Уймись, Кит Кэмрун, фыркнула она на себя. Все очень просто: он умный человек, прирожденный манипулятор, а ты идеальный объект для маневра, потому что была и остаешься легковерной дурочкой. Ты ему поверила и пожелала его общества. Взглянула в его голубые глаза, увидела его сильное, стройное тело и растаяла.
Кит снова начала перебирать бумаги, прикидывая, как лучше их рассортировать. У отца тяжело шла работа над книгой: создать труд, включающий исследования двадцатилетней давности, означало бы подведение итога своей жизни… И все же он не успел, а теперь Кит должна закончить монографию, которая из-за ее промедления не вышла в свет.
Отец особенно не торопил ее, полагая, что у него еще есть время. Правда, когда последний раз звонил ей, он особенно настойчиво звал Кит к себе и был очень возбужден. Но когда дочь приехала, отец все откладывал разговор… а потом упал с крыши.
Кит тяжело вздохнула, и Гус, развалившийся рядом на коврике, поднял голову.
- Гус, почему мы самые важные вещи всегда откладываем на потом?
Гус лизнул руку хозяйки. Кит решительно выпрямилась и вновь погрузилась в хаос на письменном столе.
- Боже! - обреченно пробормотала она через час. - Я никогда в жизни не разгребу это!
Только сейчас девушка поняла, какой непосильный труд она взвалила на свои плечи. Отец успел набросать примерный план будущей монографии. Но когда Кит просматривала бумаги, то обнаружила, что если отыскивать в каждой кипе листы и клочки с записями, вникать в их содержание, почти наугад откладывать в папку с материалами для соответствующего раздела монографии, то ей, пожалуй, и жизни не хватит, чтобы выполнить стоявшую перед ней задачу.
- Я почти ничего не понимаю, - мрачно пожаловалась она Гусу. - Я всего лишь специалист по английскому, а не ботаник.
Мне потребуется помощь, призналась она себе, поняв, что не в состоянии справиться с этой горой информации. Первоначально они с отцом планировали разобрать бумаги вместе, буквально выуживая все самое ценное для будущей монографии. Теперь она пыталась вспомнить кого-нибудь из коллег отца, к кому она бы могла обратиться с этим вопросом.
Она вспомнила мужчину, навещавшего их в этом коттедже за год или около того до выхода отца на пенсию. Именно его отец прочил в свои преемники на роль руководителя центра. Отец представил гостя, но Кит так торопилась с Гусом на прогулку, что не запомнила его имени.
- Чудесный человек, - впоследствии говорил отец. - С искрой Божьей, а, кроме того, невероятно трудолюбив. Если бы руководство программой перешло к нему, я был бы просто счастлив. У него поразительное чутье на таланты - из его лаборатории уже вышло несколько светлых голов, и, не сомневаюсь, выйдут еще.
Надо просмотреть телефонную книжку отца, решила Кит. Может быть, я вспомню, о ком шла речь.
Отыскав и листая записную книжку, Кит заметила, что из нее выпал небольшой клочок бумаги. Девушка подняла его и развернула. Это оказались несколько скрепленных вместе газетных вырезок с заметкой о растительных патогенах. Что они делали в записной книжке? Трудно сказать. Еще одно свидетельство царящего в бумагах беспорядка, с вздохом подумала Кит и отложила вырезки в сторону.
Короткий резкий хлопок вскоре после полудня заставил ее вскочить на ноги. Оказалось, перегорела электрическая лампочка. Кит вспомнила, что, нанося визит Портерам, совсем забыла купить несколько новых. Думать о лампочках оказалось на удивление легко и приятно, не то, что о паразитах и плавающих зооспорах. А может быть, и в самом деле съездить прямо сейчас в магазин и немного развеяться?..
Натянув овчинный тулуп, Кит позвала Гуса и стала надевать сапоги-дутыши. Проходя мимо сарая с инструментами к джипу, она вдруг остановилась и посмотрела на деревянное строение. Нет, вряд ли, подумала она.
Гус, ожидавший хозяйку в машине, соскочил на землю и подбежал к ней.
- Вопрос в том, дружок, - пробормотала она, - что мы будем делать, если наш гость действительно там?
Гус, однако, не проявлял к сараю ни малейшего интереса, и тогда Кит, расчистив ногой снег перед порогом, резко распахнула дверь. Сердце у нее защемило при виде брезента, аккуратно сложенного на дальнем конце деревянной скамьи, которая, конечно же, была ему коротка, кроме того, в сарае не было ничего, что могло бы согреть от холода, и здесь царила та же стужа, что и на улице.
Вздохнув, Кит закрыла дверь, так и не поняв, зачем она внимательно рассматривала ложе человека, скрывающегося от полиции. Но, сделав полшага, она неожиданно замерла, увидя, что топор, еще вчера воткнутый в чурбан для колки дров, сейчас лежал в сарае на своем месте.
Она снова открыла дверь и только сейчас обратила внимание, что не только топор, но и все инструменты, сваленные ею в сарае после смерти отца, были аккуратно разложены по своим местам.
Зачем он это сделал? Из чувства благодарности? От скуки? Или просто пытался отвлечь себя от гнетущих мыслей?
Наверное, он искал себе какое-нибудь оружие, подумала Кит, но ей стало смешно, как только она представила Рейса с садовыми ножницами в руках.
Ты просто сама себе морочишь голову, - с упреком в голосе сказала вслух Кит. - А все потому, что тебе хочется ему поверить, больше ничего.
Нет, говорил ей внутренний голос, скорее ты веришь, что он сказал тебе правду. И все потому… потому… что он был мягок, почти нежен с тобой, и ты отказываешься верить, что человек с такими глазами может оказаться хладнокровным убийцей. От одного его вида у тебя дух захватывает, ни один мужчина прежде не производил на тебя такого впечатления.
- Потому что ты дурочка! - фыркнула вслух Кит и услышала жалобное повизгивание Гуса. - Извини меня, мой хороший. Это я на себя злюсь, ты тут совершенно ни при чем. Пойдем.
Столкнувшись в магазине с Хэнком Броуди, Кит не удивилась: тот был завсегдатаем у Портеров, собирая все городские сплетни. Кит рассматривала образцы одежды, не прислушиваясь к разговору, поэтому не сразу поняла его смысл.
- …Решил эту проблему раз и навсегда! - Победоносно звучал голос Хэнка.
- И действительно, похоже на то, - согласилась Оливия. - Но неужели ты даже не испугался?
- Я? - В голосе Хэнка прозвучало столько высокомерия, что Кит стало противно. - Разумеется, нет. Жена, конечно, сильно переживала, что он осмелился подойти так близко к дому.
- Да уж представляю!
- Но долг мужчины охранять то, что принадлежит ему, разве не так, Джек?
Охранять то, что принадлежит ему, с раздражением повторила про себя Кит. Свой участок, свой дом, свою жену… Ты прав был, папа, это воистину мир для мужчин.
- Ясное дело, - кивнул Джек Портер. - Шерифу позвонил?
- А то, как же? Сказал ему пару крепких словечек. Теперь полиции будет легче его найти, а этому парню урок - пусть не шатается возле моего дома. - Хэнк в предвкушении потер руки. - Если он сунется еще раз, я буду куда точнее.
- Ну, это еще как… О, привет, Кит! - оборвала на полуслове фразу Оливия, увидев Кит из-за плеча Хэнка.
- Привет, Оливия! Привет, Джек!
Хэнку она лишь кивнула: порой его примитивные представления о мужском достоинстве и замашки куркуля доводили ее до бешенства. Да и он редко с ней разговаривал, критикуя и раздражаясь по поводу ее "мягкотелости". Обсуждать Кристофера Кэмруна он воздерживался, то ли потому, что того любил весь городок, то ли еще по какой причине.
Безразличие Кит к рассказу задело Хэнка, хотя ее мнение мало значило для него и не мешало купаться в лучах приписанной себе славы. Однако он надулся, но хвастовство взяло верх, и буквально через пару секунд Хэнк снова "распушил павлиний хвост".
- Вы пропустили самое интересное, барышня, - с жаром объявил он. - Я только что рассказывал Джеку и Оливии, что теперь по всей округе снова будет тишь и благодать.
- О, я не сомневаюсь! - К счастью или нет, но ее слова, сказанные с сарказмом, остались не услышанными.
- Конечно, я не приписываю все одному себе, - скромно согласился Хэнк. - Но мужчине полагается быть мужчиной, а значит, он должен…
- …Охранять то, что принадлежит ему, - воинственно оборвала его Кит. - Это я уже слышала.
Затем, уже более мирным тоном, она спросила:
- Что же, Хэнк, вы таки поймали того большого свирепого енота, который разорял сад Марты?
- Ну, не то чтобы… - Взглянув на нее, Хэнк понял, что она насмехается над ним. Но бахвальство взяло верх, и он продолжил: - На такую ерунду я не стал бы даже тратить свое время.
- Неужели!
Хэнк ухмыльнулся:
- Сказать, кого я поймал, или как?
С наигранным любопытством на лице Кит ждала ответа, не говоря, однако, ни "да", ни "нет". В глазах Хэнка на миг мелькнуло раздражение, но он не смог сдержаться от распиравшей его гордости.
- Давешнего трусливого взломщика, вот кого я поймал!
У Кит округлились от ужаса глаза.
- Вы?.. Кого?..
Довольный, что ему удалось наконец-таки поразить барышню, Хэнк важно хмыкнул.
- Да, да. Поймал его у себя на участке. Вероятно, опять хотел пробраться в дом. Но на этот раз я был начеку, слава тебе Господи!
- И… - Кит остановилась, чувствуя, что в горле у нее пересохло. - И что вы с ним сделали?
- Э-э! Сделал то, что полагалось сделать давным-давно уважающему себя мужчине.
- Что именно? - еле слышно переспросила Кит.
- Подстрелил, что же еще?
Глава 5
Кит, как самоубийца, гнала джип по обледенелой дороге. Пару раз ее тяжелая машина едва не скатывалась на поворотах с мостовой, и тогда Гус издавал слабый протестующий визг, но она лишь бросала ему несколько ободряющих слов, не сбавляя скорости.
В ушах все еще звучали хвастливые слова Хэнка: "Убить я его не убил, это правда, но в руку угодил точно. Что делать, барышня, приходится иногда быть жестоким, а как же иначе, если ты хочешь жить в этом мире? Сюсюканье здесь не пройдет. Приходится…"
Что еще ему "приходится", Кит так и не узнала, потому что кинулась к джипу. От волнения она плохо соображала, что делает. И сначала ринулась домой, но тут же поняла, что не сможет сидеть и ждать, пока раненый человек замерзнет где-то в лесу. Остановив машину, Кит вдохнула холодного, влажного воздуха, огляделась и снова взялась за руль.
Она выехала на дорогу, ведущую к озеру, достаточно быстро, но ей эти несколько минут показались вечностью. Ее будто что-то гнало вперед, и впервые за все время Кит не почувствовала приступа страшной тоски, когда она проехала мимо ворот Центра сельскохозяйственных исследований.
Услышав сзади гудок автомобиля, Кит в замешательстве посмотрела в зеркальце заднего обзора - неужели кому-то захотелось посоревноваться с ней в скорости? Это в такую-то погоду. Она не знала, кому принадлежал большой белый автомобиль, зато сидевшего в ней блондина узнала: это был Лен Портер. Он ухмылялся и, как сумасшедший, махал ей рукой.
Идеально было бы проигнорировать Лена, но, зная назойливость Портера-младшего, следовало ожидать, что он и дальше будет преследовать ее по пятам, а это не входило в планы Кит.
- Салют, крошка! - крикнул Лен, выходя из машины и направляясь к ней.
Гус тихо зарычал: он никогда не любил Лена.
- Привет, Лен.
- Готовишься к гонкам по пересеченной местности, а?
- Ну… Гус обожает скорость, а что не сделаешь для любимой собаки? - не моргнув глазом, соврала Кит, гладя пса по холке. - А ты что тут делаешь? Ты, кажется, никогда не был поклонником природы и уединения?
Лен действительно чаще проводил время на другом конце озера - возле отелей, клубов, ресторанов. Его постоянно видели в толпе туристов всякий раз с новой барышней.
- Так, захотелось разрядиться, - сказал он. - Однако я тебе не советовал бы так лихачить на дороге. У Харва появилась пара новых помощников, так что, неровен час, нарвешься на неприятности.
Он облокотился о борт джипа, собираясь всласть поболтать с ней. Но Кит не могла думать ни о чем, кроме как о бесцельно бегущем драгоценном времени. Ей нужно было срочно избавиться от надоедливого поклонника.
- Что ж, если я получу повестку, знакомый адвокат выручит меня, не правда ли? - оживленно спросила она.
Лен, казалось, испугался, но тут же подозрительно прищурил глаза.
- Куда это ты торопишься сломя голову?
Господи, и почему я такая никудышная лгунья, простонала про себя Кит.
- Решила прокатиться, и все тут, - отрезала она, и, взглянув на его большую белоснежную машину, заметила: - Как, впрочем, и ты. Это твоя новая машина?
Самодовольная ухмылка на лице Лена свидетельствовала о том, что на этот раз она попала в цель.
- Ага, новая. Нравится? Всю жизнь мечтал о "Кадиллаке".
- Грандиозно.
- То, что нужно. Сразу видно, что дорогая, правда?
- Правда, - сказала она искренне, стараясь сдержать неприязнь к Лену, однако через секунду спросила с ехидством. - Надо понимать, что ты начал работать?
- Кит, дружище, ну ты и зануда! - заметил Лен, раздражаясь. - Совсем как мои старики.
- Неудивительно, ведь они столько сил и труда приложили, чтобы ты смог закончить юридическую школу, естественно они хотят видеть результаты.
- А сейчас ты, точь-в-точь как твой старик, вечно ищущий всему оправдание. Ладно, тебе так и быть скажу. Я сейчас подрабатываю в нескольких местах, и на игрушки вроде этой пока что хватает. Собственно поэтому я тебя и остановил, - продолжил он. - Подумал, что тебе придется по душе небольшая поездка в моей новой колымаге.
- Не могу, Лен…
- Боже, и ты еще из себя что-то строишь! Это же не езда, а сказка!
- Сейчас не могу. - Она окинула его самым томным взглядом, на который была способна. - Но буду безумно рада покататься с тобой в другой раз. Идет?
Он вначале нахмурился, но потом с притворной суровостью пробормотал:
- Ладно. В другой раз, так в другой раз. Я заеду за тобой, крошка.
До чего же тщеславны нынешние мужчины, подумала Кит, глядя вслед отъезжающему лимузину. Хорошо бы никогда более не видеть Лена Портера.
Как только он исчез из виду, Кит забралась в джип и поехала вперед. Отмель, подумала она, следя за дорогой. Он упомянул, что промывал рану на отмели. Это была часть побережья, которая всегда пустовала из-за болотистого берега. Высокий камыш скрывал тех, кто находился в воде, а густой лес позволял спрятаться от посторонних глаз.
Повернув в сторону отмели, Кит вынуждена была сбросить скорость: дорога здесь была узкая, и снегоочиститель прошелся по ней от силы один раз. Кит спрятала джип среди сосен и, приглушив мотор, прислушалась. Ни звука.
Уловив, что хозяйка собирается уйти, Гус заскулил.
- Не бойся, дружок, я не просто собираюсь взять тебя с собой, я хочу пустить тебя по следу.
Гус знал команду "искать" не понаслышке: он не раз выводил ее к отцу, когда тот, увлекшись охотой, уходил на дальние расстояния. Может быть, и сейчас он сумеет помочь ей обнаружить Рейса?
Мысль о том, что он прячется где-то здесь, одинокий и раненый, приводила Кит в ужас. Ее не интересовало, что он натворил в прошлом, она не могла бросить его и уйти.
Кит взобралась на скользкий склон и свистком подозвала Гуса.
- Ты сумеешь это сделать, правда? - Пес завыл, поскользнувшись на льду. - Отыщешь Рейса?
Собака подняла голову и навострила уши, услышав знакомое имя.
- Вот именно, Гус. Ищи! Ищи Рейса!
Возбужденно залаяв, пес помчался вперед, решив, по-видимому, что с ним играют. Кит пошла за ним, молясь, чтобы Гус правильно ее понял.
Двигаться через глубокий снег оказалось на редкость тяжело, и скоро ноги Кит заломило от холода и сырости, и только мысль о том, что Рейсу сейчас еще хуже, толкала ее вперед. Дважды Гус забегал в само озеро, не обращая внимания на ледяную воду, но почти тут же выбегал на относительно сухой берег. Они уже шли ровно час. Перебираясь через очередное упавшее дерево, Кит споткнулась и, упав на ветки, какое-то время лежала неподвижно, переводя дыхание и набираясь сил.
Потом, вздрогнув от холода, она уже собиралась позвать пса, но, приложив к губам свисток, испугалась, услышав его взволнованный лай. Девушка поднялась без особой надежды и пошла направо, откуда лай Гуса раздавался наиболее отчетливо.
Увидев, как Гус заливается, стоя у подветренной стороны громадного упавшего дерева, Кит побежала, а когда разглядела на его морде забавное выражение гордости, почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Пес наклонился и, поскуливая, начал что-то лизать.
Однако, находясь шагах в десяти от цели, Кит ничего не могла увидеть. Сознательно или нет, но Рейс весь был вымазан грязью и издалека сливался с корой. Он лежал, забравшись в большое дупло, и теснота не позволяла ему вывалиться.
Помедлив мгновение, Кит прикоснулась к нему. Дрожащими руками она прощупала его ровный пульс. Рейс был жив.
С облегчением вздохнув, Кит села на корточки и сквозь слезы стала разглядывать Рейса. Его мокрые, почти неотличимые от грязи волосы прилипли ко лбу, пушистые ресницы резко выделялись на бледном лице. Он сидел, обхватив себя руками, спрятав пальцы под мышками.
Тепло! Ей надо было, во что бы то ни стало извлечь, его отсюда и побыстрее согреть. Кит не знала, насколько серьезна рана, но, по всей видимости, Рейс давно уже здесь находится, а значит, смерть от переохлаждения была более чем реальна. Кит поднялась на ноги.
- Сидеть и стеречь, Гус!
Пес залаял, протестуя, но покорно уселся на мокрый снег.
Кит выбралась на дорогу и со всех ног побежала к машине. Все это заняло несколько минут, которые ей показались часами. Благословив машину, оказавшую ей сегодня столько услуг, она завела мотор и лихо скатилась вниз по холму.
- Молодец, Гус! - воскликнула она, подъехав.
Пес заюлил и завертел хвостом, но тут же какой-то другой невнятный звук заставил ее замереть. Оглянувшись, она встретила взгляд поразительно голубых глаз.
- С-с-солнышко!..
- Ш-ш-ш! - тихо сказала она ему. - Не трать понапрасну силы. Тебе придется помочь мне перетащить тебя отсюда.
Рейс закрыл глаза и еле заметно качнул головой, не соглашаясь с ней.
- Рейс, не дури! Ты уже наполовину замерз, и скоро, возможно, уже будет поздно что-либо предпринимать. Тебе не пережить этой ночи на воздухе.
- О-п-пасно, - заикаясь, проговорил он, отчаянно стуча зубами.
- Предоставь мне побеспокоиться об этом. Я подогнала сюда джип, до него примерно шагов двенадцать. Я смогу перетащить тебя в одиночку, если ты поможешь мне.
Она обняла его за плечи, пытаясь вытащить из дупла.
- К-кит!..
- Тебе не приходится выбирать, так что помолчи и помоги мне.
Так или иначе, но сейчас она была сильнее его, и Рейс капитулировал. Выкатившись из дупла, он на четвереньках пополз по земле. Только сейчас Кит заметила запекшуюся кровь на левой руке, и чуть было не вскрикнула, но вовремя зажала рот рукой.
Двенадцать шагов оказались безумно мучительными и бесконечно длинными. Кит, как могла, помогала Рейсу.