Джессика внимательно заглянула ей в глаза, словно не доверяя словам.
- А почему ты спрашиваешь? - спросила Маргарет как можно наивнее.
Женщина рядом помолчала, но потом решила выложить карты:
- Говорят, ты и Алекс Джордан расстались?
Маргарет вздохнула. Так она и знала. Все читают газеты. Слухов не избежать.
- Да, так оно и есть, - кивнула она. - Только я не хочу это обсуждать.
Джессика понимающе кивнула. Хотела было встать и уйти, но любопытство, по всей видимости, оказалось сильнее, поэтому она наклонилась и задала еще один вопрос:
- А что ты будешь делать дальше?
Маргарет ответила просто:
- Жить. Но сначала уволюсь. После того, как мы сходим с детьми на экскурсию, поговорю на эту тему с миссис Уиллис. Мне понадобятся хорошие рекомендации, чтобы найти новую работу.
До террариума группу детей доставил микроавтобус. В дороге малыши вели себя довольно тихо, и у Маргарет в очередной раз появилась возможность подумать обо всем, что происходит в ее жизни.
Выводы оказались неутешительными - она неудачница. К тридцати годам она осталась совсем одна. А все потому, что безоговорочно доверяла любимому человеку. Который не смог это оценить и предал ее.
Как жить дальше? Найдется ли кто-то, кого она решится пустить в свое сердце? Или лучше забыть о чувствах навсегда, завести кошку, чтобы не было одиноко вечерами, и смотреть телевизор по выходным?
Маргарет почувствовала, что готова расплакаться от такой безрадостной перспективы. Ведь совсем недавно она мечтала о том, как выйдет замуж за Алекса. И у них появятся дети. Да, она не торопила любимого со свадьбой, но была уверена, что все к этому идет.
Права оказалась Саманта, которая как-то сказала, что если мужчина встречается с женщиной больше года и все еще не предложил ей выйти за него замуж, то, вероятнее всего, не сделает этого никогда.
Саманта… Она обещала позвонить подруге на этой неделе. Наверняка та волнуется…
Микроавтобус остановился напротив здания, в котором находился террариум, и воспитательница стала помогать детям выбираться на улицу.
Она попросила ребят построиться парами. Как всегда, без пары остался Джастин. Никто не хотел идти с ним за руку. Ведь это было чревато тычками и подзатыльниками от маленького хулигана.
Поэтому Маргарет крепко сжала в своей руке ладошку мальчика и скомандовала всем идти вперед.
- Я уверена, тебе понравится в террариуме, - негромко сказала она Джастину.
Но тот никак не отреагировал на слова воспитательницы.
- Здравствуйте. У нас заказана экскурсия. - Маргарет приветливо улыбнулась смотрителю террариума.
Тот что-то записал в своем блокноте и, позвонив по телефону, вызвал экскурсовода - молодого человека лет двадцати.
Наверняка студент-биолог, сделала про себя вывод Маргарет, окинув взглядом тощую фигуру последнего.
Он неуверенно поправил очки на носу и предложил:
- Так что, приступим? - И тут же обратился к ребятам: - Давайте познакомимся. Меня зовут Стив, я расскажу вам много интересного. А вы кто? Назовите ваши имена!
Пока малыши представлялись, молодая женщина отметила, что студент-биолог, видимо, умеет обращаться с детьми.
Спустя минуту экскурсовод повел их в первый из залов, где за стеклами террариумов копошились черепахи.
- Сегодня мы познакомимся с рептилиями, а конкретно с черепахами, ящерицами и змеями. Также мы посмотрим бесхвостых и хвостатых амфибий. Я расскажу вам о них почти все, что знаю. Если у кого возникнут вопросы - спрашивайте, не стесняйтесь.
В будний день в помещении было немноголюдно.
Маргарет все еще сжимала за руку самого непоседливого своего подопечного - Джастина. Хотя тот, кажется, вел себя спокойно, внимательно слушал экскурсовода и не собирался хулиганить.
- Для начала я объясню вам, что такое террариум, - начал Стив. - Это специальная емкость с прозрачными стенками, где созданы все условия, чтобы рептилии или амфибии чувствовали себя хорошо. Вот посмотрите, видите, здесь есть специальные лампы, свет которых заменяет нашим питомцам солнце…
Маргарет смотрела на экскурсовода, но ее мысли были заняты вовсе не черепахами и питонами.
Она думала о том, как сегодня скажет миссис Уиллис, что собирается уволиться. Наверное, не придется ничего объяснять. Слухи распространяются быстро.
Сердце молодой женщины сжалось, когда она представила, что Алекс стоит со Стефани у алтаря, они по очереди клянутся друг другу в верности, потом священник объявляет их мужем и женой… и ее возлюбленный целует новоиспеченную супругу…
Дыши глубоко, напомнила себе Маргарет. И вообще, не думай больше на эту тему. Все равно все решится без твоего участия.
Джастин потянул ее за руку. Оказывается, группа детей во главе со Стивом уже изучила черепах в этом зале и двигалась к террариумам со змеями.
- Самыми длинными змеями считаются удавы и питоны, - рассказывал экскурсовод. - Самый большой из достоверно известных экземпляров анаконды из Колумбии достигал 11 метров 43 сантиметров, а сетчатый питон в одном из японских зоопарков вырос до 12 метров 20 сантиметров и набрал вес 220 килограммов.
- Ух, ты… - заинтересованно протянул Джастин. - А здесь кто самый длинный?
Стив подошел к террариуму, на котором висела табличка с надписью "Удав обыкновенный", и произнес:
- Знакомьтесь, ребята, это Ник. Обычно длина питонов - два с половиной - три метра. Но Ник - рекордсмен. Он вырос до пяти с лишним метров. Посмотрите, какой красивый!
Малыши подошли к террариуму поближе. Джастин тоже рванулся вперед и высвободил руку из ладони Маргарет.
- Удав живет в Эквадоре, Боливии, Мексике, Бразилии… - начал свой рассказ экскурсовод. - Свое название он получил потому, что сдавливает телом свою жертву, прежде чем заглотить ее.
Кто-то из детей испуганно охнул.
- Вам бояться нечего, - успокоил Стив ребят. - Во-первых, Ник живет за прочным стеклом и не сможет оттуда выбраться. А во-вторых, он сыт.
- А кто его кормит? - Джастин прямо-таки прилип к террариуму, разглядывая толстое лоснящееся туловище сонного удава.
- Специальный человек. Он же чистит клетку и устанавливает температуру, чтобы Нику было комфортно у нас - почти так же, как и в естественных условиях обитания.
Маргарет пропустила рассказ экскурсовода мимо ушей. Она все пыталась отогнать от себя мысли о женитьбе Алекса. Получалось плохо. Мало того, она представила, как ее возлюбленный сжимает Стефани в своих объятиях!
Ну вот, на глаза навернулись слезы отчаяния.
- Простите, я удалюсь на несколько минут, - тихо сказала она Стиву. - Не подскажете, где здесь дамская комната?
Он объяснил, куда идти, после чего сообщил детям, что теперь они отправляются в зал к ящерицам:
- Я покажу вам игуану, гигантского геккона-бананоеда, хамелеона и египетского шипохвоста…
Ребята поспешили за ним. Всем хотелось посмотреть на ящериц. Кроме Джастина, который, хоть и шел за остальными, но все еще восхищенно оглядывался на пятиметрового удава по кличке Ник.
Маргарет плеснула себе в лицо холодной водой. Потом еще раз. И еще.
Все хорошо. Все будет хорошо, уговаривала она себя. Ты со всем справишься.
Но от этих слов легче не становилось. Как и от холодной воды из крана.
Молодая женщина взяла бумажное полотенце, промокнула лицо. Внимательно посмотрела на себя в зеркало, думая, догадается ли экскурсовод, что она пару минут прорыдала, закрывшись в кабинке.
Посмотрела на часы, висящие на стене. Пора было возвращаться к детям. Она и так отсутствует уже больше пяти минут.
Маргарет вышла из туалета и быстрым шагом прошлась по залам с террариумами, высматривая среди редких посетителей своих пятилеток. Ага, вот и они, любуются ящерицами.
Она подошла, посчитала всех по головам… и дыхание перехватило. Одного не хватает!
Маргарет внимательно посмотрела на детей еще раз…
- А где Джастин?
Стив, до этого момента увлеченно рассказывающий об игуане, озадаченно взглянул на нее:
- Джастин? Он пропал?
- Да! Детей было семеро, когда я уходила… О боже, куда же он подевался?
- Ребята, вы видели, куда пошел ваш друг? - Присел на корточки перед детьми Стив.
Те лишь переглянулись и пожали плечами. Экскурсовод и воспитатель растерянно переглянулись, как вдруг один из малышей, Майкл, озадаченно проговорил:
- Он попросил у меня линейку ненадолго…
- Так, все оставайтесь здесь! Или нет, все возьмитесь за руки, а не то еще кто-то потеряется. Идемте за мной! Только быстро! - приказала Маргарет, намереваясь отправиться на поиски своего подопечного.
- Вы, главное, не волнуйтесь, никуда ваш Джон не денется, - как можно увереннее сказал Стив.
- Не Джон, а Джастин! - почти крикнула молодая женщина, таща за собой детей в другой зал.
Ящерицы, черепахи, еще черепахи, жабы, еще какие-то рептилии и амфибии… Маргарет вместе с детьми обежала все залы террариума. И, запыхавшись, встала рядом со змеями.
- Его нигде нет, - констатировал экскурсовод, принимавший самое активное участие в поисках.
Маргарет чувствовала, что ее голова сейчас взорвется. Что же это такое?! За что ей все эти неприятности?
- А Джастин мог покинуть здание? - спросила она.
- Вряд ли. На входе наверняка бы остановили маленького мальчика, идущего без сопровождения взрослых.
- А здесь только один вход?
Мозг Маргарет в кризисной ситуации работал неимоверно четко, продумывая всевозможные ситуации.
- Да, только один, - ответил Стив. - Может, пора сообщить сотрудникам террариума, чтобы они обыскали подсобные помещения?
- Ну конечно! - воскликнула Маргарет и хотела было сказать, чтобы экскурсовод действовал быстрее, но ее отвлекла Нэнси.
Маленькая девочка упорно дергала ее за рукав, одновременно показывая на один из террариумов.
Маргарет проследила за ее пальцем… и едва не задохнулась от ужаса. За стеклом, где плотными толстыми кольцами расположилось тело удава по кличке Ник, сидел Джастин Олдман с голубой пластмассовой линейкой в руках.
- О-о-о… - вырвался стон из груди молодой женщины, после чего дети и Стив тоже повернули головы в нужном направлении.
- У него моя линейка, - констатировал Майкл.
Остальные просто молча уставились на происходящее.
Первой пришла в себя Маргарет.
- Что вы стоите? Достаньте его оттуда! - закричала она Стиву.
Тот, наконец сориентировавшись в ситуации, нырнул в какую-то дверь в стене. Через несколько секунд он, согнувшись вдвое, оказался внутри террариума, рядом с Ником и Джастином. Схватил мальчика поперек туловища и потащил к выходу.
Не прошло и двух минут, как мальчик стоял перед Маргарет, и та, чуть ли не рыдая, ощупывала его, желая убедиться в том, что он цел и невредим.
- Главное, не переживайте, - пытался успокоить ее экскурсовод. - Ник сейчас сыт и ленив. Ребенку ничего не угрожало.
- Да? А если бы он забрался к какой-нибудь ядовитой змее? Как так получается, что в террариум с удавом может попасть любой желающий? - гневно спросила молодая женщина, слово виноват в происшедшем был именно Стив.
- Вообще-то это первый случай у нас, - смущенно заявил тот. - Ни у кого из посетителей до сего момента не возникало желания лично познакомиться с нашими питомцами.
Маргарет поправила костюм и прическу, выстроила детей парами - после случившегося они вели себя как шелковые - и приказала всем следовать за ней. Разумеется, она снова крепко держала Джастина за руку.
Стив молча проводил их до выхода.
- Спасибо за интересную экскурсию, - устало сказала она на прощание. - И извините, что накричала на вас. Конечно, это я виновата в случившемся. Следить за детьми - моя обязанность.
- Бывает, - пожал плечами экскурсовод, поняв, что до руководства эта неприятная история не дойдет, и это значит, что ему не влетит.
Потом он присел на корточки перед виновником переполоха и спросил:
- А зачем ты туда полез?
- Я хотел проверить, правда ли Ник пять с лишним метров длиной, - спокойно заявил Джастин, словно речь шла о чем-то будничном. - Но он оказался такой тяжелый и никак не хотел вытягиваться в одну линию…
Стив ласково потрепал мальчика по волосам:
- Коллега. Скажи родителям, что хочешь стать биологом, когда вырастешь.
- Моя линейка! - вдруг опомнился Майкл. - Он не вернул мою линейку!
Джастин вскинул глаза на Маргарет:
- Можно, я пойду и заберу у Ника линейку? Я ее там выронил, в террариуме, когда Стив меня вытаскивал!
- Нет! - ответила молодая женщина тоном, не терпящим возражений.
Она тут же кивнула экскурсоводу на прощание и повела детей к выходу. Да, эта экскурсия запомнится малышам надолго. Особенно полон впечатлениями был Джастин Олдман. А у нее появился еще один сюжет для ночных кошмаров.
По дороге к саду дети увлеченно обсуждали недавнее происшествие. В центре внимания был, разумеется, Джастин. Кажется, теперь он будет всеобщим героем на несколько дней, отметила про себя Маргарет. И эта роль мальчика вполне утраивает.
- А удав Ник хороший. Жаль, что я так и не выяснил по поводу длины, - в который раз пересказывал он сидящим в микроавтобусе детям минувшие события. - Я думаю, мы с папой обязательно сходим к нему в гости.
Даже боюсь представить, что скажет обо всей этой истории твой папа, задумчиво потерла виски Маргарет. Тяжелый день. Безумно тяжелая неделя.
4
- Мисс Гэррел, я даже не могу сказать, что удивлена. Я в шоке!
Миссис Уиллис, сидя за своим рабочим столом, развела руками. Действительно, не часто воспитанники детского сада залезают в клетку к рептилиям. Случай, естественно, из ряда вон выходящий.
Маргарет стояла посреди кабинета и переминалась с ноги на ногу, словно провинившаяся ученица перед директором школы.
Кажется, ни о каких положительных рекомендациях не может идти и речи, пронеслось в ее голове.
- Я даже не знаю, получится ли замять скандал с мистером Олдманом, отцом Джастина, - продолжала миссис Уиллис, и седой пучок волос у нее на макушке мерно кивал, повторяя движения головы.
- Я уверена, что не получится, - отозвалась Маргарет. - Все дети видели, что случилось, так что умолчать об этой истории тоже не выйдет.
- Вот видите, вы все понимаете сами, - проговорила миссис Уиллис, и молодая женщина почувствовала в ее голосе нотки сожаления. - Думаю, вопрос о вашей дальнейшей работе у нас буду решать не я одна. И не знаю, могу ли я обнадежить, что вы останетесь здесь…
Молодая женщина подняла на нее глаза. Вот он, прекрасный повод раскрыть карты.
- Дело в том, что я собираюсь уволиться, - сообщила она. - И чем быстрее, тем лучше.
Еще вчера Маргарет и представить не могла, что вопрос с ее увольнением решится столь молниеносно. Конечно, для руководства сада ее желание уйти оказалось как нельзя кстати. Родителям детей, узнавшим об этом ужасном происшествии, можно будет теперь честно говорить - воспитатель, опозоривший честь заведения, здесь больше не работает.
Молодая женщина зашла на несколько минут попрощаться с детьми. Сказала им, что сегодня ее заменит миссис Уиллис, а с завтрашнего дня у них будет другая воспитательница. Обняла всех по очереди, в том числе и Джастина, который после утренних событий вел себя невероятно тихо.
- А вы точно не можете остаться с нами? - внезапно спросил он ее.
Маргарет грустно улыбнулась и покачала головой:
- Нет. Но я уверена, что мы обязательно увидимся.
Спустя полчаса она шла по залитым майским солнцем городским улицам. На душе было нестерпимо грустно. Ни любимого мужчины, ни дома, ни работы.
Вернешься в гостиницу, примешь ванну, посмотришь телевизор, ляжешь спать пораньше…
Она напутствовала себя подобным образом, но слабо верила, что это поможет ей жить как раньше - легко, радостно, беззаботно. Раньше ей казалось, что нет ничего, с чем бы она не могла справиться. Теперь же она думала, что весь мир ополчился на нее.
Маргарет бродила по городу уже больше часа, не следуя какому-то определенному маршруту. В течение трех лет это был город, где она жила вместе с Алексом, поэтому время от времени молодая женщина натыкалась на кафе, кинотеатры или магазины, в которые они ходили вместе.
Я здесь чужая, удрученно думала она. Все напоминает о прошлом и мешает жить дальше. Может, мне стоит уехать? Но куда? Мы собирались этим летом слетать с Алексом во Францию…
И снова боль тупой иглой пронзила ее сердце.
Теперь он повезет во Францию Стефани. А ее просто вычеркнет из своей жизни.
Снова слезы на глазах… Как отвратительно чувствовать себя брошенной!
Маргарет увидела на углу дома телефонную будку. Нужно позвонить Саманте. Может, она хоть что-то посоветует. Или хотя бы выслушает. Молодая женщина поняла, что устала держать свою боль при себе.
Сняла трубку, набрала номер, замерла, вслушиваясь в протяжные гудки…
- Алло! - раздался знакомый голос.
Маргарет обрадовалась, что подруга дома:
- Привет, это я.
- Привет! Куда же ты пропала? Я была уверена, что ты позвонишь в выходные!
- Не получилось… - Она погладила холодный пластик телефонного аппарата. - Мы сможем встретиться?
- Конечно, когда захочешь, - отозвалась Саманта. - Может, прямо Сегодня? Сходим куда-нибудь, посидим. Я знаю одно отличное место. Выпьем там по бокалу вина, и ты наконец выложишь все, что накопилось у тебя на душе.
Маргарет облегченно вздохнула. Как хорошо, когда есть кто-то, кто готов выслушать!
- Да, давай сегодня. Я совершенно свободна, - ответила она подруге. - Где встречаемся?
Саманта владела маленьким цветочным магазинчиком, расположенным на одной из центральных улиц города. Денег этот бизнес приносил не много, но на жизнь хватало. Кроме того, она была сама себе хозяйкой, и со свободным временем у нее проблем не было.
Вот и сейчас, они договорились о том, что Саманта будет ждать подругу на остановке недалеко от бара в восемь вечера. Это было довольно близко от гостиницы, поэтому Маргарет решила зайти к себе в номер и переодеться. Все-таки строгий брючный костюм - не самая удобная одежда для вечернего променада.
Поймала такси, добралась до своего временного пристанища, поднялась к себе. Проходя мимо зеркала, задержала взгляд на своем отражении. На нее смотрела молодая и красивая женщина. Только очень уставшая и печальная.
Она протянула руку к прохладному стеклу, и ее отражение сделало то же самое. Их ладони соприкоснулись.
- Как получилось, что ты несчастна? - тихо спросила саму себя Маргарет.
Но ее двойник, похоже, не знал ответа на этот вопрос.
Откуда-то с улицы донеслась веселая музыка.
- Если он тебя не любит, не трать на него время, - пел женский голос под аккомпанемент гитары и маракасов. - Ты же достойна лучшего, мама всегда говорила тебе это…
Маргарет вроде бы уже слышала этот простой мотивчик в стиле кантри. Во всяком случае, он казался ей знакомым.
Спустя полминуты раздался характерный звук захлопывающейся дверцы автомобиля, после чего музыка стала тише. Потом зашумел мотор, и женский голос, поющий про "достойна лучшего", умчался куда-то вдаль.
- Действительно, может, хватит тратить на него время? - грустно спросила у своего отражения Маргарет.