– Ты моя жена, – напомнил Джасим.
Элинор отвернулась от него к окну.
– Мы все еще женаты? – сдавленно проговорила она.
– Конечно женаты. – Он взял ее за худенькое плечико и развернул к себе лицом. Сверкающие черные глаза впились в нее, знакомый дурманящий аромат цитрусового одеколона наполнил ноздри. – И я хочу вернуть свою жену и ребенка.
– Это не обсуждается. – Элинор положила подбородок на кудрявую головку малыша, глядя на Джасима широко распахнутыми глазами. Она не понимала, к чему он клонит. Почему говорит такие вещи? Он просто хочет забрать Сами. Молчание затянулось, их взгляды скрестились.
Во рту у нее пересохло, сердце пустилось вскачь. В голове всплыли воспоминания о проведенной вместе ночи. Она ощутила рядом с собой его стройное, безупречное тело, горячее и жаждущее, ненасытное, снова и снова пробуждающее в ней желание и удовлетворяющее его. Щеки ее вспыхнули огнем, соски обернулись крохотными бутончиками, по всему телу пробежала сладкая волна.
Атмосфера наполнилась чувственностью. Джасим сгорал от настойчивого желания дотронуться до нее.
– К тому же я надеюсь насладиться брачной ночью, которой ты меня лишила, – прошептал он.
Элинор отгородилась от него, попросту закрыв глаза. Тело ее горело огнем, и ей стало стыдно за свои распутные мечты, обуревавшие ее всякий раз в его присутствии.
– Этого не произойдет, – бесцветным голосом сообщила она.
Джасим захохотал, и от этого резкого звука глаза ее широко распахнулись.
– Ты моя жена, – повторил он, как будто этот факт решал все и умалял даже ее неприязнь.
– К счастью, ненадолго. – Элинор направилась обратно в детскую.
Он задумчиво наблюдал за тем, как Элинор усаживает Сами на детский стульчик, и, пока воспитательница отвлекала его разговорами, Элинор ушла из яслей.
К своему рабочему месту она шла как в тумане, в глазах блестели слезы. Неожиданное появление Джасима шокировало ее. Чем оно обернется для них с Сами? Она не питала иллюзий. Джасим был принцем с влиятельными друзьями, связями в правительственных кругах и в крупном бизнесе, у него имелись и власть, и богатство. Он мог позволить себе лучших адвокатов и выиграть суд. Хочет она того или нет, но ей придется разделить с ним Сами.
Элинор не могла даже спокойно думать о таком компромиссе, так ненавистен ей был Джасим бин-Хамид аль-Раис. Элинор верила в то, что она сильная, а он делал ее слабой. Как унизительно чувствовать, что она влюбилась, словно малолетняя девчонка. Но хуже всего то, что Джасим поддался на заверения Ямины о том, что ее муж якобы уделяет няне слишком много внимания. Какая чушь, с горечью думала Элинор.
Напряжение немного спало, когда в конце дня она забрала сына из яслей, у входа в которые теперь постоянно дежурили два здоровенных телохранителя.
Оливия нерешительно приблизилась к Элинор:
– Принц настоял на том, чтобы его сына охраняли. Он также попросил меня не распространяться о причине появления охраны. Я конечно же стану держать язык за зубами. Не хочу потерять работу.
– Я уверена, что это временно, – заверила ее Элинор, хотя сама никакой уверенности не испытывала. Ее твердость поколебалась еще больше, когда оба охранника вошли в детскую и старший из них объявил, что их с Сами ждет автомобиль.
– Бог мой, ты сегодня так рано! – удивилась Алиса.
Элинор удивила и себя и ее, залившись слезами. Она не проронила ни слезинки, заключая фальшивый брак и впоследствии, когда выстраивала заново свою жизнь. Она не жалела себя, давая в одиночестве жизнь Сами. Но Джасим застал ее врасплох, и мир в одночасье перестал быть безопасным.
– Да что случилось-то? Это совсем на тебя не похоже, – растерянно спросила Алиса.
В дверях появилась Линди и тоже принялась засыпать Элинор вопросами.
Мало-помалу Элинор сдалась и поведала подругам о зачатии Сами и тайном браке, разбившем ей сердце и сломавшем ее жизнь.
– Отец Сами – твой муж? И принц? Значит ли это, что Сами тоже принц? – Алиса раскрыла рот от удивления.
– Понятия не имею. – Элинор высморкалась и подняла голову. – Единственное, что знаю, – я не могу вечно бегать и прятаться с Сами на руках, это будет несправедливо по отношению к нему.
– Конечно, ты не совершишь подобной глупости, – поддержала ее Линди. – В тебе говорит страх.
– Я хочу развестись. Я думала, Джасим уже позаботился об этом! – взорвалась Элинор в беспомощном негодовании.
– Ты можешь обсудить это с ним сегодня вечером, – заметила Линди.
– Разве не стоит тебе хотя бы попытаться пожить замужем ради Сами? – нахмурилась Алиса. – Я имею в виду, разве не ради этого заключался брак?
Элинор побледнела, услышав это бескомпромиссное заявление.
– Все изменилось в ту минуту, когда я услышала Ямину…
– Насколько я понимаю, все ее речи могут оказаться полной белибердой, – оборвала ее Линди. – А тебе не кажется, что идея, будто Джасим сознательно выстроил план соблазна, немного… ну, притянута за уши?
Алиса кивнула, соглашаясь с подругой:
– Ты очень красивая, Элинор. Скорее всего, ты понравилась Джасиму, и ваши отношения разрушились из-за твоей беременности, ведь у вас совсем не было времени лучше узнать друг друга. Что бы ты ни говорила о Джасиме, он поступил очень благородно, когда предложил тебе поддержку.
Элинор в отчаянии провела рукой по рыжим кудрям, в ее зеленых глазах загорелась неуверенность, сменившая прежнее упрямство.
– Вы перевернули всю ситуацию с ног на голову.
Линди рассмеялась:
– Конечно. Мы лица незаинтересованные, но, по моему мнению, Джасим похож на мужчину, который заслуживает, чтобы ему дали шанс.
– К тому же… – проговорила более застенчивая Алиса, – ты должна принимать во внимание, что вышла замуж за человека из непростого семейства…
– Да, – поддержала ее Линди. – Они сказочно богаты и правят целым государством, и Сами не просто маленький мальчик, если он стоит в очереди на трон. Как ты можешь оставить его только себе?
После этого разговора Элинор было о чем подумать. Может, она и впрямь слишком долго зализывала свои раны и все ее решения продиктованы обидой и горечью? Может, она слишком остро отреагировала на события дня бракосочетания? Не стоило ли объясниться с Джасимом сразу?
Элинор задавала себе все эти вопросы, принимая душ и укладывая Сами спать. Для встречи с Джасимом она выбрала скромный наряд – черные леггинсы и длинный фиолетовый топ. Садясь в лимузин, она сказала себе, что пора разобраться во всем. В конце концов, прошло уже полтора года. Пора подняться над своими обидами и уязвленной гордостью и двигаться дальше.
Глава 5
Джасим, напротив, не собирался никуда двигаться. Прошлое крепко держало его, и равнодушное отношение жены доводило до белого каления. Он не мог забыть о восемнадцати месяцах ада, в который превратилась его жизнь после исчезновения Элинор. Всегда гордившийся своей выдержкой и самообладанием, он вдруг стал подвержен приступам безотчетной ярости.
Как только Элинор появилась на пороге его гостиной, Джасим спросил:
– Где мой сын?
– Я не привезла Сами. Он с моими подругами.
– Тебе не пришло в голову, что я могу захотеть увидеть его? – Прекрасное лицо бронзового ангела, так часто преследовавшее ее во сне, исказила досада. Джасим пробежал глазами по ее хрупкой фигурке. Она оделась как тинейджер, с раздражением отметил он, задержавшись взглядом на леггинсах, туго обтянувших стройные длинные ноги, и ярком топике, открывающем соблазнительную впадинку на груди.
Элинор почувствовала возникшее в воздухе напряжение и заняла оборонительную позицию. Она старалась не смотреть на Джасима, потому что ее злило, что она все еще находила его неотразимым.
– Почему ты не привезла нашего сына? – с нажимом повторил Джасим.
– У нас слишком натянутые отношения. Я не хочу, чтобы Сами попал в эпицентр очередной ссоры.
– Я нанял няню, и она уже готова позаботиться о нем.
Это заявление выбило Элинор из равновесия, тут же сработал инстинкт самозащиты.
– Я не хочу, чтобы Сами оставался с незнакомыми людьми…
– Из-за твоего эгоизма вся моя семья и я сам чужие для Сами – может, на этом основании нас всех стоит исключить из списка допущенных к нему лиц? – с горечью бросил Джасим.
Элинор не понравилось, что ее назвали эгоисткой.
– Ты сам создал эту ситуацию.
– Как же? Я сделал тебя своей женой.
– Я слышала слова Ямины, – с вызовом напомнила ему Элинор. – Она вбила себе в голову, будто я охочусь за ее мужем и что он интересуется мною. Под ее подозрениями не было никаких оснований.
– Когда мой брат подарил тебе фамильное кольцо, которому нет цены, его интерес к тебе стал очевидным, – заявил Джасим. Страх Ямины потерять мужа имел под собой все основания, поскольку Мурад никогда не дарил королевских драгоценностей ни одной из женщин, с которой намеревался всего лишь завести интрижку.
Глаза Элинор распахнулись от изумления, она судорожно сглотнула.
– Как ты узнал о кольце?
– А как, по-твоему, я нашел тебя? – криво усмехнулся Джасим. – На внутренней стороне кольца имеются символы, свидетельствующие о его истории и принадлежности. Когда ты продала его – за малую толику его истинной стоимости, – оно со временем попало в руки ювелиру, который догадался о его происхождении и оценил его. Он связался с нашим посольством.
Элинор похолодела. Бриллиантовое кольцо, вот что привело к ней принца.
– Твой брат не давал кольца лично мне. Он подарил его моей матери, – поспешила она восстановить истину.
Брови Джасима удивленно взлетели вверх.
– Твоей матери?
– Когда моя мама была студенткой, Мурад полюбил ее и сделал ей предложение. Однако ваш отец не разрешил им пожениться, и они расстались. Твой брат не стал забирать кольцо обратно.
Джасим по-прежнему хмурился.
– Я ничего подобного не слышал…
– Может быть, потому, что этой истории более тридцати лет! – бесцеремонно оборвала его Элинор. – Но все это произошло на самом деле, и пару лет тому назад, когда Мурад приехал с визитом в свой колледж в Оксфорде, он решил вновь повидаться с моей мамой. Он знал, что она вышла замуж за профессора факультета истории, но о ее смерти ему ничего не было известно.
– Я конечно же проверю эту феноменальную историю.
Рассказ о романтической связи между принцем Мурадом и матерью Элинор не произвел на Джасима большого впечатления. Он счел его полной выдумкой, абсолютно невероятной ложью.
– Твой брат появился на пороге моего дома, и я поведала ему о смерти матери. Он был очень разочарован и огорчен, и я пригласила его войти. Когда он узнал, что я только что окончила колледж, он предложил мне попробовать устроиться к нему на работу, присматривать за его дочерью.
– Почему ты раньше мне ничего не рассказала?
– Твой брат попросил меня не распространяться об этом, это могло быть неправильно истолковано. И когда встретилась с тобой, я понятия не имела, что ты подозреваешь меня в связи с Мурадом. Ты действительно предполагал, что он питает ко мне неуместный интерес, когда приехал в Вудроу, не правда ли?
В его глазах не было ни капли раскаяния.
– Такое было вполне возможно. В прошлом Мурад не раз имел связи с женщинами на стороне.
– Ну, я не из их числа! – Элинор высоко подняла голову. – Ради всего святого, ты ведь у меня первый мужчина!
Джасим неопределенно повел плечом.
– Что я еще должна сделать, чтобы убедить тебя в том, что наши отношения с твоим братом были чисто платоническими?
– Мы оба с тобой не дураки. Умная амбициозная женщина никогда не предложит интим авансом ради более серьезных и выгодных отношений, – заявил Джасим.
Подобная интерпретация фактов стала для Элинор последней каплей.
– Да как ты смеешь называть меня корыстной интриганкой, готовой разрушить брак другой женщины? Я ненавижу тебя… не могу дождаться развода!
– Тебе придется долго ждать. Я не собираюсь давать тебе развод, – проинформировал ее Джасим. – Я хочу, чтобы ты исполнила клятвы, данные на брачной церемонии.
– И не думай! – храбро заявила Элинор.
Джасим поднял голову:
– Я готов выполнить свою часть обещаний и дать тебе второй шанс.
– Не нужен мне никакой второй шанс! – выкрикнула она. Это снисходительное предложение слишком сильно задело ее гордость. – Или ты считаешь, что о меня можно вытирать ноги, как о коврик у двери?
– Сами нуждается в нас обоих. Ему нужно жить в Квараме, где он сможет изучить язык и культуру народа, которым ему суждено править. Это не обсуждается, – провозгласил Джасим со стальной холодностью.
Откровенная угроза заставила Элинор перейти в атаку, и она сделала шаг вперед.
– Я не хочу жить за границей, тем более с тобой. Я не доверяю тебе… Я совершенно тебе не доверяю! – без колебаний парировала она.
Джасим схватил ее за запястье и притянул к себе:
– Может, ты и не доверяешь мне, но ты не в состоянии оторвать от меня глаз!
– Что за нелепая выдумка – нельзя же быть настолько самоуверенным! – взбесилась Элинор, хотя ее щеки залила краска стыда, а желание фейерверком прокатилось по телу, посылая цепную реакцию каждой клеточке. Память вернула ее в прошлое и лишила решимости; как же много времени прошло с той ночи страсти!
Он погрузил пальцы в ее тициановские кудри и потянул за них, запрокидывая ее голову. Она задрожала под его насмешливым взглядом, Джасим медленно прижал ее к себе и провел пальцем по ее губам. Когда этот палец скользнул меж ее губ, это стало самым эротичным моментом в ее жизни, и она плотнее соединила ноги, стараясь унять звенящее возбуждение.
Они стояли глаза в глаза, тишина стала практически ощутимой. Он поцеловал ее, призвав на помощь весь свой сексуальный опыт, и она собрала все силы, стараясь побороть возбуждение. Его язык пустился в разведку, и каждый ее мускул напрягся.
– Я самоуверенный? – прохрипел он, обдав жарким дыханием ее припухшие губы. – Я так не думаю. Я ведь возбуждаю тебя!
Это язвительное замечание придало Элинор сил, и она сделала то, что давно должна была сделать, – оттолкнула его от себя. Подошла к окну и постояла, пытаясь отдышаться. Возбуждение. Он наполнял ее им, соблазнял ее им. Она не могла противостоять дикому, бесконтрольному возбуждению, поражавшему ее электрическим током при каждом его прикосновении.
– Тебе нечего сказать? – протянул он.
Сгорая от стыда из-за того, что он знает о ее слабости, Элинор резко развернулась к нему, щеки ее полыхали огнем.
– Сын для меня гораздо важнее возбуждения!
– Если это правда, я отдаю тебе честь, но ты должна заботиться о нуждах нашего сына и теперь, и в будущем, – припечатал Джасим. – Чем старше мальчик, тем больше и больше он нуждается в отце. Вся моя семья будет боготворить его и заботиться о нем так же, как я…
Элинор с трудом оторвала от него взгляд:
– Я не хочу быть твоей женой.
– Но ты уже моя жена, и ради Сами это не должно измениться. Развод вызовет грандиозный скандал в моей стране и станет постоянным источником позора и унижения для нашего сына.
При этом известии сердце Элинор упало. Она почувствовала, как вокруг нее сжимаются прутья стальной клетки. Если их развод нанесет положению Сами непоправимый урон, как она сможет настаивать на нем? Разве сможет она быть настолько эгоистичной? Разве может она думать только о том, что хочется ей здесь и сейчас? Или надо пойти на компромисс? Она изучала Джасима из-под опущенных ресниц, его горделивые высокие скулы, запавшие щеки, тонкий нос, четко очерченные губы. Вспомнила шелк его волос под своими пальцами и, что еще хуже, его жаркое, страждущее тело, прижавшееся к ее телу. Она застыла, не желая подчиняться.
Он был прекрасен, и она была его женой, но он мог быть бесстыдным и бессовестным, жестоким и беспощадным, когда хотел что-то заполучить. В животе у нее похолодело. Сейчас он хотел заполучить Сами…
Глава 6
Джасим вышел из своего кабинета, который выбрал из-за близости к яслям. Он остановился у стеклянного барьера и заглянул в детскую.
Сами сидел на высоком стульчике, темная головка повернута к воспитательнице, разносившей еду. Черные брови Джасима сошлись у переносицы. Похоже, его сын слишком много времени проводит привязанным к стульчику и игровому оборудованию, словно маленький узник. Он был в безопасности, но скучал, его свобода исследовать окружающий мир резко ограничена, строгий режим не предполагал никакого веселья или обучения.
Джасим припомнил собственное одинокое детство. Он никогда не знал матери, и ему не дозволялось видеться с отцом вплоть до десяти лет. Никто не прижимал его к груди, когда он плакал; он воспитывался в исключительной строгости. В раннем возрасте его отослали в военную школу за границей, где он научился суровой дисциплине и самоконтролю, а также тому, как справляться с побоями и насмешками, которые терпели младшие мальчики за спинами учителей.
Джасим не желал подобного детства своему сыну. В Квараме Сами не будет сидеть на привязи. Он будет бегать и прыгать под присмотром слуг сколько ему вздумается. Тем временем Сами взял в ручку тост, но, ударившись локтем об игрушку на подносе, выронил его. Хлеб упал на пол, и Сами все тянулся и тянулся за ним. Малыш запрокинул кудрявую головку и заплакал.
Джасим не помнил, как очутился на лестнице. По розовым щечкам Сами катились огромные слезы, тронувшие отца за душу. Мальчик был воплощением горя, но никто не спешил утешить его. В яслях было слишком много детей, и за всеми требовался присмотр. Джасим не мог остаться в стороне. Он вошел в ясли, отвязал ребенка и взял его на руки.
– Я забираю сына домой пораньше, – проинформировал он воспитательницу.
Он дал малышу другой кусок тоста. Сами тут же прекратил реветь, схватил его крохотными ручонками и принялся заталкивать в рот, осыпая крошками безупречный деловой костюм отца.
Охранники в изумлении ожидали дальнейших распоряжений босса. Такого откровенного проявления отеческих чувств в семействе Раис не найти было даже в анналах истории. Но Джасим не обращал ни малейшего внимания на своих подчиненных, главным для него была сияющая двузубая улыбка сына.
Элинор прилежно доработала смену, опасаясь заснуть прямо перед компьютером. Она всю ночь практически не сомкнула глаз и проснулась с ужасной головной болью. Ей стоило немалых усилий, чтобы подняться утром и пойти на работу, и сомнения, терзавшие ее ночью, не давали ей сконцентрироваться. Она продолжала мучить себя вопросами, на которые не могла ответить. Должна ли она ради Сами дать второй шанс их браку? Принести в жертву свои потребности и желания ради того, чтобы он занял место наследника престола Кварама? Как долго Джасим пробудет в Лондоне?
В положенное время Элинор спустилась на лифте вниз. Она с облегчением увидела, что охранники Джасима больше не дежурят у входа в ясли. Может, он понял, какие кривотолки это вызовет среди сотрудников? Она зашла внутрь, автоматически отыскивая глазами Сами, и застыла, увидев удивленный взгляд Оливии.
– Что-то не так? – спросила Элинор.
Пожилая женщина отвела ее в сторонку.
– Принц забрал Сами после ленча. Я думала, вы знаете, – с тревогой в голосе сообщила она.
– Забрал… его? – еле проговорила Элинор, язык вдруг отказался подчиняться своей хозяйке.