Время летело незаметно. Супруги оглянуться не успели, как их приёмная дочь пошла в школу. Волосы её отросли, и она теперь сама справлялась с косичками. Училась Лиза хорошо, учительница хвалила её и ставила в пример другим детям. Костя окончил школу и получил вполне приличный аттестат. Но в институт поступить не смог - не добрал несколько баллов. Отец с матерью были очень огорчены, когда он решил сначала отслужить в армии, а потом повторить попытку с институтом. У Виктора была возможность избавить сына от службы, но Костя заупрямился. Он вырос и превратился в привлекательного юношу. Очень высокий, крепко сложенный брюнет с ясными синими глазами, дерзкий взгляд которых сводил девушек с ума. Костя без стеснения водил их домой, пока родители были на работе. Сестрёнка никогда словом не обмолвилась об этом папе с мамой. Брат по-прежнему был для неё самым важным человеком в жизни, и она безоговорочно одобряла все его поступки. Костя запирался с девушкой в своей комнате и подолгу оттуда не выходил. Лиза часто слышала девичий смех, таинственный шёпот, а иногда и протяжные стоны. Тогда ей становилось страшно. Она боялась за своего брата. Ему, наверное, больно. Вдруг, эта девушка обижает его? Однажды, когда Костя выпроводил свою очередную подругу, Лиза прямо спросила его, почему он стонал.
- Она делала тебе больно? - тихо промолвила девочка. В её тёмно-карих глазах были сочувствие и тревога. - Почему ты это терпел? Ты же сильнее её.
Они сидели в его комнате на смятой постели. Костя стал вдруг противен самому себе. Он почувствовал себя грязным рядом с невинной чистой девочкой, которая искренне переживала за него. Костя увёл её на кухню, усадил на стул и сам сел напротив. Осторожно взял её руки в свои.
- Малышка… Тебе рано знать, что происходит между мужчиной и женщиной, - начал он доверительным тоном. - Не волнуйся за меня… Мне не было больно.
- Разве ты уже мужчина? - удивилась Лиза. - Мужчины взрослые, как папа.
- Я молодой мужчина! - с гордостью ответил Костя.
Несколько минут она с восхищением глядела на него, переваривая смысл сказанных им слов, но неожиданно её личико помрачнело.
- А ты её любишь? - надув губки, ревниво спросила девочка.
- Кого? А… Нет, конечно! - безразлично отмахнулся он. - Мы просто друзья.
- Я видела, ты поцеловал её на прощанье…
- Некрасиво подглядывать! - пожурил он сестрёнку и равнодушно добавил: - Это был дружеский поцелуй.
- А почему ты со мной теперь не играешь?
- Хочешь поиграть? - Костя тепло улыбнулся. - Покатать тебя на качелях?
Лиза медленно покачала головой и тяжело вздохнула.
- Я знаю, тебе со мной неинтересно, потому что я маленькая, - обиженно ответила она. - Вот, если бы я была такой, как твои девушки…
Костя озадаченно вскинул бровь и негромко кашлянул. Погладил её по бледной щечке и снисходительно улыбнулся.
- Прекращай! - приказал коротко. - Лучше давай чай попьём.
Лиза набрала в чайник воду и поставила его на плиту.
- Хочешь, я заправлю твою постель, чтобы мама не ругалась? - предложила кротко.
- Нет! - процедил он, злясь на самого себя. - Я заправлю.
После этого он ни разу не привёл в дом девушку. В конце концов, можно найти другое место, где развлечься.
***
Перед самым отъездом в армию Костя был взбешён, когда однажды возвращаясь с очередного свидания, услышал возле дома безобразные выкрики соседских мальчишек. В общем шуме было трудно разобрать, что они кричат. Костя приблизился. Лиза стояла, прижавшись спиной к высокому забору. Её окружала улюлюкающая толпа, преграждая путь к отступлению. Глаза девочки были широко открыты, в них застыли боль и отчаяние.
- Подкидыш! Подкидыш! Подкидыш! - жестоко кричали дети и пытались дотянуться до неё, но Лиза отмахивалась от них портфелем. - Подкидыш!
Костя раскидал мальчишек за несколько минут. Они с ругательствами убежали прочь. Девочка разразилась рыданиями. Костя осторожно обнял её за плечи и завёл в дом. Усадил на диван и аккуратно вытер слёзы с лица. Лиза продолжала плакать. Костя сидел перед ней на корточках и держал её руки в своих тёплых ладонях.
- Слушай, девочка… Не стоит из-за них слёзы лить, - произнёс веско.
Лиза подняла заплаканное лицо. У неё был несчастный вид.
- Они дразнили меня подкидышем! - всхлипнув, проговорила она. - Но это не так! Я не подкидыш! У меня были мама и папа, но они умерли.
- Ты помнишь их? - потрясённо спросил Костя.
Они никогда не говорили об этом. Он боялся, что воспоминания причинят ей боль, поэтому молчал. Она не заикалась об этом потому, что он не спрашивал.
- Я помню их, но смутно… - тихо отозвалась девочка.
- Ты теперь наша! Ты моя сестрёнка, слышишь? Самый дорогой мне человечек! - горячо произнёс Костя, с трепетом сжав её пальцы. - Я люблю тебя, малышка.
- Я тоже тебя люблю! - прошептала Лиза и порывисто обняла его за шею.
Костя сел рядом, прижал её к себе и поцеловал волосы.
- Я покажу этим пацанам, где раки зимуют! - сжав зубы, произнёс решительно. - Они поплатятся за то, что обидели тебя!
- Не надо… - испуганно ответила Лиза. - Когда ты уедешь, они меня убьют.
- Замучаются! - со злостью проговорил парень, поднялся, взял сигарету и нервно закурил. - Я позабочусь об этом! Никто пальцем тебя не тронет, пока меня не будет. Знай это - у тебя есть я, твой брат, защитник!
***
Костя сдержал своё обещание. Лиза не знала всех подробностей, но мальчишки стали относиться к ней, как к принцессе. Никто не смел её обижать или даже посмотреть недоброжелательно в её сторону. Костя пользовался авторитетом среди молодежи в их городе. Лиза очень тосковала за братом и писала ему в армию длинные тёплые письма. Она подробно рассказывала о том, что происходит в её жизни, своих чувствах и переживаниях. Костя знал каждое движение её души и дорожил её доверием. Иногда Лиза присылала свои рисунки. Он с умилением разглядывал их и думал о том, что у малышки настоящий талант художницы.
Костя вернулся повзрослевшим и неотразимо красивым. Вовсю шла перестройка, и он решил повременить с институтом и окунулся в бизнес. Родители не возражали. Они понимали, что парню надо вставать на ноги. Марина выкупила ателье, которым заведовала, и теперь была его владелицей. У неё заказывали одежду богатые женщины города, и дело процветало. Виктор теперь был генеральным директором треста и тоже подумывал о том, чтобы приватизировать предприятие. Несколько пайщиков готовы были вложить свои деньги. Костя отправился за товаром в Турцию. Родители дали ему деньги на раскрутку. Он благополучно всё распродал и снова собрался в дорогу. Пару лет он занимался "челночным бизнесом", мотался по разным странам, пока заработал солидный первоначальный капитал для своего дела.
Лиза продолжала учиться в школе. Родители души в ней не чаяли. Она была хорошей ученицей, редактором школьной стенгазеты и выиграла городской конкурс на лучший рисунок. Дома она охотно во всем помогала матери. Марина полюбила её. Два года, что Костя был в армии, только Лиза скрашивала их тоску по сыну.
Костя открыл собственный комерческий магазин и поступил на заочное отделение института торговли. Он продолжал жить в доме родителей, но они его почти не видели. Днём он работал, а вечерами куда-то исчезал и появлялся только под утро. Марина ворчала, а Виктор посмеивался, понимая, что у их взрослого сына есть личная жизнь. Что же тут плохого? Парню уже двадцать три. Пусть погуляет, потом остепенится. В двадцать пять Костя купил себе отдельную квартиру и съехал. Марина ужасно злилась на сына и всю свою любовь переключила на дочь. Лиза подросла и превратилась в очаровательную девочку-подростка. Послушная, ласковая, тихая, всегда готовая помочь в домашней работе - ну как было не любить её? Не то, что ловелас-сынуля, который бросил их, чтобы развлекаться со своими девицами. Их было у него предостаточно. Ещё бы! С такой внешностью и деньгами, которые он теперь зарабатывал. Марина с беспокойством думала о том, что какая-нибудь девка приберёт её дорогого сыночка к своим жадным рукам.
Костя женился в двадцать шесть на высокой брюнетке с зелёными глазами и потрясающей фигурой. И имя у неё было редкое. Анжела. Она работала маникюрщицей в дамском салоне. Ухоженная, красивая, но холодная девушка. Мать сразу это поняла. Анжела не любила их сына. Её привлекали его деньги и отдельная, дорого обставленная квартира. Костя шикарно одевал жену и водил в дорогие рестораны. Отец с матерью не одобряли этого брака. Лиза не выразила никаких эмоций, только замкнулась в себе. Ей было почти шестнадцать и она тайно мечтала о любви. Только в мечтах её был один-единственный мужчина, которого ей нельзя было любить - её брат. Лиза была невысокой и ладненькой. Миниатюрная нежная девочка с роскошными каштановыми волосами и одухотворённым лицом. Брат, появляясь в доме родителей, называл её своей маленькой куколкой и небрежно целовал в щёку. А она потом всю ночь думала о его поцелуе и гадала, когда он придёт в следующий раз. Но он бывал редко, всего несколько раз в месяц. Работа и жена полностью завладели его временем.
Костя прожил с Анжелой два года и развёлся так же неожиданно, как и женился. Лиза не знала, что произошло, её не посвящали, но теперь брат жил с ними. Она поняла только, что произошёл какой-то страшный скандал, который едва не стоил брату свободы. Папа вытащил его из тюрьмы, а квартиру пришлось продать, чтобы покрыть расходы. Мама как-то сразу постарела. Она умоляла сына, не делать больше глупостей. Он и не делал. Костя весь день работал, а вечерами просиживал у телевизора. Он снова стал сдержанным и спокойным. Теперь это был солидный уверенный в себе и своих силах человек.
***
Лиза окончила школу и поступила в педагогический институт. Родители гордились дочерью, которая отлично училась и не доставляла им никаких хлопот в плане личной жизни. Лиза ещё ни с кем не встречалась. Почти никуда не ходила, лишь иногда с подругами в кино. Она много занималась и помогала матери вести дом.
С Костей Лиза встречалась только за ужином. Он расспрашивал об институте и как-то странно посматривал на неё. Костя вдруг понял, что она выросла и превратилась в женщину. Ту единственную женщину, которую он любил. Это открытие потрясло его. Он затруднился бы сосчитать, сколько женщин было в его жизни, но ни одна из них не затронула его сердца. Костя вдруг ясно осознал, что он искал в других - безусловное обожание и безоговорочную преданность. Именно эти чувства дарила ему Лиза, будучи совсем малышкой. Именно эти чувства раскрывали в его душе самые лучшие качества. Как он мог так беззаботно отбросить всё это, предать девочку, которая отчаянно в нём нуждалась? Костя вспомнил свою самую заветную подростковую мечту - стать независимым человеком и забрать Лизу к себе, в свой дом, чтобы никто никогда не обижал её. Эта мечта возникла после того случая, когда мать остригла малышке волосы. Костя знал, что мама ревновала его к ребенку. Он с щемящей тоской вспоминал, как он расчёсывал длинные волнистые пряди малышки, усадив её к себе на колени. Лиза доверчиво глядела на него и беззаботно болтала ногами. Она была такая тёплая, и от неё сладко пахло детским шампунем. А он мечтал оградить её от всех бед, воспитывать самому, а когда она повзрослеет, жениться на ней. Как же давно это было… Почему все это забылось и лишь теперь всплыло в его памяти?
***
Лиза торопливо вышла из здания института и направилась к автобусной остановке. Её догнал сокурсник, долговязый, щегольски одетый блондин. Его светло-серые глаза молили о благосклонности. Он хотел взять её за руку, но не решился.
- Лизочка, дорогая! Не торопись ты так! - проговорил парень, проноравливаясь к её шагу. - Я тебя отвезу?
- Нет, спасибо, Андрей, - отозвалась девушка, продолжая идти.
- Я тебя прошу! - жалобно протянул он. - Поехали со мной?
- Отвали! - услышали они грубоватый мужской голос. - Ты оглох, что ли?
Парень с девушкой удивлённо оглянулись. Лиза остановилась и улыбнулась.
- Привет, девочка моя! - ласково промолвил Костя и, сжав её в объятьях, поцеловал в щёку. Потом оглянулся на парня и глухо процедил: - Проваливай!
Андрей понуро поплёлся к своей машине. С этим бешеным Костей связываться - неблагодарное дело. Весь город до сих пор болтает о том, как он обошёлся со своей женой. Псих. А уж за свою сестрёнку он прибьёт любого!
- Привет, Костя, - радостно отозвалась Лиза. - Ты как здесь оказался?
- За тобой приехал. Нельзя, что ли? - Мужчина прищурился. - Кто этот сопляк?
- Сокурсник. Он неплохой парень.
- Все они неплохие! - недовольно отозвался Костя.
Они сели в белоснежный БМВ, который он недавно пригнал из Германии. Костя включил музыку и улыбнулся. На душе было светло и радостно от того, что рядом она. Он завёл мотор, и машина плавно выехала на дорогу.
- Теперь я буду отвозить тебя на занятия и забирать, - обронил мужчина.
Лиза повернула к нему голову и удивлённо подняла брови.
- Почему, Костя? - спросила тихо.
- Потому что я так хочу! - отрезал он и нахмурился. - Разве этого недостаточно?
- Достаточно… - мягко согласилась она. - Я очень рада. Спасибо.
- Не благодари! - отмахнулся он и нахмурился, думая о том, как вести себя с нею. - Эта самая малость, что я могу сделать для тебя.
Лиза ничего не ответила. Её озадачило такое поведение брата, но она была счастлива, что он решил уделять ей больше внимания, заботиться о ней. Это было восхитительное чувство, знакомое с самого детства.
- Малышка, я хотел тебе сказать… - сдержанно продолжал Костя. - Если у тебя какие-то проблемы, ты должна прямо обращаться ко мне.
- О чём ты? - смущённо спросила она.
- Я хочу знать о твоей жизни всё… как раньше… Помнишь?
- Помню…
- Так вот… Мне жаль, что наши отношения изменились… Мы словно чужие люди, - отрывисто проговорил Костя и тепло улыбнулся. - И это моя вина. Каюсь, девочка.
Лиза улыбнулась в ответ. Её глаза сияли от радости.
- Хочешь, я научу тебя водить машину? - вдруг предложил мужчина.
- А это возможно? - Она наклонила голову.
- Да… Всё возможно, что тебе хочется. Вечером покатаемся, - пообещал он и сдержанно добавил: - А сейчас я отвезу тебя домой. У меня есть дела.
Ему нужно было остаться одному и всё обдумать.
***
Прошло несколько месяцев. Костя полностью контролировал свои чувства. Ни одна живая душа не догадывалась об истинных его намерениях. Родители были приятно удивлены, что он почти всё свободное время проводит в семье. К Лизе он относился с теплотой и заботой. Ему было необходимо снова завоевать её доверие и безграничную любовь, обожание. Он не мог и не хотел без этого жить.
В этот летний вечер Костя вернулся с работы раньше. Он оставил машину у ворот и вошёл во двор. Его внимание сразу привлекли старые качели. Лиза держала в одной руке альбом, и лениво раскачиваясь, другой набрасывала рисунок. Костя подошёл. Она приветливо улыбнулась. Ему безумно захотелось погладить её волосы, но он сдержался и лишь нарочито небрежно коснулся губами её щеки.
- Покатать тебя? - предложил шутливо.
Лиза кивнула и медленно прикрыла глаза. Костя стал осторожно раскачивать качели, любуясь юной прелестной девушкой. Её губы ещё сохранили детскую припухлость и были трогательно невинны. Волнистые волосы густо струились по спине и плечам, длинная чёлка ниспадала на гладкий лоб. Изящно изогнутые тёмные брови придавали лицу выразительность. Пушистые ресницы едва заметно вздрагивали. Изумительно белая кожа издавала тонкий аромат. Костя помнил, как шелковиста она была на ощупь. Он всем сердцем любил эту девочку, он хотел её. Это желание было мучительно-сладостным. Костя приостановил качели, и Лиза открыла глаза.
- О чём размечталась? - ревниво спросил мужчина.
- Ни о чём… - тихо отозвалась она и покраснела.
Костя одним точным движением остановил качели и взял девушку за руку. Её маленькая ладошка буквально потонула в его огромной ладони. Костя погладил её пальцы. С минуту они молча смотрели друг на друга.
- Скажи, малышка…. - вкрадчиво начал он. - У тебя кто-то есть? Ну, парень…
- Нет, - простодушно ответила она, недоумевая, к чему он клонит.
- А был? Я имею в виду серьёзные отношения…
- Почему ты спрашиваешь? Нет, не было…
- Почему? Ты же красивая девочка! - удивился Костя.
- Мне никто не нравится, - протянула Лиза.
- Совсем никто? Так не бывает! - Мужчина натянуто улыбнулся, но улыбка медленно сползла с его лица. Он вдруг представил её в объятьях вымышленного соперника, и его охватила ревность, непреодолимая, затмевающая доводы разума. Она причиняла нестерпимую, почти физическую боль. Костя нахмурился и строго спросил: - Кто этот человек? Что у тебя с ним?
Лиза встала с качелей и гордо вскинула голову. Он никогда не дождётся от неё признания. Она лучше проглотит собственный язык, чем скажет ему. Лиза равнодушно прошла мимо него и направилась к дому. Когда она уже входила в прихожую, на её плечо тяжело опустилась мужская рука и сжала его. Лиза обернулась. Костя с побледневшим от гнева лицом в упор смотрел на неё. Взгляд его потемневших глаз был напряжённым и цепким. Чёрные волосы растрепались и придавали всему облику дерзкий вид.
- Ты не ответила на мой вопрос! - требовательно произнёс он.
- Не обязана! - с лёгкой улыбкой отозвалась девушка.
- Я намылю шею этому сукиному сыну! - зло произнёс Костя.
- Вряд ли… - Она пожала плечами.
Мужчина подхватил её под локоть и завёл в дом. Усадил в зале на диван и сел рядом. Он был взволнован.
- Лизонька, малышка… - начал бархатным голосом, поняв, что нахрапом ничего не получится. - Ты хоть понимаешь, во что ты можешь вляпаться? Сколько лет этому человеку? Какие у вас отношения? Где он сейчас?
Девушке неудержимо хотелось ответить на последний вопрос. Выкрикнуть в лицо этому взрослому мужчине, что он здесь, рядом, только его нельзя любить.
- Если ты заметил, я все вечера провожу дома. Нет у меня парня.
- А был? - почти со стоном спросил Костя, чем очень удивил её.
- Да что с тобой? - потрясённо спросила Лиза. - Ты так бледен…
- Ничего! - Мужчина взял себя в руки. - Пойдём подогреем ужин. Скоро родители приедут.
***
Спустя несколько дней после этого разговора Костя, как обычно, заехал за Лизой в институт. Он загадочно улыбался и весело поглядывал на неё.
- Что это ты такой таинственный? - спросила она с мягкой улыбкой.
- Родители сегодня едут в гости на дачу к друзьям. Поскольку мы с тобой уже выросли, нас не берут, - насмешливо ответил Костя. - Вот я и подумал, почему бы нам самим о себе не позаботиться, если старики нас предательски оставляют без ужина?
- Они что полностью вычистили холодильник? - пошутила девушка.
Костя рассмеялся и поцеловал её в щёку. Она вспыхнула от удовольствия.
- Нет, до такой крайности они не дошли… Мы могли бы состряпать что-нибудь и весь вечер пялиться в телевизор, но я придумал кое-что получше.
- Что же? - с интересом спросила Лиза и наклонила голову. На её щечках заиграли прелестные ямочки, делая её ещё привлекательнее. Костя залюбовался ею.
- Мы пойдём в ресторан, хочешь? - предложил он.
- Я боюсь, - хихикнула она. - А меня пустят?
- Со мной да. Тебе будет весело, малышка.