Лукас перевернул карточку и на обороте прочел: "Я заплатила за это не твоей кредиткой, а собственными деньгами".
И в этот момент Лукас остро почувствовал потерю, сожаление, глубокую боль, потребность вернуть Эшли и, как ни странно, надежду.
Судя по тому, что на столике в прихожей обнаружились ключи от дома и кредитка Лукаса, Эшли не собиралась возвращаться.
Однако Лукас ощущал, что в душе возникла и начала крепнуть надежда: еще можно убедить Эшли вернуться. Извиниться, все объяснить, упасть на колени, если потребуется. Но нужно взять с собой то, что подтвердит его чувства к ней.
Лукас подумал о том, что всегда при расставании дарил своим любовницам драгоценности, а этой австралийской девушке хотелось подарить не колье, не серьги, не браслет, а обручальное кольцо. Хотелось быть рядом с ней до конца дней.
Лукас вспомнил, как Эшли рассказала ему, что будет присутствовать на бракосочетании в отеле "Дафна". Что ж, он отыщет ее и не остановится, пока не получит то, чего так желает.
✽ ✽ ✽
Церемония уже заканчивалась, когда Лукас тихо вошел в зал и немедленно отыскал глазами Эшли, стоящую среди подружек невесты в розовом платье, с высокой прической, украшенной цветами. Даже с такого расстояния Лукас различил на ее лице радость за друзей, а еще – ту же тоску, какую он испытывал в этот момент, глядя на Эшли. Как ему хотелось, чтобы она сейчас была одета в наряд невесты и стояла у алтаря рядом с ним! Лукас сунул руку в карман и нащупал бархатную коробочку с кольцом, которым он собирался скрепить самый важный контракт в жизни.
Ему не терпелось сделать предложение Эшли прямо сейчас, но она была окружена людьми. Лукас всегда считал себя храбрецом, но вдруг Эшли прямо при всех откажет ему? Будет сложно пережить такое унижение. Лучше увести ее отсюда, остаться с ней наедине.
– Эшли! – раздался за спиной низкий голос.
Неужели она так сильно жаждала оказаться рядом с Лукасом, что ее желание сбылось? Не может быть! Эшли обернулась и увидела его.
– Ты явился без приглашения на чужую свадьбу? Как тебя пропустили? – сердито прошептала она, хотя при виде этого мужчины сердце перевернулось в груди. Высокий, импозантный, в прекрасно сшитом темном костюме, он затмил собой всех присутствующих тут мужчин, включая красавца-жениха.
– Я назвался твоим мужем, – прошептал Лукас в ответ.
– Значит, мы снова возвращаемся к притворству? – В голосе Эшли прозвучало разочарование. – Сказал бы, что ты мой босс, и тебе разрешили бы войти. Хотя, конечно, сегодня сюда пускают только по приглашениям, потому что мои друзья в прошлом натерпелись от папарацци.
– Я не знал, что ты дружишь с графской четой. – Лукас, похоже, нервничал. Странно, на него это так не похоже!
– Ты ведь утверждал, что свадьбы тебя не интересуют.
– В общем, да. Разве что при определенных обстоятельствах…
Что он пытается сказать? В сердце Эшли шевельнулась надежда: а вдруг Лукас скучал по ней и вернулся, чтобы позвать назад?
– Это не объясняет, почему ты здесь.
Он прочистил горло и шагнул ближе. Эшли оглянулась через плечо и прошептала:
– Можешь не стараться выглядеть дружелюбно или притворяться влюбленным – ведь Тины тут нет. Зато приглашена Клио Колдуэлл из агентства, правила которого запрещают персоналу вступать в неформальные отношения с клиентами.
– Я пришел попросить тебя… Попросить тебя кое о чем.
Снова речь пойдет о делах! А с чего бы Лукасу говорить с ней об ином? Эшли вздохнула:
– Что на этот раз? Мне снова придется полностью сменить свой гардероб?
– Нет. Достаточно будет той одежды, что ты оставила в доме.
"В его доме", – он хочет сказать. Она нахмурилась:
– Снова получил приглашение от Тины? Если так, думаю, пришло время сказать ей, что ты разбил мне сердце, и мы расстались.
Что, кстати, недалеко от правды.
– Нет, речь идет о другом.
Лукас произнес эти слова с нажимом, отчего Эшли подняла глаза и увидела, что он внимательно смотрит на нее, и в его взгляде застыло что-то незнакомое, тревожащее.
– О чем ты хочешь меня попросить? – Голос ее дрогнул, она поняла, что ее жизнь вот-вот необратимо изменится.
– Это… нечто глубоко личное. Я… я хочу попросить тебя… попросить…
Никогда еще Эшли не видела Лукаса таким неуверенным. Казалось, слова давались ему с трудом.
– Попросить о чем?
Эшли сцепила руки за спиной, чтобы было незаметно, как они внезапно задрожали.
Лукас судорожно вздохнул.
– Я… – Он снова замолчал.
– Ты хочешь, чтобы я тебе в чем-то помогла?
Его ответ удивил Эшли.
– Да. Мои родители позвонили, чтобы узнать, когда я прилечу в Афины на Рождество. Узнав, что я хочу провести его в Лондоне, они собираются прилететь на праздник сюда. Завтра утром, в сочельник.
Она наморщила лоб:
– А при чем тут я?
– Я хочу, чтобы ты встретила Рождество вместе со мной.
Эшли на мгновение утратила дар речи, а потом вымолвила:
– Так ты хочешь нанять меня в качестве официантки? Если так, тебе нужно обратиться к Клио.
– Нет! Я хочу, чтобы кто-то был рядом со мной.
– Ты решил снова устроить фарс с фальшивой подружкой, чтобы облегчить себе празднование Рождества с родителями? Тут не о чем говорить. Я уже с лихвой заплатила за незаконное вторжение в твой дом. Мой ответ – нет. Наш контракт расторгается.
Теперь это был разговор не миллиардера и его горничной, а двух равных людей. И на этот раз уже Лукас бесцеремонно вторгся в мир Эшли.
Лукас побледнел:
– Ты ошибаешься! Мне нужна моральная поддержка.
– И ее должна оказать тебе я?
В его взгляде она прочла уязвимость и мольбу.
– Я не могу представить рядом с собой никого, кроме тебя. Ты… Ты нужна мне. Это… Это очень личное.
– Вообще-то у меня свои планы на Рождество.
– Ты сможешь их изменить.
– Мне нужно сначала предупредить Софи.
– Разумеется.
– Кстати, сегодня я ночую вместе с другими подружками невесты в этом отеле.
– Главное, чтобы завтра ты была со мной на Рождество.
– Хорошо. Раз уж я согласилась, хочу, чтобы ты знал: я тебя не подведу. Ты можешь мне доверять.
Лукас нежно коснулся щеки Эшли, которой в этот момент стало вдруг все равно, смотрит ли на них Клио, и произнес:
– Я начинаю в это верить.
На мгновение Эшли показалось, что Лукас сейчас ее поцелует. Но он лишь взял ее руки в свои и сказал:
– Спасибо.
– И еще один вопрос: кем ты представишь меня родителям?
– Моей подругой. А там посмотрим, – загадочно ответил он.
Глава 14
Когда в дверь позвонили, Лукас решил, что это доставили заказанную праздничную еду, но на пороге стояла Эшли.
– Я решила прийти пораньше, чтобы помочь тебе приготовиться к встрече Рождества. Ты не возражаешь?
Он неуверенно улыбнулся:
– Конечно нет. Я так рад, что ты пришла!
Лукас крепко обнял гостью. Эшли сначала напряглась в его руках, но тут же расслабилась.
– У тебя с собой твой рюкзак, – заметил Лукас.
– Да. После Рождества я перееду к Софи, буду спать у нее на диване.
– Твоя комната ждет тебя.
Если получится то, что он задумал, Эшли не придется ночевать у подруги.
– Твои родители здесь?
– Они уехали за покупками.
– Сейчас везде распродажи.
– Мать будет вне себя от радости. Она обожает шопинг… Спасибо, что решила помочь, но знай, что ты здесь не как горничная, а как гостья. Я отнесу рюкзак в твою комнату. Вся твоя одежда по-прежнему там. Делай с ней что хочешь: можешь носить ее, подарить или продать – как тебе угодно.
– Она не принадлежит мне. Это – лишь часть фальшивой игры.
Лукас, коснувшись пальцами подбородка Эшли, заставил ее поднять лицо.
– Если ты ее не заберешь, я все выброшу.
– Уверена, что подобравшие ее бездомные будут в восторге.
Да. Эта гордая австралийка – уж точно не охотница за его деньгами.
– Тебе все равно нужно одеться подобающе для встречи с моими родителями.
– Ты прав. В последний раз притворюсь твоей девушкой.
– И еще: обещают снег. Может, оставишь себе хотя бы теплое пальто?
Немного поколебавшись, Эшли согласилась:
– Ладно. Спасибо.
– Спасибо тебе за подарок – этот замечательный гранат.
Ее щеки вспыхнули румянцем.
– Ты нашел его. Я рада, что он тебе понравился.
– Я буду его бережно хранить. Он слишком хрупкий, чтобы прикреплять его к входной двери. Ты не поможешь мне пристроить его на рождественскую елку в гостиной?
– С удовольствием.
Внезапно Лукас осознал, что они стоят прямо под ветками омелы, свисающими со светильника в прихожей. В глазах и приоткрытых губах Эшли он прочел приглашение к поцелую и, склонившись, завладел ее ртом. Она тут же обняла Лукаса за шею, прижалась к нему, из ее горла вырвался тихий стон наслаждения. Застонав в ответ, Лукас углубил поцелуй, его руки скользнули к талии Эшли, а затем спустились на ее ягодицы.
И разумеется, именно этот момент выбрали его нагруженные покупками родители, чтобы ввалиться в дом.
Пожилая пара замерла. Эшли разомкнула объятия, залившись краской до корней волос. Она надеялась познакомиться с родными Лукаса при иных обстоятельствах.
Он шагнул вперед и обратился к холеной женщине, изумленно распахнувшей глаза:
– Мама! – Затем он повернулся к широкоплечему мужчине с седыми вьющимися волосами и густыми черными бровями: – Папа! Это Эшли.
– Здравствуйте, мистер и миссис Кристофидес. Э-э-э… с Рождеством вас!
– Эшли – моя… моя подруга. Та самая, которая встретит с нами праздник. Я вам о ней рассказывал. Она прибыла чуть раньше оговоренного времени.
– Чтобы помочь с приготовлениями к рождественскому ужину, – добавила гостья.
Конечно, версия о дружбе прозвучала довольно фальшиво – ведь родители Лукаса только что видели, как собственнически лежали на ее ягодицах ладони их сына. Похоже, эта супружеская пара, как и Эшли, сейчас гадает, какие же отношения связывают Лукаса с его "подругой".
Мать Лукаса протянула наманикюренную руку:
– Я – Эфталия. Для друзей – просто Эффи. Надеюсь, вы тоже станете меня так называть.
Эшли ответила рукопожатием и словами:
– Спасибо, Эффи. Мне очень приятно с вами познакомиться.
– А это мой муж Димитрис. – Эфталия указала на отца Лукаса, нагруженного пакетами с покупками.
Тот беспомощно пожал плечами, давая понять, что для рукопожатия у него заняты руки, и кивнул с теплой улыбкой:
– Здравствуй, Эшли.
Лукас взял несколько пакетов из рук отца:
– Куда это отнести, мама?
– Часть – в мою комнату, а часть покупок мне еще нужно упаковать – это подарки.
– В таком случае давайте приспособим для упаковки подарков кухонный стол, – предложила Эшли. – А заодно я приготовлю вам чай или кофе и принесу наверх.
– Я могу выпить чаю и на кухне, – заявила Эффи. – Я пойду с тобой.
Кажется, она собралась выяснить подробности знакомства ее сына и его новой подруги. Что ж, Эшли решила не сильно отклоняться от правды.
Спустя пару часов выяснилось, что нужно докупить еще кое-какие продукты, и Лукас с Эшли отправились в универмаг.
Шагая по Слоун-стрит, Эшли заметила:
– Мне понравились твои родители, несмотря на то что ты рассказывал о них. Они интересные собеседники, приятные, приветливые.
Лукас скривился:
– Они из тех людей, с которыми куда приятнее поболтать на вечеринке, чем иметь их своими родителями.
– Может, они просто не знают, как правильно растить детей, но они любят тебя. Теперь их очень заботит твое благополучие. Может, они тоже повзрослели. А еще они очень хотят обзавестись внуками. Думаю, из них выйдут замечательные дедушка и бабушка.
– Моя мать приставала к тебе с расспросами? Что ты ей сказала о нас?
– Я рассказала ей правду о нашем знакомстве, умолчав лишь о первой встрече в ванной.
– Хорошо. Это самое яркое воспоминание пусть останется между нами.
– Кстати, я хотела тебя спросить, что значил тот поцелуй под омелой. Он так был похож на настоящий. Это не было притворством?
Лукас смущенно кашлянул.
Внезапно что-то холодное коснулось щеки Эшли. Он подняла глаза и увидела падающие с неба снежинки.
– Снег! Снег на Рождество!
Она взвизгнула от радости и подпрыгнула. Лукас обнял ее и закружил.
– Ты очаровательна, Эшли Мерфи! Кто-нибудь уже говорил тебе об этом?
– Вообще-то нет.
– А я говорю это тебе сейчас. Тот поцелуй был самым настоящим. Никакого притворства!
Она затаила дыхание:
– Ты и в самом деле это чувствуешь?
– Да. Лукас взял ее руку и положил себе на грудь.
– Не хотела тебе говорить, но твоя мать спросила, не влюблена ли я в тебя.
– И что ты ответила?
Он замер, и Эшли в этот момент остро почувствовала его уязвимость. Ему необходимы ее ответы на его вопросы. Так к чему притворяться?
– Я… я сказала ей правду: что влюбилась в тебя по уши. – Она притянула его к себе и прижалась лбом к его лбу. – Я люблю тебя.
Лукас посмотрел на нее с облегчением и радостью и выдохнул те слова, которые Эшли уже и не надеялась услышать:
– Я тоже тебя люблю, агапи му.
И он поцеловал ее – нежным, долгим поцелуем.
Оторвавшись от ее губ, Лукас спросил:
– А ведь мы так и не обсудили, каково твое отношение к браку и детям? Ты хочешь этого?
– С достойным человеком – да.
– Я раньше не искал этого, бежал от серьезных отношений. Но сейчас хочу завести семью. С тобой. Ты выйдешь за меня?
Над предложением Дэна Эшли размышляла несколько лет, но Лукасу она ответила не задумываясь:
– Да. Я согласна.
Он широко улыбнулся. Никогда еще Лукас не выглядел настолько красивым, как сейчас, со сверкающими в волосах снежинками. Он вынул из кармана бархатную коробочку, открыл ее, и Эшли увидела кольцо с большим бриллиантом, оправленным в платину. Лукас взял спутницу за руку и надел ей кольцо на безымянный палец левой руки.
А затем он снова начал целовать Эшли – теперь уже свою настоящую невесту – под одобрительными улыбками прохожих. Она целовала его в ответ, а с рождественского неба на них все падал снег.