Девушке также вспомнилось беспокойство, возраставшее в ней с каждым шагом, который делал Уэйд по направлению к спальне. Недоверие. Это такое отвратительное, губительное слово, с которым Стефани жила много лет. Но как бы упорно она ни старалась изгнать его из своего сознания, оно все равно оставалось, удерживая ее от того, чтобы отдать свое сердце мужчине - любому мужчине.
Но Уэйд утверждал, что страдал так же сильно, как и она. И, если верить ему, до сих пор страдает. В памяти Стефани всплыло то, как он привлек ее в свои объятия, говоря, что просто хочет обнимать ее. Она закрыла глаза, отдаваясь ощущению тепла и защищенности, которые почувствовала в его руках.
И внезапно резко открыла глаза, окончательно проснувшись. Он все еще здесь, с ней? В ее постели? Затаив дыхание, Стефани протянула руку и пошарила у себя за спиной. Когда пальцы наткнулись лишь на холодные простыни, сунула ладонь под щеку, испытывая разочарование.
И с какой стати она грустит? Ей следует радоваться. В ее жизни хватает горестей и без Уэйда.
Со вздохом Стефани откинула одеяло, собираясь вставать, но застыла, когда листок бумаги слетел с подушки и медленно спланировал вниз с другой стороны кровати. Нырнув за ним, она поймала его прежде, чем он упал на пол. С колотящимся в горле сердцем она села и прочла:
Доброе утро, Солнце!
Извини, что ушел, не разбудив тебя, но ты так сладко спала, что я решил не тревожить тебя. Вернусь около полудня, завезу еще одну связку писем. Если хочешь, могу остаться и помочь тебе собирать вещи.
Уэйд.
Стефани вновь перевела взгляд на первую строчку, и приятное тепло растеклось в груди. Солнце. Он часто называл ее так тем летом, когда они познакомились. Удивленная, что он помнит ласковое прозвище, Стефани откинулась на подушку и уставилась в окно, гадая, к чему все это приведет.
Судя по страстной сцене на кухне прошедшей ночью, Уэйд надеется, что их дружеские отношения плавно перетекут в любовные. Но она не уверена, что позволит ему что-то большее, чем дружба. Он уничтожил ее доверие, причинил ей боль, которую не описать никакими словами. Сможет ли она простить, забыть? А если не сможет, какой смысл возобновлять с ним отношения, ведь прошлое всегда будет стоять между ними?
Стефани задрожала, вспомнив его губы на своей груди и собственное отчаянное желание, делавшее ее слабой и безвольной. Он был прав, говоря, что им было хорошо вместе. Им действительно было хорошо, и это целиком и полностью заслуга Уэйда. Она больше не встречала мужчину, который бы удовлетворял ее так, как он. Уэйд всегда, казалось, понимал ее желания, точно зная, как доставить ей удовольствие и когда она хочет, чтобы он остановился.
Так было и прошлой ночью. Стефани сама даже еще не успела принять решение, как он высказал ее страхи вслух и пообещал не заниматься с ней любовью до тех пор, пока она не сможет делать это без сожалений.
Стефани судорожно вздохнула. Ну как, скажите на милость, может женщина устоять против такого мужчины, который знает о ее страхах не хуже ее самой и предлагает понимание и терпение, пока она не справится с ними?
Услышав приглушенный крик "дверь открыта!", Уэйд вошел в дом.
- Я здесь!
Поскольку ее голос доносился из задней части дома, он предположил, что "здесь" означает в одной из спален. Пройдя коротким путем через столовую, Уэйд сунул голову в гостевую спальню и обнаружил Стефани стоящей на стремянке внутри стенного шкафа. Она была в шортах, и при виде ее длинных загорелых ног и голых ступней Уэйд почувствовал напряжение в паху. Надув щеки, он медленно выдохнул, чтобы успокоиться, и бросил связку писем на кровать.
- Вижу, ты потрудилась на славу.
- Не то слово, - последовал ответ. Девушка спустилась с лестницы, держа под мышкой обувные коробки. Поставив их на пол, выпрямилась, сдула с лица завитки волос, выбившиеся из хвоста, и улыбнулась. - Я закончила в столовой, теперь работаю здесь.
Уэйд оглядел кучи барахла на полу, затем наклонился и поднял куклу, лежащую у изножья кровати. Черная дыра зияла в том месте, где должен быть глаз, а светлые волосы клоками торчали в разные стороны. Он вскинул бровь.
- Твоя?
Ласково улыбаясь, Стефани взяла у него куклу.
- Это Мэдди. Я не расставалась с ней лет с трех до семи.
- Что случилось с ее глазом?
- Одна из собак Бада выдрала его.
- Волосы тоже?
Она покачала головой и попыталась пригладить клочковатую паклю.
- Нет, это моя работа. Я подумала, что ей больше пойдет короткая стрижка.
Уэйд присел на край кровати.
- Напомни мне не приближаться к тебе, когда у тебя в руках будут ножницы.
Улыбнувшись, она положила куклу на трюмо.
- Трус.
В зеркале трюмо он увидел, как улыбка Стефани сникла, и по появившимся на лбу морщинкам понял, что ее что-то беспокоит.
- Насчет прошлой ночи… - смущенно начала она.
Он поймал ее за руку и, потянув, усадил рядом с собой.
- Что насчет прошлой ночи?
Она взглянула на него, затем отвела глаза; ее щеки вспыхнули.
- Ты наверняка думаешь, что я подаю…
Когда ее голос стих, он спрятал улыбку.
- Противоречивые сигналы?
Стефани опустила голову и кивнула.
- То я прогоняю тебя, а то…
- Растекаешься восторженной лужей у моих ног?
Она нахмурилась.
- Ну, я бы так не сказала.
Усмехнувшись, он обнял ее за плечи.
- Не сердись. Я просто пытался рассмешить тебя, чтобы ты немного расслабилась.
Стефани вскочила на ноги и нервно заходила по комнате.
- В этом-то и проблема. Рядом с тобой слишком легко расслабиться. Так легко, что я забываю об осторожности.
- А это плохо?
Она развернулась лицом к нему.
- Да, это очень плохо! Ты причинил мне боль, и я не могу этого забыть.
- Но ты простила меня.
Это было утверждение, не вопрос, и Стефани уставилась на Уэйда, осознав, что это правда. Девушка не знала точно, когда и почему, но она действительно простила его.
Но что проку в прощении, если она не может забыть?
- Дай себе время, - предложил Уэйд, словно читая ее мысли. - И мне тоже. Я намерен вновь завоевать твое доверие, - сказал он тоном, который не оставлял сомнений, что ему это удастся. Удерживая взгляд Стефани, он поймал ее руку, поднес к своим губам и прижался поцелуем к костяшкам пальцев. - Доказывать что-то в данной ситуации нужно мне, не тебе.
Стефани заморгала, прогоняя слезы, вызванные глубиной его решимости, нежностью, с которой он пообещал вновь завоевать ее доверие. И все же она не могла не усомниться в том, что правильно поступает, позволяя ему делать это.
И снова, словно прочтя ее мысли, Уэйд сказал:
- Я не идеален, Стеф. Я наделал много ошибок. Но любовь к тебе никогда не была одной из них.
Ее лицо сморщилось, она опустилась на колено и прислонилась лбом к его лбу.
- Ох, Уэйд! Ну почему все должно быть так сложно?
Он повернул ее лицо к себе.
- Не должно. По крайней мере то, что касается нас с тобой. Нам было хорошо вместе. И опять будет.
Стефани заглянула в его глаза и по теплу, которое обнаружила в них, поняла, что он предлагает ей новое начало, от которого трудно отказаться. У него это звучит очень легко, очень просто. Но так ли это на самом деле?
- Уэйд…
Он ласково приложил палец к ее губам, заставляя замолчать.
- Не нужно ничего говорить. Я не тороплю тебя и не толкаю ни на что, к чему ты еще не готова.
Стефани закрыла глаза, сглотнула. Когда открыла их и встретилась с его взглядом, увидела там такое участие и понимание, что те сомнения, которые еще оставались у нее, исчезли без следа.
Она поднесла руку к его щеке, и пальцы ее задрожали.
- Я более чем готова.
Уэйд уставился на нее, словно не веря своим ушам.
- Ты уверена?
- Да, - пробормотала она и коснулась губами его рта.
Застонав, Уэйд обнял ее и прижал к своей груди. С нетерпеливой настойчивостью, от которой у Стефани закружилась голова, он снял с нее блузку и лифчик и усадил к себе на колени лицом к лицу.
- Бог мой, - пробормотал Уэйд, когда его взгляд остановился на груди Стефани. Он наполнил ладони ее мягкостью. - Такая красивая. - Скользнув руками вниз, Уэйд приподнял груди и поцеловал вершинки. Потом поднял голову и погладил большими пальцами соски. - Точно такая, как я помню. Идеальная во всех отношениях.
Зная, что это неправда, Стефани покачала головой.
- Ты лгун и льстец, но возраст сделал свое дело.
- Идеальная, - повторил он и дразняще улыбнулся. - Думаю, мне лучше знать.
Стефани ахнула, когда Уэйд прильнул губами к ее груди и, поймав сосок между зубами, легонько потянул.
- Ах, Уэйд! - простонала она.
Отчаянно желая прикоснуться к нему, Стефани непослушными пальцами стала расстегивать рубашку, затем нетерпеливо распахнула полы и прижалась губами к его груди. Она вдохнула и задержала дыхание, впитывая такой знакомый мужской запах.
Опьяненная этим ароматом, Стефани начала медленное исследование крепких мускусов груди, постепенно спускаясь ниже, к поясу джинсов. Найдя застежку, расстегнула пуговицу и потянула "молнию" вниз.
Со стоном Уэйд повалился на спину и потянул ее за собой. Торопливо сбросив с себя одежду, с силой прижал Стефани к себе и снова взял губы в плен. Он целовал ее с горячей настойчивостью, которая питала ее собственное желание, и в то же время с нежностью, от которой сердце переворачивалось в груди.
Полуденное солнце светило в окна, позволяя Стефани видеть лицо Уэйда и мускулистые линии его тела. С каждым поцелуем, с каждым движением годы отступали, а на их место возвращались знакомые ощущения, которые она когда-то испытывала с этим мужчиной.
Стремясь вновь почувствовать Уэйда в себе и испытать восторг единения, Стефани освободилась от остатков одежды и с глубоким вздохом опустилась на него, вбирая в себя.
Счастье, нахлынувшее на нее, перехватило дыхание и взорвалось бриллиантовыми осколками радужно-золотого за закрытыми веками. Его имя стало горячечной мольбой об освобождении, которую она шептала, раскачивая бедрами. Давление нарастало внутри, питаемое приливной волной жгучего желания, накапливающегося в самой сердцевине ее женственности.
Уэйд что-то хрипло пробормотал, затем стиснул зубы и крепко зажмурился. Издав низкий стон, он взорвался внутри нее, и его пульсирующий жар заставил ее воспарить.
Натужно и прерывисто дыша, сжимая руки у него на плечах, она на мгновение задержалась на острой вершине боли и наслаждения, больше всего на свете желая сохранить эти ощущения, которые переполняли ее. Но не в силах и дольше удерживать их, с головой нырнула в наслаждение.
Обессиленная, Стефани рухнула к нему на грудь и ткнулась лицом в могучую шею. Каждый нерв в ее теле дрожал, словно порванная струна.
- Ох, Уэйд, - прошептала она, не в состоянии выразить словами то, что испытала.
- Хорошо было?
Стефани погладила пальцами ног его вспотевшие икры.
- О, да, - ответила она с удовлетворенным вздохом. - Более чем хорошо.
Не успела она сделать еще один вздох, как оказалась на спине, а Уэйд на ней сверху, вплотную приблизив свое лицо к ее лицу.
- Детка, это была всего лишь прелюдия. То, что будет дальше, иначе как фантастикой не назовешь.
Смеясь, она обхватила его за шею и притянула еще ближе.
- Тогда покажи мне, что у тебя есть, ковбой.
Глава пятая
На следующее утро Уэйд пораньше отправился в сарай для инструментов, чтобы поскорее справиться с делами и снова увидеть Стефани.
Он до сих пор не мог поверить, что они занимались любовью. Конечно, он надеялся, что это произойдет, даже планировал, но думал, что потребуется гораздо больше времени, чтобы убедить ее.
Уэйд не знал, что заставило ее передумать, и ему было все равно. Единственное, что имело значение, это что она отдалась ему охотно, безо всякого нажима с его стороны. С того момента, как Уэйд увидел ее, стоящей в родительском доме неделю назад, он понял, что его чувства к ней не изменились. Уже только глядя на нее, он испытывал то же, что и тринадцать лет назад, а уж про поцелуи и говорить нечего.
- Па-па! Я с тобой разговариваю!
Уэйд поднял голову и обнаружил в дверях свою дочь. Отложив в сторону гаечный ключ, он вытащил из кармана тряпку и вытер руки.
- Извини, малышка, кажется, я задумался. Ты что-то хочешь?
Она сжала руки в кулаки и нетерпеливо выдохнула:
- Я спросила, можно ли мне переночевать у Бруки.
Он подозрительно взглянул на дочь.
- А мама Бруки не возражает?
Девочка бросила на него обиженный взгляд.
- Нет. Она сказала, что я могу приехать к ним домой прямо после школы, если ты не против.
Зная по опыту, что все это может быть хитроумным враньем, он вытащил сотовый из зажима на поясе.
- Я только позвоню Джен, чтобы удостовериться.
- Папа! - закричала Меган. - Я же сказала, что миссис Беккер не возражает!
Он набрал номер.
- И все же я хотел бы услышать это от нее.
Меган сложила руки на груди и надула губы.
- Ты мне не доверяешь.
- Последний, раз, когда ты попросилась пойти куда-то с подружкой, я обнаружил тебя в пиццерии с парнем на два года старше. - Когда дочь открыла рот, чтобы возразить, Уэйд вскинул руку, призывая ее помолчать. - Джен? - сказал он в трубку. - Это Уэйд Паркер, папа Меган. - Он послушал, потом улыбнулся. - Отлично. А у тебя? Это хорошо. Тут такое дело, Джен. Меган говорит, что собирается ночевать у Бруки, и я хотел удостовериться, что ты не против, прежде чем давать ей свое разрешение. - Он снова послушал, затем облегченно вздохнул. - Что ж, замечательно. Тебе тоже, Джен. И спасибо.
Уэйд отсоединился и вернул телефон на место. Меган надменно вскинула бровь.
- Ну что? Теперь ты доволен?
- Лучше придержи свой язык, юная леди, не то никуда не поедешь.
Меган пробормотала что-то себе под нос и, раздраженно тряхнув белокурыми волосами, зашагала к дому. Тяжело вздохнув, Уэйд проводил ее взглядом. Ну почему дети так торопятся повзрослеть? Неужели они не понимают, что быть взрослыми совсем не так весело? У детей нет той ответственности и тех волнений, с которыми взрослые сталкиваются каждый день. Черт, это же лучший период в жизни Меган! Она должна радоваться этому, а не подстегивать время, стремясь к тому, что ей еще не позволено.
Стефани открыла дверь и удивленно заморгала, когда увидела Уэйда, стоящего на пороге со шляпой в руке.
- Что ты здесь делаешь в такое время дня?
Он застенчиво улыбнулся.
- Неловко признаться, но до меня только сейчас дошло, что сегодня вечер пятницы и мне нечем заняться. Я подумал, если ты не занята, мы могли бы съездить в кино или еще куда.
Стефани рассмеялась бы, если бы он не был похож на потерянного щенка, ищущего новый дом. Она взглянула на свои голые ноги и старые джинсы, потом на часы.
- Пока я приму душ и переоденусь, кино уже закончится.
- Да, наверное, ты права. Мне надо было позвонить заранее.
Пожалев его, она открыла дверь пошире.
- Вот что я тебе скажу. Мы можем посмотреть кино и дома. А если по телевизору ничего нет, у родителей наверняка найдется видео.
- Ты уверена? - спросил Уэйд, входя в дом. - Если ты занята или у тебя другие планы, я уберусь восвояси.
Смеясь, она закрыла за ним дверь.
- Я не занята. В принципе, я как раз собиралась поставить замороженную пиццу в духовку. Ты уже ужинал?
Уэйд схватился рукой за живот, словно только сейчас вспомнил, что голоден.
- Вообще-то нет.
Стефани повела его на кухню.
- Ничего не имеешь против пепперони?
Он бросил шляпу на стойку.
- Нищим не приходится выбирать.
Она остановилась, держа пиццу в одной руке, а другой держась за ручку духовки.
- Если ты не любишь пепперони, я могу наскрести чего-нибудь на сэндвич.
Усмехнувшись, Уэйд покачал головой.
- Нет, все в порядке. Мы тоже едим пиццу с пепперони, потому что Меган ее очень любит.
Улыбка Стефани погасла. Заметив это, Уэйд подошел к ней и взял за руку.
- Стеф, она моя дочь. Я не могу делать вид, что ее не существует.
Она расправила плечи и выдавила улыбку.
- Я знаю и не жду этого от тебя. Просто… ты застал меня врасплох, когда упомянул о ней. Это для меня не так-то легко.
- Но… - Уэйд замолчал: все, что он скажет, лишь еще больше разворошит прошлое, а ему не хотелось портить вечер пережевыванием своих ошибок. - Как насчет вина? - спросил он, меняя тему. - Бад обычно держал одну-две бутылки, если ты их не выбросила.
Стефани указала на один из шкафчиков.
- Вот там, а штопор… Впрочем, я уверена, что тебе известно, где найти штопор, так же как и вино, поскольку ты, похоже, знаешь все в этом доме.
Двумя широкими шагами Уэйд пересек комнату и повернул Стефани лицом к себе. Его гнев растаял, когда он увидел блеск слез в ее глазах.
- Послушай, Стеф, мне казалось, мы уже проехали это. Да, я дружил с твоими родителями. Да, я знаю, где что лежит у них доме, возможно, так же хорошо, как и в своем. Но я не допущу, чтобы это встало между нами. У нас хватает сложностей и без этого. И не плачь, Стеф. Я понимаю, тебе кажется, будто все сговорились против тебя, но это совсем не так. Твои родители боялись, что упоминание моего имени расстроит тебя, поэтому они этого не делали.
Стефани вздохнула.
- Я знаю. И очень сожалею, правда. Просто мне нужно время, чтобы привыкнуть… ко всему. Происходило слишком много такого, о чем я и не подозревала. Впрочем, я сама виновата, - поспешила добавить она. - Теперь насчет вина…
Уэйд прикоснулся поцелуем к ее губам.
- Замороженная пицца и вино - чем не настоящее свидание? - Он достал вино, штопор и бокалы, открыл бутылку и налил понемногу. - Хочешь посидеть в патио, пока пицца будет готовиться?
Она улыбнулась.
- Хорошая идея.
В патио Уэйд поставил два плетеных кресла рядом, и они опустились в них.
- Обожаю этот вид, - с грустью проговорила девушка, глядя на пастбища и холмы на горизонте, за которые садилось солнце.
Он сплел вместе их пальцы.
- Красиво. С балкона моей спальни почти такой же вид.
Не отводя взгляда от заходящего солнца, Стефани спрятала улыбку.
- Я помню и балкон, и вид. - Помолчала секунду, потом добавила: - А еще я помню, как однажды ночью ты расстелил на балконе одеяло и напоил меня текилой.
Уэйд прижал руку к груди.
- Я? Ты, наверное, что-то путаешь. Чтобы я спаивал женщину?
Она толкнула его плечом.
- Ой, ради бога. И это был не единственный раз, когда ты меня напоил. Я отчетливо помню случай с пивом и купание голышом в речке, которая протекает через твои поля.
- Было жарко, - оборонительно сказал он. - И насколько я припоминаю, ты выпила всего две банки.
Стефани пожала плечами.
- Что я могу сказать? Я быстро пьянею.
Закусив губу, он чокнулся с ней.
- Ну, тогда пей. Может, сегодня мне опять повезет.
Девушка удивленно взглянула на него.