- Спасибо, Джен, - ответила девушка, радуясь поводу завершить разговор, который уже начал ее утомлять.
У нее были хорошие отношения с шефом, но с другой стороны она еще никогда не болтала с клиентами и не пила с ними в баре. И уж тем более не опаздывала на занятия. К тому же она не собиралась рисковать своей работой ради странного гостя из Нью-Йорка, даже такого симпатичного.
- Простите, Питер. Меня уже ждут. - Она улыбнулась и помахала ему рукой, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее.
- Может, мне поговорить с вашим шефом? - нахмурился Питер. - Все-таки вы повредили ногу. Не думаю, что лишняя нагрузка пойдет вам на пользу.
- Поговорить? Да вы что! - рассмеялась Эмбер и решительно покачала головой. Она не пришла в восторг от мысли, что этот самоуверенный человек станет выгораживать ее перед Мерфи. Чем меньше афишировать то, что она распивает с клиентами в баре, тем лучше. - Спасибо за беспокойство, но мне пора идти.
Питер кивнул.
- Как скажете. Я буду ждать вас на ланч.
Девушка хотела было возразить, но потом передумала. Зачем? Она как-нибудь найдет способ не общаться с ним, если не захочет. В клубе достаточно комнат с табличкой "Посторонним вход воспрещен".
- Спасибо за сок, - поблагодарила она на прощание.
- Пожалуйста.
Эмбер поспешила на корт, чувствуя на себе взгляд внимательных темных глаз. Впрочем, она была спокойна: Питер не узрит ничего, кроме толстой косы соломенного цвета, сильных ног и загорелых рук. К тому же он знает только ее имя, и больше ничего.
Да, жаль, что он не видел, как она в старой отцовской майке, с взлохмаченной головой и грязными по локоть руками копается в моторе старенького "форда"!
Какого черта я затеял всю эту комедию! - обругал себя Питер, как только его очаровательная собеседница удалилась. Если он поставил задачу напугать понравившуюся ему девушку, то вполне достиг цели. Вряд ли она теперь приблизится к нему ближе чем на милю.
Питер с самого начала не хотел ехать в Саванну, а уж тем более на пасхальные праздники. Он намеревался спокойно отдохнуть в своем доме в пригороде Нью-Йорка, возможно в компании фотомодели Маргарет Уайт или какой-нибудь другой красотки.
Но его шеф и лучший друг Митчелл Хайнс дал понять, что переговоры о покупке дома в Саванне нужно провести как можно скорее, желательно управиться до начала мая, и что именно он, Питер Бомовски, старший агент компании, должен взять эту работу на себя. В конце концов в этом и заключаются его обязанности.
И неважно, что Митчелл сам не прочь завести роман с Маргарет Уайт. В любом случае прямые указания шефа не обсуждаются. Тем более что в глубине души Питеру было совершенно безразлично, где и как проводить время: в Нью-Йорке или в Саванне, вместе с фотомоделью или в одиночестве.
Но кто бы мог предположить, что ему будет небезразлично, как к нему относится инструктор по теннису с красивым именем Эмбер? И что после разговора с ней у него из головы вылетят все другие женщины, а в сердце поселится желание завладеть ею целиком и полностью? Хотя бы на время…
Питер достаточно пожил на свете, чтобы скептически относиться к мысли о той, Единственной. Вряд ли найдется девушка, с которой он захотел бы связать свою судьбу. И неважно, насколько она красива и умна. А красота Эмбер поразила его в самое сердце.
Он еще не встречал столь совершенного создания. Во время игры Питер с наслаждением следил за точными, сильными движениями партнерши и вздрагивал каждый раз, когда ее грудь колыхалась под туго натянутой тканью топа. В ее компании он не мог отделаться от странного смущения и поэтому вел себя сдержанно, что было для него нехарактерно. Если, конечно, не считать глупейшего вопроса насчет любви с первого взгляда.
Но и от этой идиотской фразы была своя польза. По крайней мере, он получил ясный ответ, который не мог его не порадовать.
Питер взглянул на часы: половина десятого. Ланч у Эмбер начнется через три с половиной часа. Он решил перебраться на зрительские трибуны, чтобы издалека понаблюдать за своей жертвой.
Никогда еще время не тянулось так медленно. К тому же сейчас Эмбер обучала двух новичков, молодых парней лет двадцати. И каждый раз, когда она подходила, чтобы поправить стойку или показать новый удар, и дотрагивалась до их сильных, разгоряченных тел, Питера охватывало раздражение. Хотелось перепрыгнуть через барьер и накостылять этим молодчикам, чтобы не распускали руки.
В перерыве между занятиями девушку подозвал Джейк Мерфи и Питеру не удалось перехватить ее. Он яростно сцепил пальцы в замок, а она даже не взглянула в его сторону, несмотря на мысленные призывы, посылаемые ей.
Если бы его сейчас видел Митчелл, тот бы посмеялся. Впрочем, скорее всего друг тоже не остался бы равнодушным и сам захотел бы поближе познакомиться с Эмбер.
Обычно Питеру было наплевать, если им с Митчеллом нравилась одна и та же женщина. То один уступал, то другой - пока еще ни одна красавица не становилась между закадычными приятелями. Но с этой девушкой все оказалось не так просто. Питер вдруг подумал, что ему не хотелось бы видеть Митчелла и Эмбер вместе… по крайней мере, пока сам не заполучит ее. Иначе пришлось бы завести суровый мужской разговор…
Стрелка часов подползала к заветным делениям, и Питер спустился вниз, чтобы подловить девушку на выходе с корта. Вот она попрощалась с учеником, зачехлила ракетку, накинула куртку и… и пошла в противоположную сторону. Он так опешил, что не сразу бросился за ней. Преодолев оцепенение, Питер рванулся на корт, но в узком коридорчике столкнулся с выходящим оттуда теннисистом, зацепился за его объемистую сумку, а когда наконец выпутался, Эмбер уже и след простыл.
Он в сердцах ударил кулаком по бортику. К нему тут же подошел Джейк Мерфи, обеспокоенный за сохранность своей собственности.
- Сэр, я могу вам чем-нибудь помочь? - любезно осведомился директор клуба, тревожно поглядывая на явно рассерженного клиента.
Питер не забыл, как этот кровопийца сначала заставил бедную девушку работать с больной ногой, а потом полностью завладел ее вниманием в один из перерывов.
- С корта есть другой выход? - сурово спросил он, словно ведя допрос.
- Да, конечно, - ответил Джейк, спокойно указывая на неприметную дверцу. - Но она ведет в служебные помещения, и для наших гостей там нет ничего интересного. Что-нибудь еще, сэр?
- Благодарю, больше ничего. Если, конечно, вас не зовут Эмбер, - нетерпеливо пробормотал Питер. - Но, судя по бейджу, ваше имя даже не на букву М!
Черт подери! Она ускользнула от него! Обдурила, как школьника! Питер Бомовски был просто в ярости. Он не привык, чтобы с ним играли в прятки, тем более женщина, на которую он положил глаз.
Неужели ты удивлен? - раздался противный голосок из подсознания. Ты вел себя как скучающий ловелас на отдыхе, которому не терпится затащить в постель симпатичную девушку. Разве ты не этого хочешь? Ничего странного, что она сбежала от тебя.
Нет, мысленно возразил Питер, я хотел бы серьезных отношений с Эмбер. Оставалось только убедить ее в этом, для чего нужно совсем немного времени и обаяния…
Не слишком обольщайся на сей счет, хихикнул голосок. Но Питер усилием воли заставил его замолчать.
- Простите, сэр, вы друг Эмбер? - спросил Джейк Мерфи, внутренне готовясь к любым безумствам со стороны странноватого гостя.
Тот задержал дыхание на несколько секунд и взял себя в руки. Ничего, завтра будет новый день, и завтра ей не уйти. Как она сказала? "Меня можно найти в клубе "Движение и жизнь" пять дней в неделю с восьми утра до восьми вечера". Хорошо хоть он знает, где искать беглянку.
- Пока еще нет, - ответил Питер, оскалив зубы в подобии улыбки. - Да, кстати, мистер Мерфи, - добавил он и на этот раз улыбнулся самым очаровательным образом, - не могу не восхититься устройством вашего замечательного клуба! Даже в Нью-Йорке не многие спортивные заведения могут похвастаться столь высоким уровнем!
- Благодарю вас, сэр - ответил Джейк, по-прежнему не спуская глаз с чудака. Он привык оберегать своих людей от всяких посягательств со стороны чужаков и предпочитал в случае необходимости разбираться с ними сам. - Если у вас появится желание померяться силами с достойным соперником или получить несколько первоклассных уроков, можете обращаться прямо ко мне.
Питер пробормотал "спасибо" и направился к выходу из клуба. Он не мог больше здесь оставаться, потому что во второй половине дня у него была назначена встреча с владелицами злополучного дома.
Ничего, завтра он покажет строптивице, как обманывать преданных кавалеров! Если она ждет, что после столь откровенного намека он откажется от своих притязаний, то ее ждет разочарование.
2
- Да что с тобой сегодня? - воскликнула Эмбер, когда старшая сестра с грохотом поставила тарелки в раковину.
Во время ужина та вела себя очень странно: не произнесла ни слова, почти ничего не ела и вообще, казалось, была мыслями где-то далеко. А теперь чуть не побила тарелки!
Три сестры Ривер - старшая Аманда, средняя Шелли и младшая Эмбер - внешне были очень похожи. Все высокие, стройные, с длинными светлыми волосами, только глаза у Аманды и Шелли были золотисто-карие, а у Эмбер - зеленые.
Но по характеру они совсем не походили друг на друга. Аманда, например, всегда выглядела спокойной и сдержанной, не теряла головы в критических ситуациях и вообще была надежей и опорой для младших. Очевидно, в ее жизни произошло нечто невероятное, если она повела себя как взвинченный до предела подросток!
- Так загоняли на работе? - спросила Шелли, отбирая у сестры тарелки и подталкивая ее в сторону табуретки.
Аманда работала фотографом в местной газете, и ее то и дело отправляли на задания в разные концы штата. Иногда ей приходилось снимать опасные эпизоды из жизни Джорджии, и только крепкие нервы спасали ее от срывов.
- Если бы, - усаживаясь, тяжко вздохнула Аманда. - Я сегодня имела очень неприятную встречу.
Эмбер сразу же прониклась пониманием: утром у нее тоже произошло не слишком приятное знакомство. И больше всего ее пугала перспектива дальнейшего общения с настойчивым Питером. Вряд ли он узнает, где она живет, но ничто не помешает ему снова прийти в клуб…
Светло-карие глаза Аманды подернулись грустью.
- Помните, в начале марта мы получили письмо от одной фирмы, желающей купить наш дом? - Она поглядела на сестер.
- Еще бы, разве такое забудешь! - в своей обычной резковатой манере отозвалась Шелли. - Большие умники эти фирмачи: если бы мы собирались продать дом, то догадались бы выставить его на торги.
- Вот именно, - кивнула Аманда и продолжила: - Так вот сегодня со мной встречался агент этой компании. Нашел меня на работе и пытался воздействовать лично. - Она скорчила недовольную гримасу.
Вероятно, агент сначала приехал по домашнему адресу, никого не нашел и отправился в редакцию газеты, где подвизалась Аманда. В телефонном справочнике не были указаны места работы двух других сестер.
- Честно говоря, я думала, что это обычное рекламное письмо. Крупные фирмы шлют их тысячами: вдруг где-нибудь да повезет, - растерянно произнесла Эмбер.
- Нет, их интересует именно наш дом. Этот тип болтал что-то насчет уникального архитектурного проекта. По его словам, они выискивают по всем штатам необычные здания и устраивают в них мини-отели высшего класса. Видимо, это действительно так, потому что он предложил невероятные деньги.
Аманда назвала сумму, и сестры присвистнули от удивления.
Они прекрасно знали, что их дом, пусть даже с садом, и близко не стоит таких денег. Конечно, второго похожего не найти во всей Америке. Отец сам его спроектировал, все рассчитал, а потом буквально собрал по досочке. Жилище сестер Ривер походило на пароход прошлого века - с большим колесом с лопастями, трубой, куда уходил дым из камина в гостиной, круглыми окошками-иллюминаторами и верхней палубой, где летом пили чай, а по ночам смотрели на звезды через отцовскую подзорную трубу.
- Но какой в этом смысл? Где же выгода? - поинтересовалась подозрительная Шелли.
- Честно говоря, не знаю, - ответила Аманда. - Лично мне с трудом верится в эти басни насчет отеля.
- Не хочу, чтобы дом, где мы родились, превратился во временное пристанище для богачей! - заявила Эмбер и тряхнула головой.
- Отец не для того его строил! - почти одновременно с ней воскликнула Шелли.
Старшая сестра мягко улыбнулась.
- Все это и даже больше я сказала нашему приятелю. Но на него эти сантименты не произвели впечатления. Он уже подсчитал, что нам крайне невыгодно платить муниципальные налоги на собственность, потому что у нас нетиповое строение и большой участок земли. Вычислил, сколько мы теряем каждый год. Предсказывал повышение налогов и чуть ли не грозил полным разорением.
- Глупости все это, - решительно сказала Шелли, которая кое-что смыслила в экономике. - Он хотел взять тебя на испуг. Сам-то наверняка ночует только в дорогих отелях и не представляет, что такое дом для нормального человека… Тем более такой, как наш, - тихо закончила она, проводя рукой по обитой деревянными панелями стене.
- Как бы то ни было, я уверена, что он еще вернется. Или попытается разобщить нас и убедить всех по отдельности.
- Не понимаю, зачем мы вообще им понадобились? - Эмбер передернула плечами и вопросительно посмотрела на сестер.
- Кажется, я знаю, в чем дело, - задумчиво хмуря лоб, произнесла Шелли. - Пару месяцев назад в газетах писали, что "Универсал маркет" купил часть прибрежной полосы в пригороде Саванны, чтобы построить гостиничный комплекс. Боюсь, им очень приглянулся наш участок. А дом послужит отличной приманкой для туристов, любящих исторические изюминки. Придумают какую-нибудь чушь насчет Скарлет О'Хара и Рэтта Батлера, которые именно на таком пароходе провели свой медовый месяц.
- Теперь все становится на свои места. Жаль, что мы не знали этого раньше, - вздохнула Аманда.
Да, подумала Эмбер, понятно, почему этот монстр рыночной торговли готов переплачивать втрое! Океанское побережье Джорджии привлекало отдыхающих из внутренних штатов, и крупные компании давно уже с выгодой вкладывали средства в туристический бизнес. И домик трех не слишком богатых сестер тут совершенно ни к чему.
Действительно, налоги на собственность и содержание дома съедали львиную долю доходов, но девушки ни при каких условиях не желали расставаться со своим жилищем. Как говорил отец, пока на рее вьется наш вымпел, мои девочки не пойдут ко дну.
Эмбер взглянула на часы: пора ложиться, если завтра утром она хочет быть в форме и выдержать десять часов тренировок.
- Я иду спать. Утро вечера мудренее. Давайте поговорим об этом за завтраком, идет?
- Хорошо, - кивнула Аманда.
Сестры обнялись, прощаясь перед сном.
- Никто не заставит нас ничего продавать, пока мы сами этого не захотим, - тихо произнесла Эмбер, зарываясь лицом в густые сестринские волосы.
- Это правда, - вздохнула Аманда. - Но они могут сделать так, что мы захотим.
- Зависит от того, кто на самом деле стоит за этой фирмой, - мрачно пробормотала Шелли. - Попробую завтра раскопать что-нибудь про этот "Универсал маркет".
Она работала в полиции и имела доступ ко многим материалам.
- Только не попадись, - предупредила ее Аманда, тревожно заглядывая в дерзкие светлые глаза Шелли.
После смерти матери старшая сестра взяла на себя роль хозяйки дома и с тех пор опекала младших, как настоящая наседка. А когда два года назад скончался отец, стала относиться к своему долгу чересчур серьезно.
- Не волнуйся, со мной все будет отлично, - усмехнулась Шелли, самая бесшабашная и храбрая из троицы, признанная отцовская любимица.
- Ладно, спокойной ночи. До завтра.
Эмбер поднялась в свою комнату, точнее каюту, ибо внутреннее убранство дома полностью соответствовало его внешнему виду. Даже мебель была привинчена к полу - на случай качки. Землетрясения, как всегда шутили сестры.
Улегшись на узкую койку, девушка свернулась калачиком и принялась вспоминать события сегодняшнего дня. Последнее, что она видела перед сном, - это темные, ласковые глаза Питера из Нью-Йорка, что в штате Нью-Йорк.
Эмбер проснулась, только когда зазвонил будильник. Около полугода она работала по такому графику, но до сих пор не привыкла к ранним вставаниям.
Почти на ощупь девушка спустилась в кухню - точнее, в кубрик, - где уже находились Аманда и Шелли. Они тоже вставали, по их мнению, в несусветную рань, и им приходилось ничуть не легче. Сестры напоминали грай из древнегреческой мифологии, у которых был один глаз на троих. Потому что, пока одна доставала чашки или ставила кофе вариться, две другие неподвижно сидели за столом, погрузившись в анабиоз. Только контрастный душ или купание в океане могло вывести их из этого состояния.
Наконец сестры, более или менее проснувшись, рассаживались по машинам и направлялись в город - каждая на свою работу. И встречались только поздно вечером.
По дороге в клуб Эмбер размышляла о вчерашнем разговоре. Да, нет закона, по которому они обязаны продать свою собственность. Но если за "Универсал маркет" стоят реальные силы, то они найдут способ вынудить сестер Ривер расстаться со своим домом-пароходом. Она не верила в сентиментальные чувства представителей компании: когда дело доходит до больших денег, люди теряют человеческий облик…
Девушка оставила машину на парковке и направилась в раздевалку. До первого занятия оставалось еще минут двадцать, чтобы переодеться и слегка размяться. Она остановилась перед доской, на которой вывешивали расписание занятий каждого из инструкторов. Ого, отлично, сегодня у нее есть окно в середине дня, а последний урок закончится не в восемь, а в шесть!
Время до ланча пролетело незаметно. В маленький перерыв Эмбер заглянула к доктору Аттертону, который сменил повязку и сказал, что через пару дней ее можно будет снять совсем. Весело насвистывая, девушка отправилась в бар, чтобы перекусить и отдохнуть.
Она взяла салат из морепродуктов, сандвич, стакан сока и уселась за столик, отведенный для персонала. Эмбер уже занесла вилку над аппетитной мидией, как из-за спины послышался хрипловатый голос:
- День добрый, мисс Эмбер. - Она подняла голову и уставилась в темные глаза Питера. - Мне казалось, что вчера мы договорились встретиться во время ланча. Или я ошибаюсь?
Эмбер стало стыдно за свою детскую выходку. Она вела себя как нашкодивший ребенок, который прячется за шкафом в надежде избежать наказания.
- Гмм… даже не знаю, что сказать, - пробормотала девушка, старательно жуя кусочек кальмара. Она изо всех сил сдерживала волнение, которое охватило ее при виде Питера.
В самом деле, он был очень привлекательным мужчиной и она не обманывалась, признавая, что не осталась равнодушной к его чарам. Ее смущала только его самоуверенность. К тому же он вел себя как человек, который привык, чтобы его желания исполнялись.
- Зато я знаю, - миролюбиво произнес Питер, усаживаясь напротив. - Нужно извиниться и пообещать больше так не поступать.
А вот это уже был явный просчет. Эмбер терпеть не могла, когда к ней относились снисходительно-покровительственно.