Если бы это сказала Джиллиан, ее засыпали бы вопросами и требованиями: "Что?", "Когда?", "А я хочу сейчас!"…
- Мы собрались здесь сегодня… - начала распорядитель, и Джиллиан переключила внимание на колонну за плечом Макса, пока не раздались слова: -…На ее левую руку и повторяйте за мной.
Макс надел ей на палец кольцо, которое ему прислали к самолету. Привыкший к роскоши, он жил так, что все его желания мгновенно исполнялись. Например, ее присутствие здесь, сейчас. Он передал ей кольцо размером побольше. Это кольцо было ее маленькой победой: когда Макс спросил ее, есть ли у нее предпочтения относительно колец, она настояла, что если она будет носить кольцо, то и он должен. Он кивнул и заказал два кольца.
Джиллиан повторила нужные слова и надела кольцо Максу на палец, испытывая удовлетворение от того, что это была двусторонняя сделка - он тоже будет носить клеймо брака.
- Объявляю вас мужем и женой.
Впервые после того, как он узнал о существовании Этана, Макс расслабился.
- Можете поцеловать невесту.
Макс посмотрел ей в глаза, и ее вдруг затопило осознание: ее муж.
- Спасибо, - мягко сказал он и наклонился к ней.
Не в силах пошевелиться, она приняла легкое касание его губ, закрыла глаза и тоже расслабилась. Дело сделано.
Его жена и сын.
Макс, Джиллиан и Этан вышли из часовни под яркое солнце Лас-Вегаса. Его жена, на которой он женился, только чтобы обеспечить сына семьей. Жена, к которой он не должен был что-то чувствовать, которая выглядела такой потерянной, что он был вынужден бороться с желанием обнять ее. Они двинулись к лимузину. В руке она держала фотографии, которые сделал скучающий штатный фотограф. Никто из них толком не взглянул на снимки.
Макс всегда гордился умением добиваться своего, но заканчивать день семейным человеком, начав его закоренелым холостяком, было сильно даже для него. Он никогда не думал о том, чтобы завести семью, бежал от подобной ответственности, но это не значило, что он отрицал ее значимость в принципе. У Этана - его сына - будет семья. Он взглянул на мальчика, семенящего рядом. Он выиграл эту битву.
Водитель открыл дверцу и помог Джиллиан и щебечущему Этану забраться в машину. Макс последовал за ними. Джиллиан забилась в дальний угол сиденья и отгородилась от Макса сыном. Что ж, все к лучшему. Он все еще не был готов быть милым с женщиной, которая так с ним поступила, но он работал над этим. Даже исключая поцелуй, были моменты, когда он забывал, какая пропасть лежит между ними, и вспоминал то хорошее, что было у них. Теперь они были вместе, и он сделает все, чтобы все прошло хорошо. На своих условиях, конечно.
Джиллиан достала из сумки коробку изюма и сыр и протянула их Этану, подняла голову и увидела, что Макс смотрит на нее.
- Хочешь? У меня есть еще.
Она почти улыбнулась. Самое страшное - он почти улыбнулся в ответ:
- Нам надо будет остановиться купить еды или Этан потерпит до самолета? Там полный холодильник.
- Ему пока хватит этого, Макс. - То, как она произнесла его имя, пробудило воспоминания. - Спасибо, что спросил.
Макс пожал плечом, стараясь казаться равнодушным.
В ближайшее время ему придется многому научиться у Джиллиан. Он ловил все на лету, но отцовство было не похоже ни на что, с чем он когда-либо имел дело. Он достал телефон из кармана. Первый шаг к тому, чтобы стать частью их жизни, был сделан, теперь надо позаботиться о том, чтобы они стали частью его.
- Привет, мам. Ты сегодня дома? - Мать начала рассказывать ему о том, что делает, но он прервал ее: - Если у тебя нет никаких особенных планов, я заскочу на ужин.
Его мать всегда жаловалась, что он почти не навещает их, хотя уехал из Нью-Йорка и снова живет рядом. Она говорила, что они совсем его не видят - преувеличение - и что они совсем не знают, что творится в его жизни, - возможно, не такое уж преувеличение. Макс посмотрел на своих спутников.
- Да, и со мной будут люди, с которыми я хочу вас познакомить. - Пока его мать охала по поводу того, что приготовить, Макс смотрел на Этана, аккуратно вытаскивающего из коробки изюминки по одной. Без сомнения, этой коробки ему хватит на несколько часов, если он продолжит так есть. Макс перевел взгляд на Джиллиан и поднял брови. - Не стоит так суетиться, мам. По крайней мере один из них совсем не прихотлив в еде. Ах да, второй - женщина. Да, мы останемся на ночь.
Он отключился.
- Останемся на ночь? В доме твоих родителей? Не самая лучшая идея, Макс.
Джиллиан выглядела так, словно эта мысль до смерти ее перепугала.
- Мы все равно будем в Лос-Анджелесе, вполне можем остановиться у них и познакомить их с внуком. Моя сестра часто привозит к ним своих двоих детей, так что они умеют с ними обращаться. И Этану не придется лишних полтора часа трястись в машине, возвращаясь в Виста-дель-Мар.
- Ты не сказал, кого или чего… - она пожала плечом, - ей ждать.
Этан протянул Максу подозрительную изюминку, которая выглядела так, как будто ее уже пожевали. Возможно, правила детского этикета требовали принять предлагаемую еду, но Макс не собирался этого делать. Он улыбнулся:
- Съешь сам, я не хочу.
Этан предложил изюминку матери, она покачала головой, и он сунул ее в рот. Макс снова посмотрел на свою жену, которую ему предстояло представить семье.
- Я сказал, что везу женщину, этого достаточно. Мама наверняка уже обзвонила моих братьев и пригласила их. Я думаю, такие новости лучше сообщать не по телефону. К тому же, если я дождусь вечера, когда все соберутся, мне не придется повторять одно и то же несколько раз.
- Что же ты собираешься им рассказать?
- Про Этана ничего особенного рассказывать не придется - они сразу все поймут, он копия меня, хотя я вряд ли предлагал кому-то полупережеванный изюм в детстве. А насчет тебя я что-нибудь придумаю.
Она покрутила кольцо на пальце:
- Я ни разу не видела твою семью, когда мы встречались. Ты почти не говорил о них.
- Знаю.
Он делал это специально - не любил смешивать разные стороны жизни. Представляя женщину своей семье, он мог создать неправильное впечатление у них, и наоборот. Брак его родителей был удачным, и они очень хотели того же для своих детей, особенно для Макса, так хотели, что он довольно рано перестал рассказывать им, что с кем-то встречается. Они хотели, чтобы он женился, так же сильно, как он этого не хотел. Если они узнают, что он женился не по любви, да еще на женщине, которую они ни разу не видели, они расстроятся.
- Они не должны узнать, почему мы поженились.
- Ты имеешь в виду условия, в которые меня поставил?
- И то, как охотно ты согласилась.
Она отвернулась и уставилась в окно.
Макс смотрел на ее волосы, ему всегда нравилось зарываться в них пальцами.
- Я хочу, чтобы они думали, что наш брак настоящий и основан на любви.
Она напряглась и повернулась к нему:
- А ты всегда получаешь что хочешь?
Она никогда не боялась бросить ему вызов, и он невольно восхищался ею за это.
- Мамочка? - испуганно позвал Этан.
- Все хорошо, солнышко. - Она отбросила волосы с его лба и тихо сказала: - Не волнуйся, Макс. Я не собираюсь скандалить, по крайней мере публично. Но знай: я делаю это для Этана, не для тебя.
- Ничего другого я и не ждал. Ты сразу дала мне понять, что с моими чувствами считаться не будешь.
Джиллиан резко вздохнула:
- Макс, я…
Он смотрел на нее, спрашивая себя, нападет она или будет защищаться. Он был готов и к тому, и к другому. Джиллиан взяла из рук Этана упаковку от сыра, аккуратно сложила ее и сунула в пакет, который достала из сумочки. Потом спокойно посмотрела на Макса:
- Если ты хочешь, чтобы твои родители поверили в наш брак, мне неплохо было бы знать хотя бы их имена. - Она открыла сумку, которая начинала казаться ему чем-то вроде шляпы волшебника. - Потому что, если наш брак основан на любви, мы несомненно рассказывали друг другу о наших семьях.
Пока она копалась в сумке, волосы сияющей волной упали ей на лицо, завешивая губы, которые он совсем недавно целовал. Максу захотелось отвести волосы от ее лица.
Словно прочитав его мысли, Этан потянулся к матери, но вместо того чтобы провести рукой по волосам, вцепился в них и дернул, хихикая.
- Нет, Этан. - Джиллиан попыталась освободиться, но Этан потянул сильнее, хихикая громче. - Этан, отпусти.
Он не унимался, окончательно запутавшись пальцами в густых прядях. Макс крепко взял сына за запястье и начал распутывать волосы.
- Обычно он так не делает, - сказала она, когда наконец смогла выпрямиться. - Спасибо.
- Не за что.
Было приятно снова прикоснуться к ее шелковистым волосам.
Она улыбнулась, приглаживая волосы, и что-то сверкнуло между ними, пока она не отвела глаза, снова зарывшись в сумку. Она вытащила оттуда машинку для Этана и блокнот с ручкой и приготовилась записывать.
- Так как зовут твоих родителей?
- Стивен и Лора. Сестру - Кристен, братьев - Дэниел, Джейк и Картер.
- Они все будут там?
- Неужели грозная Джиллиан Митчелл переживает из-за того, что придется побыть на людях?
- Конечно нет. - Она вздернула подбородок. - Я просто спросила. Мне нужно больше знать о них.
- Будут все, кроме Кристен, ее семьи и Дэниела.
- Другие твои братья похожи на тебя?
- В каком смысле?
- Зашоренные, подозрительные, бездушные карьеристы?
- По-моему, ты сейчас описала себя.
Она нахмурилась, но потом ее лицо смягчилось.
- Может, я и была такой, но я изменилась, Макс. Мне пришлось.
Макс не собирался спрашивать, было ли ей тяжело. В конце концов, она сама отказалась от него, не позволила помочь или просто побыть рядом. Однако он не мог не почувствовать, как она изменилась, насколько мягче стала - и внешне, и внутренне. Он не мог позволить себе думать об этом, не мог позволить себе желание постичь эти изменения. Сегодня утром он сказал, что она убила все теплые чувства, которые он испытывал к ней, и не должен отступать от своих слов. Он женился на ней, чтобы участвовать в жизни сына, и все-таки не смог бы выполнить свое обещание получить Этана через суд. Он не смог бы поступить так ни с мальчиком, ни с Джиллиан.
Она положила ногу на ногу, одернула задравшуюся юбку, и Макс понял, что соврал ей утром. Когда он смотрел на нее, его сердце начинало биться быстрее.
Глава 4
Джиллиан просматривала свои записи и старалась не замечать близости Макса, отгоняя воспоминания о поцелуе у алтаря. Легкое прикосновение породило шквал воспоминаний, заставило вспомнить, как хорошо ее тело было настроено на этого человека. Она уставилась в блокнот. У нее еще будет время подумать об этом, попытаться изменить настройки.
Удостоверившись, что запомнила все, Джиллиан закрыла блокнот и постаралась воспроизвести записи по памяти. Она загнула палец:
- Картер - старший. Серьезный, ниже тебя, с такими же волосами и глазами. Владелец компьютерной компании, недавно расстался с невестой. Как и большая часть твоей семьи, болеет за "Доджерс". - Она бросила взгляд на Макса, стараясь не смотреть на его губы. Он кивнул, предлагая продолжать. Она с трудом отвела от него глаза - не ожидала, что это дастся ей так тяжело, - и загнула второй палец. - Следующий - Дэниел, но его сегодня не будет, как и Кристен. - И слава богу: вполне достаточно и тех, кто будет присутствовать. Еще один палец. - Джейк, младше тебя, такого же роста, зеленые глаза, бунтарь, пробовал себя в качестве модели и актера, преуспел и удивил всех, проявив себя и как хороший режиссер. Болеет за "Ангелов". В целом добрый, но, подозреваю, вспыльчивый и азартный.
- Тебе всегда хорошо удавалось подмечать детали.
- Спасибо.
Впрочем, Джиллиан не была уверена, что это комплимент, скорее, просто констатация факта. Как ей не хотелось встречаться с еще двумя версиями Макса!
- Мама и папа?
- Лора любит свой сад и заниматься благотворительностью. Она хорошо воспитана, сдержанна, но вполне вероятно, что ко мне отнесется с теплом. Стивен нажил состояние на операциях с недвижимостью, играет в гольф, любит виски и, как это ни удивительно, бейсбол.
- Зачет.
Макс притормозил у ворот, набрал код и проехал между разошедшимися створками.
Они миновали дубовую аллею и остановились перед изящным двухэтажным домом. Джиллиан сжала руки и сделала глубокий вдох:
- Когда сидишь в машине, это просто, но…
- Все будет в порядке.
Он вполне мог бы оставить без внимания ее волнение, но в его голосе и взгляде она почувствовала поддержку. Они вышли из машины, Джиллиан взяла Этана на руки, выпрямилась и увидела выходящую из дома женщину в брюках и мягком сиреневом кардигане.
Макс обогнул машину и встал рядом с Джиллиан.
- Твоя мать? - спросила она.
- Да. Дай мне сумки. Я вдруг подумал, что они, наверное, весят тонну.
Она опустила плечо, позволяя ему подхватить сумку. Он оценивающе покачал ее на руке, а другой обнял Джиллиан за плечи, обволакивая теплом, поддерживая и успокаивая.
- Давай сделаем это.
Впервые ей показалось, что ей не нужно бороться, что он на ее стороне, что они вместе.
Его мать неотрывно смотрела на Джиллиан и Этана. Она улыбалась, но впечатление портили недоуменно нахмуренные брови. К тому времени, как они подошли к крыльцу, Лора окончательно оставила притворство и открыто ела глазами мальчика.
- Привет, мам. - Макс на секунду отпустил Джиллиан, чтобы поцеловать мать. - Отлично выглядишь.
- Макс? - придушенно выдавила женщина, и Джиллиан стало жалко ее.
Макс снова стоял рядом с Джиллиан, обнимая ее за талию, и она была благодарна ему за это выражение поддержки и за то, что он не стал все усложнять. Еще сильнее усложнять, поправила она себя. Ей и так тяжело.
- Позволь представить тебе Джиллиан и Этана. Джиллиан, это моя мать, Лора.
Лора отвела взгляд от Этана и улыбнулась Джиллиан, но улыбка тут же померкла, а взгляд вернулся к мальчику.
- Макс?
- У меня есть новости, мам. Давай зайдем в дом.
Лора стряхнула оцепенение:
- Конечно-конечно, заходите. Вы ехали из самого Виста-дель-Мар?
- Нет, мы только что прилетели из Лас-Вегаса.
Глаза Лоры распахнулись, и она бросила быстрый взгляд на левую руку Джиллиан, обнимающую Этана, потом на руку Макса.
- Стивен, - беспомощно прошептала она, так тихо, что Стивен ни за что не услышал бы ее.
- Почему бы нам не присесть? - мягко предложил Макс.
Оглядываясь на Джиллиан и Этана, Лора провела их в просторную гостиную с высоким потолком. Трое мужчин развалились в светлых креслах, не сводя глаз с огромного телевизора. Можно было без труда понять, кто из них Стивен, а описания Макса были достаточно подробными, чтобы Джиллиан опознала остальных. Лора откашлялась.
- Макс и его… друзья приехали.
Лишь один мужчина - Джейк, по предположению Джиллиан, - оторвался от экрана. Его взгляд уперся в Джиллиан и Этана и там и остался.
- Стивен, выключи телевизор, - тихо сказала Лора.
- Это, должно быть, очень срочно, Макс, - пробормотал, как решила Джиллиан, Картер, когда его отец выключил звук.
- Очень, - сказал Джейк, широко улыбаясь и вставая. - Очень срочно.
Остальные тоже поднялись со своих мест и пошли к Максу, огромные, как дубы.
- Папа, ребята, - сказал Макс, когда его отец подошел к ним, - это Джиллиан и Этан.
Когда Джиллиан переложила Этана с одной руки на другую, чтобы пожать Стивену руку, он тихо спросил:
- Мне взять Этана?
Этан, услышав предложение, улыбнулся и потянулся к Максу:
- Папочка!
Слово повисло в звенящей тишине, пока Джейк не расхохотался. Этан, все еще протягивающий руки к Максу и довольный произведенным впечатлением, затараторил:
- Папочка, папочка, папочка!
Братья Макса раскатисто хохотали, но их родители не разделяли их радости. Джиллиан посмотрела на Макса поверх головы Этана, он хитро щурился.
- Похоже, кое-что уже объяснили за меня.
Он хотел взять мальчика у Джиллиан, но шум напугал Этана, и он, передумав, вцепился в мать и спрятал лицо у нее на плече.
- И пока Этан не выдал все остальное, скажу, что Джиллиан - ваша новая невестка, - Макс кивнул родителям, - и сноха.
Джиллиан не могла винить его за то, что он не назвал ее своей женой.
- Ты всегда был ужасно скрытным. Когда вы поженились? - спросил Джейк, справившись с собой.
Макс посмотрел на часы:
- Тебе с точностью до минуты?
- А нас не пригласил, - сказал Джейк, поспешив разбить неловкую тишину, повисшую после этого заявления.
- Никакого торжества не было.
Это простое заявление положило конец проявлениям изумления. Лора шагнула к Джиллиан и поцеловала ее в щеку:
- Добро пожаловать в семью, Джиллиан, и тебе, Этан. - Она быстро прижалась губами к волосам Этана. - Давайте все присядем и познакомимся. У нас есть еще полчаса до ужина.
Получасовой допрос, подумала Джиллиан. О боже. Хорошо еще, что большая часть вопросов будет определенно адресована Максу.
- Эй, приятель, - сказал Этану Джейк. - Хочешь пойти посмотреть игрушки моих племянников? Их тут целая комната.
- Не думаю, - сказала Джиллиан, - он стесняется новых людей.
- Да, пожалуйста. - Этан предал ее, не моргнув глазом, выкрутился из ее объятий и спрыгнул на пол. - У них есть поезд?
Уводя мальчика, Джейк подмигнул Джиллиан:
- Мы скоро вернемся.
Лора посмотрела им вслед:
- Сколько ему?
- Почти три, - ответила Джиллиан.
- Мы родились в один день, - сказал Макс.
Лора резко выпрямилась и посмотрела на него.
Джиллиан не смогла понять выражения ее глаз. Шок? Боль? Что бы это ни было, оно уступило место спокойствию так быстро, что Джиллиан усомнилась, было оно вообще. Лора указала на диван:
- Присядьте и расскажите нам о себе.
- Мама.
В голосе Макса зазвучали предостерегающие нотки.
- Я просто хочу поговорить со своей снохой, - невинным тоном сказала Лора. - Стивен, пожалуйста, выключи телевизор.
Стивен оторвался от экрана и нажал на кнопку на пульте:
- Я как раз об этом подумал.
Джиллиан села на диван, и Макс опустился рядом с ней. Она была очень благодарна ему за это и еще больше за то, что он взял ее за руку. Она крепко сжала его пальцы.
- Чем вы занимаетесь, Джиллиан?
Джиллиан знала, что Лоре хочется еще много о чем спросить ее, например, почему она только сейчас увидела своего почти трехлетнего внука, поэтому она с облегчением уцепилась за безликий вежливый вопрос.
- Я журналист в одной из газет в Виста-дель-Мар.
- "Сисайд газетт", - добавил Макс.
- А это не та газета, которая… - начал Картер и резко оборвал себя.
- Заноза у меня в заднице? - спросил Макс. - Да.
Джиллиан представила, что Макс мог наговорить своей семье про ее газету.
- Мы с Джиллиан умеем отделить дело от личной жизни.