- Я хотела попросить тебя кое о чем…
- Шерри, я долго буду тянуть из тебя по слову клещами? Пирожные бесподобные. Позволь, я доем, пока ты не начала. Судя по твоему предисловию, я рискую потерять аппетит.
Шерри терпеливо дождалась, пока подруга прикончит пирожное, после чего сказала:
- Нэнси, не могла бы ты сходить вместе со мной к гадалке?
- Зачем?
- Пусть она посоветует, как лучше поступить. Или отворожит от Мартина.
Нэнси покрутила пальцем у виска.
- Ты спятила, моя дорогая. Поздравляю.
- Некоторым помогает, - с виноватой улыбкой заметила Шерри, вжавшись в стул.
- Некоторым и заговоры от зубной боли помогают. Мы ведь живем в двадцать первом веке. Шерри, опомнись. Если ты не знаешь, как поступить… Вернее, не можешь разобраться в себе и в собственных чувствах… то просто подбрось монетку.
- И что?
- Пока она будет в воздухе, ты сама поймешь, чего больше хочешь, и станешь "болеть" либо за решку, либо за орла.
- А если нет?
- Попробовать-то хоть стоит. Впрочем, ты не хуже меня знаешь, чего хочешь.
- И чего, разреши узнать? - с сарказмом спросила Шерри.
- Вернуть Мартина. Вот только не пойму, почему вы мучаете друг друга и себя самих. Детский сад, честное слово! Мне что, взять вас за руки и помирить?
- Не стоит. Мартин уже, наверное, и думать забыл обо мне, - печально сказала Шерри.
Нэнси демонстративно заткнула пальцами уши и помотала головой из стороны в сторону.
- Я больше не могу! Опять все сначала. Шерри, я скоро перестану пускать тебя на порог.
- Даже с пирожными? - Шерри попыталась улыбнуться.
- Пирожные будешь оставлять под дверью, - пошла на компромисс Нэнси. - А свое дурное настроение лучше забывай где-нибудь по пути.
- Обещаю, что в следующий раз я ни слова не скажу о Мартине.
Нэнси выдвинула верхний ящик стола и внимательно посмотрела на его содержимое.
- Что ты делаешь? - спросила Шерри после нескольких минут сосредоточенного молчания.
- Считаю.
- Что?
- Твои обещания, оставленные в прошлые визиты. Кажется, их восемь. Это девятое. - Нэнси с грохотом задвинула ящик.
Шерри оставалось лишь виновато улыбнуться.
Стук в дверь отвлек Клайва от просмотра бейсбольного матча. Неужели предки вернулись так рано? Они ведь все мозги ему прокомпостировали, что этот званый ужин у Хопперов очень много значит для карьеры отца. Следовательно, матери придется весь вечер восторгаться вкусом, одеждой, прической жены чванливого Хоппера и рассыпаться в похвалах его заносчивой дочери. Клайв брезгливо поморщился, вспомнив манеры выскочки Элизабет, которая привыкла, что все проблемы с легкостью разрешаются с помощью толстого кошелька ее папаши.
Клайв отставил бутылки с пивом и миску с чипсами и поплелся к двери.
Сюрприз, поджидавший его за дверью, оказался настолько приятным и неожиданным, что Клайв поначалу даже зажмурился. Когда же открыл глаза и снова увидел перед собой гостью, то лишился привычного красноречия.
- Мэг?.. Ты… Что ты здесь делаешь так поздно?
Она пожала плечами.
- Можно, я войду?
- Конечно, проходи… Вот, сюда. - Клайв в растерянности остановился перед ней. - Что-то случилось?
- С чего ты взял?
- Ну-у-у, ты никогда не соглашалась зайти ко мне в гости даже среди белого дня, когда в доме полным-полно народу, а сейчас…
- Хочешь сказать, что ты один? - В глазах Мэг сверкнули радостные огоньки, что поразило Клайва еще сильнее.
- Да, родители поехали к друзьям… вернутся поздно, так что…
- А у тебя круто. - Мэг прошла мимо застывшего Клайва и осмотрела гостиную. - Даже настоящий камин.
- На самом деле он электрический.
- Все равно выглядит… мм… очень стильно.
- Ты мне не предложишь что-нибудь выпить?
Клайву стало стыдно за бутылку пива, которую Мэг, без сомнения, заметила.
- Вино?
- А есть что-нибудь покрепче? - Мэг опустилась на диван и закинула ногу на ногу.
Клайв постарался скрыть свое удивление.
- Мартини, виски, коньяк?..
- О, да у тебя полный бар! - воскликнула с восхищением Мэг. - Пожалуй, мартини.
Клайв медленно открыл бутылку и плеснул в два стакана терпкую ароматную жидкость. Подумав, он добавил лед и один стакан протянул поздней гостье.
- Благодарю. - Мэг сделала глоток и забавно наморщила носик.
Клайв переключил канал, однако Мэг тут же попросила снова поставить спортивный. От нее не укрылась благодарность, мелькнувшая во взгляде приятеля. Мэг молча просидела до конца трансляции, лишь иногда вставляя абсолютно дилетантские реплики относительно внешних данных игроков.
- Клайв, я тебе нравлюсь? - спросила она после финального свистка арбитра.
Он усмехнулся.
- Глупый вопрос.
Вопрос и в самом деле был глуп. Все друзья и знакомые Мэг и Клайва знали, что он сохнет по ней уже не один год. Однако красотка Мэг вечно давала ему от ворот поворот. После дня рождения Мэг, устроенного в его доме, бедняга Клайв и вовсе потерял надежду на взаимность кокетки.
Казалось, хозяин дома и организатор вечеринки был единственным парнем, с которым Мэг не пофлиртовала. С одними она танцевала, другие носили ее на руках и угощали шампанским… Клайв же сидел мрачнее тучи за музыкальным пультом и ставил пластинки по заказу.
Мэг приблизилась к Клайву. Их губы были на расстоянии всего нескольких сантиметров. Клайв даже чувствовал запах мартини, исходивший от Мэг, однако не решался сорвать с ее губ поцелуй.
- Ну же, - подбодрила его Мэг. - Смелее. Поцелуй меня.
Клайв закрыл глаза и стал похож на доверчивого ребенка. Мэг тоже закрыла глаза перед поцелуем. Скорее для того, чтобы не прыснуть со смеху. И что только девчонки из класса нашли в этом переросшем младенце? Он и на женскую грудь, наверное, смотрит из тех же соображений, что и карапуз.
- Мэг, я не знаю…
Она принялась раздевать Клайва, не обращая внимания на его слова.
- Что непонятного? - раздраженно пробурчала она, никак не справляясь с ремнем на его джинсах. - Я хочу тебя.
- Только не здесь.
- Поднимемся к тебе?
- Да-да, хорошо… если ты так хочешь.
Мэг неохотно отстранилась.
- Показывай дорогу, ковбой.
Клайв не мог поверить, что все это ему не снится. Поздний визит Мэг, ее страсть… предложение остаться с ним на ночь. Может быть, он выпил слишком много пива?
Ласки, прикосновения и поцелуи Мэг, которыми она щедро одарила его, когда они поднялись в комнату, рассеяли все сомнения Клайва. Рядом с ним под одеялом лежала Мэг, из плоти и крови.
Мэг, сама отдавшая ему себя.
Мэг, которую он без памяти любил.
Мэг, которая, как он верил, любила его.
Клайв так давно ждал этого момента, что оказался в первый раз не на высоте. Мэг и не ожидала ничего сверхъестественного. Поспешность Клайва лишь подтвердила ее ожидания.
То ли дело Мартин… Он еще очень горько пожалеет о том, что отверг ее любовь. Да, мистер Фергюсон, вы даже представить себе не можете, что вас ожидает. Мэг хищно усмехнулась. Никто никогда не позволял себе так обращаться с ней. Мартин не только заявил ей прямо в глаза, что любит другую, он даже не пожелал доставить ей физическое удовольствие. Разве она просила о невозможном? Кому, к черту, нужна его любовь?!
Мэг обуревала жажда обладания. Стремление обрести, подчинить своей воле. Ну почему Клайв готов ползать перед ней на коленях и раболепно исполнять малейшие прихоти, а Мартин… Мэг готова была разрыдаться от отчаяния и злости.
Несмотря на просьбы и клятвенные заверения Клайва в любви, Мэг не пожелала остаться у него до утра. Даже не заскочив в душ, она быстро оделась и, чмокнув Клайва с безразличным видом в щеку, ушла так же неожиданно, как и появилась на его пороге.
Состоявшийся перед уходом Мэг разговор еще долго вертелся в голове озадаченного Клай-ва, не давая ему уснуть. Пытаясь воссоздать жесты и интонации Мэг, он снова и снова прокручивал в памяти ее слова. Однако с каждым "проигрышем" находил в них все меньше и меньше искренности и любви. Напротив, в Мэг ощущалось что-то искусственное, неестественное… Она, словно зомби, пришла, чтобы выполнить некое тайное задание. Когда же дело было сделано, ушла, нисколько не заботясь о чувствах второго участника событий - Клайва.
- Мэг, я люблю тебя.
Тишина. Она даже не отвернулась от зеркала. Рука привычным движением чертила черным карандашом линию вдоль ресниц.
- Для меня так важно… - Клайв сглотнул слюну, - то, что между нами произошло, имеет огромное значение для меня. Ты ни о чем не сожалеешь?
Клайв обвил ее талию руками и опустил подбородок на ее плечо.
Мэг дернула плечом, пытаясь стряхнуть его, как надоедливую муху.
- Мэг, почему ты молчишь?
- Потому что мне нечего тебе сказать, - огрызнулась она, закончив подводить правый глаз. - Ровно?
Клайв изумленно посмотрел на девушку.
- Ровно я подвела глаза? - раздраженно уточнила Мэг. Так и не дождавшись ответа, она снова уткнулась в зеркало и принялась за губы.
- Мэг, мы ведь теперь вместе?
- Размечтался.
- То есть… а как же?..
- Клайв, солнце мое… - иронично начала Мэг. Она обернулась к нему, и он поразился несоответствию ярко-красной нижней губы и бледно-розовой, слегка припухшей от поцелуев верхней. - Если мы с тобой занимались сексом, то это вовсе не означает, что теперь всем об этом обязательно знать. Надеюсь, ты не станешь хвастать перед своими дружками, что поимел меня?
- При чем здесь мои дружки?! Речь идет о нас с тобой. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей девушкой. Я думал, что, раз ты пришла сегодня ко мне…
- Это абсолютно ничего не меняет.
- Как же так?
Мэг пожала плечами и нарочито беспечным голосом заявила:
- Мне было скучно. Вот я и заглянула к тебе на огонек. Спасибо, что развлек. Впрочем, не могу сказать, что мне безумно понравилось. - Она сделала неопределенный жест рукой. - Так себе, средненько.
Клайв не мог вымолвить ни слова. Сейчас он был похож на теленка, и его вид рассмешил Мэг. Она смягчилась:
- Ну-ну, не обижайся. Бывало и похуже.
- Ты могла бы мне об этом и не сообщать.
- Только не плачь, малыш, - съязвила Мэг. Она накрасила верхнюю губу и убрала помаду в сумочку. - Проводи меня. У вас такой большой дом, что я могу заблудиться и ненароком столкнусь с твоими родителями. Мне бы не хотелось, чтобы они начали строить столь же нелепые предположения относительно нашего будущего, что и ты.
- Нелепые? Ну и ну, Мэг. Я не ожидал, что ты такая.
- Ха! Разочарован? Тем лучше. Больше не будешь меня доставать своими старомодными ухаживаниями. Мне осточертели твои влюбленные взгляды. Я уж стеснялась лишний раз зевнуть во время урока. Я такая, какая есть. Жаль, что обманула твои ожидания, - без тени сожаления сказала она, повесив на плечо сумку.
- Неужели это все?
- А чего ты ожидал? Свадебный марш, кучу ребятишек и любовь до гроба? Не будь смешон. Ну ладно, уже поздно. Не хватало еще выслушивать нравоучения родителей. Кстати, буду весьма обязана, если ты оставишь мой сегодняшний визит в тайне.
- Если ты хочешь…
- Я этого не только хочу, но и требую.
Клайв вздохнул.
- Ладно.
- Поклянись.
- Мэг, ради бога…
- Поклянись, - еще настойчивее повторила она.
- Клянусь. - Клайв снова вздохнул.
Мэг улыбнулась и потрепала его по щеке, как послушного щенка.
- Вот и умница. Советую и тебе забыть об этом.
- Я не могу. Сегодня был самый счастливый день в моей жизни.
- Все-все-все, не хочу больше выслушивать телячьи нежности. Ничего не было. Слышишь? Тебе все приснилось. Считай, что я была всего лишь очередной эротической фантазией.
- Мэг. - Клайв притянул ее к себе и нежно провел по распушившимся волосам рукой. - Я ведь люблю тебя.
- Ну и дурак. - Она высвободилась из его объятий и направилась к двери. - Пошли. Иначе я сейчас где-нибудь споткнусь и перебужу весь дом. Мне ни к чему краснеть перед твоими родителями.
Мэг ушла. Клайв вернулся в свою комнату, лег в постель, которая еще хранила запах волос и тела Мэг, и попытался придумать хоть одно логическое объяснение ее необъяснимому поведению.
12
Шерри сидела в кабинете в ожидании босса. Мистер Байл обожал подобные психологические уловки. Например, вызвать подчиненного, не объяснив причины. А затем еще и опоздать на назначенную встречу. В результате человек сидел в большом, вечно холодном кабинете, не зная что и думать. Брр! Шерри поежилась и в очередной раз посмотрела на часы. Сегодня Байл перещеголял самого себя. Опаздывал на пятнадцать минут! Самое противное в данной ситуации то, что, даже зная о повадках босса, ничего не можешь поделать. Просто тупо сидишь и ждешь.
Наконец мистер Байл появился. Шарообразная фигура нарисовалась в дверном проеме на семнадцатой минуте пребывания Шерри в кабинете. Широченная улыбка Чеширского кота могла обмануть кого угодно, но только не Шерри.
Байл был встревожен и искренне взволнован. Видимо, снова начитался утренних газет, подумала Шерри и невольно усмехнулась.
Байл любил театральность. Он артистично хватался за голову или за живот - в зависимости от обстоятельств - и жаловался либо на давление, либо на несварение желудка после прочтения прессы.
- Приветствую тебя, Шерри.
- Доброе утро, мистер Байл, - откликнулась она и прикусила язык, осознав, какую глупость сморозила. Мистер Байл явно не считал нынешнее утро добрым.
- Как твое настроение?
Шерри пожала плечами.
- Вроде нормальное. Пока. - Ей хотелось побыстрее покинуть эти стены, но она постеснялась спросить босса в лоб о причине вызова.
- В последнее время ты неважно выглядишь.
- Что поделать. Мы не молодеем, - попыталась отшутиться Шерри.
Однако мистер Байл явно не намерен был веселиться.
- Я вчера разговаривал с Нэнси. Она беспокоится за тебя.
- Нэнси вечно преувеличивает.
- На сей раз я с ней согласен. Ты слишком много работала.
Шерри округлила глаза. В кои-то веки мистер Байл заметил, что его подчиненные работают без передышки!
- Вообще-то я и так ушла из службы телефона доверия, - напомнила Шерри.
- Да-да, я знаю, но… скажи, когда ты в последний раз брала отпуск?
- Наверное, в том году… или нет, в позапрошлом.
- Я посмотрел твое личное дело. Шерри, ты работаешь день в день уже пять лет! Меня могут оштрафовать за нарушение трудового законодательства, между прочим.
С каких это пор он вспомнил о законе, подумала Шерри. Мистер Байл из тех людей, которые с пеной у рта отстаивают свои права, а об обязанностях предпочитают не вспоминать.
- Шерри, почему бы тебе не навестить родных? Ты ведь, кажется, из Кливленда?
Она кивнула.
- Отдохни пару недель, подыши свежим воздухом… Вернешься - и с новыми силами приступишь к работе.
- Мистер Байл, я сейчас не планировала… - Шерри осеклась на полуслове, осознав, что от нее и не требовалось ничего планировать. За нее уже все решили "наверху". Однако Шерри никогда не сдавалась без боя. - Я не могу сейчас все бросить. Мои клиенты…
- О них позаботится Роджер. Или Клэр. Она новенькая, и ей нужна практика. Ночные дежурства для нее - лишь низкий старт. Помнится, ты тоже начинала с телефона доверия.
- Но, может быть, людям не понравится, что их бесцеремонно перекинули другому психологу.
- Шерри, об этом не беспокойся. Всем ты все равно не поможешь. Мир полон психов и извращенцев. Вон полюбуйся. Очередной скандал. - Мистер Байл швырнул ей газету. - Даже в средней школе неспокойно. Я боюсь за наших детей! - пафосно заявил он.
Шерри опустила глаза. На первой полосе огромными буквами было написано: "Ученица обвинила учителя в изнасиловании". Чуть ниже заголовка размещалась фотография, на которой Шерри без труда узнала Мартина. Он выглядел сконфуженным.
- Ну и как вам это нравится?
- Это… этого не может быть, - едва слышно пролепетала Шерри. Газета в ее руках задрожала.
Похоже, мистера Байла удивило то впечатление, которое произвела на Шерри статья.
- Надеюсь, этот тип не один из ваших клиентов?
- Нет. - Шерри попыталась прочитать статью, но строчки путались перед ее глазами, то сливаясь в одну черную линию, а то, напротив, разлетаясь на сотни отдельных букв. Шерри оторвала взгляд от газеты, опасаясь лишиться чувств прямо в кабинете босса.
- Вам нехорошо, мисс Янг?! - взволнованно спросил мистер Байл. Он поднялся, чтобы налить для нее воды, и, протянув стакан, сказал: - Нэнси не зря беспокоилась о вашем здоровье. У вас крайняя степень утомления. Я настаиваю, чтобы вы взяли небольшой отпуск. Конечно, я не могу отпустить вас надолго… Шерри, вы ведь понимаете? - с мольбой в голосе спросил он.
Она молча кивнула.
- Две недели - это большее, на что я согласен.
- Пожалуй, вы правы, мистер Байл, - задумчиво ответила Шерри. - Мне и впрямь нужно время, чтобы… - она помедлила, - чтобы навестить родственников.
- Я рад, что мы поняли друг друга. - Мистер Байл расплылся в улыбке. - Жду вас ровно через две недели. Встреча в то же время на том же месте.
Шерри поднялась, моля всех святых, чтобы не упасть. Ноги предательски дрожали. Главное - преодолеть расстояние до двери. В приемной она попросит у Аманды воды и таблетку успокоительного…
- До свидания, мистер Байл.
- Шерри, вы собираетесь забрать мою газету? - усмехнулся он.
- Да, - неожиданно твердо ответила она. - Хочу прочитать свой гороскоп, если позволите.
Мистер Байл озадаченно пожал плечами.
- Как знаете… я куплю другую. Думаю, мы еще неделю будем читать во всех газетах о подробностях дела этого учителя.
Шерри влетела в каморку Нэнси и с таким оглушительным грохотом закрыла за собой дверь, что беседовавшая по телефону женщина вскрикнула от неожиданности.
- Извини. - Шерри запыхалась то ли от быстрого шага, то ли от возмущения.
Дождавшись, когда Нэнси закончит разговор, она сунула ей под нос газету.
- Ты это видела?
- Конечно нет, - даже не посмотрев, ответила Нэнси. - Терпеть не могу желтую прессу.
- Прочти.
- Шерри, что с тобой? Что за перепады настроения? Вчера ты хандрила, а сегодня - в тебя словно дьявол вселился.
- Кстати, спасибо за беспокойство. Какого черта было говорить Байлу о том, что мне необходим отдых?
- Во-первых, сбавь обороты. А во-вторых, он тебе действительно необходим. Ты что, такая бешеная из-за того, что начальник смилостивился и дал тебе отпуск? Между прочим, мне стоило большого труда уломать Байла. Могла бы и поблагодарить.
- Спасибо, дорогая, - быстро ответила Шерри. - А теперь прочитай.
- Учителя средней школы обвиняют в изна… - начала монотонно читать Нэнси. - Это Мартин? - Она ткнула наманикюренным пальчиком в фотографию.
Шерри кивнула.
- Не может быть. Неужели он все-таки… Боже, Шерри, мне так жаль…