– Не говори глупости, – поморщился Алекс. Впрочем, он и сам не знал, правильно ли поступает.
– Глупости? – возмутилась королева. – Тогда я буду с тобой откровенна. Я понимаю, что ты взрослый мужчина и у тебя есть потребности. Но к чему таскаться именно за этой женщиной? Разве у нас нет красивых и более достойных? Выбери любую даму из тех, что приглашены на ужин, но забудь о Саре Пресли, заклинаю тебя! Вспомни, как она обошлась с твоим сыном! – Ее голос дрогнул. – Пойми, Алекс, я не хочу, чтобы ты снова страдал из-за нее. Неужели она настолько околдовала тебя?
Возможно, так оно и есть, однако не стоит говорить об этом матери. Алекс положил руку ей на плечо и нежно сказал:
– Это было пять лет назад. Я был молод и неопытен. Сейчас тебе не о чем волноваться.
– Хотелось бы, чтобы это было именно так, – негромко откликнулась королева и продолжила свой путь.
Алекс посмотрел на закрытую дверь в покои Сары. Он медлил. Мать во многом права. Сара стала его наваждением. Ему необходимо принимать важные и ответственные решения, а он думает о ней. Но противостоять этой сирене правитель Карвейнии не в силах.
Сара проснулась задолго до рассвета. Словно какая-то неведомая сила заставила ее подняться с постели и выйти на балкон. В этот час все было тихо и спокойно. Луна царила на небе. В ее бледном свете Сара вдруг увидела на берегу фигуру. Голова мужчины была опущена, руки засунуты в карманы. Он выглядел очень одиноким. И возможно, он таким и был. Алекс!
Он еще молод, а на нем лежит ответственность, которая не по плечу многим зрелым мужам. Конечно, Алекс с детства знал, что его ожидает, и получил соответствующее воспитание, но все равно, по мнению
Сары, он слишком рано вынужден был взвалить на себя столь тяжелую ношу. Тем более что тот Алекс, которого она помнила, к любому делу подходил со всей серьезностью – просто потому, что не мог иначе. И никогда никого не просил о помощи, хотя порой ей очень хотелось помочь ему.
– Алекс, – прошептала она, глядя на него с нежностью и тревогой.
Словно услышав ее, Александр обернулся. Порыв ветра растрепал ее волосы и приоткрыл полы халата, но Сара не обратила на это внимания. Ее рука поднялась в приветственном жесте.
Лица Алекса видно не было, однако она могла поклясться, что он улыбнулся, ответив на ее приветствие взмахом руки.
Сара также улыбнулась и поторопилась присоединиться к нему.
Последние два дня были похожи на сказку. И как ни старалась она побороть свою любовь, вчера Алекс окончательно сломил ее сопротивление, когда появился у нее с альбомом фотографий Нико.
Сара расплакалась, а Алекс осушал ее слезы поцелуями, шепча какие-то неразборчивые, ласковые слова. После этого волшебный вечер не закончился. Они поужинали втроем, Сара прочитала Нико сказку на ночь. Пожелав сыну спокойной ночи и подоткнув ему одеяло, они смотрели кино. То есть не смотрели, поскольку были слишком заняты разговором. А еще, пользуясь тем, что в комнате было достаточно темно, целовались – совсем как в юности. Сара ощущала его страсть и свое ответное желание, но, хотя это стоило ей неимоверных усилий, не ответила на откровенный призыв Алекса. Она поняла, что ей мало секса. Ей по-прежнему нужна его любовь. И возможно, даже сильнее, чем прежде. Любовь именно этого, нового, Алекса. Да, он возмужал, однако по-прежнему способен заставить ее поверить в то, что она – необыкновенная.
Теплый бриз осыпал ее лицо солеными брызгами, песок шуршал под ногами.
Когда Сара оказалась в двух метрах от Алекса, он шагнул навстречу, взял ее руку и прижал к себе. Она встала на цыпочки и приветствовала его поцелуем.
– Русалка, вышедшая из моря, чтобы очаровать меня, – чуть охрипшим голосом сказал Алекс.
– Ну и как, мне это удалось? – улыбнулась она.
– Я сражен.
Тело Сары наполнилось такой легкостью, что казалось, еще чуть-чуть – и она взмоет в воздух, как птица.
Алекс чмокнул ее в нос и обнял за талию. Так они и стояли, глядя на море и встречая приближающийся рассвет. Луна и звезды бледнели по мере того, как заявлял свои права новый день.
Оба молчали, испытывая счастье уже оттого, что вместе приветствуют восходящее солнце. По крайней мере Сара была счастлива. Ах, если бы ей можно было остаться в Карвейнии навсегда!
Начался прилив. Волна разбилась о берег прямо у их ног. Поежившись, Сара со смехом отступила назад.
– Ты замерзла?
– Нет, – помотала она головой. И это была правда. Как она может замерзнуть, согреваемая теплом его тела?
– Точно?
– Точно, точно. – Ее радость несколько померкла. – Если ты, конечно, не хочешь от меня избавиться.
Его рука крепче обхватила ее, и Сара со счастливым вздохом прижалась к Алексу:
– Теперь я понимаю, почему ты встречаешь рассветы здесь. Появляется ощущение, словно весь мир принадлежит тебе.
– Ты права.
– А ты принадлежишь миру, – продолжала Сара, испытывая необыкновенное чувство единения с природой, – Мы связаны единой нитью.
– Хорошо сказано, – улыбнулся Алекс и погрузился в молчание.
Сара бросила на него взгляд и тихо спросила:
– Не поделитесь ли с простой смертной, о принц Александр, что вас гложет сегодня?
– Все как всегда: проблемы, обязательства, срочные дела.
– Уверена, ты справляешься с ними лучше, чем кто-либо. Мне кажется, люди довольны, что у них такой правитель.
– Надеюсь. Города действительно процветают, но в провинции не все гладко. В прошлом году наводнение оставило без крова сотни людей. Я лично побывал в районе стихийного бедствия. И взял с собой Нико. – Последние слова он произнес с заметным трудом. – Мне не стоило это делать.
– Почему? Я считаю, Нико должен познакомиться со всеми сторонами жизни.
– Так же думал и я. Но именно тогда он заразился этой неизвестной болезнью.
Сара подняла голову:
– Ты уверен в этом?
– Он почти сразу стал чувствовать себя плохо.
– И теперь ты винишь во всем себя. – Вывод напрашивался сам собой. – Знаешь, Алекс, ты можешь корить себя хоть до могилы, но ничего хорошего эти мысли тебе не принесут.
Алекс внимательно посмотрел на нее:
– Ты изменилась.
– Состарилась, стало больше морщин, потолстела? – улыбнулась Сара, решив свести все к шутке.
Уловка сработала, Алекс засмеялся:
– Стала старше, да. А еще мудрее. – Его ладонь легла на ее шею. – И даже красивее.
– Ну и льстец вы, ваше величество. Но за комплимент, конечно, спасибо. Какая женщина не порадуется, услышав такие слова от мужчины? – Она вовремя прикусила язычок, едва не сказав "любимого мужчины".
Выражение лица Алекса смягчилось.
Все игривое настроение Сары как ветром сдуло, поскольку Алекс не мог глаз отвести от ее языка, когда она провела им по пересохшим, словно по заказу, губам.
Издав невнятный стон, он притянул женщину к себе и прижался к ее губам. Сара тотчас же ответила на поцелуй Алекса, чуть не задохнувшись от его нежности. Разве способен мужчина так целоваться, если он не испытывает к женщине никаких чувств?
Как было бы хорошо, если бы этот момент никогда не заканчивался, но, увы…
Алекс оторвался от ее губ, взял за руку и предложил:
– Давай немного погуляем, пока не видно туристических лодок.
Сара с некоторым испугом посмотрела на море:
– Здесь плавают туристы?
– Целый день.
Она почувствовала себя не в своей тарелке:
– Не стоит стоять у всех на виду. Вдруг кто-нибудь нас увидит?
– И что тогда? – Алекс усмехнулся при виде ее испуга. – Ты боишься, что тебя застанут в объятиях принца?
– Не боюсь, – с вызовом бросила Сара. – Просто я… – Она беспомощно пожала плечами.
Алекс рассмеялся:
– Ладно, трусишка, так и быть. – Он посерьезнел. – Кстати, я хочу тебя кое о чем попросить. В этот уик-энд состоится ужин.
– Знаю, – не дала ему договорить Сара. – Твоя мать уже предупредила, что мне не стоит покидать свой номер.
– Вот как? – протянул Алекс. – Ты так и сделаешь? (Сара неохотно кивнула.) Даже если я приглашу тебя?
– Ты меня приглашаешь? – удивленно воскликнула она. – А как же герцогиня Филамена?
Алекс испытующе взглянул ей в лицо:
– Откуда тебе о ней известно?
– От твоей матери.
– И что именно она тебе сказала?
– Твоя мать считает ее подходящей невесткой.
– Ясно.
Сара проговорила дрожащим голосом:
– Твоя мать заявила, что вы в скором времени обвенчаетесь. И ты… ты собираешься на ней жениться? – Сара замерла от страха, боясь услышать "да".
Алекс молчал очень долго.
– Пока не знаю, – наконец произнес он, по-прежнему не глядя на нее.
Тут Сара не выдержала, вырвалась из его объятий и побежала к замку.
Глава 10
Побывав у Нико, Сара вернулась к себе и в гостиной обнаружила орхидею и пригласительный билет. В билете было написано: "Ты должна прийти на ужин. А. ". Сара написала: "Нет, не должна. С.", затем отправила приглашение обратно Алексу.
Спустя час раздался стук в дверь. Это оказалась портниха, которую практически не было видно под ворохом платьев. Сара вежливо поблагодарила ее, но отказалась от любых примерок. Женщина заметно огорчилась:
– Мадам, вы ставите меня в ужасное положение. Я не смогу выполнить личную просьбу его величества. Подумайте, что станет с моей репутацией. Я могу потерять работу.
Сара пробовала объяснить, что она очень сожалеет, но не может согласиться, однако на помощь портнихе Карлотте поспешила Антония, и совместными усилиями им удалось уговорить Сару.
– Хорошо. Вы можете снять с меня мерки, но надевать платье я не обязана.
Карлотта побледнела так сильно, что Сара почувствовала себя виноватой и тут же со вздохом добавила:
– Ну ладно, ладно. Я подумаю.
Пока Карлотта снимала с нее мерки, Сара размышляла над тем, зачем Алексу понадобилось приглашать ее на ужин, на котором, как утверждала королева, она будет ощущать себя неловко среди сливок общества.
Слова Ирены ранили вдвойне больно, поскольку Сара и сама знала о лежавшей между ней и Алексом пропасти. Этого не было, когда он жил в Америке.
Нет, какие бы планы ни вынашивал Алекс, пусть не надеется, что она согласится присутствовать при том, как все эти расфуфыренные особы, которые достойны его, будут строить ему глазки.
Когда Карлотта наконец закончила свою работу, Сара уже успела соскучиться по сынишке. А если Алекс решит жениться – не на Филамене, так еще на какой-нибудь герцогине, – вряд ли у нее остается много времени.
Быстрым шагом направляясь к комнатам Нико, Сара вдруг услышала доносившийся из-за приоткрытой двери разговор. Узнав голос королевы Ирены и поняв, что речь, несомненно, идет о ней, Сара невольно остановилась, хотя у нее в мозгу и промелькнули слова старой поговорки, что подслушивающий никогда не услышит о себе ничего хорошего.
– Я хочу, чтобы она немедленно уехала.
– Но я всего лишь врач, а не волшебник. Даже по вашему приказанию я не в состоянии ускорить процесс выздоровления. – Это был голос доктора Константина.
– Я не могу допустить, чтобы она задержалась здесь хотя бы на один день. Не дай бог, ей станет известна правда.
Сара вздрогнула от неожиданности и напрягла слух. К счастью, коридор был по-прежнему пуст.
– Может, открыть правду – лучший выход, моя королева. Сейчас вы постоянно нервничаете, а из-за этого у вас повышается давление.
– Забудьте про мое давление! – раздраженно бросила мать Алекса. – О том, что я сделала, не должен знать никто, тем более мой сын.
– Однако мисс Пресли – мать Нико. Может, все же…
Но королева Ирена не дала доктору договорить.
– Вы хотите, чтобы я позволила Александру жениться на какой-то безродной американке? – язвительно поинтересовалась она. И уже совсем другим, решительным, тоном закончила: – О Нико уже позаботились. Теперь ваша очередь действовать, доктор.
Сара поняла, что разговор закончен, и отпрянула от двери. Стараясь не шуметь, она добежала до лестницы и с сильно бьющимся сердцем стала спускаться вниз. Вскоре ей пришлось остановиться, чтобы глотнуть свежего воздуха, так как она начала задыхаться.
Самый главный вопрос, который не давал покоя Саре, касался ее сына.
Разве королева Ирена не обожает своего внука? Что она имела в виду, заявив, что о Нико уже позаботились?
Алекс учил сына играть в шахматы, когда Нико вдруг сказал:
– Я не хочу. – И он устало потер глаза.
– Конечно, – легко согласился Алекс. – Закончим партию в следующий раз.
Хотя Нико шел на поправку, конечно, до полного выздоровления было еще далеко. Алекс с любовью и легкой тревогой посмотрел на сына.
– Папа, а где Сара? – неожиданно задал вопрос Нико.
Алекс слегка нахмурился:
– Не могу сказать. А почему ты спрашиваешь?
– Потому что в это время она всегда приходит.
Алекс вздохнул. Похоже, оба они – и отец, и сын – слишком часто вспоминают эту женщину.
Да, наверное, ему действительно пора обзавестись женой.
– Сара – наша гостья, – как можно мягче сказал он. – Наверняка у нее есть какие-то другие дела. К тому же скоро она уедет обратно в Америку.
Личико Нико сразу сделалось несчастным.
– Почему она не может остаться с нами? Разве мы ей разонравились? Она говорила, что я хороший мальчик. И что мы друзья.
– Я не сомневаюсь в этом. – Алекс шутливо щелкнул его по носу. – Разве можно не любить такого мальчика?
– И ты ей тоже нравишься, папа.
Алекс улыбнулся. Вполне возможно, так оно и есть. Если, конечно, она не ведет какую-то свою игру, чтобы, например, добиться опекунства над Нико. Такую возможность не стоит исключать – а то он и так слишком размяк от общения с Сарой Пресли. Однако сколько Алекс ни наблюдал за ней, он не мог заставить себя поверить в то, что она притворяется. И уж тем более не мог забыть ее слезы над фотографиями Нико, которые он в порыве чувств принес ей. Скорее всего, Сара действительно любит сына, а то, что она отказалась от него… Что ж, может, это и впрямь стоит считать ошибкой молодости.
Алекс заметил выжидающий взгляд Нико и спохватился:
– Думаю, мы оба ей нравимся. Но видишь ли, у Сары своя жизнь, бизнес в Америке.
– Я не хочу, чтобы она уезжала!
– Тебе нравится Сара?
Нико энергично кивнул. Алекс положил руку ему на голову:
– Помнишь, я рассказывал тебе про черепашку? Что, если Саре ее дом гораздо дороже нашего замка? Тогда мы должны отпустить ее.
Алекс говорил не очень уверенно. Сара несколько раз рассказывала о своей жизни в Канзасе, но без особого энтузиазма.
Нико подумал, кивнул и испустил тяжелый вздох. У Алекса зашлось сердце. Он посадил сына себе на колени.
– Я люблю тебя, папа.
– Я тоже тебя люблю.
Мальчик серьезно посмотрел на него:
– Ничего, что я немножечко люблю и Сару?
– Видишь ли, сынок, любовь странная штука, – вдыхая чистый детский запах, сказал Алекс. – Чем больше ты отдаешь человеку, которого любишь, тем больше тебе возвращается обратно.
Нико несколько секунд размышлял над его словами, затем кивнул:
– Ладно. Я буду любить ее. Тем более что она тоже меня любит. Я слышал, когда она прошептала это, когда думала, что я сплю.
Алекс не нашелся что ответить. Впервые за это время он подумал о том, какой эмоциональный шок должна была испытать Сара, узнав, что Нико ее сын. И каким тяжелым для нее будет расставание.
Разве не об этом он мечтал? Заставить Сару страдать за то, как она поступила с их ребенком? Как она поступила с ним самим?
Нико молчал, прижавшись к груди отца. Взглянув на сынишку, Алекс увидел, что глаза его закрыты. Он прислушался. Дыхание Нико стало ровным и глубоким. Похоже, Нико заснул. Но тут же мальчик напугал его, застонав.
– Что с тобой? – с тревогой в голосе тихо спросил Алекс. – Тебе что-то снится?
Личико Нико сморщилось, а затем у малыша началась рвота.
Сара переодевалась, когда дверь в нее номер распахнулась и она услышала прерывистый голос Алекса:
– Сара, скорее!
Женщина повернулась, автоматически прикрыв грудь платьем, но одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы она забыла обо всем.
– Что случилось? Нико? – забеспокоилась Сара.
– С ним сейчас доктор Константин, – с усилием произнес Алекс. – Ему опять стало плохо.
Сара быстро накинула на себя платье, одновременно надевая сандалии. Алекс молча застегнул "молнию" на ее спине.
– Он звал тебя.
– Меня? – Ее глаза расширились, голос дрогнул. – С ним…
– Будем надеяться, что все будет хорошо. – Этим Алекс только усугубил ее тревогу.
Он протянул ей руку, Сара ухватилась за нее, и они торопливо покинули номер.
Новости их ожидали неутешительные. Нико по-прежнему плохо себя чувствовал. Доктор Константин сказал, что диагноз наверняка можно будет поставить по анализу крови, однако он еще не готов.
– Но Нико в сознании? – дрожащим голосом спросила Сара. – Можем мы к нему войти?
– Я дал ему обезболивающее. Он сейчас спит.
Алекс уже тащил Сару за собой.
Нико лежал с закрытыми глазами. Личико его казалось усталым, но, несмотря ни на что, он по-прежнему был красив.
Сара, повинуясь какому-то странному чувству, прильнула к Алексу, прошептав:
– Не думай об этом. Это не твоя вина!
Алекс только крепче прижал ее к себе. И в эту минуту Сара вдруг отчетливо поняла одну вещь: пусть Алекс правитель целой страны, но в душе он обычный человек, как и все. Будучи отцом, он переживает за своего сына так же, как переживал бы на его месте любой другой мужчина.
– Иногда и принцам нужна поддержка. Ты можешь положиться на меня, Алекс.
Они обнялись. В эту минуту для них не существо-вата ничего, кроме общего страха и надежды на то, что с Нико все будет в порядке.
Три дня прошли в мучительном беспокойстве и тревоге. Торжественный ужин пришлось отменить. Все эти три дня ни Алекс, ни Сара толком не высыпались.
Королева, узнав об ухудшении здоровья внука, слегла с мигренью. Алекса это не могло не тревожить, так как последние несколько недель она все чаще удалялась в свои покои с головной болью. Однако выполнить ее требование и отослать Сару Пресли как можно скорее он не мог. Алекс не представлял себе, как он перенесет болезнь Нико без нее.