А потом Алекс прижал к себе Маргарет. Ласково и сильно одновременно. Так, как умел делать только он.
И она, вновь раскрыв крылья любви, полетела куда-то далеко, не думая о том, что любимые мужчины, случается, лгут, а жизнь преподносит неожиданные и неприятные сюрпризы. Ее мало интересовала в этот момент предстоящая помолвка любимого и тем более его свадьба. Она парила где-то высоко-высоко, не думая о том, что вскоре ей придется вновь упасть на землю.
Она любила Алекса. Она была счастлива, что сейчас он рядом и целует ее. Все остальное казалось чем-то маленьким и незначительным.
В окне дома напротив человек с фотоаппаратом покрутил объектив, настраивая четкость изображения. Фотографии получатся что надо, решил он.
Парочка даже не сочла нужным задернуть шторы. Какая неосмотрительность.
Человек нажимал на кнопку фотоаппарата, делая снимки. Объятия, поцелуи, нежные ласки… Эти влюбленные так наивны - считают, что совершенно одни.
Человек усмехнулся, высматривая следующий кадр. О да, вот это как раз то, что надо, - мужчина страстно прижимает к себе женщину…
Заказчик будет доволен такой работой.
- Любимая… - его шепот. Его нежный шепот.
- Да? - Она чувствовала, как ее обнимают сильные руки. Объятия были так знакомы, что ей хотелось рыдать от счастья. Как могла она жить без них эти несколько дней?
- Любимая, я так рад, что нашел тебя. Все будет хорошо, веришь мне?
- Да…
- Ведь я люблю тебя. Просто жизнь - сложная штука.
- Да…
- Но ведь ничто не помешает нам быть вместе, правда? Наши чувства сильнее обстоятельств, да?
Маргарет молчала и слушала, как громко бьется ее сердце. Если бы ей предложили умереть - она бы согласилась, не раздумывая. Потому что сейчас она счастлива. Но она уже чувствовала, что счастья становится меньше с каждой секундой. Словно песок убегал сквозь пальцы.
- Почему ты не отвечаешь? Мы же все равно будем вместе, правда? - снова спросил Алекс, нежно целуя ее в висок.
Маргарет хотелось закричать ему - молчи, только молчи! Просто лежи рядом и молчи, пожалуйста… Не разбивай эту хрупкую идиллию.
Но она не сказала ни слова.
Алекс Джордан заглянул ей в глаза и увидел в них печаль. Провел рукой по щеке, убрал с лица непослушную прядь светлых волос.
- Ты же понимаешь, что я вынужден так поступить? - спросил он тихо.
И молодая женщина почувствовала, как рассыпается карточный домик ее покоя. А на смену ему приходит уже знакомая тревожная тоска.
Она вздохнула, высвобождаясь из-под руки любимого, села на кровати, потянулась за халатом.
- Но ведь нам так хорошо вместе, - проговорил Алекс.
- Я все это уже слышала… и это ничего не меняет. То, что я пустила тебя сюда, было ошибкой, - тихо ответила Маргарет. - Пожалуйста, уходи. Ты делаешь больно всем - и мне, и своей невесте.
Мужчина попытался притянуть ее к себе, но она выскользнула.
- Стефани ничего не будет знать, - попытался оправдаться он. - Давай не будем драматизировать. Многие так живут…
- Нет. Уходи, пожалуйста… - Маргарет стояла у окна, отвернувшись от человека, который был таким близким и дорогим, что ей было невыносимо плохо оттого, что приходится сейчас говорить все это. Но иначе было нельзя.
Кто-то должен был прекратить эти отношения. И если Алекс не в силах сделать это, тогда придется Маргарет самой позаботиться о том, чтобы они больше не встречались.
Он начал одеваться, повторяя одно и то же - им нельзя расставаться, это неправильно… В какой-то момент даже попытался обнять ее, но она молча отстранилась.
Как только за ним наконец закрылась дверь, молодая женщина тяжело опустилась на кровать и сжала голову руками. Это невыносимо. Когда же все закончится?!
Последние несколько дней превратились в бесконечный кошмар. У Маргарет было ощущение, что кто-то перекрыл ей воздух. Она уже и забыла, как это - просыпаться утром и радоваться, что за окном весна, светит солнце, распускаются листочки деревьев, поют птицы.
Вот к чему она пришла, позволив Алексу войти к ней в номер? Наивная, неужели она думала, что он откажется ради нее от свадьбы со Стефани? Нет. Жизнь - не сказка, и не стоит ждать хорошего финала. Да, счастливые исключения, когда любовь побеждает обстоятельства, бывают, но… Вряд ли это применимо к ее ситуации.
Забыть его, забыть… Но как?!
По щекам молодой женщины вновь текли слезы. Какой же несчастной чувствовала она себя в этот момент! Правильно сказал вчера в баре отец Джастина Олдмана - она никому не нужна. Абсолютно никому.
Саманта, стоя за прилавком своего магазинчика, раз за разом набирала телефонный номер подруги. Покупателей в этот момент все равно не было - то ли мода на цветы прошла, то ли просто день неудачный…
Она насчитывала десять длинных гудков, клала трубку, а через пятнадцать минут вновь крутила телефонный диск.
Да, возможно, Маргарет в этот момент просто не было в номере гостинице, но она слабо верила в это. Скорее всего, подруга вновь предается унынию. Да, ей сейчас тяжело. Но Саманте почему-то казалось, что Маргарет просто не хватает дружеского толчка, чтобы перестать страдать и заняться наконец делом.
На пятый раз телефонную трубку сняли.
- Алло… - раздался тихий голос на том конце повода.
- Привет, это я. Ты снова рыдала в одиночестве? - прямо спросила Саманта.
- Да, - как-то безжизненно отозвалась Маргарет. - Сегодня приходил Алекс.
- Надеюсь, ты выставила его за дверь?
В трубке тяжело вздохнули.
- Так я и знала! - Саманта явно была недовольная таким поворотом событий. - Ты звонила по объявлениям по поводу работы?
Следующие двадцать минут она потратила на то, чтобы наставить подругу на путь истинный. Твердила, в общем-то, одно и то же - надо распрощаться с прошлым, принять настоящее и смело смотреть в будущее.
- Мне кажется, твоя самооценка на нуле, дорогая, - возмущалась Саманта. - И что с того, что какой-то хам в баре нагрубил тебе?
На самом деле она все-таки считала вчерашнего знакомого приятным человеком… Да, он ей определенно нравился. А по поводу того, что он грубил, - так кто знает, как разговаривала бы она, если бы ее ребенок залез в террариум к удаву. Да, у нее не было детей, но она могла представить чувства, которые испытывал отец мальчика.
- Короче, так, - решила подытожить Саманта. - Ты сейчас идешь в душ, потом одеваешься, потом просишь горничную принести тебе свежую газету с объявлениями и активно ищешь себе работу, поняла?
В трубке снова вздохнули.
- Кроме того, - продолжала Саманта. - Я считаю, что жить в гостинице тебе не стоит. Если ты не найдешь себе жилье, то переезжай ко мне. Договорились? Да, у меня не слишком просторно, но я настаиваю.
Маргарет огляделась и увидела сумку, в которой лежали вещи, которые она перевезла от Алекса. Не отнимая трубки от уха, покопалась в ней и извлекла то, что искала, - газету, одно из объявлений в которой было подчеркнуто черным маркером.
- Хорошо, - сказала она подруге. - Давай я позвоню прямо сейчас по одному объявлению. А с тобой свяжусь вечером.
Саманта удовлетворенно хмыкнула:
- Наконец я слышу здравые рассуждения. Я буду ждать твоего звонка. И не забудь - если какой-то мужчина обманул тебя, то это вовсе не значит, что ты неудачница.
Маргарет положила трубку и вновь вчиталась в газетные строчки.
Проживание в доме работодателя… Это значит, что она большую часть времени будет посвящать воспитанию пятилетнего ребенка. Да, выходные у нее наверняка будут, но график, кажется, весьма серьезный.
Так это же хорошо, подумала молодая женщина. Я уйду с головой в работу. Отвлекусь от своих проблем, потому что буду заниматься славным малышом. Интересно, кто это, мальчик или девочка?
Ей почему-то представилась хорошенькая девочка в белом платье с рюшами и с двумя косичками, в которые вплетены белые ленты. Этакий ангелочек.
Маргарет набрала номер, указанный в объявлении. Трубку сняли довольно скоро.
- Здравствуйте, - начала она. - Я прочитала, что вы ищете няню для ребенка. И хотела бы предложить свои услуги…
Женский голос на том конце провода бесцеремонно перебил:
- Вы американка? Образование и рекомендации есть?
- Да, да. Я была воспитателем в одном из престижных детских садов Детройта.
- Очень хорошо, собирайтесь и приезжайте. Нам нужно на вас посмотреть.
Голос выдавал возраст говорившей - ей было не меньше пятидесяти.
- Но я сначала хотела бы просто поговорить, - произнесла Маргарет. - Узнать условия работы, рассказать о себе…
- Приезжайте, тогда и поговорим, - вновь перебили ее. - У вас есть авторучка? Записывайте адрес!
Молодой женщине не оставалось ничего другого, как подчиниться властному тону незнакомой миссис.
Что надеть, чтобы произвести благоприятное впечатление на даму лет пятидесяти-шестидесяти? Маргарет, завернутая после душа в махровое полотенце, задумчиво стояла у открытого шкафа.
Джинсы не годятся. Мини юбка однозначно не подойдет, слишком вызывающе.
Она перебирала одежду, стремясь найти что-то по погоде и подходящее случаю.
Эта блузка чересчур прозрачная, в этом будет жарко, в этом - неудобно… А как насчет этого?
Маргарет вытащила на свет черный костюм - узкая юбка ниже колена, жилет, белая рубашка. Она надевала его всего пару раз, когда предстояло, например, важное совещание с руководством. Собственно, сейчас почти такой же повод.
Молодая женщина сбросила с себя полотенце и облачилась в одежду, которую выбрала. Посмотрела на себя в зеркало, подумала немного и собрала волосы в пучок.
Еще бы очки - и я вылитая библиотекарша, подумала она.
Но в целом осталась довольна своим внешним видом. Строго. Скромно. То, что надо.
Перед глазами снова встал образ миленькой девочки в белом платье. Они будут вместе читать книжки и примерять наряды. А еще Маргарет будет делать своей воспитаннице всякие прически.
Она почему-то была уверена, что ей придется присматривать именно за девочкой.
6
Маргарет не знала, где находится то место, адрес которого ей продиктовали по телефону. Поэтому она вызвала такси и через десять минут уже сидела в уютном салоне желтого автомобиля.
Городские пейзажи за окном сменяли друг друга, и молодая женщина размышляла, как и что она должна рассказать о себе при встрече с работодателем. Собственно, особо похвастаться было нечем. Да, можно еще раз упомянуть о том, что она последние годы работала в престижном детском саду, но этот случай с Джастином накануне ее увольнения… В общем, репутация подпорчена.
Водитель такси время от времени посматривал на красивую пассажирку в строгом костюме, сидевшую на заднем сиденье. Он даже попытался познакомиться, заведя разговор о хорошей погоде, но она что-то пробурчала в ответ, дав понять, что диалога не выйдет…
Автомобиль свернул на улицу, по обеим сторонам которой высились особняки. Маргарет даже рот раскрыла от удивления. Хотя, с другой стороны, что она ожидала увидеть? Фраза "проживание в доме работодателя" предполагает, что жить придется не в тесной квартирке…
Машина остановилась у чугунных ворот, за которыми находился двухэтажный дом.
- Приехали, - констатировал водитель.
Молодая женщина расплатилась и вышла из автомобиля. Разглядывая архитектурное строение конца прошлого века, она пыталась угадать, какими окажутся хозяева этого особняка. Но это было почти то же самое, что гадать на кофейной гуще.
Маргарет подошла к воротам и нажала кнопку на маленькой коробочке. Как выяснилось, это не простой звонок, а домофон.
- Слушаю вас, - раздался уже знакомый женский голос.
- Я по объявлению… насчет работы. Мы говорили по телефону, вы предложили приехать.
- Да, конечно. Заходите.
Видимо, незнакомая миссис нажала кнопку дистанционного управления замком, так как в воротах что-то щелкнуло и они открылись.
Молодая женщина вошла на частную территорию, прошла по дорожке, выложенной плиткой, поднялась на невысокое крыльцо и потянула за ручку двери. Та нехотя поддалась, и Маргарет оказалась в темной прихожей.
Впереди маячила чья-то фигура.
- Проходите, не бойтесь, - снова раздался знакомый голос. - У нас что-то с электричеством, но с минуты на минуту обещали все исправить. Дом старый, проблемы случаются… Идите прямо по коридору, последняя дверь налево. Окажетесь в библиотеке. Там вас ждет мой сын. Поговорите с ним. А я подойду через какое-то время.
И фигура растворилась в полумраке.
Видимо, это бабушка ребенка, сделала вывод Маргарет. Ну что ж, пойду в библиотеку. Последняя дверь налево.
Она шла, и ее шаги, наверное, гулко отдавались бы эхом, не будь на полу пушистого ковра. Куда идти она видела только благодаря свету, падающему из высокого узкого окна в конце коридора.
Вот и последняя дверь налево.
Молодая женщина потянула за ручку и спустя секунду оказалась в библиотеке, залитой желтым светом, исходящим от свечей. Подсвечники были расставлены повсюду - на рояле, на полу, на столе.
А прямо перед ней, спиной к двери и лицом к полкам с книгами, стоял высокий мужчина в темно-сером костюме. Он обернулся на шорох позади себя, и не успела Маргарет подумать, как прекрасен этот незнакомец, держащий какой-то томик в руках, как ее тут же молнией поразило осознание: это был Гарольд Олдман.
- Как, снова вы? - только и смогла проронить она.
- А я даже не могу сказать, что удивлен, - с усмешкой отозвался тот. - Вы меня преследуете?
Молодая женщина поняла, что с радостью провалилась бы сквозь землю. Все фрагменты тут же сложились в общую картинку: видимо, мистер Олдман все-таки принял решение забрать Джастина из садика, поэтому начал искать няню. А она случайно наткнулась на его объявление. И даже мысли у нее не возникло, что речь идет о ее бывшем воспитаннике! Она-то мечтала, что пятилетний ребенок - это скромная и симпатичная девочка.
Вспыхнула ярким светом хрустальная люстра на потолке, и библиотека, а вместе с ней и хозяин дома тут же потеряли свое очарование.
Гарольд поставил книгу на место и принялся тушить свечи.
- Так что вас привело сюда? - поинтересовался он.
Маргарет решила, что уместнее будет умолчать о цели визита.
- Знаете, это просто недоразумение, и мне уже пора идти, - проговорила она, двигаясь к выходу.
Впрочем, ретироваться ей не удалось - в дверь вошла миссис Олдман. Невысокая женщина в возрасте, но с хорошей осанкой и надменным взглядом встала на пути Маргарет.
- Так что, вы познакомились? - спросила она, после чего внимательно всмотрелась в лицо пришедшей. - Простите, мы виделись раньше?
- Да, мама, это воспитательница из сада Джастина, - ответил за нее Гарольд. Его, похоже, веселило все происходящее, и он с интересом ждал, что же будет дальше.
- Вот как? - вскинула брови миссис Олдман. - Неужели такие случайности бывают? Но это же просто чудесно! Вы прекрасно знаете нашего сорванца, и у вас наверняка налажен с ним контакт, правда?
- Так вы пришли к нам устраиваться на работу? - с интересом посмотрел на Маргарет мужчина.
Он ухмыльнулся, и ее просто затрясло от неприязни к этому человеку. Она лихорадочно соображала, как бы поскорее уйти из этого дома.
- Гарольд, ты рассказал о наших требованиях? - невозмутимо продолжала бабушка Джастина.
Она тут же, не дожидаясь ответа, выложила условия работы - оплату (очень достойную), график (довольно плотный), обязанности (гулять, кормить, воспитывать).
Маргарет посмотрела на Гарольда, недоумевая, как после истории с удавом с ней вообще разговаривают в этом доме… И поняла, что миссис Олдман, видимо, просто не знает о случившемся. Отец и сын решили не говорить ей ничего, чтобы не волновать старушку.
Впрочем, это мало что меняло.
- Не думаю, что подойду вам, - покачала головой молодая женщина, пытаясь изобразить на лице сожаление. - Извините, но мне пора.
И она, воспользовавшись замешательством хозяйки дома, протиснулась мимо нее в коридор, который теперь был залит ярким светом из многочисленных бра, висевших на стенах.
Прямо, никуда не сворачивая, скорее к выходу…
Она чувствовала себя так глупо, что и словами не передать. Что за череда случайностей? Почему Гарольда Олдмана занесло именно в тот бар, где сидели она и Саманта? И почему ее угораздило наткнуться именно на то объявление, в котором требовалась няня именно Джастину?
Маргарет была уже у выхода, как позади нее раздался громкий мальчишеский крик:
- Бабушка!
Молодая женщина обернулась и увидела, как вниз по лестнице, размахивая пустой тарелкой, бежит Джастин.
- Бабушка, я съел кашу! Все! Съел! - кричал он, пока не увидел свою бывшую воспитательницу.
Мальчик остановился от нее в двух шагах, улыбнулся во весь рот и радостно произнес:
- Здравствуйте!
- Привет, малыш, - ответила та.
В прихожей к тому времени появилась миссис Олдман с сыном.
- А что вы здесь делаете? Вы снова заберете меня в сад? - спросил Джастин. - Почему я туда больше не хожу? Мне так скучно дома!
Маргарет хотела было что-то ответить, но потом вдруг подумала - раз уж отец и бабушка приняли решение перевести мальчика на домашнее воспитание, так пусть сами и объясняют ему причины.
Действительно, бабушка тут же нашлась что сказать:
- Малыш, просто дома тебе лучше. Ты всегда под присмотром.
- Да, и здесь не водятся змеи, - не преминул вставить мистер Олдман.
Его мать не поняла, к чему была сказана эта фраза, и не придала ей значения. А молодая женщина почувствовала, как щеки заливает румянец стыда. Кажется, ей теперь до самой старости все будут припоминать эту неприятную историю!
Джастин надул губы, готовый в любой момент устроить скандал, - ему совсем не понравились слова "всегда под присмотром".
- Но я хочу играть с ребятами. И с мисс Гэррел, - показал он на нее пальцем.
Маргарет вздохнула. Расстроенный мальчик напомнил о ее воспитанниках, которых она вряд ли еще увидит. Если только случайно…
- Я не хочу сидеть дома! - продолжал Джастин капризничать.
- Это не обсуждается! - довольно грубо оборвал его отец. - И вообще, иди в свою комнату. Когда взрослые разговаривают, им нельзя мешать.
Подбородок мальчика дрогнул - ребенок вот-вот готов был расплакаться. И это не ускользнуло от внимательного взора бабушки.
- Ну-ну, малыш, ну почему ты расстроился… Нет причин плакать. Хочешь, мы поднимемся наверх и я включу тебе мультфильмы?
Ее голос звучал так приторно, что Маргарет сразу поняла - бабушка всегда пытается решить проблемы с внуком путем подкупа. Хочешь новую машинку? Веди себя хорошо! Хочешь погулять в саду? Убери игрушки! Хочешь мультфильмы? Съешь кашу…
- О каких мультфильмах идет речь? - вновь вступил в разговор Гарольд. - Он наказан за то, что не слушает старших. Так что пусть идет к себе в комнату и сидит там, думает о своем поведении.
А этот норовит запретить все на свете, сделала вывод Маргарет. Да уж, семейка. Злой папа и слишком добрая бабушка. Бедный мальчик! Как между двух огней. И то, и то - не на пользу.
- Нет, Гарольд, я обещала ему мультфильмы после обеда, - покачала головой миссис Олдман. - Надо выполнять обещания.