- А потом… потом ты не видишь в нем того, что видела раньше. - Шерри намеренно перешла от первого лица ко второму. - Просто немолодой дядька с кучей возрастных и личных тараканов. И уже не так активно киваешь головой. Начинаешь морщиться и делать замечания. Постепенно перестаешь быть для него сказочной принцессой из замка. Ты чего-то просишь, чем-то недовольна… в общем, ты такая же, как и его бывшая жена. Тогда он вдруг начинает охладевать к тебе, и ты это чувствуешь. Тебе больно, ты пытаешься уйти. Однако как только хватаешься за чемодан, он тут же меняет тактику. Снова добр, нежен и заботлив… Ты выкидываешь дурные мысли, ругаешь себя и клянешься в любви и верности до гроба. Как вдруг он снова отходит в сторону… Далее по кругу может продолжаться сколь угодно долго. Зачем тебе эта бесконечная мыльная опера вместо жизни? Время-то идет. Впрочем, ты еще очень молода…
- А как же вы? Чем закончилась ваша история с профессором?
- Я? Потом я влюбилась в своего сверстника, и все пришло в норму.
Шерри улыбнулась. Получилось довольно правдоподобно. Никакого профессора, никаких стихов от неразделенной любви в ее жизни не было. Однако профессия психолога обязывала ко многому. В частности, поделиться личным примером. Пусть даже и вымышленным.
- Но меня совсем не интересуют сверстники, - плаксиво призналась Мэг.
- В любом случае держи дистанцию с учителем как можно большую.
- У меня не получится.
- Получится, - заверила ее Шерри. - Сначала будет некоторый привкус горечи, который со временем рассосется. Взамен останутся замечательные светлые воспоминания о сильном мужчине, с которым было просто хорошо рядом.
- То есть я смогу его разлюбить, если буду держаться подальше?
- Как правило, стоит узнать предмет обожания получше - как влюбленного ждет разочарование. Увидев одного мужчину, как говорится, во всей красе, начинаешь и к другим относиться с предубеждением. Зачастую после первой страстной любви, которая закончилась плачевно, девушки опрометчиво клянутся вообще жить без любви.
- Что ж, я постараюсь. - Мэг вздохнула. - Шерри, можно, я вам позвоню еще раз?
- Конечно. Я дежурю почти каждую ночь. А днем звонки принимает Нэнси. Она тоже очень милая. Возможно, она посоветует тебе что-нибудь другое, но…
- Нет-нет, вы мне очень помогли! Я просто не знала, к кому обратиться. Подружки стали бы надо мной смеяться. А мама сказала бы, что я выдумываю всякие глупости. Что я еще слишком маленькая для любви. Возможно, она бы даже устроила скандал мистеру Фергюсону и перевела меня в другую школу. А я не хочу менять класс и расставаться с друзьями.
- Мне кажется, что ты очень рассудительная и благоразумная девушка, - не покривив душой ответила Шерри. - Уверена, что ты не наделаешь глупостей. Если у тебя возникнут какие-то сомнения, то не стесняйся и звони мне или Нэнси, договорились?
- Договорились, - сдержанно сказала Мэг. Похоже, она не любила давать обещания. - Спасибо, Шерри.
- Спокойной ночи, Мэг, и приятных снов.
Раздались короткие гудки, и Шерри опустила трубку. Надо же, прошел целый час. Неужели они с Мэг так долго разговаривали? Звонок этой девушки почему-то взволновал Шерри. Ее охватило смутное предчувствие надвигающейся беды. Словно судьба Мэг каким-то образом пересечется с ее собственной.
Каково же было удивление Шерри, когда через несколько минут после разговора с Мэг поступил еще один звонок от старшеклассницы, влюбившейся в своего учителя… Мартина Фергюсона! Шерри едва не выронила трубку. Совпадение? Не слишком ли много чести учителю истории?
Звонившая школьница не пожелала назвать свое имя, однако для Шерри это имело куда меньшее значение, чем сделанное признание. Она тоже сходила с ума от любви к Мартину. Правда, в отличие от скромной и пока сомневающейся Мэг эта девица вознамерилась затащить нового учителя в постель чего бы ей это ни стоило.
Она воспринимала старшего по возрасту мужчину как потенциально более опытного в любовных делах и желала лишиться невинности именно в его объятиях. Шерри из кожи вон лезла, чтобы отговорить девочку от опрометчивого поступка, о котором она, возможно, скоро пожалеет. Однако девчонка бросила трубку, оставив Шерри наедине с ее увещеваниями и советами о добродетели.
Забрезжил рассвет, и Шерри с облегчением вздохнула. Дежурство окончено. Сегодня у нее выходной в "Согласии сердец", следовательно, она наконец-то выспится. Осталось лишь дождаться Нэнси.
Шерри закрыла глаза и не заметила, как задремала. Разбудил ее легкий толчок. Она открыла глаза и увидела над собой озадаченное лицо Нэнси.
- Неужели я проспала несколько часов?! - воскликнула Шерри, резко вскочив со стула.
- Нет-нет, не волнуйся. Я решила прийти пораньше, чтобы ты отдохнула лишние пару часов дома. - Нэнси заботливо погладила подругу по голове. - Ты жутко измотана. Отправляйся домой и спи.
- Еще так рано. Автобусы не ходят… - с сомнением начала Шерри.
- Бен отвезет тебя, - без промедления ответила Нэнси. - Я попросила его подождать тебя внизу. Красный "мустанг" с откидным верхом. Спускайся скорее. Адрес я ему сообщила. - Нэнси мягко улыбнулась. - На случай, если ты уснешь прямо на заднем сиденье.
- Очень мило, но…
- Никаких "но". Бен с радостью согласился.
- Сомневаюсь, что твой Бен был так уж рад подниматься ни свет ни заря, отвозить тебя на работу, а затем еще и забирать меня. Мы ведь даже не знакомы.
- Вот и познакомитесь. Беги скорее. Бен терпеть не может ждать.
- Ничего. Я смогу его успокоить, если что. - Подруги переглянулись и улыбнулись друг другу.
3
Прошла неделя, а в жизни Шерри, к величайшему сожалению Нэнси, ничего не изменилось. Она по-прежнему изнуряла себя работой. Сначала в психологической консультации, а затем дежурством на телефоне доверия. Нэнси ругала подругу за отсутствие личной жизни и ставила в пример себя. Находит же она время на Бена!
- Кстати, у Бена есть замечательный друг. Его зовут Джейк. Судя по джипу последней модели, обеспеченный парень. Почему бы нам всем вместе не поужинать как-нибудь?
Шерри вздохнула.
- Что на этот раз? - недовольно спросила Нэнси.
- Мы ведь работаем в разные смены, следовательно, никак не сможем поужинать вместе, - назидательным тоном пояснила Шерри. - Ты уходишь, а я только принимаюсь за работу.
- Шерри, так нельзя! Ты загонишь себя и скоро будешь напоминать заезженную клячу.
- Не драматизируй, дорогая, - отмахнулась Шерри.
- Мы ведь уже не девочки, чтобы прыгать через скакалку и ловить бабочек. Пора всерьез задуматься о семье, детях…
Нэнси знала, что бьет по больному, однако другого способа спасти подругу она не видела. Шерри необходима встряска. Должен же хоть кто-то открыть ей глаза!
Шерри же, похоже, не собиралась выслушивать наставления подруги. Можно подумать, она и сама не знала о том, что ее жизнь с точки зрения нормальных людей - карикатура на полноценное существование. Она ведь в конце концов не робот, созданный исключительно для работы, то есть выполнения определенного набора операций.
- Нэнси, Бен тебя заждался. Ступай. Повеселитесь там и за меня.
- Шерри…
Шерри протестующе замахала руками и опустилась в рабочее кресло перед столом, единственным украшением которого был телефон.
- Слушать ничего не желаю, - категорично заявила она, сделав вид, что увлеклась изучением собственных записей в блокноте. Неожиданно она подняла голову и улыбнулась, обрадовавшись, что Нэнси еще не ушла. - Я хотела с тобой кое-что обсудить…
- Сейчас?! - спросила Нэнси таким возмущенно-удивленным тоном, словно Шерри предложила ей отправиться в полярную экспедицию.
- Можно и завтра утром, - сдалась Шерри.
- Тогда лучше завтра. Счастливо оставаться.
- А тебе хорошо провести время, - ответила Шерри.
- Не сомневайся.
Нэнси со смехом покинула комнатенку, которую им выделил для дежурств на телефоне доверия для подростков директор психологического центра "Согласие сердец". Нэнси всегда возмущалась скупердяйством мистера Байла. У него в штате работали семь психологов, каждый из которых в день консультировал не менее десяти клиентов. Средняя стоимость одной консультации - сто долларов. Проведя ряд простейших арифметических операций, несложно вычислить средний доход мистера Байла. Однако на бесплатную анонимную помощь подросткам он не желал раскошеливаться.
Цинизм мистера Байла поражал даже прожженных типов, к коим без ложной скромности относила себя и Нэнси. Так вот, по мнению директора "Согласия сердец", неуравновешенные подростки - их потенциальные клиенты. Следовательно, помогая им бескорыстно, психологи сами же приучают их к бесплатному сыру. "В нашем мире ничто не дается даром, - нравоучительно изрекал мистер Байл на очередном общем собрании, которые он устраивал для психологов с завидной регулярностью. - Все усилия должны быть соответствующим образом вознаграждены".
Нэнси и Шерри возмущались жестокосердием мистера Байла, однако не в силах были что-либо изменить. Именно поэтому они и ютились в комнатенке площадью шесть квадратных метров и не смели жаловаться на усталость или недосыпание.
Первый телефонный звонок раздался на семнадцатой минуте дежурства, и Шерри аккуратно сделала соответствующую запись в журнале, который они вели на пару с Нэнси. Чтобы разнообразить свою работу, подруги устроили что-то вроде соревнования. Ставили маленькие рекорды: самый ранний звонок, самый долгий или самый короткий разговор…
- Алло, Шерри Янг слушает.
- Алло… - неуверенно пропищала девушка на другом конце провода и расплакалась.
Сейчас она скажет "я не знаю, что мне делать", Шерри не успела додумать мысль, как именно эту кодовую фразу и произнесла незнакомка.
- Успокойся. Сейчас мы что-нибудь непременно придумаем, - заверила ее Шерри. - Как тебя зовут?
- Николь, - после некоторых колебаний ответила девушка.
- И что же с тобой произошло, Николь? Расскажи, пожалуйста. Уверяю, безвыходных ситуаций не бывает. Случается; что мы не знаем, как нам поступить, потому что очень сильно чем-то расстроены и слезы не дают нам сосредоточиться…
- Я влюбилась в своего учителя! - воскликнула Николь и разрыдалась еще сильнее. - А ему… ему нет никакого дела до меня! Я еще слишком молода! Он думает, что я маленькая дурочка, придумавшая себе любовь!
- Нет-нет, Николь. Никто так не думает. - Шерри осторожно подбирала слова, боясь задеть самолюбие обратившейся к ней за помощью девушки.
Да что же это происходит? Неужели ей позвонят все ученицы Мартина Фергюсона?.. Впрочем, возможно, Николь влюбилась в кого-нибудь другого…
- И моя мама тоже так думает, - с горечью продолжила Николь. - Она сказала, что я вообще не достойна называться ее дочерью!
- Николь, твоя мама, видимо, была расстроена или огорчена. Она ведь переживает не меньше тебя. Думаешь, ей легко признать, что ее дочь уже выросла? Она желает тебе счастья, просто… просто она растерялась, не знала, как реагировать на твои слова.
- Нет, я ее больше не люблю! При первой же возможности уйду из дома. Лучше уж жить в собачьей конуре и ночевать на мостовой, укрывшись газетами. Там, по крайней мере, никто не станет унижать и оскорблять меня.
- Николь, что ты такое говоришь?
- Вы не понимаете! - воскликнула девушка.
Новая волна слез.
- Я очень даже тебя понимаю, - спокойно ответила Шерри. - Не стоит поддаваться эмоциям. Давай лучше разберемся, что произошло. Что тебе сказала мама, после того как узнала о твоей любви?
- Когда я сказала, что влюблена в мистера Фергюсона…
Так я и знала! - чуть не воскликнула Шерри. Снова этот Фергюсон!
- Она сначала выкатила глаза и заявила, что я несу чушь. Мол, я не хочу готовиться к контрольной по истории, вот и придумываю нелепые оправдания собственной лени. А я… я всего лишь хотела попросить у нее совета. - Николь несколько раз всхлипнула. - Простите.
- Ничего, продолжай.
- А я без него жить не могу!
Шерри промолчала, вспомнив о недавнем разговоре с Нэнси о подростковой влюбленности и зрелой любви.
- Потом мама сказала, что любовь - это ерунда, что в жизни есть масса других интересных и более важных вещей. Что мне пора подумать о будущей профессии, выбрать колледж… Я не могу сейчас ни о чем думать, кроме Мартина.
- Николь, дорогая, встань на место своей мамы.
- Я бы никогда не запретила своему ребенку думать о любимом человеке! - запальчиво бросила Николь. - Любовь - самое главное в жизни. Даже если я не поступлю в колледж…
- А вот это уже плохая идея, - перебила ее Шерри. - Думаешь, твоему учителю будет приятно осознавать, что его ученицы ни на что не способны?
- Но я ведь это сделаю, из-за него!
- Тем более. Неужели ты хочешь, чтобы вместо любви и уважения он испытывал к тебе жалость или чувство вины за сломанную жизнь?
- Но… ведь он ни в чем не виноват, - неуверенно произнесла Николь. Похоже, слова Шерри заставили ее крепко задуматься. И сейчас в ее мозгу происходили метаморфозы.
- А может быть, ты хочешь, чтобы твоя мама заявилась в школу и устроила мистеру Фергюсону скандал? Он останется без работы по твоей вине.
- Нет, я не хочу этого. К тому же… он все равно никогда не обратит на меня внимания, - печально заметила Николь.
- Потому что ты его ученица?
- Нет, потому что я некрасивая.
- Николь, кто тебе это сказал? Уверена, что ты очень милая, привлекательная девушка.
- Нет, Шерри… я уродина. По сравнению с Мэг я просто чудовище. Если мистер Фергюсон и обратит внимание на кого-то, то счастливой избранницей уж точно буду не я.
- Мэг? - переспросила Шерри, вспомнив о первом звонке от влюбленной в Мартина школьницы.
- Да. Она у нас красавица! - не без зависти сказала Николь. - Капитан школьной команды поддержки и редактор газеты. Она всюду первая. За ней увивается половина школы. Она самая высокая девушка в классе. Блондинка с длинными ногами. Парни ей проходу не дают. Наверняка даже мистер Фергюсон не устоит. Похоже, он сейчас единственный, кто не попал под ее обаяние. Мэг от этого бесится.
- Николь, возможно, ты преувеличиваешь. - Шерри вспомнила о жалобах Мэг на собственную внешность. Все девушки-подростки комплексуют, находя в себе реальные или мнимые недостатки. - Может быть, Мэг тоже чувствует себя дурнушкой. Как и ты, она влюбилась в учителя, но не знает, что дальше делать со своими чувствами.
- Ха! Чепуха. Мэг знает, что может добиться всего. Даже… даже мистера Фергюсона. Порой я готова ее убить за те улыбочки и воздушные поцелуи, которые она посылает ему во время урока.
- А что же мистер Фергюсон? Как он реагирует?
- Никак. - Николь усмехнулась. - Жутко смущается, отводит взгляд, роняет маркер или начинает запинаться. Многих это веселит. Тогда девчонки намеренно начинают смущать его, чтобы сорвать урок.
Бедный, невольно пожалела учителя Шерри. Нелегко, наверное, ему приходится. Впрочем, возможно, он сам виноват. Заигрывал с ученицами, не принимая во внимание их возраст и неопытность. Если бы он сразу сказал "нет" и пресек всякие поползновения в свой адрес, его бы поняли. "Нет" есть "нет" и понимается в любом возрасте!
- Убивать никого не стоит, - твердо сказала Шерри. - Вы ведь уже не в детском саду, чтобы драться лопатками, не поделив игрушки. Взрослые женщины должны действовать более тонко и мудро, сражаясь за мужчину.
- А как? - с интересом спросила Николь.
- Во-первых, не мозолить глаза и не липнуть к мужчине, словно жевательная резинка. Поверь мне, Николь, ни один парень не станет общаться с девушкой, которую не уважает. Женщина должна всегда оставаться некой загадкой…
- Так что же мне делать? Я не могу жить без мистера Фергюсона. Мне кажется, что я больше не выдержу.
- Потерпи немножко. Постарайся отдалиться и поменьше думать о нем. Наверняка ты ночами фантазируешь и мечтаешь. Из-за буйства твоего собственного воображения тебе и кажется, что ты не сможешь прожить без него и дня. Найди себе какое-нибудь увлечение, хобби. Что-то, чему ты сможешь посвятить себя в свободное от учебы время. Думай о чем-нибудь другом. Нельзя зацикливаться только на любви. В мире миллион занимательнейших вещей. Наверное, ты сейчас думаешь, что я говорю ерунду. Что я, как и твоя мама, не понимаю всей глубины и серьезности твоих переживаний… Однако уверяю: и в моей жизни было такое.
- Да? Расскажите, - попросила Николь. Шерри снова поведала "свою" историю о влюбленности в профессора. Результат превзошел ее ожидания. Николь даже прослезилась от сочувствия.
- А еще я ненавижу Мэг, - неожиданно злым голосом сказала она. - Если еще хоть раз она займет мою парту, чтобы строить глазки учителю… Ух, я ее оттаскаю за волосы!
- Николь… Николь… - Шерри напрасно пыталась докричаться до ослепленной любовью и ревностью девушки. Из трубки доносились только короткие гудки.
К сожалению Шерри, она вряд ли смогла чем-то помочь несчастной старшекласснице, оказавшейся в сложной жизненной ситуации. Даже родная мать поставила себя в оппозицию собственной дочери. А ведь несчастная любовь может стать для подростка источником депрессии, на долгие годы сформировав комплекс вины или неполноценности, наложить отпечаток на все последующие отношения с противоположным полом. Вот откуда потом берутся мужья-подкаблучники и жены-клуши.
Шерри взглянула на часы и сделала отметку в журнале. Разговор с Николь не был ни самым долгим, ни самым коротким, однако именно он стал той последней каплей, которая переполнила чашу терпения Шерри. Возможно, она превысит свои полномочия, но…
Когда заговаривало ее сердце, разум тактично замолкал.
- Салют, дорогая! - Веселая, благоухающая модным парфюмом Нэнси появилась как всегда минута в минуту и взъерошила пятерней волосы Шерри.
- Что ты делаешь?! - наигранно возмутилась Шерри, пригладив шевелюру. - Ты мне испортила прическу.
- От твоей прически после ночного дежурства остались одни воспоминания. Видела бы ты себя со стороны. Когда ты беседуешь по телефону и взволнована проблемой, ты машинально водишь свободной рукой по голове.
- Правда? - удивилась Шерри. - Я не замечала.
- Зато я заметила. Ну, как тут дела? Снова влюбленные школьницы одолевали?
Шерри широко распахнула глаза.
- Откуда… откуда ты знаешь?
- Вообще, если ты забыла, я тоже здесь работаю.
- Так, значит, и днем они тоже звонили?
Нэнси кивнула рыжей головкой.
- Именно об этом я и хотела с тобой поговорить еще вчера.
- О чем тут разговаривать? Многие девчонки влюбляются в своих учителей, в киноактеров, в певцов или в друзей по переписке. Идеализируют их, пишут стихи, рыдают в подушку, уходят из дому, а через пару лет, листая старый фотоальбом, ломают голову, что могли найти в "этом типе".
- Однако на этот раз все несколько иначе.
- Брось, Шерри, - отмахнулась от нее Нэнси. - Освободи-ка лучше мне стул и ступай спать.
- Разве ты не заметила, что все девушки говорили об одном и том же учителе истории Мартине Фергюсоне?
- Да? - небрежно переспросила Нэнси, сменив Шерри на рабочем месте. - И что с того?
- А то, что, возможно, этот учитель сам провоцирует их.