- Ты сделал что-то такое, что заставило ее использовать амулет перевоплощения. И вернуться в человека она так просто не сможет. Теперь она будет бегать по лесу мишенью для охотников. Понимаешь?
Брат принцессы ледяным взглядом посмотрел на него. Даястан медленно кивнул.
- Я не желал ее обидеть, - проговорил он. - Она первая начала, я лишь ответил ей. А потом оказалось, что она ничего не помнит.
- Странные тут у вас вещи происходят, - задумчиво проговорил Танме, не отпуская его. - То магия черная шалит, то память отшибает. Да, она нам все рассказала, - ответил он на вопросительный взгляд Даястана.
Если она и рассказала им, то не все. Если бы она поведала им обо всем, что он с ней делал, они прибили бы его прямо в тронном зале. Но почему – возник у него вопрос?
- Ты должен найти ее, - сказал Нильке. - Пока ее не подстрелили.
- Та как же я ее найду? Откуда мне знать, какая из рысей она?
- У нее на шее будет амулет, - поведал Танме. - Она сможет стать человеком, если простит то, от чего бежала.
Даястана охватило еще большее отчаяние, его она никогда не простит.
- Хорошо, я поеду искать ее, - ответил он, хотя сам не знал как.
- Мы поедем с тобой, может к нам она выйдет быстрее, - сообщил Танме.
- Чем дольше она остается рысью, тем больше становиться зверем, теряя свою человеческую сущность. – Добавил Нильке.
- Тогда какого черта вы дали ей это амулет? - возмутился принц.
- Мы не давали, - ответил брат Нильке. - Мать дала, хотела как-то защитить ее от злого южного принца. Только забыла пояснить, что амулет надо было тебе одеть.
Он ткнул кулак Даястану в живот. Тот охнул и сгорбился. Потом сам сполз на пол, и остался там сидеть.
- Чего расселся? Поехали искать ее.
Они вышли из комнаты и стали ожидать принца Даястана. Он поднялся на ноги и поплелся за ними.
- Не мешало бы тебя хорошенько проучить, - проговорил по дороге Танме. – Да, только если каждый из нас, хотя бы раз врежет тебе, Южное королевство останется без единственного наследника.
Даястан плелся за ними, повесив голову.
…
Криста бежала по траве, ощущая свободу каждого своего движения. Было так легко и хорошо. Все мысли отходили на второй план. Она уже не злилась на принца, не вспоминала про него, да и вообще начала забывать про дворец и все что с ним связано. Хотелось только бегать и лазить по деревьям. Окружающие звуки были такие острые и громкие, запахи манили в разные стороны. Свет заставлял глаза заострять зрение, реагировать на любое движение.
Она уже ничего не хотела, только бы ее не беспокоили.
Вдруг она услышала свое имя
- Криста! Криста! Криста! – голос был знакомым родным.
Внутри что-то проснулась. Криста помчалась на голос. Это был голос брата Ортео! Самого старшего из братьев. Она выскочила на полянку и увидела семерых всадников.
Обвела их взглядом, узнавая родные лица, и вдруг увидела того, к кому притихшая ненависть разгорелась с новой силой. Кто-то из братьев указал на появившуюся рысь и амулет на ее шее. Рысь бросилась вперед, большими прыжками пересекая поляну.
- Нет, Криста! – закричал один из братьев.
Но рысь неслась, не прислушиваясь к ним. Прыжок и она повалила всадника на землю. Когти впились в его плечи, а рысь зашипела, оскаливая клыки.
- Криста! – кричали рядом.
Братья стали спрыгивать с лошадей и подбегать к ней.
- Он того не стоит, - закричал Нильке, самый младший из братьев. Его Криста любила больше всего, они вместе росли. – Если ты убьешь его, останешься навсегда зверем.
Рысь подняла на него желтые глаза, ее жертва без движения замерла под ее когтями. Она по-настоящему боролась с желанием загрызть его. Звериные инстинкты, перемешанные с ненавистью, начинали брать вверх над ней. Она подняла одну лапу и занесла ее над лицом Даястана. Тот испуганно зажмурился. Быстрым движением она нанесла четыре царапины на его щеку и отступила.
- Молодец, сестричка, - тихо проговорил Нильке, осторожно приближаясь к ней.
Он погладил ее по голове, а она прищурила глаза.
Даястан почувствовал, как кровь заливает его лицо. Он сел на траве и ощупал щеку – вся рука была в крови. Достав платок, он приложил его к щеке.
- Заслужил, - признал он, смотря рыси в глаза.
Та зашипела на него в ответ.
- Тихо, - шикнул на нее Нильке. – Теперь нужно выяснить, что ты сделал, чтобы она тебя простила. Иначе навсегда останется рысью.
- Это обязательно? – смущенно спросил Даястан.
Рысь склонила голову на бок, глядя на него. Криста не поняла его реакции – он не желал делиться своим подвигом. Ага, боялся братьев. Ее глаза презрительно сузились.
- Говори, иначе она такой и останется, - потребовал Джимар, самый высокий из братьев.
- Я понял, - вдруг выкрикнул Артио, самый маленький ростом из них. – Он, наверное, взял ее силой. Она не сдавалась ему, вот он ее и сломал силой.
Шестеро богатырей уставились на сидящего на траве Даястана мрачными взглядами, а глаза рыси распахнулись. Даястан, почувствовала на себе их взгляды, готов был отправить сразу в самое пекло.
- Ничего подобного! – возмутился он, держа платок у щеки. – Я женщин никогда не насиловал. Она сама начала.
Он махнул рукой на рысь.
- Но кто ж виноват, что она ничего не помнит, - продолжил он оправдываться. – Наверное, напилась больше нужного, вот и не помнит. А все это время держалась, а тут расслабилась. Я не хотел ее обидеть, но она первая…
Рысь зашипела на него. Нильке обхватил ее за шею.
- Что ж режьте меня, бейте, - обреченно произнес он. – У меня нет никаких доказательств этому. Но я не желал ей зла, а лишь дал то, чего она хотела.
- Криста не могла напиться, - сказал Танме. – Я сидел рядом с ней. Она совсем мало пила. Что-то здесь не так.
- Значит, все это время вы были на расстоянии? – спросил Даястана Крисмус.
- Да, я ее и пальцем не тронул, - ответил тот. – Это она в меня подручными предметами кидалась.
Рысь сделала скучающий вид, будто наблюдает за птичками.
- Хорошо, тогда кому может быть выгодна ваши ссоры, или даже смерть принцессы? – продолжал Крисмус.
- А кто его знает, - пожал плечами Даястан. – Я в политику еще не вникал. Мне пришли и сообщили, что я женюсь на северной принцессе и все.
- Во, болван, - отозвался Танме. – Ты ж наследник трона. Ты должен быть в курсе всех дел королевства.
Для дисциплинированных и ответственных принцев Севера его слова звучали поразительно. Хотя их и было шестеро, и наследник был определен, но другие не оставались безучастными к королевским делам. Поддерживая отца и порядок в королевстве, они относились к своим обязанностям с уважением. Суровый северный край не прощал легкомыслия.
- Отец мой помирать пока не собирается, че мне напрягаться. – равнодушно отозвался Даястан.
- Елки зеленые, кедры высокие, - выругался Нильке. – К кому попала наша сестричка. Говорил же, не стоило соглашаться на этот союз.
- Если учесть все обстоятельства, - проговорил Ортео, - то здесь может быть замешана магия или какое зелье. Их могли опоить на банкете. А зная, характер принца дальше можно и не напрягаться. Он сам все испортил. По соглашению, если в течении года не будет зачат наследник, принцесса вернется домой, и оно будет разорвано.
Рысь в руках Нильке поникла. Даястан пополз к ней, держа платок.
- Прости, - прошептал он ей на ухо. – Я думал, ты сама… Я не хотел тебя обидеть, не смотря на все то, что я говорил.
Рысь в руках Нильке начала меняться. Он быстро сбросил плащ и накрыл ее. Когда он снова приоткрыл его, там показались черные волосы Кристы.
- Сестричка, - радостно хором проговорили братья.
Только Даястан отполз в сторону и отвернулся. Криста, закутанная в плащ брата, поднялась на ноги. Нильке быстро снял с нее амулет и спрятал в карман.
- Ну, ты даешь, сестричка, - сказал, качая головой. – Тебе дали эту штуку, а ты ее не по назначению использовала.
- Чего это? – удивилась девушка.
- Ему надо было амулет одевать, - Нильке ткнул пальцем в принца Даястана. Криста посмотрела на него свысока, вид у него был жалкий. Всегда такой гордый самовлюбленный красавец, теперь сидел на земле окровавленный. Криста была довольна, как никогда.
- Так, что ты его простила? – поинтересовался Танме.
- Не то чтобы, - проговорила Криста, поглядывая на принца. – Просто я осознала, что не только его вина в том.
- Конечно, - отозвал Даястан, - может это вы все сами подстроили, чтобы вернуть сестру, а?
Он посмотрел на них подозрительным взглядом. Братья первые были в списке, кто желал бы вернуться сестру домой.
- Что? – прорычал Танме. – Ты думаешь, мы способны так поступить с сестрой? Если бы не это, то ты бы к ней и на выстрел стрелы не приблизился. Чертов развратник!
- Может все-таки намять ему бока? – поинтересовался Джимар.
- Покалечишь, что мы потом королю скажем? – ответил ему Крисмус.
- Упал с лошади, - пожал плечами Джимар.
Братья дружно засмеялись. Даястан осознал, что попал он по самые уши.
- Не нужно, - остановила их Криста. – Он не заслуживает, чтоб вы об него марали руки.
- Поднимайтесь, Ваше Высочество, - Танме за шиворот поднял Даястана на ноги.
Даястан молча поднялся.
- Говорил же, плохая это идея, соглашаться на этот договор, - повторил Нильке, усаживая Криста на лошадь. - Нужно попробовать просить отца, чтобы разрешил забрать сестру обратно. Нельзя ее оставлять с этим деспотом.
Криста закуталась в плащ по самые глаза, и смотрела на всех сверху вниз. Плащ пах домом, севером и братом. Криста почувствовала себя в безопасности, ей уже ничего не казалось страшным.
- Боюсь, с этим ничего не получиться, - отозвался Ортео. - Отец не согласиться на это никогда. Тут представлены интересы королевства, а не наши личные.
Братья недобро посмотрели на принца.
- Тогда нужно его забрать на перевоспитание к нам, - довольный своей мыслью, заявил Танме. - Поучим его, как надо маленьких принцесс уважать.
Даястан сжался, вид у них был весьма решительный. В том, что они могли забрать его с собой, можно было не сомневаться.
- Но все же, он защитил ее от явления черной магии, - напомнил Крисмус. - Вдруг опять кто будет посягать на нее. Сначала магия, потом зелье, а что дальше? Убийцу подошлют?
Братья молча переглянулись.
- Погодите, - решился вмешаться в разговор Даястан. - Тот, кто опоил принцессу, знал, что у меня есть защита.
- Ты о чем? - раздражено спросил Артио.
Даястан задрал рукав и вытряхнул браслет.
- Солнечный камень нейтрализует действие любой магии и зелья, - пояснил он, показывая браслет. - Тот, кто подкинул ту штуку с черной магией, видимо не рассчитал, что я вернусь в комнату, и надеялся, что принцесса будет одна. И подсыпали ей, потому что на меня ничего не подействовало бы.
- Ага, да тебе и сыпать ничего не надо, - хмыкнул Артио, - тебе только повод дай, сам все испортишь.
Даястан насупился.
- Тот, кто это делает, - продолжил он, - знает о браслете. А это считанные люди. Остается только вычислить, кто. И почему это сделали, когда приехали вы? Можно ж было в любое время насыпать ей что угодно.
Компания притихла, размышляя над его словами.
- Может они хотели, чтобы мы принца пришибли? - предположил Джимар.
- Учитывая все это, - проговорил Крисмус, - напрашивается вопрос - от кого хотят избавиться - от принцессы или принца? Хотя расторгнуть соглашение между королевствами или избавиться от наследника.
Даястан невольно сглотнул. Он никогда не задумывался, что кто-то будет желать ему смерти, конечно, кроме принцессы, которая так прямо об этом и заявила. Кто-то из женщин? Вряд ли, они все прекрасно знали, что рассчитывать им не на что. Связано ли это с государственными делами он не знал, потому, как никогда не интересовался ими.
- Ладно, гадать можно бесконечно, - проговорил Ортео, - нужно возвращаться во дворец.
- А что мы скажем на счет ранения принца? – спросил Крисмус. – Он весь в крови, это вызовет немало вопросов.
- Как что? – ответил ему Танме. – Зверь напал, неопытный принц не справился, и раненое животное напало.
Они взобрались на лошадей и направились ко дворцу. Даястан последним сел на лошадь, и поплелся позади.
- Могут возникнуть вопросы, - проговорил по дороге Танме, едя рядом с Ортео, - чего мы с самого утра поперлись в лес.
- Решили напоследок прогуляться на охоту, - сразу ответил Ортео, будто знал, что он его об этом спросит. - Все знают, что мы заядлые охотники, как и сестра.
- А, тогда нормально.
…
Группа всадников въехала на конный двор и стала спешиваться.
- Ваше Высочество... - побледневший конюх принял коня у принца.
Ортео, как самый старший в компании, объяснения взял на себя.
- Неудачная охота, - пояснил он конюху.
- Все нормально, - буркнул принц.
- Отправляйтесь к лекарю, принц, - сказал ему Танме. - Принцессу мы проводим в ее покои, а заодно попрощаемся.
Принц Даястан кивнул в знак согласия и попрощался с ними.
…
Переодевшись принцесса вышла к братьям.
- Я готова, - оповестила она их.
- Послушай, - подошел к ней Ортео, - мне нужно поговорить с тобой.
Он зашел вместе с Кристой обратно к ней в комнату.
- Что-то не так? - не понимая его беспокойства, спросила Криста.
- Перейду сразу к делу, - решительно начал Ортео. - Вам с принцем нужно вести себя, как прежде, будто ничего не произошло.
- Что?! - воскликнула Криста, не веря своим ушам. - Я думала, что вы заберете меня с собой.
Она чуть не плакала, глядя на брата.
- Послушай, сестричка. - говорить ему было тяжело, он подбирал каждое слово. - Мы бы с радостью, но здесь оказалось под угрозой благополучие королевства. И ты прекрасно понимаешь, что наши личные беды никого не волнуют.
Криста едва сдерживалась, волна обиды заполняла ее душу. А Ортео продолжил:
- Я очень люблю тебя, и желаю, чтобы ты была счастлива. Но все произошедшее явно было направленно на разрушение отношений между королевствами. И ты сама понимаешь, что союз с Южным королевством нам необходим. С ним мы в два раза сильнее. Я понимаю, тебе больно. Но станет ли тебе легче, если начнется война? Восточное государство наращивает силы, пока мы в союзе, они бояться трогать нас. А если начнется война, нам придется уйти воевать. Будет ли тебе больнее, если погибнет Нильке или Танме?
- Зачем ты так? - всхлипнула Криста. - Такие сравнения не приемлемы.
- Да, но такие события могут стать последствием нынешних.
Криста любила братьев больше жизни, за них она была готова на все. И с самого начала согласилась на брак с принцем без сопротивления, чтобы поддержать королевство и избежать войны. Она выросла с Нильке, он был всего на пять лет старше ее. А с Ортео у нее была разница все двадцать лет. Отец столько внимания ей не уделял, как он. Точнее он был ей, как отец. И его слова были законом для нее.
- Хорошо, - вдруг согласилась она. - Я сделаю вид, будто ничего не произошло, и буду терпеть принца дальше.
- Ты самая умная и храбрая сестричка, - улыбнулся ей Ортео. - Ты настоящая принцесса. А он еще ответит за то, что обидел тебя. С ним я тоже переговорю. К тому же вам нужно быть поосторожнее. От кого-то из вас пытаются избавиться.
- Но вы же уезжаете, кто меня защитит?
- Мы уезжаем, но кто из нас возвратиться в скором времени, - поведал Ортео. - Доложим отцу, как обстоят дела, и решим, кто приедет к тебе. А пока принц будет отвечать за тебя головой. Более того, он будет отвечать, если с тебя, хоть волосок упадет. Так что ему доведется внимательно следить за тобой, когда ты расчесываешься. - Ортео пропустил между пальцев прядь ее черных волос.
- А она у него есть? - фыркнула Криста.
Ортео усмехнулся.
- Если нет, найдем что-нибудь другое.
Теперь засмеялась Криста.
- Ладно, нам нужно собираться.
Он обнял сестру на прощанье, и они вышли из комнаты.
...
Вечером принц с опаской приблизился к кровати, в которой уже лежала принцесса.
- А другого места ты себе найти не можешь? - услышал он из-за подушек.
- Например? - поинтересовался он.
- На полу, - последовал ответ, - в купальне. В конец концов, шкаф тоже неплохое место.
- А если кто узнает? - парировал принц. - Тогда все маскировке конец. И недоброжелатели обо всем догадаются.
Он решительно откинул одеяло и сел на кровать.
- Только попробуй сделать хоть движение в мою сторону, - принцесса вскочила на кровати, - тебя предупредили.
- И что тогда? - обернувшись, с вызовом спросил принц, желая позлить ее.
- Тогда не только личиком поплатишься, - она откуда-то выудила тонкий кинжал.
- Ого, - приподнял брови Даястан. - Все-таки ты хочешь меня убить. Я уже давно боюсь поворачиваться к тебе спиной, что с того?
- А то, что теперь уже не пожалею, - прошипела принцесса, сжимая кинжал.
Принц молчаливо пожал плечами и улегся на подушку спиной к ней.
…