Халид понимал, что испытывает судьбу, проводя время с Эллой. Вдруг он в нее влюбится? Он твердо знал, чего ему ждать от жизни. Реальность не изменить. Покрытый шрамами, разочаровавшийся в жизни человек не может привлечь хорошенькую женщину вроде Эллы. Он помог ей потому, что ему не понравилось, как улаживает дела ее брат. Судя по всему, семья Эллы совсем не похожа на его семью.
Халид отошел от колонны, у которой стоял, прислонившись, когда появилась Элла. Заметив его, она улыбнулась. Его это поразило. Казалось, ей нет дела до его шрама. Он по-прежнему помнил ту ночь, когда она гладила его по щеке, прикасалась к обожженной коже без отвращения. Такое не забывается.
- Мне казалось, что я долго не проголодаюсь после сытного обеда, - сказала она, торопливо подойдя к нему. - Но теперь я освежилась и хочу есть.
- Будем надеяться, что в ресторане достаточно еды, чтобы тебя насытить.
Элла рассмеялась. Халид едва не застонал. Ее смех был похож на искрящийся водный поток, бегущий по камням.
- Итак, завтра мы возвращаемся домой? - спросила она, когда они отправились в ресторан.
- Да. Если хочешь, вызовем самолет.
- Я бы хотела проехать по стране, но не в джипе. Сегодня было жарковато.
- Твое желание для меня закон, - произнес Халид. Ему в самом деле хотелось исполнять каждое ее желание. Он арендует автомобиль с кондиционером. Удастся ли помочь Элле с продажей ее творений? Он ничего в этом не смыслит, но мать разбирается в таких вещах. Если она начнет относиться к Элле хоть чуточку теплее, то окажет ей громадную помощь.
- Халид!
Он посмотрел на нее:
- Что?
- Я спросила, сколько времени нам понадобится, чтобы доехать до побережья. О чем ты думал? - Она всматривалась в его лицо.
- Мечтал. Дорога займет примерно восемь часов. Это долгая и скучная поездка. Вокруг только песок и кустарники. Конечно, мы можем поехать, как ты хочешь, но я бы полетел домой на самолете и провел послеполуденное время на пляже.
- Звучит очень заманчиво.
Появился метрдотель и провел их к уединенному столику. Он вручил им меню, молча поклонился и ушел.
- Ну, какую дорогу домой ты выбираешь? - поинтересовался Халид.
- Ну, ты, очевидно, насмотрелся на пустыню, и если она везде одинакова, то, возможно, не стоит рассматривать ее восемь часов. Если мне снова понадобится вдохновение, ты привезешь меня сюда, - ответила она, глядя в меню.
- Может быть.
Она подняла глаза и улыбнулась:
- Ты забыл, что мы помолвлены?
- Ты, кажется, собиралась обсудить это.
- Да. Как мы будем выпутываться?
Халид уставился на Эллу, впервые осознавая, что не желает выпутываться из этой истории. Конечно, он понимал, почему она спешит покончить с фальшивой помолвкой. Разве бывшая невеста не бросила его из-за ожогов? Но ему очень хотелось, чтобы Элла притворялась чуть дольше.
- Мы можем объявить, что поссорились во время поездки и расторгли помолвку, - произнес он, растягивая слова.
Она задумчиво посмотрела на него:
- По чьей вине?
Халид слегка улыбнулся:
- Это имеет значение?
- Люди будут спрашивать.
- Пусть буду виноват я. Все равно. Итак, я - злодей.
Она медленно покачала головой:
- Несправедливо. Ты пытался мне помочь, и я тебе признательна. Если бы не твоя помощь, Антонио все еще был бы здесь и пытался увезти меня в Италию.
Может быть, оставить все как есть и позволить Элле привыкнуть к нему? Может, она полюбит его?
Вряд ли. Элла по-прежнему любит покойного мужа. Похоже, он был идеальным. Интеллектуал. Профессор. Разве сравнится с ним нефтяник? К счастью, Халид не последний человек в Кишари, но Элла сама из богатой семьи, и на нее не произведет впечатление его статус шейха. Кажется, ее ничем не удивишь. Деньги и статус, материальные ценности, которые восторгают других, ей безразличны. Она любит людей, и ей все равно, кто они и чем обладают. Если они ее интересуют, она с ними дружит. Если нет - она тепло относится к ним.
- Давай еще немного побудем женихом и невестой, - предложила Элла. - Годится?
Халид испытал облегчение. У него еще есть время для общения с Эллой.
Пока она знакомилась с меню, Халид разглядывал ее губы, представлял, как целует их, воображал, как прижимает к себе ее податливое тело, как их обоих охватывает страсть...
Если он не уймется, окажется в дурацком положении. Нужно заказать ужин и съесть его. Жара спадает. Скоро станет прохладно, как ночью в пустыне. Они найдут укромное местечко и будут смотреть, как появляются звезды. Он будет обнимать, целовать Эллу и притворяться, что все идет как обычно.
Все получилось почти так, как задумал Халид. После ужина они прогулялись к городскому саду. Темнело очень быстро. Элла посмотрела на небо:
- Скоро появится миллион звезд.
Халид кивнул и обнял ее.
- И ты красивее их всех. - Он поцеловал Эллу.
Неожиданно Халид почувствовал, что ожила каждая клеточка его тела. А Элла отвечала на поцелуй так, словно ждала его столь же долго, как и он. Ее губы были сладкими, нежными и провокационными. Она льнула к его мускулистому телу, пробуждая в нем желание. Их языки переплетались, сильнее разжигая пламя страсти. Казалось, в мире существовали только они двое. Халид обнимал Эллу и не желал ее отпускать.
Он забыл об ужасающем шраме, который отталкивал от него людей. Ушел страх, что он никогда не встретит женщину, которая забудет о его ожогах хотя бы на одну ночь.
Однако несправедливо целовать Эллу так, будто он хочет принудить ее к связи с ним. Халид неторопливо прервал поцелуй. Она потянулась к нему, но он с неохотой отпрянул назад.
Оба тяжело дышали.
- Ух ты! - пробормотала она и отвернулась. - Я думаю, нам следует вернуться в отель.
Он готов был согласиться при условии, если в отеле они пойдут в его номер и займутся любовью. Но Элла не сказала и не сделала ничего, что намекало бы на ее желание продолжить.
Они пошли к отелю.
- Ты договорился, чтобы Бетан забрала нас завтра? - спросила Элла.
- Она будет здесь в девять.
- Хорошо.
Оказавшись в вестибюле, Элла ускорила шаг и гневно ткнула пальцем в кнопку вызова лифта. Она не смотрела на Халида с тех пор, как они оказались на освещенном месте.
- Элла, если ты расстроилась...
- Почему я должна расстроиться? - резко бросила она. - Помолвленные постоянно целуются.
Прибыл лифт, и она шагнула внутрь, так же яростно нажав кнопку своего этажа.
Халид не решился зайти следом за ней. Двери лифта стали закрываться.
- Увидимся утром, - сказал он на прощание.
Повернувшись, Халид вышел на улицу. Ему требовалась долгая прогулка пешком, возможно, до самого Алькахдара. Он надеялся, что до утра его голова прояснится.
Идиотка! Зачем она так раскованно отвечала на поцелуй Халида? Неудивительно, что это оттолкнуло его. Он не пожелал даже проводить ее в номер. Вероятно, побоялся, что она вцепится в него и затащит внутрь. Элла металась по номеру, дойдя до стены, она шлепала по ней ладонями:
- Дура!
Глубоко вздохнув, она упала на кровать. Все ужасно. Она не ладит с семьей, потеряла мужа, которого теперь с трудом вспоминает, а если пытается вспомнить, в голове всплывает образ Халида. Элла запаниковала. Она не должна забывать Александра. Она была влюблена в него с детства. У них был прекрасный брак. Когда-то она считала его единственным мужчиной в своей жизни.
Но Халиду удалось заставить ее забыть об Александре. Забыть прекрасную историю любви. Теперь она испытывает страсть всякий раз, когда увидит Халида. Или просто подумает о нем. Или грезит наяву о том, как они заживут вместе.
Пора бежать из Кишари. Нужно сложить вещи, встретиться с родителями и принять жизнь такой, какая она есть.
Если ей удастся добиться большого успеха в искусстве - отлично. Это все равно что жизнь с мужчиной, к которому пылаешь страстью.
Но прежде надо найти способ стать самостоятельной.
А это означает, что придется еще четыре года прожить в коттедже. Халиду надоест жизнь в поместье, и он уедет. Или продаст его вместе с арендаторшей. Элла постарается не гулять по пляжу по ночам. Или будет выходить на прогулки только в его отсутствие...
- Но я не хочу! - закричала она и разрыдалась.
На следующее утро Элла немного успокоилась. Она позавтракала в номере и удостоверилась, что на лице не осталось следов вчерашних слез. Ровно в восемь часов молодая женщина спустилась в вестибюль, но Халида там не оказалось.
К ней подошел швейцар:
- Я донесу вашу сумку, госпожа. Вас ждет такси.
Итак, Халид не пожелал возвращаться домой вместе с ней. Вроде бы это к лучшему. Однако Элла ужасно расстроилась.
Поблескивающий белый реактивный самолет стоял на взлетно-посадочной полосе, вокруг него суетился обслуживающий персонал. Такси затормозило у самолета, и какой-то человек поспешил взять у Эллы сумку. Хотя она почувствовала себя королевой, окруженной внимательными слугами, слезы жгли ей глаза. Она скучала по Халиду.
Бетан выглянула из открытого люка.
- Эй, давай поторапливайся. Мне предстоит еще один перелет, - сообщила она, улыбаясь.
"Нет ничего странного в том, что Халид не летит со мной", - подумала Элла, поднимаясь по трапу.
- Куда полетишь после? - поинтересовалась она у подруги.
- Повезу Халида и его команду на пожар, разумеется. Он тебе не сказал? Я уже была в воздухе, когда поступил запрос. Он остается здесь, а я захвачу его на пути в Кувейт.
У Эллы похолодело сердце.
- Еще один пожар?
- Из того, что мне известно, там два очага. Хочешь сидеть в кабине пилота? Поболтаем во время полета.
Они очень быстро взлетели. Элле не терпелось узнать подробности о пожаре, и она едва могла усидеть на месте. Но, понимая, что Бетан должна сосредоточиться, Элла молчала до тех пор, пока самолет не поднялся на нужную высоту.
- Вот и все. Мы направляемся в столицу, - бросила Бетан.
Элла попросила:
- Расскажи мне о пожаре.
- Сильный пожар в Кувейте. Похоже, горят две нефтяные скважины, каким-то образом соединенные между собой. Погибло семь человек, двое пропали без вести. Жар чувствуется на расстоянии полумили.
- Он не справится, - простонала Элла, представив себе тщетные попытки пожарных ликвидировать адское пламя.
- Ты же знаешь Халида - он очень постарается. Я ставлю на него.
- Кто-то должен его остановить, - заявила Элла.
- Что?! - Бетан взглянула на нее. - Все будет в порядке. У него всегда получается.
- Однажды он сильно пострадал.
- Глупая случайность.
- Которая может повториться. Боже, если жар чувствуется на таком расстоянии, вероятно, все вокруг плавится и пожар ничем не затушить.
- Поэтому они выпустят пламя наружу, позволят нефти вытечь и решат, что делать дальше, - объяснила Бетан. - Рашид, кстати, был против того, чтобы брат летел в Кувейт. Но Халид одержим своей работой и всегда настаивает на своем.
Элла кивнула, от страха к горлу подступил ком.
- Когда поступило сообщение о пожаре? - спросила она.
- Прошлой ночью. Я полагаю, ему позвонили, как только увидели, что происходит. Он же лучший в мире, ты знаешь.
- Ему следует бросить работу.
Бетан взяла Эллу за руку и пожала ее:
- Понимаю. Я бы тоже испытывала подобное, если бы Рашид оказался на его месте. Но мужчин не переделать.
- Почему он не профессор, или бухгалтер, или кто-нибудь в этом роде?
Бетан пожала плечами:
- Спроси себя, почему ты согласилась на помолвку с этим человеком и планируешь выйти за него замуж. Тебе было известно, чем он занимается. Поверь, легко не будет, но ему нужна твоя поддержка.
Элла не стала признаваться, почему они с Халидом помолвлены. Очевидно, Рашид не раскрыл Бетан тайну брата.
- Рашид встретит нас у самолета, - заметила Бетан, переговорив с диспетчерами. - Он отвезет тебя. Я вернусь поздно вечером. Рашид не хочет, чтобы ты оставалась одна.
- Возможно, мне удастся поработать и отвлечься, - произнесла Элла. По правде говоря, она была способна думать только о Халиде и опасности, которой он подвергается.
- Поезжай с Рашидом к его матери, - посоветовала Бетан. - Он постоянно держит ее в курсе дела. Кроме того, общение с госпожой аль-Харум мгновенно заставит тебя забыть о проблемах. Она та еще штучка.
Несмотря на волнение, Элла улыбнулась:
- Думаешь, она когда-нибудь примет тебя?
- Да, когда я рожу ребенка или двух.
Элла отвернулась. Вот бы ей выйти замуж за Халида и родить ребенка. Она подумала о маленькой кареглазой девочке и паре неугомонных мальчишек, похожих на него.
- Должно быть, госпожа аль-Харум вне себя от волнения, - заметила Элла. - Если бы моему сыну пришлось бороться с огнем, я сходила бы с ума.
- А я никогда не позволила бы своему сыну этим заниматься, - произнесла Бетан.
- Ты же говорила, что мужчин не переделать.
- Ну тогда я внушу ему кое-что еще в младенчестве.
Элла рассмеялась, затем едва не расплакалась, вспомнив об опасности, которой подвергается Халид. Когда-то он был очаровательным мальчиком, бегал по пляжу, играл с братом-близнецом. Как быстро пролетело время!
Рашид стоял у лимузина. Его окружали шесть человек с дорожными сумками и ящиками. Как только умолкли двигатели самолета, мужчины стали загружать в него свои вещи. Когда Элла спускалась по трапу, подъехал бензозаправщик. Бетан спустилась следом за ней и обняла Рашида.
- Будет лучше, если кто-нибудь другой сядет за штурвал, - заявил он.
- Лечу я. Не спорь. Я доставлю команду и Халида в Кувейт. Буду дома поздно вечером. Позаботься об Элле. Мне кажется, она в шоке.
- Нет, я в порядке и поеду домой.
- Ты поедешь со мной, - распорядился Рашид.
Элла посмотрела на него. В его тоне слышались те же властные нотки. Братья были очень похожи.
- Есть новости? - спросила она.
- Нет. Когда приедем, позвоним Халиду. Он находится на связи с Кувейтом, поэтому располагает последней информацией. Это весь твой багаж? - поинтересовался Рашид, увидев сумку Эллы.
- Да. Поездка была короткой.
Даже слишком короткой...
Элла отправилась с Рашидом в дом его матери. По дороге он старался ее утешить, твердил, что Халид профессионал и не станет рисковать по-глупому, особенно теперь.
Она кивнула, сожалея о том, что они затеяли фальшивую помолвку.
- Моя мать может быть немного несносной. Но она любит нас. Матери трудно осознавать, что ее дети выросли и стали самостоятельными.
- Иногда родители хотят контролировать своих детей вечно, - заметила Элла, подумав о своей семье.
- Или, возможно, просто привыкли к этому.
- Твоя мать не обязана меня любить, - пробормотала она.
- Но в будущем это поможет в семейной жизни - как считаешь? Ведь мы отмечаем счастливые события вместе - праздники, дни рождения.
- Бетан считает, что, став бабушкой, госпожа аль-Харум изменится.
Рашид рассмеялся:
- Мы надеемся на это. Но не собираемся заводить детей немедленно. Пока я хочу, чтобы Бетан принадлежала только мне.
Сабрия аль-Харум обезумела от волнения, когда они приехали. Она сразу же бросилась к сыну:
- Ты узнал что-нибудь?
- Нет, мама. - Рашид крепко обнял ее. - Халид все еще в Кураим-Вади-Шамиле. Бетан только что полетела за ним. В Кувейте они будут через несколько часов.
- Позвони ему. Мне нужно с ним поговорить, - приказала она.
- Тебе и Элле, - поправил Рашид.
Пожилая женщина посмотрела на Эллу так, будто увидела ее в первый раз.
- Ох, - нахмурилась она. - Конечно.
- Мы обе желаем, чтобы Халид благополучно вернулся домой, - произнесла Элла.
Госпожа аль-Харум кивнула:
- Пойдемте. Мы ему позвоним.
Халид разложил на столе карты и диаграммы, когда зазвонил телефон.
- Аль-Харум, - сказал он, надеясь, что звонят с объекта с новой информацией.
- Халид, это твоя мать. Я хочу, чтобы ты был осторожным.
- Я всегда осторожен, мама. - Он откинулся на спинку кресла.
- Мы присмотрим за Эллой, пока тебя нет, - продолжала мать.
Халид мгновенно собрался. Элла! Ему следовало сообщить ей о пожаре, но он в то время был занят сбором информации и не хотел отрываться от дела.
- Она благополучно добралась? - спросил он.
- Да. Она здесь. Будь осторожней, сынок.
Тут же послышался голос Эллы:
- Халид?
- Да. Знаю, что ты хорошо добралась.
- Я только в самолете узнала о пожаре. Жаль, что ты мне не сообщил. Ты будешь осторожен?
- Я всегда осторожен, - повторил он. На душе у него потеплело.
- Насколько мне известно, пожар просто ужасен.
- Я узнаю больше, когда прилечу на место. А пока могу сказать, что, вероятно, это самый серьезный пожар, который нам приходилось ликвидировать.
- Полагаю, мне не удастся уговорить тебя не ехать? - робко спросила Элла.
Халид рассмеялся, представляя ее красивые карие глаза и волосы, развевающиеся от морского бриза.
- Нет. Но я сожалею о том, что вынужден оставить тебя. Хотя на пожар я тебя не взял бы. Мне понравился вчерашний день. - Ему захотелось снова обнять ее и поцеловать.
- Мне тоже.
Он ждал, надеясь, что Элла продолжит, однако молодая женщина молчала.
- Извини, мне снова должны звонить из Кувейта, - наконец сказал Халид.
По телефону трудно договориться.
- Ладно. Будь осторожен. Я дождусь тебя.
Халид повесил трубку и мысленно поблагодарил свою бабушку за то, что та сдала Элле гостевой коттедж.
Телефон зазвонил снова, на связи был Кувейт. Пора отложить личные дела в сторону. Предстоит трудная работа.
Глава 11
Элла злилась на время - оно тянулось чересчур медленно. Рашид заявил, что должен ехать на работу, и был таков. Он оставил Эллу с госпожой аль-Харум.
- Я лучше поеду домой, - сказала Элла.
- Останься.
- Мне здесь нечего делать. В своей студии я смогу отвлечься.
Сабрия аль-Харум попробовала улыбнуться:
- Ничто тебя не отвлечет, знаю по опыту. Мой муж много лет провел на нефтяных месторождениях. Я каждый раз волновалась за него, хотя он не занимался ликвидацией пожаров. Теперь я переживаю за Халида.
- Тем более что однажды он уже пострадал. - Элла подошла к окну.
- Тебе, кажется, нет дела до его шрама.
Молодая женщина пожала плечами:
- Главное, что в душе у человека.
Помолчав немного, Сабрия вздохнула:
- Многие так не считают. Мой Халид очень переживал, когда невеста отказалась от него.
- Она либо сумасшедшая, либо не подходила ему. Халид очень энергичен. Не каждая такое выдержит.
- Ты выдержала.
Элла кивнула, на ее глаза навернулись слезы.
- Он и в детстве был таким же, - тихо проговорила Сабрия.
- Расскажите, - попросила Элла. У нее наконец появилась возможность узнать что-нибудь о Халиде.
- У меня есть фотографии. Пойдем, я расскажу тебе о моих неугомонных близнецах и о том, как я с ними справлялась, - с любовью произнесла госпожа аль-Харум.