- Не стоит, - сказала она Рашиду. - Я всего лишь хочу попросить разрешения сделать фотографии моих работ в гостиной. Изделия нужно показать в элегантной и утонченной обстановке. В гостевом коттедже ничего подобного нет.
- Вы хотите фотографировать мой дом? - Халид был недоволен. - Ни за что.
- Не дом. Отобранные мной изделия я поставлю на стол или куда-то еще. Главное, чтобы покупатели могли представить, как вазы и чаши будут выглядеть в интерьере. А фон я сделаю немного размытым - это несложно.
- Используйте стол в своей студии.
- Нужна элегантность.
Он нахмурился:
- Не вижу...
- Никаких проблем, - закончил за Халида брат-близнец. - Я восхищен вазой и хотел бы увидеть другие ваши работы. Могу поспорить, ими захочет полюбоваться и Бетан.
- Она во всем идет у тебя на поводу, - проворчал Халид.
- Бетан? - спросила Элла.
- Моя невеста. Она кое-что переделывает на моей вилле, готовясь к свадьбе и переезду туда.
- Итак, внук-трудоголик женится. Разве бабушка не обрадовалась бы этой новости? - улыбнулся Халид.
- О чем ты? - удивился Рашид.
- Ни о чем, - вмешалась Элла. - Просто ваша бабушка однажды рассказала мне кое-что. Я рада за вас и вашу невесту. Объясните брату, как вы счастливы, и тогда он найдет себе кого-нибудь, устроит свою жизнь и оставит меня в покое, - поспешно добавила она.
- Забудьте об этом. Я никогда не женюсь, - прорычал Халид.
Рашид задумчиво переводил взгляд с Эллы на брата:
- Я... хм... должен уходить. Мы с Бетан приедем завтра, если вам удобно, Элла. Она с радостью посмотрит изделия из стекла. Халид, ты получишь то, о чем просил. Дай мне знать, если понадобится больше.
Кивнув обоим и едва заметно улыбаясь, Рашид удалился.
Элле очень не хотелось, чтобы он уходил. Ей было намного проще общаться с ним, чем с его братом.
- Так я могу воспользоваться гостиной? - спросила она.
- А если я откажу? - поинтересовался он, небрежно присев на край стола.
- Тогда я буду донимать вас до тех пор, пока вы не согласитесь, - смело бросилась она в атаку. - Возможно, мне удастся продать несколько работ быстрее, чем я предполагала. Тогда я освобожу вас от своего присутствия раньше.
- Насколько раньше?
- Не знаю. Возможно, мне хватит пяти дней.
Халид изумленно воскликнул:
- Разве я могу отказаться от такого предложения?!
- Спасибо. Я укажу ваше имя в каталоге, поэтому всем станет известно, как вы помогли мне.
- Нет. Никакой публичности.
Элла собралась протестовать, но затем мудро согласилась:
- Ладно. Сейчас у меня остывает пара ваз. Как только они будут готовы, я начну съемки.
- Вчера ночью вас не было на пляже, - заметил он.
- Мне, хм, нужно было пораньше лечь спать. Предстоял тяжелый день.
- Чем планировали заняться?
- Прийти к вам и попросить у вас... гостиную, - не слишком внятно пояснила она.
Халид смотрел на нее.
Элла разволновалась и оглядела комнату:
- Почему моя ваза оказалась здесь?
- Я полагал, что она принадлежит мне.
- Понятно. Мне следовало спросить: почему ваза, которую я сделала, находится здесь, а не в вестибюле?
- Я хотел ее рассмотреть. Она мне нравится.
Элла удивленно моргнула:
- Правда?
Халид вновь изумился:
- Разве я что-то не так сказал?
- Я просто не могла предположить, что вы...
- Способен оценить красоту?
- Я не это имела в виду.
- Вряд ли я дождусь от вас похвалы.
- Вы знаете о том, что ужасно несносны? - с вызовом бросила Элла.
- Такую характеристику мне еще не давали. Так вы придете сегодня ночью на пляж? - осведомился он.
Элла пожала плечами:
- Спасибо за то, что позволили мне воспользоваться вашей гостиной.
- Одно условие. - Он в упор посмотрел на нее.
Она вздохнула:
- Какое?
- Я сам выберу фон для съемки. Не желаю, чтобы кое-какие вещицы из дома были запечатлены в каталоге. Кто-нибудь может решить, будто продается не только ваше стекло:
- Договорились. - Элла кивнула и отвернулась. У двери она остановилась и посмотрела на него через плечо. - Я планирую прогуляться сегодня ночью.
Элла не была уверена, но ей показалось, что на лице Халида мелькнула едва заметная улыбка.
Глава 4
Элла и Халид предприняли попытку подружиться. Каждую ночь молодая женщина приходила на пляж. Чаще всего Халид уже ждал ее. Прогуливаясь в темноте по берегу, они непринужденно болтали о ерунде. Иногда они рассказывали друг другу о том, что делали днем. Время от времени гуляли молча. Элла обратила внимание на то, что Халид очень молчалив. Таков ли он на самом деле, или это последствия несчастного случая? Она набралась смелости и спросила его об этом. Шел третий день после того, как он разрешил ей воспользоваться гостиной.
- Как получилось, что вы обгорели?
- Мы тушили пожар в Египте. Взрыв прогремел неожиданно. Мой защитный костюм разорвался, и я получил ожог. Ужасная боль.
- Воображаю. Я достаточно обжигалась сама, чтобы понять, как это невыносимо больно. Вы долго пролежали в больнице?
- Несколько месяцев.
- Вы полностью излечились?
- Да. Тело не пострадало, только лицо.
Элла улыбнулась. Халид напомнил о ее попытке быть тактичной, когда она интересовалась, почему он не женится.
- Это хорошо. Я только не могу понять, зачем вы это делаете?
- Делаю что?
- Рискуете жизнью. Разве у вас мало денег?
Халид помолчал.
- Я не нуждаюсь в деньгах, но хочу делать все возможное, чтобы обезопасить разработку нефтяных месторождений. Более чем за пятьдесят лет многие люди погибли из-за неисправности оборудования и пожаров. Компания "Башири ойл" процветает за счет прибылей от нефтедобычи, и мы берем на себя обязательство обеспечить нашим работникам безопасные условия труда. Если мне это удается, значит, я тружусь не зря.
- Работать в офисе безопаснее, - тихо произнесла Элла.
- Этим занимается Рашид. А мне нравится находиться на объектах. Нравится осознавать, что мои способности и опыт приносят пользу во время практически непредсказуемого нефтяного бурения.
- И все же это ужасно опасно. Пусть этим занимается кто-нибудь другой.
- Можно сказать, это - мое призвание.
Элла умолкла. По поводу призвания она не собиралась спорить. У нее тоже было призвание - творчество.
Она повернулась, и Халид схватил ее за руку, заставляя остановиться. Элла подняла на него глаза. Луна посеребрила горизонт, ее свет был тусклым, но силуэт Халида был виден отчетливо.
- Что? - спросила молодая женщина.
- Моя мать устраивает в субботу прием. Я должен там появиться. Хочу, чтобы вы пошли со мной.
Элла покачала головой:
- Я не наношу визиты и редко покидаю поместье.
- Почему?
- Потому, - пробормотала она и направилась к дому.
Халид пошел рядом, по-прежнему держа ее за руку.
- Считайте это платой за использование гостиной.
- Вы уже согласились предоставить мне гостиную и теперь не можете диктовать дополнительные условия.
- Конечно, могу. Это моя гостиная. Она нужна вам, так что подумайте о компенсации. Это всего лишь небольшой прием. Будут сотрудники компании, кое-кто из правительства, несколько близких друзей. Мы покажемся там, обрадуем мою мать, затем уйдем. Вот и все.
- Пойдите с кем-нибудь еще.
Наступило молчание, потом он неторопливо произнес:
- У меня никого нет.
- Почему?
- Мы уже говорили на эту тему. Я либо пойду с вами, либо вообще не пойду. Моя бабушка вам помогала, пора возвращать долги.
- И этот человек упрекал меня в том, что я ее к чему-то принуждала! На приеме будут только жители Кишари?
- Да. Вы будете единственной иностранкой. И что?
- Я стараюсь не высовываться, вот что. - Элла не желала объяснять ему, что скрывает свое местонахождение.
- Почему?
- На то есть причины.
- Вы прячетесь? - недоверчиво поинтересовался Халид.
- Не совсем.
- Тогда что? - Он потянул ее за руку, заставляя остановиться. - Я хочу знать.
- После смерти мужа я живу уединенно.
- Прошло больше года.
- Разве горе ограничено сроками? Я об этом никогда не слышала.
- Вы уже пережили самое тяжелое время. Вам следует выходить и встречаться с друзьями. Возможно, пора найти нового спутника жизни.
- С друзьями я встречаюсь, - запротестовала Элла. - А романы заводить не собираюсь. Странно, что это предлагаете вы.
- Когда вы встречаетесь с друзьями?
- Они приезжают ко мне. Сейчас я работаю, и мне не слишком удобно принимать гостей. Но если я ничем не занята, они любят поплавать в море и перекусить на моей террасе. Вы считаете меня отшельницей?
- Я об этом не думал... Ваши друзья ни разу не попадались мне на глаза.
- Вы живете здесь всего неделю. В это время года сюда никто не приезжает. Подождите немного, если вас так волнует моя жизнь.
- Меня больше волнует ближайший уик-энд и наше с вами посещение приема.
- Нет.
- Да. Иначе никакой съемки в гостиной.
Элла свирепо уставилась на Халида. Придется уступить ему.
- Хорошо. Я согласна. Мы поздороваемся со всеми, затем уйдем.
- Спасибо.
Они продолжили прогулку, но Элла высвободила руку. Они друзья, а не любовники. Незачем держаться за руки.
Но ей нравилось, когда Халид брал ее за руку. Она жаждала физического контакта. Давным-давно Эллу никто не целовал, страстно не обнимал...
- Я зайду за вами в семь в субботу, - сказал Халид.
- Отлично. А завтра с утра я займусь съемкой. Боюсь, что вы поставите мне еще какие-нибудь условия, которые я не смогу выполнить.
Халид рассмеялся.
Элла посмотрела на него. Она еще не видела, как он улыбается.
- Полагаю, мне нужно элегантно одеться, - тихо произнесла она, мысленно перетряхивая свой гардероб. Пожалуй, пара платьев подойдет. Сколько времени она не наряжалась! Молодую женщину охватило волнение. Элла ощутила дрожь предвкушения от похода на прием с Халидом. Рядом с ним она всегда оживала.
- Вы будете хороши в любом наряде, - непринужденно ответил он.
"Так же как и мой сопровождающий", - подумала Элла.
На следующее утро Элла аккуратно уложила в чемодан две вазы и отправилась в хозяйский дом. Дверь ей открыла Джалила.
- Я пришла фотографировать, - сказала молодая женщина.
- Да, в гостиной. Его превосходительство меня предупредил. Проходите. - Горничная проводила ее, слегка поклонилась и ушла.
Элла поставила вазу вытянутой формы на полированный стол из красного дерева.
Халид появился в дверях. Прислонившись к дверному косяку, он наблюдал за ней.
- Чего вы хотите? - спросила Элла, чувствуя, как сердце ее забилось чаще.
Суетясь, она попыталась снять вазу с разных углов. Пока Халид смотрел на нее, она была не в состоянии настроить фокусировку.
- Просто смотрю, как проходит фотосъемка.
- Вам нечем заняться?
- Совершенно верно.
Элла попробовала игнорировать его, но тщетно. Послышался звонок в дверь. Она посмотрела на Халида:
- Гости?
Он выглянул в вестибюль:
- Рашид и Бетан. Самое время. Они помогут.
- В чем?
- Сделать замечательные снимки. Ведь вы хотите произвести впечатление на покупателей.
- Привет! - Рашид вошел в гостиную с высокой блондинкой. - Элла, это моя невеста, Бетан Сандерс. Бетан, позволь представить тебе Эллу Понти. На каком языке будете говорить друг с другом? - поинтересовался он по-арабски.
- Я говорю на итальянском, французском и английском, - сообщила Элла.
Рашид перешел на английский:
- Отлично. Элла говорит по-английски.
- Я очень рада с вами познакомиться. - Бетан пожала ее руку.
Элла улыбнулась:
- Я тоже рада. Мой английский не слишком хорош, так что простите, если я буду перескакивать на другой язык.
- Ну поговорить-то мы сможем. К тому же вы знаете арабский. Меня ему обучает профессор из университета.
- И горничная, - тихо добавил Рашид.
Бетан рассмеялась:
- Она тоже.
- Профессор Хэмпстед? - спросила Элла.
- Да, вы его знаете? - обрадовалась Бетан.
- Мой муж работал в университете на кафедре иностранных языков. Я достаточно хорошо знаю профессора и его жену. Он отменный педагог.
- Мы приехали, чтобы посмотреть ваши работы, - сказал Рашид. - Я вижу, вы начали фотографировать.
- Пока я делаю снимки для небольшого каталога.
- Почему вы снимаете здесь? - Бетан подошла, чтобы взглянуть на чашу. - О, как изысканно. Это вы сделали? Изумительно! - Она наклонилась и слегка прикоснулась к краям чаши, но поднимать ее не стала.
- Я думаю, этот интерьер поможет преподнести мои работы в лучшем виде. Фон я сделаю размытым, будут четко видны только изделия из стекла. Но ощущение того, что они будут отлично смотреться в элегантной гостиной, сохранится.
- И Халид, очевидно, всецело поддерживает проект. - Рашид взглянул на брата-близнеца.
- Очевидно. Ведь она здесь, - произнес Халид. - Вы оба тоже можете поддержать Эллу. Дайте объективную оценку и выберите лучшие фотографии.
- Я хотела бы увидеть и другие ваши работы, - сказала Бетан.
Следующие два часа прошли в обсуждении лучших ракурсов для съемки. Затем они отправились в студию, чтобы отобрать изделия для каталога. Рашид обещал выяснить у матери, какие галереи та посоветует для проведения выставки.
Элла чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Она и Алия аль-Харум обсуждали планы, но они были долгосрочными. Теперь же все происходит слишком быстро.
В какой-то момент Халид посмотрел на Эллу и произнес:
- Достаточно. Мы вернемся в хозяйский дом и пообедаем на террасе. Бетан, ты еще не рассказала Элле, чем занимаешься. Думаю, ей будет интересно.
Элла благодарно улыбнулась:
- Я приберусь в студии и присоединюсь к вам.
Рашид и Бетан ушли, Халид чуть задержался.
- Они всего лишь хотели помочь.
- Я рада их помощи.
- Но вы ощущаете себя побежденной. Это ваша работа, ваше будущее. Не позволяйте никому себя подгонять.
- Хороший совет. Напомню его вам, когда вы в следующий раз захотите поступить по-своему, - произнесла она.
Эллу изумило, что Халид почувствовал ее растерянность.
- Придете на обед?
- Да. Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок.
- Если через двадцать минут вы не появитесь, я вернусь за вами.
- Вам никто не говорил, что вы чересчур властны? - поинтересовалась она.
- Двадцать минут, - повторил он и ушел.
Элла была готова меньше чем через двадцать минут. Быстро умывшись прохладной водой, она причесалась и немного отдохнула. Затем поспешила в хозяйский дом. Халид и остальные уже были на террасе.
Вкусный обед прошел в непринужденной обстановке. Общаясь с Бетан по-английски, Элла узнала, что та - пилот, и недавно они с Рашидом были в Техасе, а в субботу вечером идут на прием.
- Ты появишься у матери? - обратился к брату Рашид.
- Да, - ответил тот.
Рашид и Бетан обменялись изумленными взглядами.
- Отлично!
- Я приду с Эллой, - продолжал Халид.
Парочка уставилась на Эллу, та лучезарно улыбнулась.
- Это плата за использование гостиной, - тихо сказала она.
- Конечно. - Рашид мельком взглянул на невесту.
- Отлично. Тогда, возможно, вы сходите со мной за покупками, - предложила Бетан. - Не уверена, что у меня найдется подходящее платье.
Элла колебалась. После смерти мужа она посещала только продовольственные магазины.
- Боюсь, я не очень хорошая компаньонка. - Почувствовав пристальный взгляд Халида, Элла отвернулась.
- Какая разница? Разве вы не любите покупать платья?
- У меня есть несколько платьев.
- Помогите мне подобрать наряд, - настаивала Бетан.
Рашид понаблюдал за женщинами, затем посмотрел на брата и прищурился, заметив, что Халид глаз не сводит с Эллы.
- Ладно, займемся покупками завтра после обеда, - быстро проговорила Элла, боясь, что передумает.
Когда обед закончился, она поблагодарила хозяина и убежала в гостевой коттедж. После смерти Александра ни один ее день не был столь насыщен событиями. А еще она согласилась пройтись по магазинам центрального района Алькахдара. Впрочем, прошло много времени, уже можно появляться на людях.
В ту ночь Элла размышляла, отправиться ли ей на прогулку. Она привыкла гулять. Ей нравилось общество Халида. Что произойдет, когда он уедет, отправится на очередное нефтяное месторождение или бросится тушить пожар? Мысли об этом ее пугали. Впрочем, Халид тренирован и обучен. Он знает, как поступать.
Но один из пожаров едва не погубил его...
Элла пошла на пляж, надеясь увидеться с Халидом. Все лучше, чем прокручивать в мозгу ужасные сценарии будущего.
Халид сидел на песке недалеко от сада.
- Песок теплый, - заметил он, увидев ее. - Стекло делается из песка?
- Да. Я слышала, что молния, попав в песчаные пляжи, расплавляет песок, образуя стеклянные сгустки, обычно непригодные для использования. Хотелось бы увидеть один из них. - Она присела рядом с Халидом. - Я рада, что на приеме увижусь с вашим братом и Бетан.
- Я тоже.
- Мы действительно недолго там пробудем?
- Я же обещал. Почему вы нервничаете? Вы наверняка бывали на университетских вечеринках. Это - то же самое, только люди другие. Вам мгновенно наскучат разговоры о нефти.
Элла улыбнулась:
- На ваших приемах обычно говорят о ней?
- Да, учитывая, что большинство гостей принадлежат к управленческому аппарату компании "Башири ойл". Министр финансов сейчас с нами не слишком ладит. Рашид отклонил одно его предложение. Но я уверен, несколько миллионов, выделенных на любимые проекты министра, вернут нам его расположение.
Элла не желала говорить о деньгах и семейных делах. Она вскочила на ноги:
- Я ухожу.
Халид легко поднялся и пошел рядом с ней.
- Расскажите мне о нефтяных месторождениях, на которых вы побывали. - Молодая женщина искала способ отвлечься от своих не слишком веселых размышлений.