- Я не хочу, чтобы ты целовал меня. То, что случилось… я не могу это забыть.
В его глазах полыхнул гнев.
- Не можешь или не хочешь?
Покачав головой, она отвела взгляд.
- Это не важно. Результат тот же.
Он с силой стиснул ее пальцы.
- Для тебя, может, и нет, а для меня важно. Бога ради, Стеф! Все это в прошлом. Почему ты никак не можешь забыть?
Стефани разозлилась. Неужели он думает, что это так легко?
- Да потому что мне больно! - закричала она, прижимая кулачок к груди. - Столько лет прошло, а все равно болит.
Уэйд уставился на нее, мускулы на лице расслабились.
- Ты все еще страдаешь, - изумленно пробормотал он.
Она отчаянно затрясла головой и попыталась вырвать свою руку.
- Нет, нет, это невозможно.
Он крепко сжимал ее пальцы, отказываясь отпустить.
- Возможно, ты этого не хочешь, но я же вижу, что ты чувствуешь.
Слезинка выкатилась из-под века и покатилась по щеке девушки.
- Ах, Стеф, - горестно воскликнул Уэйд, - я никогда не хотел причинить тебе боль. Я просил тебя простить меня, но ты отказалась. - Он опустил глаза и покачал головой, потом снова поднял голову, встречаясь с ее взглядом, и она чуть не расплакалась от того, сколько сожаления было в его глазах. - Я знаю, что погубил наши шансы быть вместе, но не могли бы мы остаться по крайней мере друзьями? - Он умоляюще сжал ее руку. - Пожалуйста, Стеф? Неужели я прошу так много?
Ей хотелось крикнуть: да, ты просишь слишком много, хотелось засыпать его градом обвинений, но она обнаружила, что не может. И дело было не только в ее желании претворить в жизнь отцовский план о прощении. Мольба в глазах Уэйда и искренность в голосе проникли в такие глубины ее сердца, до которых она уже и не мечтала добраться.
Но Стефани не позволит ему еще раз причинить ей боль. И сделает все возможное, чтобы быть его другом, но не больше.
Сделав успокаивающий вздох, она расправила плечи.
- Полагаю, мы можем попробовать.
Уэйд долгое мгновение смотрел на нее, не мигая, словно не верил своим ушам.
- Что ж, по крайней мере, это начало. - Отпустив ее руку, он взял гипсовый круг. - Итак, куда его?
Радуясь, что он положил конец эмоциональной сцене, Стефани заморгала, прогоняя слезы с глаз, затем показала на кучу под названием "выбросить".
- Может, потом я и буду ругать себя, но выбрасывай.
- Если ты хочешь оставить его как нечто особенно дорогое…
- Да в том-то и дело, что здесь все особенно дорогое! - Стефани жестом обвела комнату. - С каждой вещью связано какое-нибудь воспоминание. Как я могу с ними расстаться?
- Не расставайся. Или пристрой комнату к своему дому, или найми еще одно помещение под склад.
Стефани нахмурилась, когда он взял кусок бумаги и стал заворачивать в нее гипсовый круг.
- Что ты делаешь? Я же сказала выбросить.
- Такое произведение искусства? - Он покачал головой. - Ни за что. Эта вещь бесценна.
К глазам девушки опять подступили слезы, когда Уэйд положил завернутый отпечаток ее ладошки в коробку. В этом простом действии была какая-то доброта, которой даже он сам, вероятно, не сознавал. Его отказ выбросить сувенир из ее детства проделал еще одну брешь в броне, которой она окружила свое сердце.
Чтобы еще больше не расклеиться, Стефани спросила:
- Который час?
Он взглянул на свои часы.
- Тридцать пять второго.
- Это означает, что ты уже отработал свою повинность.
- Я могу еще остаться, если хочешь.
Она повернулась и легонько подтолкнула его в сторону двери.
- Я очень благодарна тебе за помощь, но мне прекрасно известно, сколько у тебя своей работы.
- Да, - согласился Уэйд, - это точно. - В дверях он остановился и оглянулся. - Стеф, я рад, что мы снова будем друзьями.
Она проглотила комок, прежде чем ответить:
- Да, я тоже.
Стефани открыла глаза и уставилась на темный потолок. Сон все не шел к ней. Мысли о том, что произошло сегодня, не давали ей покоя.
Если бы она не отвернулась, Уэйд поцеловал бы ее. Одна часть Стефани возмущалась, как он вообще осмелился на такое, а другая жалела, что не позволила ему.
И именно это не давало ей уснуть - сознание того, что она все еще жаждет его поцелуев. Ну, что за дура! Какая женщина в здравом рассудке по собственной воле снова подвергнет себя такой боли?
Застонав, Стефани схватилась руками за волосы, словно хотела вырвать мысли о Уэйде из головы. Но это не помогло, только голова заболела еще сильнее.
Малыш тихо зарычал, и она напряглась, прислушиваясь.
- Что такое, Малыш? Ты что-то услышал?
В ответ пес встал и подошел к двери. Стефани спустила ноги с кровати и тоже подошла.
- Кто там? - прошептала она.
Малыш тихо заскулил и поцарапал лапой дверь.
Хотя пес не мог видеть ее лица в темноте, Стефани сурово взглянула на него.
- Если тебе просто понадобилось выйти в туалет, я ужасно разозлюсь, - предупредила она. Пес резко гавкнул.
- Ну, Малыш, может, не стоит, а?
Стефани набралась храбрости, приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Не увидев ничего необычного, она приоткрыла дверь пошире. Внезапно в голову полезли жуткие мысли о грабителях и серийных убийцах. Вспомнив про винтовку, которую Бад держал за дверью прачечной, она тихонько прокралась по темному коридору.
Взяв винтовку и убедившись, что она заряжена, Стефани открыла входную дверь. Собака пулей понеслась к сараю, оглушительно лая. Стефани помедлила секунду, потом вышла следом.
Небо было покрыто густым слоем грозовых облаков, скрывающих лунный свет. Подавив дрожь, Стефани подняла винтовку к плечу и, крадучись, двинулась к сараю, прислушиваясь к лаю Малыша.
Вспышка молнии расколола небо, заставив девушку подпрыгнуть, а секунду спустя грянул гром. Поклявшись убить Малыша, если он всполошил ее понапрасну, она ускорила шаги.
Когда до сарая оставалось несколько шагов, Малыш внезапно перестал лаять. Нахмурившись, Стефани всматривалась и вслушивалась, но не слышала ничего, кроме стука собственного сердца. Сжимая ружье, она на цыпочках подкралась к открытой двери сарая. Прислонившись плечом к косяку, прокричала своим самым грозным голосом:
- Выходи с поднятыми руками!
- Стеф?
Она подпрыгнула при звуке мужского голоса.
- Уэйд? Это ты?
- Да, я.
Вспыхнул верхний свет, и когда глаза привыкли, она увидела идущего к ней Уэйда, за которым трусил Малыш.
Стефани не знала, то ли пристрелить их обоих за то, что напугали ее до смерти, то ли осесть на землю от облегчения.
- Какого дьявола ты здесь делаешь среди ночи? - напустилась она на Уэйда. Внезапно до нее дошло, что она не слышала звука подъезжающей машины. - И где твой грузовик?
- Дома. Я пришел пешком.
- Пешком? - Она вытаращила глаза. Уэйд сунул руки в карманы и пожал плечами.
- Не мог уснуть, поэтому решил проверить телку, которая должна отелиться.
- Ты пришел пешком, - повторила она, словно никак не могла в это поверить.
- Тут недалеко, если идти напрямик, через лес.
- О господи! - простонала Стефани. - Ты же мог наткнуться на койотов или гремучих змей! - Она покачала головой. - Ох, уж эти мужчины.
Позади нее сверкнула молния, за которой последовал оглушительный удар грома. Уэйд забрал у нее ружье и взял за руку.
- Идем, - потянул он ее за собой. - Тебе надо поспешить в дом, пока не пошел дождь.
- А как же ты? Как ты вернешься домой?
- Так же, как и пришел. Пешком.
Стефани резко остановилась.
- Но ты же вымокнешь насквозь!
- Не впервой, не растаю. - Едва Уэйд успел произнести эти слова, небеса разверзлись и хлынул ливень. - Бежим! - крикнул Уэйд.
Стефани не нужно было уговаривать. Она помчалась к дому, радуясь, что Уэйд держит ее за руку, иначе она непременно бы поскользнулась на скользкой траве и упала. Он добежал до задней двери и распахнул ее. Стефани нырнула внутрь и включила свет, Малыш - следом за ней, и последним вбежал Уэйд. Стянув шляпу, он прислонил ружье к стене и закрыл дверь.
- Мама дорогая! - воскликнул Уэйд, стирая рукавом воду с лица. - Ну и погодка.
Стефани вытащила пару кухонных полотенец из ящика, одно бросила ему, а вторым принялась вытирать Малыша.
- Не подлизывайся, - проворчала она, когда пес с благодарностью лизнул ее в лицо. - Если бы не ты со своим глупым лаем, мы бы не вымокли насквозь.
Уэйд присел на корточки рядом с ней и забрал полотенце.
- Давай я. Это я виноват, а не Малыш.
Стефани встала и направилась к прачечной, где оставила корзину с чистым бельем. Она стащила с себя мокрую рубашку, вытерлась насухо и переоделась в майку и шорты. Взяв одну из отцовских футболок, вернулась на кухню и протянула футболку Уэйду.
- Может, не твой размер, но, по крайней мере, сухая.
- Спасибо. - С признательной улыбкой он взял футболку и начал расстегивать свою рубашку.
Стефани не собиралась смотреть, но обнаружила, что не может отвести взгляд, когда с каждой расстегнутой пуговицей его грудь все больше обнажалась. Еще с тех давних времен она знала, что он часто работает без рубашки. В результате кожа у него на груди такая же загорелая, как лицо и руки, а маленькие волоски, спускающиеся к пупку, выгорели добела.
К тому времени, когда он добрался до ремня джинсов и начал вытаскивать края рубашки, во рту у нее пересохло. Смущенная своей реакцией на такое вполне невинное действо, она поспешно отвернулась. В это время выключился свет.
- О боже, - пробормотала Стефани. - Еще и электричество вырубили.
- На полке справа от раковины лежит свеча.
Она нахмурилась:
- Я знаю, где лежат свечи.
- Извини.
Стефани зажгла свечу, подняла ее и подозрительно поглядела на Уэйда.
- А тебе-то откуда известно, где что лежит?
Он натянул футболку и посмотрел на девушку.
- Может, ты и выбросила меня из своей жизни, но твои родители предпочли этого не делать.
- Ты хочешь сказать, что ты… они…
- Да, именно это я и хочу сказать. - Уэйд поднял с пола полотенце, которым вытирал Малыша. - Твоя мать, правда, не сразу простила меня, но думаю, в конце концов она поняла, что я поступил, так, как должен был поступить благородный человек, попавший в такую ситуацию, как я.
Стефани осторожно поставила подсвечник на стол, боясь уронить его. Внезапно ей стало нехорошо.
- Но они не сказали мне ни слова. Ни разу даже не упомянули твоего имени.
Уэйд бросил мокрое полотенце в раковину.
- Просто они знали, что это расстроит тебя.
Она спрятала лицо в ладони.
- Не могу поверить. Как они могли так поступить со мной?
- Ну, перестань, Стеф, - мягко пожурил он ее. - Они не сделали ничего плохого. Ты же знаешь, что твои родители любили тебя. Они бы никогда не сделали ничего, что причинило бы тебе боль.
- Но они простили тебя! - крикнула Стефани. - Зная, как ты поступил со мной, они все равно простили тебя!
- Одно с другим не связано, - возразил Уэйд. - Они простили меня за то, что я сделал, но не за боль, которую я тебе причинил. Не думаю, что они смогли бы это когда-то простить.
Она вскинула руки.
- А что еще было прощать?
- То, что я вынужден был жениться на женщине, которая забеременела от меня.
Потрясенная, Стефани могла только молча смотреть, не в силах поверить, что ей сейчас так же больно слышать об этом, как и тогда, много лет назад.
Она хотела закрыть уши, но Уэйд не позволил ей, схватив за руки и заставляя выслушать его.
- Я никогда не любил Анжелу. Не могу сказать, что горжусь этим, но это правда. Я любил тебя, Стеф, всем сердцем и душой. Твои родители знали это и понимали, чего мне стоило потерять тебя. - Уэйд еще крепче стиснул ее руки и медленно покачал головой. - Но не вини мать с отцом за их доброту ко мне. Без них я не знаю, как бы пережил все это. - Тяжело вздохнув, он отвернулся. - Наверное, мне пора идти, чтобы ты могла лечь спать. - Уэйд наклонился, чтобы потрепать Малыша по голове. - Думаю, тебе лучше взять с собой в спальню пару свечей. Электричества может не быть до утра.
Стефани смотрела, как он идет через кухню, и горло ее так сдавило, что она едва могла дышать.
Я любил тебя, Стеф, всем сердцем и душой.
Уэйд уже дошел до двери, прежде чем она обрела голос:
- Я тоже любила тебя. - Слезы выступили у нее на глазах. - А ты разбил мне сердце.
Глава четвертая
Уэйд стоял, парализованный не только безысходным отчаянием, отражающимся на лице Стефани, но и тем, что она только что сказала. Эту женщину он любил - все еще любит, если уж начистоту, - и, по ее собственному признанию, он разбил ей сердце. Уэйд знал это, по крайней мере догадывался, что так и есть, но слышать, как она произносит эти слова, и видеть, что спустя столько лет она все еще страдает от его измены, было просто убийственно.
Тогда Уэйд не мог утешить ее, да и как бы ему это удалось, если она даже на порог бы его не пустила.
Но теперь может.
Двумя широкими шагами он пересек комнату и обхватил лицо девушки ладонями.
- Я так сожалею, Стеф. - Подушечками больших пальцев он стер слезинки под ее глазами. - Я никогда не хотел причинить тебе боль. Клянусь, если бы был другой выход… - Осознав, каким жалким звучит его извинение, Уэйд крепче сжал лицо Стефани, отчаянно пытаясь заставить ее поверить ему. - Ты не заслужила того, что я сделал с тобой. Это мой грех. Ты не принимала в нем участия, и все же тебе пришлось заплатить дорогую цену. - Он тяжело сглотнул. - Но и я тоже заплатил, Стеф. И, если хочешь правду, до сих пор плачу.
Он увидел вспышку удивления и надежды в ее глазах.
Не в состоянии сделать что-либо еще, Уэйд опустил голову и коснулся губами ее рта. Это не был страстный поцелуй, лишь простое соприкосновение губ. Но для Уэйда это было как возвращение домой после долгой отлучки. Он отстранился лишь настолько, чтобы сделать судорожный вдох, затем обнял Стефани и снова прижался ртом к ее губам. Он почувствовал пробежавший по ней трепет, проглотил тихий вздох, который сорвался с ее губ. Со стоном Уэйд крепче прижал девушку к себе и захватил ее губы своими.
Ее вкус стремительно хлынул по нему, как вздувшаяся река, затопляя его воспоминаниями, которые он отчаянно пытался побороть все эти годы. Ощущение прекрасного обнаженного тела в его руках, стремительное, ненасытное скольжение маленьких ладоней. Довольное кошачье мурлыканье Стефани, вибрирующее у него на груди, влажное тепло ее смеха, щекочущего подбородок.
Жаждущий большего, Уэйд, не прерывая поцелуя, подвел Стефани к стене и прижался к ней, пригвоздив своим телом. Наполнив свои ладони ее влажными от дождя волосами, он углублял поцелуй до тех пор, пока дыхание не обожгло легкие, а в жилах вскипел огонь, и каждая клеточка в теле запульсировала от потребности овладеть ею, снова сделать своей.
- Я хочу тебя, Стеф, - прошептал Уэйд и осыпал поцелуями ее лицо, веки, щеки. - Хочу заняться с тобой любовью. - Он просунул колено между ног Стефани и спрятал лицо в изгибе ее шеи, чтобы заглушить стон, когда тепло девушки обожгло ему бедро.
Уэйд знал, что ее желание не уступает его собственному, однако ощутил неуверенность в дрожании рук у него на груди и испугался, что слишком торопит события.
Сделав длинный, прерывистый вздох, чтобы успокоиться, он поднял руку и накрыл грудь Стефани. Под своей ладонью он почувствовал биение ее сердца.
- Помнишь, как хорошо нам было вместе? - Сомкнув пальцы вокруг мягкой плоти, Уэйд нежно помассировал ее. - Я всегда любил твою грудь. - Он приподнял ту, которую держал, и согрел своим дыханием. Замычав от удовольствия, когда сосок заострился под тонкой тканью, он лизнул языком припухшую вершинку.
Стефани инстинктивно выгнулась, полнее подставляя ему грудь. Уэйд легонько прикусил, но ткань мешала ему как следует прикоснуться, попробовать ее.
- Я хочу тебя обнаженной, - сказал он, затем взглянул на нее, ожидая разрешения.
Сглотнув, она кивнула и снова с тихим стоном прислонилась головой к стене, когда он спустил ее футболку, обнажая грудь. Свеча позади него отбрасывала мерцающий свет на пылающую плоть: заострившийся бутон, коричневатый ореол, окружающий его, бледную кожу, залитую румянцем желания. Зачарованный этим зрелищем, Уэйд сомкнул губы вокруг соска и втянул его в рот.
Посасывая, дразня сосок языком и зубами, он чувствовал ее возрастающее желание. Стефани обхватила Уэйда за голову, ее нетерпеливые пальцы путались в его волосах. Горячо желая удовлетворить обоих, он оторвался от нее и подхватил на руки.
Оставив свечу в кухне, Уэйд зашагал по темному коридору, и без света прекрасно ориентируясь в доме ее родителей. Очутившись в спальне, захлопнул дверь ногой на случай, если Малыш прибежит следом, и, подойдя к кровати, положил Стефани и вытянулся рядом.
В темноте он не видел лица девушки, да это и не требовалось ему, чтобы понять, что за время короткого перехода из кухни в спальню ее неуверенность вернулась. Он физически ощущал годы, лежащие между ними, все те бесконечные дни и месяцы, когда она цеплялась за свою ненависть к нему, окружая свое сердце такой неприступной стеной, которую он мог лишь надеяться когда-нибудь разрушить. Несколько минут назад Уэйд понял, что способен соблазнить ее. Но он не может позволить своей потребности обладать ею уничтожить тот малый шанс, который у него еще есть.
Дотронувшись до щеки Стефани, Уэйд повернул ее лицо к себе.
- Ты не представляешь, как сильно я скучал по тебе. Сколько ночей мечтал вот так обнимать тебя. - Он сделал глубокий вдох, отчаянно желая, чтобы она поняла, что он на самом деле чувствует. - Но это гораздо больше, чем физическое желание. Я тосковал по твоему смеху, твоей улыбке, по тому, как ты всегда точно знала, что мне нужно. А еще по нашим беседам часами и тому времени, которое мы проводили в молчании, счастливые уже тем, что вместе. - Он нашел ее руку и поднес к своим губам. - Я бы солгал, утверждая, что не хочу тебя сейчас. Но больше, чем сексуальное освобождение и удовольствие, которое это дало бы мне - я надеюсь, нам обоим, - мне нужна ты. Снова в моей жизни, в моем сердце. Когда мы займемся любовью, Стеф, я хочу, чтобы ты желала меня так же сильно, как желаю тебя я. Я хочу, чтобы не было никаких сожалений. - Услышав, как ее дыхание сбилось, Уэйд провел большим пальцем по ее щеке, чтобы поймать выкатившуюся слезинку. - Не плачь, Стеф. Просто позволь мне обнимать тебя. Я больше ничего не буду делать, клянусь, просто подержу тебя.
Стефани проснулась. Какие-то обрывки неясных чувств и эмоций завертелись в голове. Не открывая глаз, она попыталась определить их все. Тепло. Нежность. Покой. Защищенность. Вожделение.
Уэйд, медленно осознала Стефани, вспомнив события прошедшей ночи. Он возбудил ее своими соблазнительными словами, губами, прикосновениями. От одного только воспоминания об ощущении его губ на своей груди, от трепета желания, которое он вызывал, ей пришлось плотно сжать бедра, сдерживая тянущую, пульсирующую боль снизу живота.