- Арти, я серьезно! Посмотри, пожалуйста.
- А я тоже вполне серьезно. Шейла, говорю тебе, в технике я мало что смыслю.
- И что теперь делать? Вызывать мастера? Денег и так нет. Ну сделай что-нибудь, ты же мужчина.
- Ну ладно, так и быть. Но учти: никаких гарантий!
- Хорошо.
Холодильник едва-едва морозил, но Шейла не жаловалась, утешая себя тем, что со временем они купят новый. Потом отказала стиральная машина, купленная на распродаже, и Шейла снова обратилась к Артуру за помощью, и он снова отшутился.
- Арти, так нельзя! - сердилась она. - Можно подумать, мне одной это нужно. По-твоему, я должна целый день стоять у корыта? Или ты хочешь, чтобы я после занятий таскалась в прачечную?
Однако целый месяц ей пришлось стирать руками и носить вещи в прачечную, но она не роптала, а однажды вечером, как бы между прочим, сообщила, что холодильник и стиральная машина в полном порядке.
- Что за чудеса? - изумился Артур. - И как тебе это удалось?
- Легко! - ухмыльнулась Шейла. - Встретила на днях соседа, поболтали с ним о том о сем, а потом он согласился зайти к нам. - Тут она выдержала многозначительную паузу и уточнила: - Взглянуть на нашу технику.
- Какого еще соседа?
- Мистера Флинта. Того, что живет напротив.
- Так это тот жеребец, что полуголый бегает по утрам трусцой?
- Он самый.
- И сколько же он взял за починку?
- Нисколько.
Артур покосился на нее с подозрением.
- Как это? Бесплатный сыр, миссис Эшби, бывает только в мышеловке.
- Он сказал, - с невинным видом пояснила Шейла, давясь от смеха, - что за его услуги я могу либо испечь ему торт, либо переспать с ним.
- Ну а ты что?
- Ты же знаешь, Арти, я не спец по тортам!
- Ах так?! - зарычал он, с притворной угрозой надвигаясь на нее. - Берегись, женщина!
Шейла кинулась бежать, Артур следом за ней - и скоро они очутились в спальне.
- Молилась ли ты на ночь, Дездемона? - дико вращая глазами, завопил он и, схватив Шейлу на руки, швырнул на кровать.
- Арти, ты что? - задыхаясь от смеха, выдавила она. - С ума сошел?
- Угадала. Сошел. - Он поцеловал ее в губы и, расстегивая на ней блузку, добавил: - Теперь я знаю, почему ты никогда не печешь мне торты.
Шейле нравилось поддразнивать его, вспоминал Артур, ворочаясь без сна в постели. И нравилось заниматься с ним любовью. Тогда ей все в нем нравилось. Да она скорее бы умерла, чем позволила другому до себя дотронуться! Шейла… Им было так хорошо вдвоем! И могло бы быть хорошо и теперь, только, видно, не судьба…
На следующее утро Шейла встала с твердым намерением первым делом поговорить с Томасом насчет отпуска. Едва войдя в редакцию, она почувствовала что-то неладное. При ее появлении воцарилось тягостное молчание, все отводили глаза в сторону. А может, ей это кажется? Не выспалась, вся на нервах, вот и результат.
- Томас у себя? - спросила она у секретарши, которая, как утверждали острословы, работала в газете с момента ее основания и, судя по всему, собиралась оставаться на своем посту до гробовой доски.
Секретарша покачала головой.
- Нет еще. Минут десять назад звонил, сказал, подъедет во второй половине. Что-то у него там с машиной.
Ну вот! Одно к одному! - разозлилась Шейла. Только она собралась с духом, а главного на месте нет. Ну почему машина у него сломалась именно сегодня? Да ко второй половине дня у нее весь запал кончится.
- Будьте так любезны, передайте, что у меня к нему разговор, - попросила она секретаршу. Я сейчас поеду в суд, а потом вернусь. Только пусть он меня дождется, ладно?
- Не беспокойтесь, все передам! - Секретарша кивнула и, с сочувствием заглянув Шейле в глаза, добавила: - Я вас понимаю! Такая жесткая конкуренция ставит вас в нелегкое положение.
- Простите, о чем это вы? - спросила Шейла, застыв на месте. - Какая конкуренция?
- Так вы еще не в курсе? - оживилась секретарша.
- В курсе чего?
- Артур Эшби и прокурор Сторнуэй подписали договор о совместной работе над книгой о деле Стентона. В утренних новостях сообщили.
У Шейлы потемнело в глазах. Так она и знала! Она с самого начала знала: Артур сделает все, но не допустит ее успеха. Ну ничего! Она еще повоюет! И еще неизвестно кто кого!
Она взвинтилась до такой степени, что с трудом владела собой, и, выезжая со стоянки, чудом не поцеловалась с серебристой "хондой". Нет, так нельзя! Шейла остановила машину, закрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Нужно срочно поменять тактику! Нельзя допустить, чтобы Артур догадался об ее истинных чувствах.
4
Она заметила его сразу, как только вошла в здание суда: он стоял в холле, прислонясь к стене, самоуверенный, как всегда, и словно специально поджидал ее. Жди-жди! - усмехнулась про себя Шейла. Только крючок твой я не заглотаю.
Она подошла к нему первая и, мобилизовав все свои артистические способности, приклеила на лицо теплую улыбку.
- Прими мои поздравления! - И пожала ему руку.
- Спасибо, - явно опешив, ответил Артур.
- А кто твой агент? - с дружелюбной заинтересованностью спросила она.
- Сайлас Райни, - сказал он. - Вообще-то, это агент Сторнуэя, но поскольку мы с ним соавторы… - Он запнулся, словно ожидая выпада с ее стороны. - А у тебя кто?
- Холли Стоун.
- Вот как! Говорят, она классный специалист. - Он помолчал. - А как тебе удалось ее заполучить?
- Через Аманду Уиттакер. В свое время я брала у нее интервью, - спокойным тоном объясняла Шейла, - и мы с ней сдружились. Она-то нас и познакомила. Ну и замолвила за меня словечко.
- Понятно.
Разговор явно не клеился, а Артур держался так неуверенно, что Шейла неожиданно для самой себя внезапно увидела ситуацию в комическом свете. Нет, это на самом деле смешно!
- Послушай, Арти, - миролюбивым тоном сказала она, - раз уж мы с тобой теперь вроде как конкуренты, предлагаю принять все как есть. Согласен?
Он с готовностью кивнул.
- Давай вести себя как цивилизованные люди, - продолжила она, - и пусть…
- И пусть победит сильнейший? - подсказал он.
- Только ты на победу не рассчитывай! - засмеялась Шейла и, поддавшись порыву, по-дружески хлопнула его по плечу. - До встречи у финиша! Надеюсь, Арти, ты изрядно наглотаешься пыли.
Артур следил за Шейлой, пока она не смешалась с толпой журналистов. Неужели она не понимает, что ее мотивы уже давно ни для кого не секрет? Ведь ясно как день: ее привлекает не сама книга, а всего лишь возможность доказать свое над ним превосходство. Хоть в чем-то.
А теперь, когда в этот марафон с книгой включился и он сам, Шейла и вовсе начнет рвать когти. Артур невесело усмехнулся. А ведь раньше между ними все было иначе, с горечью вспомнил он. Впрочем, какой смысл ворошить прошлое! Да и что может быть бесполезнее позднего раскаяния и сожаления? Хватит! Как говорится, проехали…
Тогда отчего же ему до сих пор так больно?
Артур отогнал прочь грустные мысли и вслед за остальными журналистами прошел в здание суда. Раз уж Шейла решила с ним состязаться, пусть себе дерзает на всю катушку! - решил он. Только фору ей он давать не собирается.
В комнате, отведенной для репортеров, было не протолкнуться: тут были и газетчики, и телевизионщики. Фотосъемки в зале суда были запрещены, так что здесь присутствовали и художники (их зарисовки сопровождали материалы о громких судебных процессах). Артур узнал одного из них: он сотрудничал с "Ньюсуик" и по слухам слыл жутким сердцеедом. Неудивительно, с его-то внешностью! Высоченный брюнет с синими глазами - ну вылитый Грегори Пек!
Наконец их впустили в зал заседаний. Артур сразу заметил Шейлу по ее огненной гриве и, углядев свободное место через ряд позади нее, примерно у нее за спиной, протиснулся туда. На его удачу, она его не заметила.
В этот момент в зал вошел "Грегори Пек". Деловито оглядевшись, он с решительным видом направился к Шейле и уселся с ней рядом. Какого черта?! Они что, знакомы? А может, этот красавчик положил на нее глаз?
Ну, а если и положил - оборвал он себя - тебе-то что за дело? Ты ведь больше ей не муж или забыл?
Нет, они вроде бы незнакомы… Шейла только покосилась на красавчика-художника, но не поздоровалась, а продолжила разговаривать со своей соседкой слева, пожилой дамой. Эту особу он видел в редакции "Норфолк дейли ньюс". Они бы еще весь штат сюда пригнали! - усмехнулся Артур, но тут же вспомнил, что Шейла, впрочем как и он сам, присутствует здесь не как сотрудник газеты, а как частное лицо.
На скамью рядом с Артуром плюхнулся какой-то парень в мятом костюме (судя по внешнему виду, провинциал) и, отерев лицо сомнительной свежести носовым платком, перевел дыхание.
- У меня такое ощущение, будто я провел в машине целые сутки. - Он помотал головой. - Гостиницы все забиты. Даже в мотеле свободных номеров нет. Чума!
- А ты, видно, заявился туда аккурат в обед? - отозвался Артур.
Парень удивленно кивнул.
- Точно. А что?
- А то, приятель, что туда в это время как раз съезжаются парочки, - пояснил Артур и внезапно помрачнел.
- Надеюсь, к вечеру найду место в какой-нибудь гостинице.
- Найдешь! - подбодрил его Артур.
- А то я даже рубашку не успел переодеть, - посетовал приезжий.
После этого высказывания соседка парня с другой стороны - продвинутая дама в годах с желчным лицом - отшатнулась от него как от прокаженного, фыркнула и с достоинством, ступая всем по ногам, удалилась.
- Отличный способ освободить пространство! - заметил со смешком Артур. - Здорово придумано!
Лицо парня залилось краской.
- Не тушуйся, приятель! - успокоил его Артур. - Главное - результат!
Он повернул голову в сторону Шейлы и обомлел. Она оживленно беседовала с красавчиком-художником, то и дело сверкая улыбкой. Еще бы! Этот хлыщ прямо-таки наизнанку выворачивается, как будто она единственная женщина на всей планете! Вот ведь кобель! Выходит, между ними что-то есть?
Боковым зрением Шейла видела, как нервничает ее бывший муж, что, само собой разумеется, умножило ее энтузиазм. Пускай побесится! - думала она, чувствуя себя на верху блаженства, и склонилась еще ближе к своему собеседнику. Отлично! Со стороны разговор выглядит вполне интимным.
Для большей достоверности Шейла даже положила руку на плечо соседа и с радостью заметила, как скривился Артур. Вот и славно! Значит, она ему все еще небезразлична. Пусть позлится!
Ей пришло в голову, что раньше подобные радости со знаком минус были ей недоступны, а теперь… Как же она дошла до жизни такой? Шейла почувствовала некое угрызение совести, но тут началось слушание дела.
Пока показания давал первый свидетель, Шейла с пристрастием разглядывала Сторнуэя, и чем дольше она на него смотрела, тем труднее ей было представить прокурора и Артура в качестве соавторов. У них не было ничего общего. Как же они будут работать вместе?
Шейла обернулась. Артур что-то записывал в блокнот. Внезапно он чертыхнулся и стал шарить по карманам. Видно, ручка исписалась. Он поднял голову, и их глаза встретились.
Вот он, ее звездный час! - усмехнулась Шейла и, приветливо кивнув, извлекла из сумочки ручку.
- На вот, возьми мою. - И она протянула ему свой "паркер".
Застигнутый врасплох, Артур тоже кивнул, буркнул "спасибо" и взял ручку.
- Не стоит благодарности, - откликнулась она с милой улыбкой и снова стала следить за процессом.
Через минуту сзади послышались приглушенные ругательства, и Шейла с удовлетворением хмыкнула. Шутка удалась! Ручка у нее текла. Вчера она скатилась со стола и попала под тяжелую ногу Дика Рауди. А для Арти с его-то чистоплотностью - прямо-таки уникальной для представителя сильной половины человечества! - грязные руки катастрофа.
Шейла закусила нижнюю губу, чтобы не расхохотаться во все горло, и обернулась. Отлично! Артур бросил на нее убийственный взгляд и начал пробираться к выходу: руки и перед рубашки были щедро вымазаны черными чернилами. Белые начинают и выигрывают! - с удовлетворением подумала Шейла. - А может, черные?
- Так вы перешли к грязным технологиям? - бормотал Артур в туалете, стоя у раковины, и с остервенением тер мылом руки. - Отлично! Я заплачу вам той же монетой, мисс Шейла Браунинг!
Он поднял глаза и увидел в зеркале, что вышедший из кабины мужчина смотрит на него во все глаза.
- Да, я все время разговариваю сам с собой! - как ни в чем не бывало сообщил Артур. - Такая уж у меня привычка. И вообще, приятно поговорить с умным человеком. Согласны?
Мужчина нервно пожал плечами, промычал нечто нечленораздельное и выдавил улыбку.
- А знаете, что говорит по этому поводу мой психиатр? - продолжал Артур. - Не знаете?
Мужчина затряс головой.
- Он говорит, что это у меня с тех пор, как я сорвался и накинулся с топором на свою бывшую жену.
Мужчина непроизвольно отшатнулся и скрылся за дверью, а Артур снова посмотрел в зеркало и, улыбнувшись своему отражению, задумчиво произнес:
- А что, неплохая идея!
Заседание шло полным ходом. Шейла так увлеклась, что не сразу заметила, что Трейси, ее соседка и сотрудница "Норфолк дейли ньюс", заснула. Ничего себе! Дрыхнет на виду у всего зала. Отличный репортер, нечего сказать!
Шейла пару раз пихнула ее локтем в бок, а той хоть бы что, даже похрапывать начала. Сидевшие рядом стали посматривать в их сторону, и даже Сторнуэй остановился на полуслове, сбитый с толку странными звуками, доносившимися из зала.
Шейла не знала, куда глаза девать от стыда. И что делать? Может, ущипнуть эту соню побольнее? А вдруг та спросонья завопит на весь зал, тогда что? Нет уж, пусть лучше храпит… Шейла настолько растерялась, что пропустила момент, когда Артур вернулся на свое место.
- А ты, Шейла, просто Иоанн Златоуст! - ядовито шепнул он. - От твоих речей собеседники засыпают, как младенцы.
- Заткнись, Арти!
- А может, твою собеседницу пора разбудить?
- Займись лучше своим делом! - тихонько огрызнулась Шейла. - Без тебя обойдусь.
- Сомневаюсь! - повысив голос, возразил Артур, чтобы все его слышали. - И вообще, что это за неуважение к суду? Здесь не ночлежка!
Шейла вспыхнула. Будь ее воля, так бы и придушила этого типа собственными руками. Но больше всего ей сейчас хотелось заползти куда-нибудь в темный уголок и спрятаться от позора. Верно говорят: не рой яму другому.
Ну что, счет сравнялся?
Приехав домой, Шейла швырнула сумку на диван и сбросила туфли. Такого унижения она еще не испытывала ни разу в жизни. А перед глазами так и стояла ехидная физиономия Артура. У нее даже зашумело в ушах и застучало в висках. Нет, так дольше продолжаться не может! Еще парочку заседаний бок о бок с этим типом в зале суда - и ее кондратий хватит!
Так бы и удавила! Она скинула пиджак и повесила его на спинку стула. Вот ведь принесла его сюда нелегкая! И что ему в Нью-Йорке не сидится?!
Ну и что теперь делать? Бежать? И куда?
Может, договориться, чтобы ее направили куда-нибудь к черту на рога специальным корреспондентом? Куда-нибудь подальше от Артура. Например, в Сибирь.
- Томас, я вас очень прошу, - взмолилась Шейла с порога, как только вошла в кабинет главного редактора. - Не посылайте больше Трейси! Кого угодно, но только не ее.
- А в чем, собственно, дело? - удивился босс. - Чем она тебя не устраивает?
- Чем? Да она вчера заснула прямо посреди судебного заседания!
- Не забывай, Шейла, теперь процесс освещает она, а не ты, - заметил Томас. - И потом, не надо утрировать! - Он взглянул на нее поверх очков. - Дитя мое, надо быть терпимее к людям. Или, как теперь говорят, толерантнее. Подумаешь, вздремнула на пару минут… С кем не бывает! Может, никто ничего и не заметил.
- Не заметил? Если бы! - Шейла вздохнула. - Да она храпела на весь зал!
Томас вскинул брови.
- Так уж и храпела! Шутишь?
- Знаете, Томас, вчера мне было совсем не до шуток! Я чуть со стыда не сгорела. - Шейла устало опустилась на стул. - Да и вообще, по такому поводу я бы не стала отпускать шуточки.
- Это точно. Последнее время ты у нас что-то совсем приуныла, - заметил Томас. - Что так?
- Да радоваться особенно нечему.
- Хочешь совет старого журналюги? - спросил Томас, просматривая утреннюю почту. - Ты слишком много работаешь. А с тех пор как занялась делом Стентона, и вовсе превратилась в трудоголика. Так нельзя! Такая молодая и красивая женщина не должна…
- Да при чем тут дело Стентона! - возразила Шейла и тут же спохватилась: - Извините, что перебила, но в последнее время я действительно не в лучшем виде. - Она помолчала и, опустив глаза, призналась: - Это все Артур Эшби. - При обычных обстоятельствах Шейла едва ли стала бы откровенничать с начальством, тем более жаловаться на своего бывшего мужа, но Томас Бридлингтон был не просто боссом, но и другом. - Знаете, Томас, иной раз мне кажется, что у Артура одна-единственная цель в жизни. Превратить мою жизнь в ад.
- Ну что ты городишь! - проворчал Томас. - Если Артур и мешает тебе жить, то лишь потому, что ты сама его постоянно провоцируешь.
- Да нет! У него просто прирожденный талант отравлять мне жизнь. - Шейла помолчала и тихо сказала: - Но я пришла к вам совсем по другому поводу.
- Знаю. - Томас вздохнул. - Завтра ты нас покидаешь.
Шейла молча кивнула.
- Пришла сказать последнее "прости"? - ухмыльнулся Томас.
- Вроде того…
- Надеюсь, когда ты напишешь свой бестселлер, ты к нам вернешься?
- Ну конечно! - с поспешностью ответила она. - Томас, вы же знаете, как я люблю свою работу. И вообще, я буду скучать.
- Верю-верю. Выше нос, прелестное дитя! - Томас погладил ее по голове. - Ну что ты раскисла?
- Вы же знаете, что мой бывший муж работает вместе с прокурором Сторнуэем над книгой о деле Стентона, - не поднимая глаз, пробормотала Шейла. - И теперь, боюсь, нам предстоит встречаться даже чаще, чем прежде.
- Послушай, я же тебе почти что в отцы гожусь! Мне-то ты можешь сказать: что, собственно, между вами произошло?
- Да ничего особенного. - Шейла пожала плечами. - Просто между нами всегда стоял и всегда будет стоять эгоизм.
- Говоришь, эгоизм? - переспросил Томас. - Чей же?
- Разумеется, его! - Она нахмурилась. - А почему вы спросили?
- Просто пришло на ум высказывание мадам де Сталь, - сказал Томас таким тоном, будто на днях беседовал с этой романисткой. - "Любовь - это эгоизм вдвоем".
Шейла вскочила.
- Ну, мне пора! У меня в десять встреча. Я забежала на минутку.
- Место остается за тобой! - успокоил ее босс. - Удачи тебе!
- Спасибо! - У Шейлы защекотало в носу. - Томас, спасибо вам за все.
- Ну и как долго ты собираешься отсутствовать? - спросил у Артура главный редактор "Ньюсуик".
- Полгода. А может, и меньше. - Артур принялся раскачиваться на спинке стула. - Да, пожалуй, даже меньше.
- Если можно, перестань раскачиваться! - ворчливым голосом проговорил Джон Крауби, листая перекидной календарь и делая в нем какие-то пометки. - Значит, ты вернешься к концу октября?
- Именно так.
- Ну что ж, лично я не возражаю. Насколько я понимаю, ты хочешь приступить к новой работе незамедлительно?