– Так и есть, – невесело усмехнулся Алекс. – Но мне от этого не легче. – Он тяжело вздохнул и с трудом закончил: – Не просто телохранитель, но друг. Он отдал жизнь не за своего принца, а за друга.
Алекс поднял голову, и Сара увидела исказившееся от боли лицо. Неосознанно она стала гладить его плечи и спину, пока не почувствовала, что он немного успокоился.
Когда она вновь посмотрела на Алекса, глаза его были прикованы к ее губам.
Ее сердце сделало неровный скачок, дыхание сбилось.
Он хочет поцеловать ее? Стоит ли соглашаться?
Однако губы Сары сами собой приоткрылись. И это словно послужило сигналом для Алекса. Но он сделал совсем не то, чего женщина инстинктивно ждала. Принц мягко, но решительно отстранился.
Сара сначала ощутила пустоту, а затем в ней поднялась буря чувств, самыми острыми из которых были тоска и боль. Она жаждала не столько поцелуя Алекса, сколько его любви!
Губы у нее задрожали, и, чтобы Алекс этого не заметил, она отвернулась.
Прошло еще несколько томительных секунд молчания. Наконец Алекс произнес сухо, словно и не было этого краткого мига единения и близости:
– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что твои подозрения в адрес Марии абсолютно беспочвенны? Я верю ей безоговорочно.
Сара согласилась с ним. И, однако же, чувство беспокойства, какой-то неясной тревоги не покидало ее.
Совладав с собой, Сара повернулась к Алексу. Если он намерен делать вид, что между ними ничего не произошло, то она тоже сможет. В любом случае главное – это Нико, а не их взаимоотношения.
– Кто может, по-твоему, причинить вред Нико? – спросила она.
– В Карвейнии не найдется человека, который желал бы зла маленькому принцу – так зовут его люди. По крайней мере, мне такой человек неизвестен. Да ты и сама могла в этом убедиться: в газетах регулярно публикуется информация о состоянии его здоровья, подарками и открытками завалена половина спальни.
Сара вздохнула и заправила за ухо прядь волос. Да, непростая это задача – выявить недоброжелателя среди милых и внимательных людей. И кому вообще придет в голову мысль вредить четырехлетнему мальчику?
Она засмеялась через силу:
– Не знаю, может, ты и прав, а я незаметно для самой себя превратилась в хлопочущую над единственным цыпленком наседку.
Алекс бросил взгляд в сторону Нико, который играл довольно далеко от них.
– Единственный, кто может причинить Нико боль или заставить его встревожиться, – ты сама. Прошу, следи за тем, что ты говоришь в присутствии мальчика.
Его слова задели Сару за живое и одновременно вызвали гнев.
– Он не мог меня слышать. Я говорила достаточно тихо.
– Что не может меня не радовать.
Сару захлестнула волна негодования. Она почти утратила контроль над собой:
– И что бы ты сделал, если бы он меня услышал? Или если бы узнал правду?
Глаза Алекса сверкнули.
– Не искушай судьбу, Сара Пресли. Это не та игра, в которой ты можешь меня обыграть.
Краска бросилась в лицо женщины, к глазам подступили слезы. Закусив губу, она стала укладывать посуду в корзину. Алекс не должен заметить, как сильно он задел ее. Ну почему он отказывается принять тот факт, что Сара полюбила Нико всем сердцем? Кроме того, она было решила, что между ними установилось какое-то подобие дружеских отношений, а Алекс в один миг все разрушил. Что ж, значит, лучше ей выкинуть подобные мысли из головы.
– Папа! – раздался детский крик.
Нико, спотыкаясь, спешил к ним. Его лицо было пепельным. Одна рука лежала на животе. Вдруг он остановился и согнулся.
Взрослые в ту же секунду вскочили на ноги. У Сары словно крылья за спиной выросли. На пару секунд она опередила Алекса.
– Что случилось, Нико? – тревожно воскликнула женщина. – Тебе плохо? Живот…
У мальчика неожиданно началась рвота.
Очередное недомогание прекратилось так же внезапно, как и началось.
Алекс метался, как зверь в клетке, по кабинету, вспоминая события этого дня. Тревога не оставляла его. В голове звучали слова Сары.
Наконец он остановился у стола и оперся о столешницу. В отполированной до зеркального блеска поверхности отражалось его лицо. Неожиданно рядом появилось бледное, но от этого не менее красивое лицо Сары, словно она подошла и встала рядом с ним.
Алекс немедленно представил себе тот момент, когда он сжимал ее в объятиях. Принц сжал зубы и зажмурился, однако ее лицо не исчезло, оно продолжало стоять у него перед глазами.
В его голове воцарился настоящий хаос: мысли о Саре перемежались опасениями за Нико. Но главное, обнимая Сару и ощущая ее сочувствие и поддержку, он стал цельным человеком, словно обрел свою недостающую половинку.
Алекс не сдержал стона.
Что же он творит?! Эта женщина бросила их сына. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сара снова завладела всеми его помыслами, проникла в сердце.
Голова должна оставаться холодной. Иначе он начнет подозревать всех подряд. Мария… Это невозможно! Сара ошибается. Конечно, ошибается. Никто не может причинить зло четырехлетнему ребенку… Если только этот человек не считает его, Алекса, своим личным врагом.
– Немедленно подготовьте список всех, кто когда-либо появлялся в комнате Нико, – распорядился он, когда в кабинет вошел его секретарь, Джонас Ла Бланк. – Укажите время нахождения. Мне нужен полный отчет. Кроме вас, об этом никто не должен знать. Ясно?
– Ясно, сэр. – Ла Бланк слегка наклонил голову и удалился.
Когда дверь за ним закрылась, Алекс шумно выдохнул и потер виски. Да, что подумает Ла Бланк? Что принц сошел с ума? И секретарь будет недалек от истины. Но, черт возьми, кое-какой смысл в словах Сары все-таки есть. Что, если у него появились неприятели, о которых он не подозревает? Что, если среди его окружения скрывается невидимый враг?
Алекса вдруг охватил озноб. Неужели кто-то замышляет убийство Нико?!
Алекс опустился в кресло и сжал зубы. Необходимо успокоиться, иначе ему, как и Саре, за каждым углом начнут мерещиться враги. Если уж на то пошло, она сама может оказаться этим самым врагом.
Но она беспокоится о Нико. И насколько он может судить, беспокоится искренне, как бы ему ни хотелось убедить себя в обратном. При условии, конечно, что Сара не играет роль любящей матери, глубоко сожалеющей о своем поступке и изо всех сил пытающейся загладить вину перед мальчиком. Не преследует ли Сара какую-нибудь цель?
Алекс снова заметался по кабинету.
Чему же поверить – опасениям Сары по поводу таинственного злодея или, наоборот, своим предположениям касательно ее?
Алекс попеременно склонялся то к одной версии, то к другой, не в силах принять решение.
Как можно не верить женщине, которая, не оправившись после операции, днями и ночами сидит около кровати своего больного ребенка? Как забыть ее лицо, озаренное светом любви и полное тревоги? Ее нежный ласковый шепот, обращенный к сыну? И сегодня именно Сара держала Нико на коленях, пока Алекс стремительно греб, сокращая расстояние до вызванной из замка моторной лодки.
Вспомнив, как Нико цеплялся за Сару, Алекс замер, пораженный внезапной мыслью. Не только он начинает ощущать потребность в Саре Пресли, но и Нико, их сын, тоже инстинктивно тянется к ней, хотя и не знает, что она – его мать.
Тряхнув головой, словно избавляясь от наваждения, Алекс попытался рассуждать здраво. Как же ему хотелось ей верить! Но женщина, которая однажды продемонстрировала, как мало она заслуживает доверия, не имеет права на второй шанс.
Глава 7
Сара держала Нико за руку, когда они шли через виноградники, направляясь в сад. С момента последнего приступа прошло несколько дней. Однако таинственное недомогание никак не повлияло на ход выздоровления мальчика. Нико креп с каждым днем, энергия начинала бить в нем ключом, как и полагалось детям его возраста.
Было очевидно, что ему становится тесно в четырех стенах. Мальчику необходимо двигаться и играть на свежем воздухе. Кроме того, Нико был очень смышлен и очень любопытен: его интересовало все на свете, и вопросы сыпались из него как из рога изобилия.
– Что это за птица, мисс Сара? – спросил он. Сара пригляделась, но, к сожалению, маленькая птичка была ей незнакома. Она обернулась к шедшему чуть позади телохранителю:
– Мистер Чанг, не подскажете, что это за птица?
Мистер Чанг почти сразу ответил:
– По-моему, это стриж.
– Стриж. Ты слышал, Нико?
Мальчик кивнул и тотчас повернулся в другую сторону.
– А вот эту я знаю! – воскликнул он. – Это воробей. А вон та?
Сара рассмеялась и была вынуждена признать свое невежество:
– Боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь в птицах. Лучше попроси своего отца купить иллюстрированную энциклопедию пернатых.
– Но папа сегодня занят, – заявил Нико.
– Да, я помню, однако он будет занят не целый день. К тому же я что-то не припомню случая, чтобы он не нашел для своего любимого сына хоть несколько минут.
Сара не могла не восхищаться этой чертой характера Алекса. Как бы сильно ни был он загружен, для Нико у него всегда находилось время. Да, он очень хороший отец.
Нико засмеялся.
– Единственного сына, мисс Сара, – важно напомнил он, лопаясь от гордости.
– Вы совершенно правы, ваше высочество, – стараясь скрыть улыбку, подхватила Сара. – Единственного и дорогого сына.
Сегодня Алекс позвонил ей по телефону и сообщил, что она может проводить с Нико столько времени, сколько желает, причем ей не нужно спрашивать его разрешения. Сара недоумевала. Что это – знак доверия или, напротив, свидетельство того, что его тяготит ее общество?
После пикника Алекс снова отдалился от нее. Когда они встречались, он почти не обращался к Саре, а если это случалось, держался с ней вежливо и чуть отстраненно.
– Вот и садик! – раздался звонкий голосок Нико. Он выдернул свою руку и побежал: маленькие ножки так и замелькали в траве.
Мистер Чанг не отставал от маленького принца. Сара тоже прибавила шаг. Вскоре они уже были в живописном саду, окруженном живой изгородью. В центре кустарник был высажен в форме лабиринта. Отличное место для энергичного и интересующегося всем на свете мальчика. На газоне стояла скамейка, а недалеко от нее был вырыт колодец.
– По-моему, садик подходит для следующего пикника, мисс Сара, – объявил Нико. – Как вы думаете? – Он перегнулся через невысокую стенку колодца и заглянул внутрь.
– Нико, осторожно! – испугалась Сара и бросилась к нему.
– Все в порядке, – сказал мистер Чанг. Он уже стоял рядом с Нико, готовый подхватить его в любую минуту. – Колодец не настоящий.
– Колодец желаний, – подтвердил Нико и с лукавой улыбкой посмотрел на Сару. Она вздохнула с облегчением. – Папа говорит, что, когда он был маленьким, его приводил сюда его папа, то есть мой дедушка, чтобы загадать желание. И все сбывалось.
– Похоже, твой папа рос избалованным ребенком, если любой его каприз исполнялся, – засмеялась Сара.
– Нет, мои желания не касались меня. Я бы даже сказал, они были альтруистичными, – раздался веселый голос Алекса.
Сердце Сары забилось быстрее от радости.
– Ты хочешь убедить меня в том, что никогда не загадывал ничего для себя?
– Именно так. – Алекс положил руку на головку Нико. Мальчик прижался к его коленям, личико выражало любовь и обожание. – Если, конечно, не считать пони. – Он усмехнулся. – Ну, еще, может, парусной лодки.
– Ничего себе "альтруистичные". – Сара испытывала необычайную легкость. И даже знала почему. Это все Алекс. Только он способен так на нее действовать. – Теперь я нисколько не сомневаюсь в том, что ты был самым избалованным ребенком во всей Карвейнии.
– Избалованным, но дисциплинированным, – охотно признал Алекс. – Мой отец считал, и не без оснований, что наследный принц, которому в будущем предстоит взять в руки бразды правления, не должен вырасти эгоистом, для которого важны лишь собственные желания.
– Похоже, твой отец был мудрым человеком.
– Мудрым, строгим, но справедливым монархом. А также отличным отцом. Надеюсь, я смогу вырастить Нико таким, каким он желал бы видеть своего внука.
– И похожим на тебя, – добавила Сара. – Ты, наверное, скучаешь по отцу?
Удивительно, Алекс снова с ней откровенен!
– Иначе и быть не может. Иногда мне очень его не хватает. Его советы очень пригодились бы, – согласился он.
Нико подергал отца за рукав, привлекая к себе внимание:
– Ну вот, папа, ты произнес свое желание вслух, теперь оно никогда не сбудется.
– Ах да, правила загадывания. Я и забыл. Ну а ты сегодня уже загадал желание?
– Да, но я ничего тебе не скажу.
– Я тебя прекрасно понимаю. – Алекс был серьезен, но глаза его улыбались.
Нико надоело стоять на месте. Его переполняла жажда деятельности. Увидев бабочку, он бросился за ней в погоню.
– Кажется, он сегодня неплохо себя чувствует, – заметил Алекс, наблюдая за сыном.
Сара задумалась. Не намекает ли Алекс на то, что ее подозрения в отношении Марии вызваны всего лишь разыгравшимся воображением?
– Да, Нико стало гораздо лучше. К нему с каждым днем возвращаются силы, хотя он по-прежнему довольно быстро устает.
Словно в подтверждение ее слов, Нико прекратил беготню за бабочкой и сел на скамейку. Они подошли к нему.
– Ты устал? – спросил Алекс, кладя руку ему на плечо.
– Чуть-чуть. – Мальчик показал это "чуть-чуть", раздвинув большой и указательный пальцы.
Мистер Чанг взял его за руку, однако Нико запротестовал, очевидно не желая возвращаться в замок, хотя вид у него был усталый:
– Но я обещал показать Саре лабиринт!
Алекс сел перед ним на корточки:
– Может, ты доверишь мне показать Саре лабиринт?
Сара не могла скрыть изумление. После пикника Алекс избегал ее и общался только в случае необходимости, а теперь изъявил желание остаться с ней наедине. Может, что-то случилось?
Нико кивнул:
– Я хотел показать ей тайный переход.
– Давай я сам покажу его ей?
– Договорились.
Нико обнял отца и Сару и в сопровождении мистера Чанга отправился в замок.
Алекс смотрел вслед сыну. Когда мальчик уже не мог их слышать, он произнес:
– Нико привязался к тебе.
Сара растерялась. Должно быть, Алекс сомневается, стоило ли ему позволять ей часто видеться с Нико. Скорее всего, приглашая ее в замок, он думал лишь о спасении мальчика, но никак не о том, что между матерью и сыном возникнет тесная связь. Судя по всему, он так и не простил ей отказ от ребенка. Как объяснить ему, что она и сама не может себя простить, что все эти годы корила себя и теперь страшится того момента, когда Алекс все же велит ей покинуть его страну. Причем тревожило Сару не то, как она переживет разлуку, а какой удар ее отъезд нанесет сыну. Ведь Нико – это наполняло женщину невыразимым счастьем и одновременно причиняло беспокойство, – кажется, искренне ее полюбил.
Сара посмотрела на Алекса. Желание выяснить, как он намерен с ней поступить, было огромным, но что-то ее останавливало. Возможно, причиной нерешительности Сары стало его поведение на пикнике. Нет, она пока не может набраться храбрости и попросить его сообщить о своих намерениях.
Когда Нико скрылся из вида, Алекс неожиданно взял Сару за руку:
– Ну что, идем? Я покажу тебе лабиринт.
– Тебе не обязательно это делать, – возразила молодая женщина, чувствуя себя очень неуверенно.
– Не обязательно, но я обещал Нико, а свои обещания я привык выполнять.
Слова "только не в отношении меня" чуть не сорвались с языка, но Сара закусила губу. У Алекса сейчас хорошее настроение, но кто знает, каким он будет завтра? Может, снова отдалится от нее?
Некоторое время, взявшись за руки, они плутали по извилистым коридорчикам лабиринта, возвращались назад, натыкаясь на тупики. Сара смеялась, когда обнаруживала, что они оказывались на том же самом месте, откуда начинался их путь.
На одной развилке Алекс сказал:
– Обе дорожки ведут к выходу из лабиринта. Какая тебе больше нравится?
Сара посмотрела в одну сторону, в другую – обе тропинки казались ей совершенно одинаковыми, – и указала на левую:
– Вот эта.
– Давай посоревнуемся, кто быстрее выберется? – предложил он.
Сара почувствовала прилив адреналина.
– Что я получу, если выиграю? – дерзко поинтересовалась она.
– Выберешь сама. – Глаза Алекса сверкали.
– Марш! – скомандовала Сара и бросилась со всех ног.
Алекс что-то возмущенно выкрикнул, чем вызвал смех Сары, уже скрывшейся среди густого кустарника.
Однако уже через минуту бега у женщины закололо в боку, и ей пришлось перейти на шаг. Сара только сейчас вспомнила о перенесенной операции. Однако она первой нашла дорогу к выходу.
Оглядевшись, Сара убедилась, что Алекса еще нет. Он показался спустя несколько секунд.
– Я выиграла! – с триумфом воскликнула она. Алекс сдвинул брови.
– Это было не по правилам, – заявил он, останавливаясь рядом. – Ты начала раньше меня.
– Извини. – Сара чуть нервно хихикнула. Ее волновала близость Алекса. – Подумаешь, какие-то несколько мгновений, – пожала она плечами.
– Все равно это нечестно. За такое в прошлом рубили голову! – заявил он и задумался. – Или бросали в темницу.
Тон Алекса был суров, но Сара видела, что ему с большим трудом стоит удержаться от смеха. Это был тот самый Алекс, в которого она влюбилась: непредсказуемый, насмешливый, веселый.
Откинув голову, Сара засмеялась так, как не смеялась давно – радостно, от души:
– Что ты морочишь мне голову? В современных замках нет темниц.
– В современных, может, и нет, – согласился Алекс, отводя прядь волос с ее лба. – Но мой замок весьма древний.
– Правда? – недоверчиво переспросила Сара.
– Святая правда, – подтвердил он, стоя так близко, что ее тело мгновенно отреагировало. – Хочешь, проведу экскурсию? – предложил Алекс. В глазах его мелькали смешинки, но Саре почудился в них опасный блеск. – Ну как, осмелишься посетить темные и мрачные темницы замка у моря?
Дрожь прошла по ее телу при звуках его голоса. Но вызвана она была отнюдь не страхом.
– Ты желаешь меня запугать? – вздернув подбородок, осведомилась она.
На секунду глаза его сузились, а затем в них снова загорелся озорной огонек.
– С лабиринтом ты разобралась. Может, ты готова к более серьезному испытанию?
Сара была возбуждена и взволнована. И просто счастлива, поскольку рядом – Алекс.
– Ты собираешься бросить меня в подземелье и выкинуть ключ?
– Неплохая идея, – кивнул он. – Так как? Тебе хватит смелости выяснить это?
Как Алекс ни сдерживался, он все же расхохотался. Смех его был столь заразителен, что Сара тоже засмеялась.
– Ну ладно, – сказала она, беря Алекса за руку. – Я не боюсь большого злого волка. Или его темницы.
Алекс изобразил поистине волчий оскал, и они снова захохотали.
Спустя некоторое время они уже стояли перед входом, который Сара прежде не замечала. Алекс набрал код самой современной системы безопасности. Дверь открылась, и они оказались в холле, который ничем не отличался от других холлов замка.