Как только они отошли, двое подростков заняли места на игровом поле "Твистера". Отвернувшись, Эбби направилась к стеклянной двери в углу гостиной, распахнула ее и скрылась на кухне. Здесь было гораздо прохладней. Осенний ветер задувал в форточку, остужая разгоряченные щеки. Эбби охватила дрожь.
Виновата ли в этом холодная ночь? Или она замерзла от одиночества? Как ей не хватало тепла, исходящего от Ника! Как ей хотелось почувствовать мягкое прикосновение его рук и губ...
Неподвижным взглядом девушка смотрела через окно на тропинку, ведущую к большой дороге, едва видневшейся в ночи. Может, это дорога в будущее, которое, впрочем, казалось Эбби непонятным. Дела шли не по задуманному ранее сценарию. Почему?..
За спиной плавно отворилась дверь, затем снова закрылась. Девушка не повернула головы, она знала, кто присоединился к ней.
- Что-то не так, Эбби? - спросил Ник низким спокойным голосом, вызвав в ней очередную волну дрожи.
- Нормально. Все нормально.
Но тут Эбби осознала один удивительный факт, который шокировал ее до глубины души.
Ник был первым мужчиной, которого она почти поцеловала сама.
А как Эбби хотелось, чтобы он коснулся ее губ своими губами, передать невозможно. Ведь Марчетти так привлекателен. Только он мог заставить ее сердце биться быстрее, а тело - дрожать от возбуждения.
Однако поддайся она на мгновение своим эмоциям, и Ник все поймет. А зачем ему Эбби, если у него есть Мэдисон Вейнрайт?
Девушка зябко охватила руками плечи.
- Замерзла? - спросил Ник, снимая перекинутую через плечо рубашку.
- Немного. Я, пожалуй, пойду к остальным, тихо сказала Эбби, повернувшись.
Ник был в черной футболке, плотно обтягивавшей атлетическую грудь. Простая одежда подчеркивала его силу, мужественность и.., сексуальность. В черном он походил на "плохого парня" из кинобоевиков, тем самым привлекая ее еще больше.
Ник накинул теплую рубашку ей на плечи.
- Давай поговорим.
- О чем? - спросила Эбби, наслаждаясь приятным запахом лосьона, исходящего от него.
- О том, что сейчас произошло.
Он имел в виду их несостоявшийся поцелуй? Девушка надеялась, что нет. Но если Ник будет настаивать на этом разговоре, она вряд ли сможет скрыть от него правду.
- Что об этом говорить? - постаралась увильнуть Эбби от обсуждения пикантной ситуации.
- Я бы не стал спрашивать, но мне кажется, ты чего-то боишься. Скажи, Эбби, чего? - Его голос был мягким и проникновенным, как обычно.
- Ничего я не боюсь, - отрезала девушка. -Мне просто интересно, что Мэдисон подумала бы обо всем этом.
- О чем конкретно? - заинтересовался Ник. Эбби на мгновение задумалась.
- Каждому, кто наблюдал за происходящим на игровом поле, могло бы показаться, что нас связывают какие-то особые чувства.
- Серьезно? - Уголки его рта дрогнули.
- Те, кто плохо нас знает, подумают, что наше общение не ограничивается лишь служебными отношениями, - выпалила она. - Мы-то знаем, что это абсурд. Но какова была бы реакция Мэдисон на эту сцену?
- Она бы подумала, что мы очень пластичны, если можем принимать такие позы, - ответил Ник, прищурившись.
- Будь посерьезней, пожалуйста, - попросила девушка, настороженно глядя на Марчетти. - Тебе не кажется, что Мэдисон могла бы подумать, будто она тебя уже не интересует? Ведь ты почти поцеловал другую.
Ник, казалось, удивился.
- Я тебя не совсем понимаю. Когда я целую свою мать или сестру, что в этом плохого?
Эбби вздохнула. Частично с облегчением, но частично с разочарованием.
- Я тут подумала. Ник, - вдруг сказала она, - а почему Мэдисон не пришла на вечеринку? Ты ведь предлагал ей присоединиться к нам, не так ли?
- Ну да, - поколебавшись, ответил он.
- И?
- Она не смогла. - Ник пожал плечами. Эбби вопросительно наклонила голову, не сводя с него глаз.
- Почему?
- Не знаю, - признался Ник. - Мэдисон не отвечает на мои звонки.
- О, Ник, - лицо Эбби сделалось взволнованным. - Что случилось? Вы поругались?
- Не совсем. Мы поговорили откровенно, и с тех пор она меня избегает.
- Звучит так, будто Мэдисон решила с тобой расстаться, - не скрывая сочувствия, сказала Эбби.
- Возможно.
- Но почему? Разве Мэдисон Вейнрайт не разбирается в людях, разве не знает, кому можно доверять, а кому нет?
Ник сложил руки на груди, засунул ладони под мышки и внимательно посмотрел на девушку.
- Очевидно, у Мэдисон есть повод со мной расстаться.
- Какой, например?
- Например, мое общение с тобой.
- Не смеши.
- Но я же весьма привлекательный, как считают некоторые дамы. Что здесь смешного?
- Я вовсе не о тебе. Меня удивляет другое. Неужели кто-то видит соперницу во мне? Я и в подметки не гожусь некоторым особам.
- Кто сказал?
Эбби не успела ответить. Стеклянная дверь приоткрылась, и в кухню заглянула Сара.
- Ник, выручай, - прошептала она. - Все опять скисли. Ты принес еще какие-нибудь игры? Он посмотрел на Эбби.
- Мы договорим попозже, хорошо? В подходящее для обоих время. А сейчас надо развеселить ребят и спасти вечеринку.
- Давай, изображай супермена, - сухо протянула Эбби. - Не забудь переодеться в костюм героя нашего времени - в плащ и в трико. - Она вздохнула, положив руку на грудь. - Девушки будут штабелями укладываться.
- Тебе действительно надо чаще выходить в свет, Эбби. Современные супергерои носят смокинги. - Он улыбнулся девушке и ушел в гостиную спасать вечеринку.
Неделю спустя Ник появился в ресторане, где работала Эбби. Он прошел в зал и, остановившись, посмотрел на часы. Десять тридцать утра.
До обеда, когда тихий ресторанчик превратится в оживленное место, оставалось немного. В это время весь персонал будет занят. Ник видел Эбби в деле в такие напряженные минуты - вечный двигатель. Она успевала все встречала посетителей, убирала со столов. Девушка не чуралась никакой работы.
Ник порадовался, что смог удачно подгадать момент и у него будет время пообщаться с Эбби до наплыва клиентов. Он собирался продолжить разговор, начатый на вечеринке. Интересно, думал Марчетти, Эбби хотя бы иногда вспоминала о нем? Сам Ник не забыл ни единой детали того вечера. Не говоря уже о сорвавшемся поцелуе.
Когда он представлял Эбби под звездами, с серебряными от лунного света волосами, то невольно возвращался в мыслях к словам Мэдисон. И начинал верить: в его отношениях с Эбби появилось нечто большее, чем просто деловые связи. Может, поэтому он доверил девушке свой секрет, сказав, что всегда мечтал о том, чего у него никогда не было.
Но где сейчас Эбби? Не в своем ли кабинете? Оформление различных документов также входило в ее обязанности.
Ник направился через кухню, наполненную аппетитными ароматами, к офису в задней части здания. Однако еще до встречи с Эбби услышал раздраженные голоса. На весь коридор кричала Сара, она явно была чем-то сильно расстроена.
- Ты всегда говоришь "нет", даже не подумав как следует! - восклицала девчонка. - Хочешь, чтобы я стала такой же, как ты? Без друзей, без веселья, без нормальной жизни? Нудная старая дева.
Ник уже хотел войти в кабинет, но Сара выскочила из помещения, чуть не сбив Марчетти с ног. Он взял девочку за плечи. Ее мокрые глаза блестели от слез.
- Что случилось, малыш?
- У нее спроси, - громко огрызнулась Сара, показывая в сторону кабинета. - Я хочу пойти в поход в горы на День благодарения, а она говорит "нет". Она всегда мне все запрещает, - всхлипывая, жаловалась Сара. Помоги мне, Ник.
- Постараюсь. Но как ты здесь оказалась? Разве ты не должна сейчас быть в школе?
- Нам разрешают иногда брать выходные. А как я здесь оказалась... Девочка запнулась и посмотрела на дверь. - Только не закладывай меня, а то она взбесится. Эбби думает, я приехала на автобусе. А вот и нет, моя подружка Стейси меня подвезла. На прошлой неделе она получила права. - В голубых глазах Сары появилась злоба. - А мне о машине и мечтать не стоит.
- Не переживай, малыш. - Ник обнял ее за плечи. - Я поговорю с Эбби насчет твоего похода.
- Пожалуйста, - взмолилась Сара.
- Не обещаю положительного для тебе результата, но попробую.
- В любом случае спасибо, Ник, - кивнула она. - Ты мой спаситель. Ты самый лучший.
Не успел он посоветовать Саре отказаться от строительства воздушных замков, как та быстро убежала. Ник глубоко вздохнул, постучал в дверь и вошел в кабинет Эбби.
- Привет, подружка.
Девушка сидела за рабочим столом, в ее глазах пылала ярость.
- Не называй меня так! Настоящий друг не переметнется на другую сторону. Ты предатель.
- Ты слышала наш с Сарой диалог?
- Тебе не удастся меня переубедить, - вместо ответа заявила Эбби.
- Я только сказал, что поговорю с тобой. А тебе не приходило в голову, что я могу согласиться с твоим решением? Сегодня день такой или это просто сестры Риджвей не в духе?
- Она хочет уехать на три дня, - конец фразы Эбби особо выделила.
- Безобразие! Голову ей оторвать!
- Не смешно, Ник. Она говорила, их будут сопровождать взрослые.
- Замечательно!
- Я знала, что ты встанешь на ее сторону. Но она отправляется в горы, Ник! Дороги могут быть там завалены снегом. А вдруг она поранится, катаясь на лыжах? А что, если...
- Друзья, снег и лыжи - красота! - Ник мечтательно вздохнул.
- Ты невыносим. - Эбби смотрела на него пристальным, немигающим взглядом. - Кстати, она сказала тебе, что я предложила сопровождать их?
- Нет. Не сказала.
- Видишь. Ты встаешь на ее защиту, даже ничего толком не зная.
- Ладно. Признаю, не прав. Но вид расстроенной девочки меня тронул. Что она ответила на твое предложение? - У Ника в голове родился хороший план, но, как человек дипломатичный, сначала он решил послушать Эбби.
- Ответ был отвратительным. Ник сложил руки на груди и прислонился к двери.
- И что же она заявила?
- Она сказала, - Эбби огорченно вздохнула, что скорее научит свинью летать, чем позволит мне быть сопровождающей.
- Совсем девчонка распустилась. - Ник театрально вскинул руки и, мило улыбнувшись, посмотрел на Эбби.
- Мне сейчас вовсе не до шуток, - произнесла она.
- А жаль. - Он покачал головой. - Не обижайся, но я думаю, следует относиться к сестренке мягче. Рано или поздно тебе придется дать Саре свободу. Не лучше ли начать сейчас? Я не понимаю, что тебя беспокоит. Куда они едут?
- Горы Сан-Бернардино. Пик Большого Медведя.
- Там недалеко ранчо нашей семьи. - Ник быстро сориентировался. - В выходные ты можешь приехать туда.
- Нет, что ты, - опешила Эбби. Выходило, что Сара была права. Ее старшая сестра отказывается в жизни от всего.
- Почему нет?
- А как же работа?
Ник посмотрел на ее служебный стол.
- Ты сейчас составляешь график на следующую неделю, не так ли? Девушка кивнула. -Так вот, можешь вычеркнуть оттуда свое имя.
- Но как же? Я ведь...
- А как же ты собиралась ехать сопровождающей? Почему бы не забросить дела куда подальше и не отдохнуть? Но не нужно постоянно находиться рядом с Сарой. Остановишься на моем ранчо, расскажешь инструктору, где тебя искать и как с тобой связаться, если что. Это выигрышный вариант для всех. А я стану мужчиной, осчастливившим двух девушек одновременно.
- Подожди. Но мне нечем тебе заплатить. Мои расходы строго ограничены...
- Разве я говорил что-то о деньгах? - Вспышка гнева промелькнула в его глазах. - Я с удовольствием иду тебе навстречу.
- Но это неэтично. Ты мой босс. Начнутся разговоры и сплетни.
- Мне все равно, - сказал Ник, раздраженно глядя на девушку. Поразительно. Когда ему кажется, что все уже решено, она обязательно находит новую проблему. - Наплевать на сплетни. Ведь между нами ничего нет. Я твой друг.
- Надеюсь, - тихо сказала Эбби.
Несмотря на ее ответ, Ника не покидало ощущение, будто она нарочно старается держать дистанцию. Он внимательно посмотрел на девушку и заметил, что ее рот дрожит. Казалось, Эбби борется с чем-то внутри себя.
Она взглянула на карандаш в своих руках.
- Сара и я ценим твое дружеское расположение, и было бы не правильно им злоупотреблять.
- Считай это премией для моей лучшей служащей.
- Мне не нужна милостыня. Ник замотал головой.
- Извини, я, наверное, сошел с ума. Но разве ты перестала на меня работать?
- Нет. Только при чем здесь это?
- Премии хорошим сотрудникам вполне распространенная штука. Довольный работник - продуктивный работник, помнишь? Милостыня - это совсем другое.
- Опять ты лукавишь.
- Ничего подобного. Мне просто нужна твоя помощь. На ранчо давно никто не жил. Пора кому-нибудь съездить туда и проверить, все ли нормально. Может, крыша обвалилась или трубы протекают.
- Ты говоришь правду? - Эбби еще сомневалась, верить ли его словам.
- Конечно, - уверенно подтвердил Ник.
- Ну, если я никого не стесню... Сара очень хочет пойти в этот поход, а я должна быть поблизости. Так спокойнее.
- Значит, договорились.
- Спасибо, Ник. Я очень ценю твою поддержку. Сара взлетит на седьмое небо от счастья.
- Ну, теперь-то мы можем спокойно поговорить о случившемся на вечеринке?
Глава 5
- Разве я что-то пропустила? - Эбби сделала удивленный вид.
- Очень смешно, дорогуша. Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я. Ник был серьезен.
Сердце Эбби застучало так громко и часто, будто она на огромной скорости пробежала несколько километров. Разве могла она забыть тот момент, когда Ник чуть не поцеловал ее?
Но ведь он хочет поговорить с ней о поцелуе, которого.., не было. Эбби молилась, чтобы наблюдательный Ник не заметил румянца на ее щеках. Ей очень не хотелось возвращаться к обсуждению щепетильной темы.
- Перестань прикидываться. Разве ты забыла, что произошло на вечеринке? - Он вопросительно посмотрел на девушку, приподняв черные брови.
- На какой вечеринке? Ты имеешь в виду день рождения Сары?
- Конечно. А еще одну занимательную игру под названием "Твистер". Ник щелкнул пальцами. - Память возвращается или еще нет?
- Ах, да! - воскликнула девушка, будто только что сообразив, о чем он говорит. Она хотела казаться легкомысленной. - Второй урок отдыха и развлечений. Я совсем забыла поблагодарить тебя. Прошу прощения, учитель.
- Надеюсь, ты не думаешь, что я вспомнил о вечеринке ради твоих благодарностей? - спросил Ник, нахмурившись.
- Но ты действительно помог мне. Таким, как я, очень тяжело измениться. Но теперь я знаю, к кому обращаться, когда мне захочется немного отдохнуть.
- Здорово. - В его голосе послышались нотки разочарования.
- Кстати, я очень рада, что ты пришел. Как раз обдумывала наши идеи, о которых...
На поясе Ника запищал пейджер. Он нажал кнопку и внимательно прочитал сообщение.
- Что-то случилось? - поинтересовалась Эбби. - Кому-нибудь требуется помощь супермена? Ник ухмыльнулся.
- Это мама. Можно от тебя позвонить?
- Конечно.
Он подошел к ее столу, снял трубку и набрал номер. Эбби отодвинулась вместе со стулом, на котором сидела, освобождая ему место. Со стороны это казалось знаком вежливости, но на самом деле Риджвей всеми силами старалась не приближаться к Нику. Жалкая попытка. Ей придется убежать в другую страну, чтобы немного успокоиться. А сейчас от опасной близости столь обаятельного мужчины у девушки закружилась голова.
- Привет, мама! Что случилось? - ласково спросил Ник.
В момент разговора с родным человеком лицо Марчетти стало еще добрее и симпатичнее. Девушка позавидовала его матери, видя, как сын преобразился во время общения с ней.
- Мне надо идти, - сказал он, повернувшись к Эбби. - Я обещал маме пообедать с ней. Она прислала сообщение-напоминание.
- Ты забыл, что пригласил ее на обед?
- Нет. Но она любит лишний раз напомнить о своей роли в моем воспитании.
- Так это же хорошо, - с завистью протянула Эбби. - Счастливый. Есть возможность проводить время с мамой.
Ник сочувственно покачал головой.
- Прости. Я иногда забываю, что ты потеряла двоих самых дорогих людей. Тебе все еще не хватает родителей.
- Да.
- Пообщайся с моими, - предложил он. - Братья Марчетти будут не против.
- Спасибо. Я подумаю.
- Не хочешь пообедать с нами? - неожиданно спросил Ник.
Почему он считал своим долгом приглашать ее куда-то? Наверное, жалость, решила Эбби. Хотя соблазн пообедать с Марчетти был велик, она решила отказаться от приглашения. Ник не уговорит ее, ни за что.
- Так ты назовешь причину сегодняшнего визита?
- Вообще-то я искал Ребекку. Нужно обсудить некоторые проблемы.
Девушка-менеджер. Вот кто ему нужен. Эбби подавила разочарование.
- Боюсь, Ник, ее в данный момент здесь нет. Он сдвинул брови.
- Я думал, она приходит пару раз в неделю, справиться о делах.
- Все так. Но пойми - Ребекка постоянно не высыпается из-за ребенка. Зато она обещала прийти завтра. Хочешь, я позвоню ей домой? спросила Эбби, поднимая трубку.
- Нет, нет. - Ник замотал головой. - Не стоит ее беспокоить. Попытаюсь связаться с Ребеккой по телефону завтра.
- Я передам ей, что ты заходил, - заверила Эбби..
- Спасибо. И прости. Сейчас у меня нет возможности обсуждать твои идеи. - Он посмотрел на часы. - Заезжай ко мне в офис, и мы обо всем поговорим.
- Хорошо.
Ник щелкнул пальцами.
- В любое время, кроме четверга. В этот день у меня сплошные встречи.
- Договорились.
- Тогда до свидания. - Он одарил ее улыбкой, способной растопить арктические льды, и ушел...
Эбби действительно хотела обсудить с ним кое-какие идеи. В прошлый раз это стало интересным занятием. Она и не думала, что разговор о делах может быть таким захватывающим. Но мешало одно - когда она смотрела на Ника, все труднее думалось о бизнесе. Неужели ее карьера рухнет из-за одного тура в какой-то полудетской игре? Игре, непостижимым образом изменившей всю ее жизнь. Если бы они тогда поцеловались... Господи, как забыть про этот эпизод. Ведь ничего не случилось, а все, что требовалось от нее сейчас, надеть маску безразличия к мужчинам и вернуться к работе, общаться с Ником исключительно как с боссом, поддерживая профессиональную дистанцию. Просто, как дважды два, сказала она себе.
В четверг днем, после звонка своей мамы, Ник отменил все встречи. Он пришел в офис своего брата Джо, чтобы сообщить о разговоре с матушкой, и уже было открыл дверь, но услышал женский голос:
- Спасибо, Джо. Мне недоставало этого.
Эбби?
Что она делает в офисе его брата? И что он дал девушке такого, чего ей недоставало? А самое главное, почему эти обычные слова заставили сердце Ника неприятно сжаться?
- Пожалуйста, - послышался голос Джо. - Не волнуйся, Эбби. Все будет хорошо.
Раздражение Ника достигло предела. Эбби обещала прийти к нему, а не к его брату. Зачем она появилась в офисе корпорации сейчас? Что происходит?