- Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. - Она снова покачнулась. - Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…
Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.
- А что, если начать все с начала?
- Какой смысл? - сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.
- Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?
Рыжеволосая заметно приободрилась.
- Да. В принципе, да. - На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. - В конце концов, я была бы не против и временного союза.
- Вы это серьезно? - удивился он.
- Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.
- Вот как?
- Да. - Она игриво прищурилась. - Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?
- Думаю, да. - Он немного помолчал и добавил: - А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?
Она задумчиво прикусила нижнюю губу.
- Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?
Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.
Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.
- Так как же?
Он ждал ответа на свой вопрос.
- Другого варианта нет?
- Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?
- Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.
- Давайте уточним один момент, - сказал Питер, проклиная все на свете. - Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?
- В Лондоне, а что?
- А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена непременно должна жить со мной.
- Нет, это исключено. - Она печально улыбнулась. - Я вас не устраиваю, не так ли?
- Похоже на то.
- И все-таки, спасибо. - Она протянула ему руку. - Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. - С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.
- Не подошла? - послышался ехидный голосок за его спиной.
Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.
- Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, - сказал он сдержанно.
Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала ему бабочку - изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.
- От меня трудно избавиться, - ответила она в том же тоне. - Я бываю настырной.
- Докучливой, - добавил он с легкой улыбкой.
- Настойчивой.
- Надоедливой.
- Упорной. - Она рассмеялась. - Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.
- Чего я очень опасаюсь, - заключил он.
- Вам не везет? - спросила она, мило склонив головку набок.
- Пока не очень. А вам?
- О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.
- А время идет и выбор все меньше. - Он мрачно усмехнулся.
- К сожалению, да. - Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах была не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось. - Простите, - сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. Меня зовут Ада Менсон.
- Питер Стил.
- Хотите есть? - спросила Ада. - Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?
- Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. - В его голосе вновь появилось недовольство. - Мне нужен временный брак, вам - постоянный.
- Я предпочитаю постоянный, - внесла поправку Ада, - но могу изменить свое решение.
- Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.
- Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… - Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. - Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.
Он удивленно поднял брови. У такой девушки - и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?
- Вам нужен рыцарь, - напомнил Питер, - а я не подхожу под это определение.
- Неужели?
Она усмехнулась.
- Вот именно, - ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.
Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета - под цвет глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры, и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:
- Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.
Ей показалось, что он готов вспылить.
- Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? - спросила она в ответ.
Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?
- Ни в коем случае! Или угощение - или ничего!
Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту.
Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.
Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество - выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.
У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его - получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день, и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.
- Я никогда в жизни не видела так много еды! - воскликнула Ада, в замешательстве остановившись у входа в банкетный зал.
Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка, - он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.
- Что вы желаете? - поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.
- Всего понемногу, - незамедлительно ответила та. - Давайте начнем с десертов, хорошо?
Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.
- Вы не беспокоитесь о фигуре?
- О, что вы, нисколечко, - бесхитростно уверила Ада. - У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.
Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.
- Избавиться? - переспросил он, подавая ей тарелку. - Каким образом? Работая по ночам?
Ада водрузила себе на тарелку огромный кусок шоколадного торта:
- Вот именно, - ответила она с тяжелым вздохом. - Я работаю официанткой и посудомойкой. Небольшое уточнение - работала. Теперь даже и этой работы не имею.
Так вот, почему у нее такие руки… И, разумеется, она далеко не наивна. Питер нахмурился. Или все же ее поведение - просто умелая игра?
А что если она девственница? Черт возьми! Девственницы ведь требуют постоянства. Преданности. Романтики. А ему необходима женщина сведущая, отдающая себе отчет в том, во что ввязывается. Такая не станет долго ломаться, когда наступит время идти в кровать, и будет весьма сообразительна, представ перед судьей Джексоном. Такая должна уйти восвояси, не обернувшись на прощание.
- Сколько вам лет? - с подозрением задал Питер бестактный вопрос.
- Двадцать шесть.
Он не мог сдержать вздоха облегчения - двадцать шесть! Это воодушевляло. Во всем мире найдется немного двадцатишестилетних девственниц. И все же… В ней было столько чистоты, невинности, свежести… Питер не знал, что и думать.
- Вы спали когда-нибудь с мужчиной? - задал он еще один бестактный вопрос.
И, тем не менее, Ада не так сконфузилась, как официантки, находящиеся поблизости.
- Вы хотите знать…
- Несомненно.
- О, если это может вам чем-то помочь, - призналась она, положив себе после торта пирожное с малиной, - я была помолвлена три раза.
Питер с силой сжал тарелку. Проклятье! Наверняка она спала со всеми тремя! Да с ней рядом и монах бы не выдержал! И вместо того, чтобы почувствовать облегчение, он ужасно разозлился.
- Три?!
- Да.
Она подняла на него ясный взгляд, и Питер прочитал правду в ее глазах. Трое мужчин сжимали в своих объятиях эту чудесную девушку и ничего не сделали для нее в жизни. Сумасшедшие! Кретины!
Он взял из ее рук тарелку с недоеденным пирожным и кивнул в сторону открытой двери.
- Пойдемте. Здесь не место для подобных разговоров.
Она бросила печальный взгляд на оставшиеся десерты и покорно последовала за ним в сад.
Ночь дышала теплом, вечерняя прохлада почти не ощущалась. Деревья были красочно подсвечены волшебными фонариками, крупная низкая луна таинственно смотрела на них оранжевым круглым глазом.
Миновав скамейки, уютно притаившиеся в укромных уголках сада, Питер отыскал наконец незанятую лавочку.
- Скажите мне правду: почему вы хотите выйти замуж? - несколько торопливо начал он.
Ада села, ее платье отливало мягким блеском в сумеречном свете волшебницы луны.
- Ваше право спрашивать меня об этом. - Она бросила в его сторону взгляд полный надежды. - Вы не будете возражать, если я попрошу начать вас первым?
- Ладно, все очень просто - на карту брошено наследство. Или я женюсь или потеряю огромные деньги. И скажу вам прямо: я не намерен их терять.
- Это прекрасно!
Питер раздраженно передернул плечами. Он угодил в очень сложное положение, а для нее все - прекрасно!
Однако Ада сразу заметила его недовольство и поспешила оправдаться:
- Простите, вы не так меня поняли.
- Тогда объяснись, - он незаметно для себя перешел на "ты".
- У меня тоже есть наследство и единственный путь, который позволит мне его заполучить - это выйти замуж. - Она посмотрела на него и улыбнулась. - Какое совпадение, не так ли?
Он приподнял бровь, размышляя над тем, обманывает она его или нет.
- Тогда зачем тебе кратковременный брак?
- Вообще-то я отношусь к браку очень серьезно. Честное слово, мне не по душе быстротечные связи и короткие интрижки, но… - Она запнулась, подбирая нужные слова, и, наконец, решилась. - Короче… У меня есть родственница, некая миссис Галлахер. Она хочет заполучить мои денежки, и делает все, чтобы они не достались мне. - От ненависти щеки Ады заалели. - Она с необыкновенной легкостью уже устранила трех претендентов на мою руку. Именно поэтому я ищу сильного, надежного мужчину. Борьба предстоит нелегкая.
Это объясняло многое. Предыдущие женихи Ады, как видно, были ненадежными ребятами, мечтавшими только об одном: затащить ее в постель.
- Ну что ж, меня не очень-то легко испугать, - сказал Питер, - и я всегда исполнял свои обещания.
- Замечательно!.. - Ада улыбнулась. - Но остается еще одна проблема.
Ну вот, так я и знал, подумал Питер. Пока он уже мысленно рисовал себе захватывающие картины их семейной жизни, она поставила ему примитивную ловушку, в которую он как последний дурак и попался…
- Что за проблема? - мрачно поинтересовался он.
- Ты говоришь, что брак должен быть коротким, но, право, я не знаю, сколько потребуется времени для того, чтобы избавиться от козней миссис Галлахер.
- Я что-то не понимаю. Как только ты выйдешь замуж…
- Если эта кобра узнает о том, что я вышла по сговору, что брак не настоящий, даже представить себе трудно, что она может еще придумать. Давать ей такой козырь в руки просто неразумно. Даже через сто лет она сможет доказать фиктивность брака. А это значит, плакали мои денежки. Она будет настаивать на том, что женитьба - простая уловка.
- В таком случае, - пожал Питер плечами, - мы должны сделать так, чтобы она не узнала о разводе.
- Да она с меня глаз не спускает. Такое известие просто не может пройти мимо нее. Думаю, мне надо сделать еще одну попытку в поисках нужной кандидатуры в мужья.
Питер попытался справиться с разочарованием, которое вызвали в нем последние слова Ады. Он не имеет права сожалеть о ней. Эта девушка прекрасно знает, что ей нужно. Трудности, которых она в жизни видела немало, вряд ли могут остановить ее на пути к цели. Она сама может решить, что ей делать, а что нет. Он лишь поможет ей избавиться от миссис Галлахер. Ну, а после Ада позаботится о себе сама.
И все-таки он боялся предложить ей сотрудничество, считая, что их соглашение будет не совсем уместным для Ады. У нее все еще оставался шанс найти подходящего мужа, который до конца жизни был бы при ней и навсегда избавил от посягательств ведьмы-родственницы.
- Мне кажется, я все-таки не тот человек, который тебе нужен, - сказал, наконец, Питер, приняв окончательное решение, встал и подал ей руку. - Давай разойдемся в разные стороны, и, быть может, ты найдешь того, кто всегда бы оставался рядом с тобой.
Она покачала головой и лукаво улыбнулась:
- Я уже нашла.
Ну, что ж… Он предлагал ей последнюю возможность исчезнуть. Она отказалась… Пусть винит в этом только себя.
- Убегай прочь, красавица. Уходи, пока ты можешь сделать это легко. Я оставлю тебе на память только боль.
- Ты никогда не сможешь сделать мне больно, - сказала она, заглянув ему в глаза.
- Вот как? - Он сжал ее хрупкие плечи и привлек к себе. - Ты так во мне уверена?
И более не в силах сдерживать себя, жадно приник к ее губам.
2
Ада утонула в объятиях Питера, открывая для себя самый невероятный поцелуй на свете. Его губы дарили ей неизъяснимое, головокружительное наслаждение. Ощущение было такое, словно она падала в бездонную пропасть, но при этом чувствовала сказочное блаженство.
Он застонал, его язык ласкал ее рот с мягкой настойчивостью. Он как будто изучал ее уста в самых потаенных местах и настолько взволновал девушку, что все ее мысли улетучились, за исключением одной: "Еще, еще!.." Он, конечно, ощутил ее полную капитуляцию и стал действовать более уверенно.
Ожидал ли Питер, что так возбудит Аду своим поцелуем - трудно сказать. Куда больше его беспокоило, девственна ли она? Его ужасала мысль, что Ада окажется девственницей! Именно поэтому пробный поцелуй Питера поначалу был так нежен и почти невинен. Но только поначалу. С каждой секундой объятия Питера становились все крепче и чувственней.
Ада стояла на цыпочках, прижимаясь к нему всем телом, словно желая слиться с ним. Она ощущала его силу, его растущее возбуждение и дрожала от вожделения, которое заполнило ее душу и тело, не оставив места ни для каких прочих мыслей и чувств.
- Питер, пожалуйста!.. - невольно вскрикнула Ада.
Поддавшись сумасшедшему порыву, она готова была отдаться ему тут же, на траве, однако ее неожиданный возглас, напротив, привел его в чувство - он отстранился от нее, и в ту же секунду головокружительный жар, уносивший ее в заоблачные высоты, сменился трезвой прохладой. Она непроизвольно попыталась привлечь его к себе, но безуспешно.
- Мы не можем заниматься этим, Ада, - прошептал он еле слышно. - Это не входит в мои планы.
- Чего же ты хотел?
Она вцепилась в него, дрожа от негодования и перевозбуждения.
- Увезти тебя отсюда, - ответил он с какой-то грубоватой прямолинейностью.
- Ой! - Ада спрятала лицо у него на груди. - Ты непоследователен.
- Знаю! - Питер рассмеялся. - Значит, все решено?
Ада попыталась здраво отнестись к его вопросу, но это было не так-то просто. По правде говоря, все, чего ей хотелось - это умереть в его объятиях. Она еще никогда не любила, и поэтому не могла до конца разобраться в своих чувствах к этому почти незнакомому человеку, которого и знала-то всего час с лишним.
- Ада? - Она почувствовала неуверенность в голосе Питера и подняла на него затуманенные страстью глаза. - Ты передумала?
- Нет, - она покачала головой, - я не передумала. Ты сказал "решено". Это можно расценивать как предложение?
- Брак наш будет недолгим, - несколько смутившись, пояснил он снова.
Она поняла: ничего другого ей не удастся из него вытянуть. По крайней мере, сейчас. Хотя в данный момент это не главное. У нее впереди еще уйма времени, чтобы доказать: она нужна ему навсегда, на всю жизнь. К тому же, один бог знает, сколько времени потребуется, чтобы убедить миссис Галлахер в том, что их брак не фикция. Неделя, месяц, полгода? Шесть месяцев могут стать шестью годами, она была уверена в этом, а шесть лет могут превратиться в шестьдесят.
- Хорошо, я согласна, - ответила Ада и шутливо добавила: - Но после такого поцелуя я была бы рада остаться с тобой на всю жизнь.
- Мы об этом уже говорили, - не принял он ее шутливого тона, и в голосе его появились стальные нотки. - Даже не рассчитывай. Этого не произойдет. Наш брак лишь временное соглашение, и точка.
- Как скажешь, - примирительно согласилась она, проведя ладонью по его черным волосам. - Может, ты меня еще поцелуешь? Это было так приятно. Просто чудесно!
- Вот как?
Питер слегка растерялся от ее смелости.
- Ну же… - Она раскраснелась от волнения. - Мы могли бы целоваться всю ночь напролет.
- Ну, что ж, я не против…
Если он хочет шокировать ее своей деловой прямолинейностью, у него ничего не выйдет. Не на такую напал. Она потянулась к нему и подставила губы.
- Правда? Всю ночь?
Он отстранился, но его взгляд не оставлял сомнений: она одержала полную победу.
- Все, что нам осталось сделать - это пройти комедию бракосочетания. У меня забронирован номер в "Гранд-отеле". Если хочешь, мы отправимся туда сразу же, как только станем мужем и женой. - Он заглянул ей в глаза, но они были непроницаемы. - Мы можем провести ночь вместе…