***
На следующий день Хью пришел ровно в полдень, прихватив с собой две красивые бутылки охлажденного шампанского.
Отец Джо, предпочитавший всем напиткам пиво, с сомнением посмотрел на них и промолчал, зато мать отреагировала бурно.
- Ничто так не подходит для Рождества, как бокал искрящегося шампанского! - восторженно сияя, воскликнула она. - Но не позволяйте мне пить, пока я не накрою праздничный стол, а то обязательно забуду что-нибудь. - Она повернулась к старшему сыну: - Ник, можешь найти ведерко и заполнить его льдом? Нельзя позволить этим бутылкам нагреться, а в холодильнике нет места.
Джо выбрала для праздника легкое - из красивого белого хлопка - летнее платье с изящным пояском и слегка накрасилась. Но, несмотря на все ее старания выглядеть лучше, Джо дала себе обещание оставаться спокойной и невозмутимой и не обращать внимания на улыбки и сексуальный голос Хью.
Она была настолько занята, помогая, матери перенести блюда из кухни на праздничный стол, что ей пришлось оставить Хью на растерзание, ее отца и братьев, и, бегая взад и вперед, она слышала обрывки их беседы.
- Хью Стрикланд, - осведомился отец, - ваше имя мне кажется знакомым. Я не мог слышать о вас?
- Не думаю.
- Чем вы занимаетесь?
- У меня свой бизнес... Связанный с транспортом.
- В Великобритании?
- Верно.
Отец Джо заявил со знанием дела:
- Однажды я чуть не устроился на работу водителем автобуса, но не прошел по состоянию здоровья. У меня больные легкие, знаете ли. Несчастный случай на шахте. Проколол себе легкое, вот меня и отправили на пенсию.
Хью выразил свое сочувствие. Джо закусила губу, спрашивая себя, не стоит ли ей вмешаться и поменять тему. Ее отец мог быть занудным, рассказывая о своей работе.
Но если Хью и скучал, то не подавал вида. Забавно! В джинсах и рубашке он напоминал сейчас обычного местного жителя. Сжимая рукой пластиковую бутылку холодного пива, Хью расслабленно развалился на стуле и выглядел удивительно... домашним.
Семья всегда собиралась на рождественскую трапезу на крытой веранде в тени старого мангового дерева, так как здесь находилось самое прохладное место в доме, но Джо сомневалась, поймет ли их англичанин.
- Не знаю, как ты к этому отнесешься, Хью, - обратилась мама после того, как все расселись по своим местам и семья прошла через ритуал стрельбы петардами и одевания бумажных колпаков, - но мы сегодня, не будем есть горячее.
- Я уже понял, - мужественно улыбнулся Хью из-под розово-фиолетовой бумажной короны, в которой он должен был выглядеть нелепым, но каким-то удивительным образом сумел остаться вполне достойным и красивым.
Мама замахала полным бокалом шампанского, показывая на стол:
- У нас тут четыре различных вида салата, ветчина, холодная свинина и наше главное блюдо - целая гора креветок и крабов.
Хью обожал морепродукты. Ему понравилось все, что он увидел на столе, и в продолжение застолья он съел так много крабов, креветок и салата, что перегнал даже братьев Джо. А затем еще осилил несколько пирожков с мясом.
Помня, каким подавленным выглядел Хью вчера, Джо удивилась его нынешней веселости. Без сомнения, он старался очаровать ее семейство, чтобы заручиться ее помощью.
Девушка позволила себе, наконец, расслабиться. Она упорно трудилась весь год в городе и провела много времени в магазине всю прошлую неделю; почему бы теперь немного не отдохнуть и не насладиться прекрасным охлажденным шампанским. Интересно, как, черт возьми, Хью раскопал такое прекрасное вино в гостинице Бинди-Крика?
Впереди еще их ожидал рождественский пудинг, в который Джо добавила коньяк, мороженое, а также фрукты, орехи и вишни, но мама объявила, что ей нужно сделать небольшой перерыв и прилечь. Все согласились, что так будет лучше, и она это заслужила.
- Джо, может, ты выпьешь с Хью кофе на задней веранде, пока мы повозимся на кухне? - предложила мать.
С кофейными чашками в руках Джо и Хью вышли на веранду. Воздух был горячим и будто немного липким. Сейчас бы спуститься к заливу, сбросить с себя одежду и упасть в прохладную зеленую воду. Джо часто поступала так прежде, но сейчас не решалась предложить подобное Хью. Сама мысль об этом представлялась ей слишком будоражащей.
Сначала они молчали, и Джо чувствовала некоторое смятение, оставшись с ним наедине после того, как он пообщался с ее шумным семейством. Закатный луч солнца осветил его темные волосы, и, окруженный золотой аурой профиль Хью с решительно очерченным подбородком и идеальной формы носом показался ей еще более сексуальным.
- Ничего не скажешь, у тебя прекрасная семья, - произнес Хью.
- Ты, правда, так считаешь? По-моему, нужно иметь железные нервы, чтобы вынести нас всех, когда мы вместе.
Он улыбнулся и покачал головой.
- Думаю, тебе очень повезло: ты выросла в большой, дружной семье. Они так приветливы и дружелюбны!
Она пожала плечами.
- Да, у нас бывают счастливые моменты. Рождество - всегда праздник.
- Я очень удивлен тем, что вы пригласили к себе незнакомого человека, ничего толком о нем не зная.
Джо подумала, что он абсолютно прав. Хью поведал ей историю об Иви, чтобы рассчитывать на ее помощь, но она ничего не знала о его жизни в Англии.
- Ты вырос в большой семье? - спросила она.
- Если ты имеешь в виду братьев и сестер, то нет. Я - единственный ребенок. Предполагаю, именно поэтому я всегда с удовольствием наблюдаю за большими семьями.
Хью замолчал.
- Ты подумал о Иви? - спросила Джо.
Он с удивлением посмотрел на нее.
- Как ты догадалась?
- Женская интуиция. - Она допила кофе. - Признайся, ты, наверное, испытал шок, узнав, что в твоей жизни появился пятилетний ребенок?
- Да уж, - Хью поставил, пустую чашку и блюдце на стоящий рядом стол и, с его обычными джентльменскими манерами, взял чашку у Джо и поставил ее рядом со своей.
- Я чувствую себя не готовым, к встрече с Иви. Не люблю быть неуверенным. Как, черт возьми, одинокий мужчина сможет заботиться о ребенке?
- Может, нанять няню?
- Допустим, - признал Хью с кривой усмешкой. - Безусловно, няня - это выход, о котором я сам, естественно, подумал в первую очередь. Но я сам должен стать настоящим отцом.
- По крайней мере, Иви не младенец. Она может говорить с тобой и выражать свои желания и потребности. Уверена, что вы с нею станете друзьями.
- Друзьями? - Девушке показалось, что Хью меньше бы удивился, скажи она ему, что Иви способна возглавить его бизнес.
- Большими друзьями, - поправила она.
- С пятилетней девочкой?
Джо подумала о нежной долгой дружбе, которая связывала ее с мамой:
- Почему нет?
Хью покачал головой:
- С мальчиком, возможно, было бы легче. По крайней мере, я понимаю, чего хотят маленькие мальчики.
- Не будь женофобом. Существует множество маленьких девочек, которым нравится тоже самое, что и мальчикам. Грейс и Тилли любят играть в крикет и ходят на рыбалку. Так что поступай, как я, в этом отношении.
- Ты? - Хью посмотрел на нее взглядом, в котором смешались удивление и восхищение, но затем он нахмурился и, опершись локтями на перила веранды, уставился на густо растущий кустарник.
- А что, если Иви внезапно передумает и закатит истерику? Будет просто ужасно, если она захочет вернуться домой, когда мы уже полетим в Лондон.
- Боже мой! - воскликнула Джо. - И это говоришь ты - ходячий образец самоуверенности и оптимизма?
- Ты права. Обычно я справляюсь с любыми трудностями, думаю, справлюсь и с этой, - он еще раз обольстительно улыбнулся Джо. - Тем более с помощью такого опытного человека, как ты.
- Только помни, что Иви - твоя плоть и кровь, - сказала она. - Видимо, она отпрыск знатного рода.
- Что подразумевает: она очаровательна, воспитана, уравновешенна, красива и очень умна.
- Ты забыл еще кое-что: тщеславна и хвастлива.
Хью тихо засмеялся, и внезапно его взгляд наткнулся на что-то, висевшее у нее над головой:
- Эту омелу повесила ты?
Джо закинула голову. С крючка на крыше веранды в самом деле свисал венок.
- Видимо, это проделка одного из моих братьев. - Джо закатила глаза, пытаясь все обратить в шутку. Она снова посмотрела на Хью и увидела в его глазах странный блеск, заставивший ее задрожать.
Как глупо! Их гость вовсе не собирался ее целовать. А если даже и собирался, то почему она пугается при мысли о шутливом рождественском поцелуе?
Но ее неистово бьющееся сердце не обратило никакого внимания на доводы здравого смысла. Хью слегка пожал плечами, пристально посмотрел ей в глаза и тихо прошептал своим сексуальным голосом:
- Традиции чрезвычайно важны, Джо. Особенно для нас, англичан. Ты сидишь под омелой, и сейчас Рождество.
И сердце Джо, на мгновение замерло.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Почему она так взволнована шутливым рождественским поцелуем?
Джо придвинулась ближе к Хью, и тот осторожно взял ее за локоть, словно хотел поддержать. Девушка надеялась, что он не заметил, как сильно она дрожит.
- Счастливого Рождества, Джо!
Она приоткрыла губы для легкого поцелуя и всем телом наклонилась к нему. Но случилось совсем другое.
Хью поцеловал ее по-настоящему. Или она поцеловала его? Впрочем, это было уже не важно.
Джо могла сколько угодно оправдываться, что во всем виновато шампанское. Или душная погода. Нет, во всем виноват Хью, слишком сексуальный и наверняка слишком искушенный в любовном искусстве. Должна была существовать некая логическая причина, объясняющая, почему дружеский поцелуй под омелой превратился в настоящий и так долго длился. Да, во всем виноват Хью, его руки скользнули вокруг ее талии, а потом он невероятно легко и естественно обнял ее и притянул к себе.
Совершенно неожиданно Джо охватила волна страсти. Она почувствовала, что полностью растворяется в поцелуе Хью. Из ее рта вырвался нежный приглушенный стон, и Джо всем телом приникла к мужчине.
О боже! Никогда прежде один-единственный поцелуй не вызывал в ней столько эмоций. Но все закончилось так же внезапно, как и началось.
Звук шагов, вернул Джо на землю. Она резко отстранилась от Хью, чуть слышно вздохнув от разочарования.
Хью неохотно выпустил девушку из своих объятий. Он пристально смотрел на нее и совсем не улыбался. Лишь его неровное дыхание говорило о том, что мужчина не меньше, чем Джо, возбужден поцелуем.
Переведя дух, девушка угрюмо оглянулась, чтобы узнать, кто посмел прервать их уединение.
Позади них стояли Билл и Эрик с широко открытыми ртами.
- Что вы оба тут делаете? - воскликнула она сердито. - Вы что, никогда прежде не видели, как кто-то целуется под омелой?
- Но не так, как вы. Обычно все только чмокаются, - принялся робко оправдываться Эрик.
- Исчезните! - прервала его Джо, чувствуя себя донельзя смущенной. - Идите, поешьте сладкое.
Они исчезли, оставив ее, наедине с Хью, который снова ушел в себя. Джо тут же принялась мучить себя вопросом, не сожалеет ли он о поцелуе. И тут внезапная мысль пришла ей в голову! Неужели она догадалась? Будь он проклят! Скорее всего, он поцеловал ее лишь для того, чтобы стать ей ближе и тем самым обрести уверенность, что Джо поедет с ним в Агет-Даунс.
Но он сделал это так страстно, так соблазнительно.
Черт возьми! Девушка старалась больше не думать о поцелуе. В лучшем случае Хью просто отдал дань рождественской традиции. Главное - больше целоваться они не будут, а значит, можно успокоиться.
Однако их непринужденная беседа на этом завершилась. Они отнесли кофейные чашки на кухню, и вскоре Хью, вежливо попрощавшись со всеми, уехал в гостиницу. Уехал, не сказав Джо ни слова.
И девушке осталось лишь терзаться сомнениями. И как она ни убеждала себя забыть о поцелуе, воспоминания о нем не покидали ее на протяжении всего Рождества.
***
Хью нервничал.
Он ненавидел нервничать. Такое состояние было абсолютно чуждо его характеру. Обычно Хью все держал под контролем и поэтому даже не мог припомнить такого момента, чтобы он чувствовал себя столь же беспомощным, как сейчас.
Пока он и Джо ехали по дороге к Агет-Даунсу, ему пришлось мысленно уговаривать себя дышать размеренно и глубоко, чтобы сохранять спокойствие.
Джо также казалась подавленной, и Хью спрашивал себя, помнит ли она о вчерашнем поцелуе. Похожий на волшебство, он застал его врасплох. Хью не ожидал, что дружеский поцелуй под омелой станет таким соблазнительным.
Возможно, он нарушил границы здравого смысла, раз ее братья так удивились, увидев эту сцену.
Ухабистая дорога среди необжитой местности привела их к старым, ржавым железным воротам, возле которых Хью уже останавливался два дня назад.
Джо распахнула дверцу и вылезла из машины.
- Сейчас я открою ворота.
Приблизительно десять минут спустя, после того, как они пересекли длинный загон с довольно тощими коровами, сквозь деревья показалась ферма.
Джо нахмурилась.
- Я уже давно не была здесь. Место выглядит очень запущенным, правда?
Хью кивнул. Неужели здесь живет его дочь?
Двор фермы зарос сорняками, и не было видно ничего, что говорило бы о присутствии ребенка: ни трехколесного велосипеда, ни качелей, ни песочницы...
Припарковав автомобиль, Хью почувствовал, что нервы его на пределе. Еще несколько минут - и он встретится со своей дочерью. С тех пор, как он узнал о существовании Иви, в нем все больше и больше росла потребность ее увидеть, и каким-то непостижимым образом он понял, что уже успел полюбить маленькую девочку. Но какая она? И как отреагирует на его появление?
Джо дотронулась до его плеча и, когда он обернулся, вручила ему единорога, теперь обернутого в яркую разноцветную бумагу и украшенного ярко-малиновым цветком в серебристых блестках.
- Не волнуйся, Хью, - сказала она. - Будь самим собой. Поверь, Иви очень повезло, что у нее такой отец, как ты. Она полюбит тебя, нисколько в том не сомневаюсь.
Вымученная улыбка - единственное, что Хью смог выдавить из себя.
В прихожей их встретил Ноэль Мартен. Он хмуро посмотрел на Хью.
- Вы, должно быть, Стрикланд.
- Да, - ответил Хью и протянул руку для приветствия. - Как дела?
- Ммм... - все, что сказал Ноэль Мартен, отвергнув его рукопожатие.
- Я звонил, чтобы сообщить о своем приезде, - добавил Хью.
- Кто там? - раздался чей-то голос из глубины дома.
- Это... э... Стрикланд, - крикнул Ноэль через плечо.
- О, - воскликнула Эллен Мартен и подошла к ним, на ходу вытирая руки о передник.
Позади нее, в дальнем конце коридора, маленькая, озорная девочка выглядывала из дверного проема. У Хью сжалось горло. Это была она - Иви. Его дочка.
Джо взяла его за руку и ободряюще сжала.
- Заходите, сэр, - пригласила гостя в дом Эллен Мартен, но, взглянув на Джо, немного смутилась.
Джо улыбнулась ей:
- Привет, Эллен! Думаю, вы не ожидали увидеть меня. Хью сказал мне, что очень волнуется перед первой встречей с дочерью. - И она тепло улыбнулась обоим Мартенам.
- Я пригласил Джо, потому что она знает Иви и у нее намного больше, чем у меня, опыта общения с детьми, - натянуто объяснил Хью.
- Понятно, - кивнула Эллен.
В дальнем конце прихожей было очень темно, но когда Хью снова посмотрел туда, то опять с волнением увидел силуэт маленькой девочки. Мать ребенка была красивой, нежной и хрупкой женщиной с блестящими карими глазами и ореолом мягких, золотых волос.
Чьи глаза унаследовала Иви?
Эллен проследила за взглядом Хью.
- Маленькая шалунишка, я ведь сказала тебе ждать на кухне, - с наигранной суровостью воскликнула она.
- Я не хочу ждать, - закричала девочка тоненьким требовательным голоском. - Это ведь ко мне приехали, разве не так?
Эллен вздохнула.
- Боюсь, она иногда ведет себя, как маленькая принцесса. Бывают времена, когда я буквально не знаю, что с ней делать.
- Дело в том, что ты никогда не слушаешь меня, - прорычал Ноэль. - Я точно знаю, что ей нужно. А ты ее вечно балуешь.
К этому времени маленькая девочка пробралась украдкой вдоль стены и остановилась в середине коридора. В розовом льняном платье... и босая. У Хью запершило в горле. Он увидел, что ее волосы так же непослушно вились и торчали во все стороны, как и у него, а на ее бледном овальном личике светились большие выразительные глаза, в которых искрилось лукавство.
Ее нос, рот и подбородок были удивительно изящными и женственными. А вот густые темные брови и ресницы передались явно по наследству от отца. Хью охватила гордость. Иви - его дочь! И она замечательная!
Эллен позвала ее:
- Иди сюда, Иви, поздоровайся с нашим гостем.
Отцом, хотел добавить Хью, но прикусил язык. Он стоял, до сих пор чувствуя себя не в своей тарелке и тщетно пытаясь улыбнуться.
Как будто ощутив его напряженность, маленькая девочка замерла на месте. Она вжалась в стену, спрятав руки за спиной, наклонила голову набок, словно вдруг застеснялась.
- Иви, иди же сюда! - приказала Эллен Мартен. - Не заставляй человека ждать.
- Нет, - надулась вдруг Иви. - Не пойду.
У Хью похолодело в груди. Иви не хотела с ним знакомиться, а он понятия не имел, как уговорить ее. Без сомнения, его друзья в Лондоне удивились бы, узнав, что он, который мог с легкой непринужденностью обольщать записных красоток, растерялся, не зная, как завоевать сердце пятилетней девочки.
Эллен закатила глаза и снова вздохнула. Ноэль погрозил кулаком в сторону девочки, и Хью бросил отчаянный взгляд в сторону Джо.
Девушка поняла, что ей надо спасать ситуацию. Она шагнула вперед и дружелюбно улыбнулась ребенку.
- Привет, Иви!
- Привет, - хмуро отозвалась девочка.
- Я привела к тебе кое-кого.
Иви внимательно слушала, но с места не сдвинулась.
- Разве ты не хочешь получить прекрасный рождественский подарок, который привез тебе Хью?
- Какой рождественский подарок? - Иви медленно двинулась навстречу к мужчине, постепенно ускоряя шаги.
- Вот, - нервно проговорил Хью и протянул ей яркий пакет. Затем, подражая Джо, он сел на корточки около Иви.
- Что это? - спросила девочка, осторожными шажками подходя к ним ближе.
Хью заколебался и снова посмотрел на Джо. Он понятия не имел о том, как следует дарить подарки детям.
Но Джо уверенно сказала: