это был первый визит Стефани в полицейский участок и, она надеялась, последний. Возможно, место выглядело таким пугающим из-за позднего часа, но она не побилась бы об заклад. Какие-то люди - хулиганы, судя по виду - болтались возле здания и стояли неплотными группами в коридоре. Прижимая к себе сумочку из опасения, что кто-нибудь из этих бандитов может ее выхватить, Стефани подошла к конторке.
- Я бы хотела увидеть Меган Паркер, - сказала она дежурному офицеру.
Тот скользнул по ней равнодушным взглядом.
- Вы родственница?
- Нет, друг.
Он покачал головой.
- Мы можем отдать ее только члену семьи.
Стефани сдержала поднимающееся в ней раздражение.
- Мне об этом известно, но она всего лишь ребенок и напугана. Я просто хочу побыть с ней, пока не появится ее отец.
Дежурный поднял брови.
- А он уже едет? Насколько я знаю, с ним никак не могут связаться.
Стефани сжала руки в кулаки, чтобы не поколотить упрямца. Она должна увидеть Меган во что бы то ни стало.
- Совершенно верно, но я оставила ему сообщение на мобильном и уверена, как только он его получит, сразу же приедет сюда. А теперь, пожалуйста, можно мне поговорить с Меган?
Пожав плечами, дежурный встал и сделал ей знак следовать за ним. Он повел ее по длинному коридору и остановился перед дверью с табличкой "Комната свиданий", потом предостерегающе посмотрел на нее.
- Не вздумайте умыкнуть ее. Тем самым вы лишь навредите себе и угодите за решетку. Она несовершеннолетняя и может быть отдана только члену семьи.
Стефани обожгла его взглядом.
- Не волнуйтесь. Я не испытываю ни малейшего желания оказаться за решеткой и не имею намерения оставаться здесь хоть на секунду дольше, чем это необходимо. - Пройдя мимо него, она открыла дверь.
Меган лежала на составленных вместе стульях, спрятав лицо в изгибе руки. Она выглядела такой маленькой, такой хрупкой, такой невозможно юной.
- Меган? - тихо окликнула ее Стефани.
Девочка села, заморгала. Глаза ее округлились, когда она увидела Стефани. В мгновение ока Меган соскочила со стульев и бросилась в ее объятия.
- О, Стефани, - всхлипывала она. - Я так боялась, что ты не приедешь.
- Тихо, милая, не надо плакать. Я здесь и останусь с тобой, пока папа не приедет. А теперь почему бы тебе не рассказать мне, что случилось? Почему ты убежала?
Всхлипывания Меган стали еще громче.
- Мама сказала, что я папе больше не нужна. Что я не его дочь. Она велела мне ехать на автостанцию и купить билет до Хьюстона. Но потом она приехала на вокзал и забрала меня. Сказала, что билет - это только для того, чтобы обмануть папу. Она отвезла меня в Остин, в дом к своему другу. Это было ужасно! - Меган зарыдала и крепче прижалась к Стефани. - Они там все нюхали кокаин и делали всякие гадости.
Стефани нежно погладила ее по голове.
- Я умоляла маму отвести меня куда-нибудь еще, - продолжала девочка. - Но она приказала мне заткнуться и поучиться для разнообразия, как нужно веселиться. Ой, мне было так страшно. Те дядьки так странно смотрели на меня. Я зашла в ванную и закрылась там.
Стефани содрогнулась. Ее приводила в ужас мысль, что могло случиться с Меган, какой опасности подвергла ее мать.
- Ты очень умно поступила, детка.
- Мне тоже так казалось. Но потом пришли полицейские и начали колотить в дверь. Только я-то не знала, что это полиция. Я плакала и кричала, чтобы они уходили, и тогда они выбили дверь. Я пыталась рассказать, что не хотела быть там, что это мама привела меня туда и заставила остаться, но главный полицейский не стал слушать. Сказал, что я должна поехать с ним, потом посадил меня с двумя другими людьми в полицейскую машину и привез сюда.
Стефани пыталась отгородиться от ужасных образов, которые вставали перед ее мысленным взором: вместе с какими людьми арестовывали Меган, что ей довелось увидеть в том доме. И что могло бы случиться с девочкой, если бы полиция не подоспела вовремя. Крепко зажмурившись, она заставила себя сосредоточиться на том, что говорила Меган.
- Когда мы приехали сюда, женщина-полицейский привела меня в эту комнату. Я назвала папино имя и номер. Она позвонила ему, но его не было дома. Тогда я дала им номер его мобильного, но и он не отвечал.
- Я тоже пыталась дозвониться до него, милая, - сказала ей Стефани. - Должно быть, у него села батарейка, или он вне зоны доступа. - Обняв Меган, она повела ее к стульям. - Но он приедет, как только получит сообщение.
Меган села, глядя на Стефани круглыми от страха глазами.
- А что, если не приедет? - Слезы снова заблестели у нее на глазах. - Может, я больше ему не нужна. Так сказала мама…
Стефани нежно привлекла девочку к себе.
- Это неправда. Твой папа очень сильно любит тебя.
- Но в том-то и дело, - всхлипнула Меган. - Он не мой папа. Мама обманула его. Она сказала ему, что беременна, только для того, чтобы он женился на ней.
Стефани стиснула зубы так сильно, что едва не сломала их, и еще крепче прижала Меган к своей груди.
- Мне наплевать, что там сказала твоя мама. Уэйд любит тебя. Никогда даже не сомневайся в этом.
Чертыхаясь, Уэйд выдернул зарядное устройство своего телефона из адаптера на приборной доске и вышвырнул его в окно. Надо ж было такому случиться, что эта дурацкая штуковина сломалась именно сейчас! Уэйд сосредоточился на дороге, пытаясь сообразить, что делать. Увидев впереди заправку, он резко затормозил перед платным телефоном, висящим на стене сбоку здания.
Выпрыгнув из кабины, Уэйд выудил из кармана четвертак и бросил его в щель, затем набрал номер своего сотового, надеясь, что Стефани позвонила ему и оставила сообщение. Когда включилась запись, он быстро набрал номерной код своей голосовой почты. Прижав трубку к уху, стал слушать.
- О, нет, - простонал он и оперся рукой о стену, чтобы устоять, пока слушал мужчину, назвавшегося полицейским из Остина, который доложил, что его дочь, Меган Паркер, в настоящее время находится в полицейском участке Остина.
Стерев дрожащей рукой пот со лба, Уэйд стал ждать следующего сообщения.
- Уэйд. Это Стефани. Я разговаривала с Меган, она в полицейском участке Остина на Седьмой улице. Она в порядке, хотя, понятное дело, напугана. Я сейчас еду туда, к ней. Мне ее не отдадут, поэтому тебе нужно приехать в Остин как можно быстрее.
Бросив трубку, Уэйд вскочил в машину. Он убьет Анжелу. Если только когда-нибудь доберется до нее, то свернет ей шею. Как она это провернула, этого Уэйд не знал, но если Меган в полицейском участке, то в этом виновата Анжела.
Дверь комнаты для свиданий резко распахнулась, и вошел Уэйд. Он бросил один взгляд на Меган, свернувшуюся калачиком возле Стефани, потом быстро посмотрел на Стефани, безмолвно спрашивая, все ли в порядке с девочкой. Кровь отхлынула от его лица.
- С ней все хорошо, - прошептала Стефани. - Просто утомилась.
Меган подняла голову и заморгала.
- Папа? - сонно пробормотала она. Ее личико сморщилось, на глазах выступили слезы. - Ох, папа, прости меня.
Уэйд в два шага пересек комнату и подхватил ее на руки.
- Ничего, малышка, - успокаивающе проговорил он, потом спрятал лицо у нее в волосах и проглотил собственные слезы. - Слава богу, что с тобой все в порядке. Это главное. Ты в безопасности.
Меган крепче прижалась к нему.
- Я хочу домой, папа. Пожалуйста, отвези меня домой.
- Не волнуйся, моя хорошая. Я уже все уладил с полицией. Мы можем ехать. - Он остановился в дверях, словно только сейчас вспомнил о Стефани, и вопросительно поднял бровь. - Тебя подвезти?
Стефани встала, осознав, что теперь, когда Уэйд с дочерью воссоединились, в ее услугах больше не нуждаются. Ей бы следовало испытывать облегчение, но она чувствовала необъяснимую печаль.
Девушка заставила себя улыбнуться.
- Нет, я на машине.
Направляясь по дороге в Джорджтаун, Стефани размышляла, какой у нее выбор. Она слишком устала, чтобы прямо сейчас ехать в Даллас, однако спать в родительском доме ей негде. Часть мебели, которую она оставила себе, увезена в Даллас, а остальное забрала благотворительная организация.
Увидев вывеску мотеля, она сбросила скорость, прикинув, что можно снять на ночь комнату, но передумала и поехала дальше. После сегодняшних событий ей необходимы покой и знакомая обстановка, даже если это означает, что придется спать на полу.
Приехав, Стефани не стала заезжать в гараж. Выйдя из машины, она тихо застонала и потянулась, разминая затекшие мышцы. Надеясь найти что-нибудь, чтобы соорудить постель, она открыла заднюю дверцу машины и порылась в имеющихся там запасах. Ей удалось отыскать тонкое одеяло и маленькую подушку, которую подкладывала под шею, когда летала на самолете. Прихватив также коробку с отцовскими письмами, она направилась в дом.
Побродив из комнаты в комнату в поисках наиболее удобного места, Стефани в конце концов решила, что ковер в ее спальне самый мягкий. Она поставила коробку, опустилась рядом с ней и взбила подушечку. Довольная тем, что сделала все, чтобы устроиться поудобнее, она легла на бок и, натянув одеяло до плеч, утомленно вздохнула раз, другой… и уснула.
- Папа?
- Да?
- Мама сказала, что вы со Стефани когда-то были помолвлены.
Уэйд напрягся, затем заставил пальцы расслабиться и опустил жалюзи, чтобы утром солнечный свет не помешал Меган отдыхать.
- Да, были.
- Мама сказал, что ты разорвал помолвку, чтобы жениться на ней.
Добавив еще один пункт к длинному списку причин презирать свою бывшую жену, которыми Меган уже снабдила его по дороге домой, Уэйд подошел и сел на край кровати.
- Да, это правда, - ответил он, не желая обременять ее подробностями.
Слезы выступили на глазах Меган.
- Это я виновата, да? Из-за того, что мама была беременна мной, тебе пришлось расстаться со Стефани.
- Нет, солнышко, - заверил Уэйд девочку. - Вина на мне. Ты здесь ни при чем.
- Она тебе все еще нравится, да? Стефани, я имею в виду.
Уэйд печально улыбнулся и погладил ее по щеке.
- Да, и, наверное, всегда будет.
- Но вы же и сейчас еще можете пожениться, разве нет? Ты ведь больше не женат на маме.
Он опустил взгляд, не зная, что ответить.
- Все не так просто.
Меган села, подтянув к себе колени.
- Почему?
Уэйд заколебался, пытаясь сообразить, как объяснить, почему он не может жениться на Стефани, чтобы дочь снова не почувствовала себя виноватой.
- Брак - это большая ответственность, - начал он.
Меган закатила глаза.
- Ой, как будто я этого не знаю.
Усмехнувшись, Уэйд взъерошил рукой волосы.
- Если ты такая умная, тогда скажи, почему я должен жениться на ней.
- Потому что она сексуальная.
Он поперхнулся смешком, потом покачал головой.
- Только пустой человек женится на женщине из-за ее внешности.
- Но это же не единственная причина, - возразила Меган, затем принялась загибать пальцы: - Она умная, модная, классная и очень, очень хорошая. - Девочка опустила руки, ее глаза наполнились слезами. - Она приехала в Остин, чтобы побыть со мной, и обнимала меня, когда я плакала, прямо как настоящая мама. С ней я почувствовала себя защищенной, любимой. Даже зная, какой плохой я была, она не ругала меня, не отчитывала. Она просто была… хорошей.
Уэйд уставился в одну точку, гадая, является ли доброта Стефани по отношению к Меган знаком того, что она больше не питает к девочке неприязни.
- Меган? - неуверенно проговорил он. - Если мы со Стефани поженимся, она станет твоей мачехой. Как ты к этому отнесешься?
Меган секунду размышляла, словно раньше это не приходило ей в голову, потом улыбнулась:
- Это будет клёво.
- Ты уверена? Хорошенько подумай, прежде чем отвечать, - предупредил Уэйд. - Она станет жить с нами в одном доме, и, я уверен, у нее будут свои требования, которые нам придется выполнять.
Меган откинулась назад и подозрительно оглядела его.
- Пап, ты говоришь так, словно она какая-то ведьма.
Он пожал плечами.
- Просто я хочу убедиться, что ты понимаешь самое главное: если мы со Стефани поженимся, ты должна будешь относиться к ней с тем уважением, которого заслуживает любая мать.
Девочка вскинула бровь и посмотрела на него свысока.
- Любая? - уточнила она, намекая на Анжелу.
- Ты знаешь, что я имею в виду.
- Буду. Обещаю. - Меган подтолкнула его. - Иди и спроси ее. Бьюсь об заклад, она скажет "да".
Он разинул рот.
- Сейчас?
Меган плюхнулась на спину и натянула одеяло до подбородка.
- А почему нет? Разве у нас в эту минуту есть какое-то более важное дело?
Уэйд медленно поднялся, внезапно занервничав.
- Нет, думаю, что нет.
Уэйд не был уверен, что найдет Стефани в родительском доме, но решил, что разумнее всего начать поиски оттуда.
Он воспринял как добрый знак то, что нашел ее машину, припаркованную на заднем дворе. Не имея представления, как она ответит на еще одно предложение, Уэйд подошел к передней двери и постучал. Секунда бежала за секундой, он ждал, нервно переступая с ноги на ногу. Когда ответа не последовало, Уэйд пошарил рукой над дверью в поисках ключа. Найдя его, отомкнул замок и вошел.
Дом был совершенно пуст: ни мебели, ни вещей, ни коробок. Осознав, что Стеф закончила работу, ради которой приехала, и скоро вернется в Даллас, Уэйд почувствовал, как живот скрутило от страха.
Малыш выбежал из кухни и ткнулся носом ему в руку.
- Привет, Малыш, - пробормотал он и рассеянно потрепал пса по голове, оглядываясь вокруг. - Где Стеф?
В ответ собака потрусила по коридору. Уэйд пошел следом. Ладони у него вспотели, а в горле пересохло, как в пустыне.
У двери в спальню Стефани Малыш сел и выжидающе поглядел на Уэйда.
- Хороший мальчик, - пробормотал Уэйд и погладил собаку, затем тихонько заглянул внутрь.
Совесть кольнула его, когда он увидел Стефани, спящую на полу, укрытую тонким одеялом. Честя себя на все корки за то, что не сообразил пригласить ее к себе домой, когда они уезжали из полиции, он на цыпочках вошел в спальню и присел с ней рядом.
- Стеф? - прошептал Уэйд и легонько потряс ее за руку.
Девушка тихо застонала и натянула одеяло на голову.
- Не сейчас, Малыш, - пробормотала она. - Я сплю.
Спрятав улыбку, Уэйд лег на бок лицом к ней. Осторожно, чтобы не напугать ее, приподнял край одеяла.
- Это не Малыш, Стеф. Это я, Уэйд.
Она мгновенно открыла глаза.
- Что случилось? Что-нибудь с Меган?
Он погладил ладонью ее щеку, тронутый тревогой и озабоченностью в ее голосе.
- С ней все в порядке. Когда я уходил, она спала.
С явным облегчением Стефани опустила веки.
- Слава богу. Бедная малышка так устала.
Бедная малышка. Эти слова сказали Уэйду все, что он хотел знать. Он придвинулся к ней ближе.
- Стеф? Мне нужно, чтобы ты проснулась.
- Устала, - жалобно простонала она. - Я так устала.
- Я знаю, Солнце, но мне необходимо спросить тебя кое о чем.
- А это не может подождать?
Усмехнувшись, он пальцами приподнял ее веки кверху.
- Нет, не может.
Тяжело вздохнув, она перевернулась на спину и потерла лицо руками.
- Что?
Уэйд сел, чтобы лучше ее видеть.
- Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты поехала в Остин и оставалась с Меган до моего приезда. Это очень много для меня значит.
Зевнув, Стефани снова повернулась на бок и натянула одеяло на плечо.
- Не стоит благодарности.