Шейла сбросила скорость до предела и поползла, взвешивая в уме мрачную перспективу - то ли поцеловать машину, идущую впереди, то ли получить в зад от следующей за ней.
Скоро показался перекресток со светофором: полицейский в плащ-палатке направлял все машины влево. Опустив боковое стекло, Шейла спросила:
- А что случилось?
- Дорогу затопило, - с досадой буркнул усталый полицейский. - Не задерживайте движения, мэм, поворачивайте скорее!
- Но мне нужно в Гринвилл. Как же я…
- Езжайте по объездной! - рявкнул коп. - Сворачивайте!
У него был такой вид, будто он вот-вот пнет ее малолитражку, чтобы она не мешалась под ногами, и Шейла послушно свернула налево вслед за тускло мерцающей в серой мгле змейкой габаритных фонарей.
Она покосилась на часы. Скоро стемнеет… Ну вот, не хватает еще заплутать в этой глуши! Как истинная представительница прекрасной половины человечества, Шейла страдала пространственным кретинизмом и понятия не имела, в каком направлении нужно ехать, а остановиться, чтобы свериться с картой, времени не было.
Постепенно поток машин растворился в пелене дождя, и вот уже впереди перестали маячить ставшие привычными, чуть ли не родными, габаритные огни шедшего впереди "крайслера". Может, так даже спокойнее, утешала себя Шейла. Ползи себе потихоньку и обгонять никого не надо.
Внезапно слева неслышно промелькнула большая черная тень, обдав ее малолитражку фонтаном воды. От неожиданности Шейла на миг выпустила руль, машину повело вправо, впереди, словно ниоткуда, вспыхнули зловеще яркие задние фары джипа - и переднее правое колесо малолитражки соскользнуло с размокшей обочины.
Черт! Этого только не хватает! Артур заметил, что машина, которую он обошел, съехала на обочину и вот-вот скатится в кювет.
Резко затормозив, он включил аварийные огни и, не рискуя съезжать на узкую обочину, надвинул на голову капюшон ветровки и вылез из машины. К счастью, ничего страшного не случилось: ведущий мост застрял в грязи, водитель цел и невредим. Но ведь не оставлять же бедолагу одного на дороге в такую непогоду!
Артур подошел к малолитражке и хотел предложить помощь, но не успел и рта открыть.
- Полюбуйтесь, что вы натворили! Вот кретин! Столкнул меня с дороги!
Знакомый голос… А может, у него уже глюки? Но нет, так и есть! Из машины выскочила Шейла.
- Ты?! - выдохнула она. - Нет, это уже не смешно!
- Как сказать… - хмыкнул Артур. - По-моему, довольно забавно. Чем могу помочь?
- По-моему, ответ очевиден, - огрызнулась она. - Помоги вытолкнуть машину.
Артур обошел малолитражку, напустив на себя озабоченный вид, словно прикидывал, как бы это сделать, хотя сразу понял - дохлый номер.
- Боюсь, без техпомощи тебе не обойтись.
- Мне? - возмутилась Шейла. - А кто столкнул меня с обочины?!
- Я тебя не сталкивал! - возразил Артур. - Если ты не справилась с управлением…
- Ну давай поговорим на тему о женщинах за рулем! - подхватила Шейла. - Самое время и место!
- Ты права, - согласился он. - Отложим это на потом.
- Ну и какие у тебя будут предложения?
- Могу подбросить тебя до ближайшего мотеля.
- Какой ты милый! - с издевкой заметила она, откинув со лба мокрую прядь волос, и, помолчав, добавила: - Милорд, поскольку выбора у меня нет, придется принять ваше щедрое предложение.
- Миледи, вы меня осчастливили! - подыграл ей Артур, отвесив глубокий поклон и прижав руку к сердцу. - Позвольте вашу ручку! Моя карета - к вашим услугам!
- Я тоже рада, что предоставила тебе еще один повод порадоваться за мой счет! - парировала Шейла. - Подожди, я возьму из машины вещи. - Она достала с заднего сиденья дорожную сумку и, захлопнув дверцу, спросила: - А ты меня не вытолкнешь по дороге в какой-нибудь кювет?
- Постараюсь, - сквозь зубы процедил он. - Хотя, если честно, искушение велико…
Артур вернулся к своему джипу и распахнул перед Шейлой дверцу. Она буркнула "спасибо" и, стряхнув воду с ярко-зеленого дождевика, нырнула на сиденье. От волнения ее чуть знобило.
- Простыла? - спросил Артур, садясь за руль. - Или хочешь развить во мне комплекс вины?
Шейла чихнула и, сняв капюшон, повернулась к нему и сказала:
- Комплекс вины? У тебя?! Ну что ты! В отличие от тебя я величкой не страдаю. И давно усвоила: ты всегда прав.
- Шейла, может, хватит? - усталым голосом сказал он. - А то так мы далеко не уедем.
- Напротив, уедем слишком далеко! - не удержалась она. - И что ты предлагаешь?
- Предлагаю до мотеля ехать молча. Согласна?
- Согласна. - Она демонстративно отвернулась и уставилась в окно.
Наконец впереди замаячил указатель ближайшего мотеля, и Артур свернул с дороги. Вскоре показалось неказистое здание с облупившейся краской под неоновой вывеской "Тихий уголок". Шейла невольно усмехнулась. На ее взгляд, больше подошло бы "Тихий закоулок". Похоже на пристанище для гомиков и бродячих торговцев! - брезгливо подумала она, надевая капюшон, и молча потянулась за своей сумкой, лежавшей на заднем сиденье.
- Я помогу, - нарушил молчание Артур и, взяв ее за запястье, добавил: - Шейла, может, зароем топор войны?
Она выдернула руку и, схватив свою сумку, вышла в дождь и решительным шагом направилась к входу.
В тесном, тускло освещенном холле никого не было. Она огляделась и, подойдя к конторке, нажала на кнопку вызова. Подошел Артур и примирительным тоном заметил:
- Дивное местечко! Не находишь?
- Да уж! - Шейла снова нажала на звонок. - Похоже, нас не ждут…
Через минуту из-за двери в углу показался неопрятного вида коротышка с помятой физиономией. Подавив зевок, он кивнул и спросил не слишком любезно:
- Чего желаете?
- Одноместный номер, пожалуйста, - торопливо сказала Шейла.
- И мне тоже, - вмешался Артур.
- У меня всего один свободный номер, - пробурчал хозяин заведения, почесывая небритый подбородок.
- Хорошо, я его беру, - быстро сказал Артур.
- Почему это ты?! - Шейла чуть не задохнулась от возмущения. - Впрочем, глупый вопрос! Для тебя это характерно. Очень по-мужски!
- А ты что предлагаешь? - спросил Артур. - Бросить жребий?
- Хотя бы. - Шейла вздернула подбородок. - И то честнее.
- Честнее? - хмыкнул Артур. - Я бы не сказал.
- Это почему? - Она округлила глаза.
- К твоему сведению, если бы я не остановился, то давно уже был бы в этом самом номере.
- Да? А по чьей милости я чуть не оказалась в кювете?
- Все равно я приехал бы первым, - возразил Артур с самодовольной ухмылкой. - Не согласна?
Вот наглец! Шейла кипела от негодования. Спокойно! Выхода у нее нет. Она сосчитала про себя до десяти и спросила:
- Ну и что ты предлагаешь?
- Взять один номер на двоих, - ответил он с невозмутимым видом. - По-моему, это разумно.
- Издеваешься?! - взорвалась она.
- Ничуть. А у тебя есть другие варианты?
- Есть, - не моргнув глазом ответила она.
- Например?
- Ты мог бы взять и уехать.
- В такую-то погоду?!
- Но ведь ты мужчина! - возразила Шейла и полезла в сумку за чековой книжкой.
Артур резво достал свою из внутреннего кармана ветровки, расписался в регистрационной книге и, обернувшись к Шейле, скороговоркой заметил:
- Ну пошли, детка! На месте разберемся, кто и где будет спать.
В таких "апартаментах" ей ночевать еще не доводилось. Комнатенка с подслеповатым оконцем была сплошь обита сучковатой сосновой вагонкой, покрытой жирным слоем олифы. Почти половину номера занимала кровать, накрытая покрывалом немыслимого цвета с претензией на роскошь; в изголовье красовались две тощие подушки с аляповатой вышивкой. В углу стоял комод с потрескавшейся полировкой, а у окна столик и видавшее виды кресло с истертой обивкой.
- Красиво жить не запретишь! - хмыкнул Артур и, широким жестом обведя комнатенку, ухмыльнулся. - Располагайся!
- Спасибо! - Шейла фыркнула, сняла мокрый дождевик и, повесив его на плечики на двери, буркнула: - С вашего позволения, я зайду в ванную. Надеюсь, вода и полотенца там есть…
- Тебе не потереть спинку? - бросил Артур ей в спину со смешком.
Шейла сочла благоразумным оставить эту реплику без внимания и с достоинством, насколько позволяла ситуация, удалилась в ванную.
Выходить из ванной она не спешила: ей нужно было привести в порядок мысли и чувства. На такой поворот сюжета она не рассчитывала. И что теперь делать? - лихорадочно соображала она, стоя под теплыми струями душа. В номере, как и следовало ожидать, одна кровать, и Артур вряд ли ее уступит - свое "благородство" он только что проявил, выхватив у нее из-под носа номер.
Шейла закрутила кран, насухо вытерлась и, не спеша одевшись, хотела причесаться. Черт! Она же не взяла с собой косметичку… Ну и ладно! Красоваться перед этим типом не входит в ее планы. Она расправила волосы ладонями и, придирчивым оком оглядев себя в зеркале, вышла из ванной.
Артур невольно задержал дыхание. До чего же хороша! Он всегда любил, когда Шейла распускала волосы. Говорил, что прятать такую роскошь - преступление перед человечеством. Во всяком случае, перед его сильной половиной… Медно-рыжая, непокорная грива влажно поблескивала в тусклом свете голой лампочки, оттеняя молочно-белую кожу, загадочную зелень глаз и яркий чувственный рот. Он перевел дыхание. Если бы не ее упрямый нрав и не острый как бритва язык…
- Лично я хочу как следует выспаться, - заявила Шейла и с решительным видом шагнула к кровати. - Встань, пожалуйста.
Ну вот, началось!.. Артур вздохнул и заметил:
- Однако, как быстро ты освоилась у меня в номере. Могла бы попросить и повежливее.
- У тебя в номере?
- Вот именно! - с готовностью подтвердил он. - Забыла, кто за него заплатил?
- Это нечестно! Ты просто опередил меня, только и всего! Если хочешь, я тебе…
- Нет, твои деньги мне не нужны! Я, представь себе, тоже хочу выспаться.
- И что ты предлагаешь?
- Давай будем оба спать на кровати, а посередине повесим покрывало.
- Я вижу, ты даром времени не терял! - саркастически заметила Шейла. - Сам придумал или как?
- В кино видел! - огрызнулся Артур. - А у тебя есть другие варианты?
- Между прочим, ты мог бы переночевать в машине! - нашлась Шейла. - Если бы был джентльменом.
- Видишь? - Артур вскочил с кровати. - Ты сама сказала: я не джентльмен. Так что этот вариант отпадает.
- А как ты это мыслишь практически?
- Что "это"?
- Разгородить кровать покрывалом.
- Очень просто. Снимем со стен эти две шедевральные картинки и повесим на гвоздики покрывало. Как видишь, я все продумал.
- Ну тогда дерзай! - Шейла стянула покрывало с кровати. - Что дальше?
Артур снял картинки и, скинув ботинки, забрался на кровать.
- И ты всерьез думаешь, что эти хилые гвоздики выдержат такую тяжесть? - с издевкой спросила Шейла.
- В кино выдержали… - Артур подтянулся и, завязав бахрому петелькой, повесил на гвоздик. Через пару секунд гвоздик вместе с покрывалом и изрядным куском штукатурки вывалился из стены. - Черт! Пожалуй, ты права…
- Пожалуй? - хмыкнула Шейла. - Артур, это тебе не кино.
- А у тебя есть в запасе свежие идеи?
- Представь себе, есть, - ухмыльнулась Шейла. - Но только одна.
- Говори! Я готов на все. Очень уж спать хочется.
- Я буду спать на кровати, а ты на полу.
- Ну что ты, дорогая! Я конечно же до глубины души тронут твоей добротой, - с издевкой протянул он, - но злоупотреблять ею не стану.
- Можешь взять все одеяла, - предложила Шейла. - А мне оставишь только одно.
- Все одеяла? - Артур всплеснул руками. - Ты не шутишь? Как трогательно! Я сейчас заплачу. Особенно принимая во внимание, что одеял всего два.
- А покрывало забыл? - парировала она и, мотнув головой, нетерпеливо сказала: - Ну ладно! Не хочешь на полу, спи в кресле.
- Не будучи джентльменом, позволю себе напомнить: за номер платил я. Шейла, какого черта ты решаешь, кто где будет спать?
- Ладно, тогда в кресле буду я. - Она метнула на него гневный взгляд. - Доволен?
- Вполне. - Артур хмыкнул. - А чтобы ты знала, что у меня тоже есть сердце, я уступаю тебе одно одеяло, одну подушку и даже покрывало.
- Неужели?! - притворно обрадовалась она. - В таком случае прими мои извинения. Ты - истинный джентльмен!
- Смотри, не перехвали меня, дорогая! - с самодовольной ухмылкой возразил он, сделав ударение на последнем слове.
Шейла чуть не заскрипела зубами. Ну вот! Снова этот самодовольный вид! Она схватила сумку и, вытащив пижаму, направилась в ванную.
С таким же успехом можно было пытаться заснуть на груде камней. При каждом движении пружины допотопного кресла впивались в ребра. Как Шейла ни крутилась, как ни ворочалась, устроиться с комфортом так и не смогла. Промучившись какое-то время, она задумалась. У нее было два выхода: либо продолжать это никому не нужное истязание плоти, либо проглотить гордость и как следует выспаться на кровати.
Прижав к себе одеяло, она тихонько сползла с кресла и, шагнув на цыпочках к кровати, осторожно опустилась на самый ее край. Покосилась на Артура. Вроде бы спит… Она легла, закуталась в одеяло и, несмотря на жесткий матрац, почувствовала себя на верху блаженства.
- А я все ждал, когда ты наконец решишься? - раздался в темноте насмешливый голос Артура.
- Так ты не спишь?
- Как можно! Разве я могу упустить такой момент?!
- Какой еще момент?
- Можно сказать, исторический! Как Шейла Браунинг обуздывает свою гордыню, - с издевкой ответил он. - И вот дождался.
- Только, будь любезен, без вольностей.
- О чем это ты? - невинным голосом спросил он.
- А ты не догадываешься?
- Понятия не имею. - Выдержав паузу, он продолжил: - Я давно приучил себя обходиться без этого.
- Без чего обходиться? - уточнила Шейла, включаясь в игру.
- Без этого. Даже не припомню, когда я последний раз спал с женщиной.
- Я сейчас заплачу! - И Шейла хохотнула. - Не хочешь ли ты сказать, что все эти годы хранил мне верность?
- Представь себе, в определенном смысле хранил, - уже серьезным тоном ответил Артур. - Все зависит от точки зрения.
- То есть?
- Верность, измена… Каждый вкладывает в эти слова разное. Если под изменой понимать конкретные телодвижения, то… - Он замолчал.
Шейла тоже молчала, удивленная столь резким поворотом разговора.
- Знаешь, Шейла, за эти восемь лет я здорово изменился. Я, можно сказать, стал другим человеком.
- Другим? И каким же ты стал? - осторожно спросила она.
- Помнишь, как мы с тобой завтракали вместе в Атланте? - продолжил он, словно не слыша ее вопроса, и, не дожидаясь ответа, тихо произнес: - Я тогда подумал, почему бы нам с тобой не начать жизнь заново? Ну а когда оказался на волосок от смерти, окончательно понял, что не могу без тебя. - Он помолчал и с упреком добавил: - Я пытался тебе это объяснить, но ты меня и слушать не стала.
- Нет, Артур, это ты меня не выслушал! - возразила она. - А я, между прочим, собиралась сказать, что согласна попробовать, но на этот раз без спешки. Понимаешь? Просто я хотела, чтобы мы оба все хорошенько обдумали.
- Почему же ты мне прямо не сказала?
- Как это почему? Ты что, забыл? Да ведь ты ушел, не дав мне и рта раскрыть!
Наступило молчание, а потом Артур тихо произнес:
- Мое предложение остается в силе. Шейла, ты хочешь попробовать начать все сначала?
- После восьми лет разлуки? - не сразу отозвалась она. - И после всего, что с нами случилось?
- Да, после всего, что с нами случилось.
- Думаешь, у нас есть шанс?
- А почему нет? Конечно, надо признать, наша с тобой совместная жизнь была на редкость бурной.
- Битва гигантов, - усмехнулась Шейла, вспомнив Аманду.
- Это точно! Да и потом, стоило нам встретиться - и началось такое… Ну и о чем, по-твоему, все это говорит?
- У нас с тобой несовместимость характеров.
- Ничего подобного! - с жаром возразил он. - Это говорит как раз об обратном: мы с тобой по-прежнему небезразличны друг другу. Нас друг к другу тянет.
- Занятная теория!
- Это не теория, а констатация реального факта!
- Шутишь?
- Нет, Шейла. На этот раз я серьезен как никогда. - Он помолчал. - Если угодно, это смех сквозь слезы.
- Артур, откуда в тебе столько горечи? - не сразу спросила она. - Тебя когда-то здорово обидели?
- Это длинная история, - буркнул он.
- А у нас с тобой вся ночь впереди. Может, расскажешь?
- Лучше как-нибудь в другой раз.
Шейла вздохнула.
- Плохое начало, раз уж мы решили сделать еще одну попытку.
- Шейла, но ведь ты сама сказала: не надо торопить события, - шепнул он и, подвинувшись поближе, осторожно чмокнул ее в щеку.
Она улыбнулась. Артур еще не готов рассказать ей свою историю. Пока не готов.
Шейла проснулась первой. Дождь кончился, и яркие лучи солнца били ей прямо в лицо. Она выскользнула из объятий Артура, села и с наслаждением потянулась. Так сладко она не спала уже целую вечность. И целую вечность не спала в одной постели с Артуром.
Она блаженно улыбнулась. Ей всегда нравилось спать рядом с ним. Просто спать. Даже без всякого секса - как сегодня ночью. Какое это наслаждение чувствовать рядом его тепло, слышать его дыхание, биение сердца… Ей всегда хотелось, чтобы их связывало нечто большее, чем секс. И примирения с ним она жаждала не только из-за физического влечения.
Шейла осторожно слезла с постели и пошла в ванную. Они проговорили почти всю ночь. Неужели у них есть шанс? Стоит ли ей надеяться? Она посмотрела на свое отражение и осталась недовольна. Надо взять косметичку и нарисовать лицо.
- Ты что, уходила в ванную одеваться? - с ухмылкой спросил Артур, когда она появилась из-за двери.
- А что тебя так удивляет? - спросила она, доставая из сумки косметичку.
- Шейла, ради Бога, я видел тебя в чем мать родила не один раз! Как-никак мы с тобой были женаты.
- Вот именно были. А теперь нет.
- Спасибо, что напомнила!
- Артур, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, - пробормотала она. - Мы же договорились, что не будем форсировать события. Забыл?
- Сдаюсь! - И он поднял обе руки. - Твоя взяла. Буду неукоснительно следовать лозунгу: "Руки прочь от Шейлы!".
- Ну вот! Опять шуточки!
- Нет, я серьезно! Буду держаться, пока достанет сил. Видишь, какой я уступчивый?
- Вижу. - Шейла улыбнулась. - И ценю. Понимаешь, если мы хотим начать все сначала, то… Нет, я не отрицаю роли секса, но…
- Надеюсь, ты не предложишь мне отныне жить с тобой по-братски?
- Артур, с тобой невозможно говорить серьезно!
- Почему? - Он вскинул брови. - Просто наш с тобой разговор, да и вообще сама ситуация напомнили мне эпизод из какого-то фильма, где, я не помню точно, в чем там было дело, но герой никак не мог добиться героини. Все время что-то мешало… Сначала он целый час пытался расшнуровать ей корсет и все такое, потом…
- Что-то припоминаю… - Шейла достала косметичку из сумки. - По-моему, фильм итальянский…