Даястан смотрел на свое отражение в зеркале, рассматривая заживающие раны на щеке, и ему вспоминались слова принцессы. Она тогда сказала, что он пустышка под красивой личиной, что никто не посмотрит в его сторону, если он лишиться своей красоты. Глядя на себя, он понял, что так она ему отомстила за свое унижение. Люди действительно опасались смотреть на него из-за ран, а со временем на их месте останутся шрамы.
Он горько усмехнулся сам себе в отражении. Теперь они не просто красивая пустышка, а бездушный монстр. Резко отвернувшись от зеркала, он больше не желал видеть себе. Все это время он проводил в одиночестве, даже с друзьями почти не встречался. Иногда следил за принцессой издалека, как и приказали ее братья. Если на ней будет, хоть одна царапина, ему не поздоровиться. Теперь ему стало ясно, что северная принцесса не просто вмешалась в его жизнь, она ее разрушила. Но почему-то также казалось, что он заслужил это. Ведь он так жестоко поступал с ней все это время, даже чуть не угробил, закрыв в подвале и забыв. А она оказалась такой нежной и чувствительной, что он до сих пор не мог про нее забыть.
Отныне она смотрела на него холоднее, чем кристаллы льда на севере. Теперь ему можно было забыть о ней. Но он не мог. Он старался смириться с этим, но ничего не получалось. Особенно тяжело было, когда она лежала рядом на одной кровати. Ему ужасно хотелось снова ощутить ее рядом, но он не смел сделать даже движения в ее сторону. Принцесса сама стала, как кристалл льда, излучая холод на расстоянии. Теперь она спала с кинжалом под подушкой.
…
Даястан решился поговорить с принцессой, когда она прогуливалась в саду. Подойдя к ней, он поздоровался.
- Можно составить вам компанию? – спросил он несмело.
- Помниться в прошлый раз, - холодно проговорила Криста, не отрываясь от созерцания роз на клумбе, - вы здесь предлагали совсем другой.
Даястан замялся, вспоминая, как испугал ее тогда.
- Прошу прощение за тот случай, - тихо произнес он. – Я просто хотел вас напугать, чтобы вы держались от меня подальше.
Криста заморгала, но голову не подняла, не желая выказывать свое удивление.
- Поздравляю, вам это удалось, - таким же ледяным тоном ответила она, - и даже больше.
Даястан собирался с силами, чтобы продолжить разговор.
- Поэтому я хотел сказать, - он заговорил быстро, чтобы она не успела его перебить, - что та ночь, не была способом осуществить мои угрозы или способом отомстить вам. Я просто не удержался и ответил на ваш…
- Да неужели! – принцесса повысила голос, подняв голову, но на него не смотрела. – А как же наследник?
Даястан опустил голову, и без того придавленный виной перед ней.
- Об этом можете не беспокоиться, - глухо проговорил он. – Без вашего согласия я бы не позволил себе так поступить.
- Но вы же овладели мной без моего согласия, - Криста выдавливала из себя слова на эту тему.
Даястан сцепил зубы, она всячески намекала, что он совершил над ней насилие.
- Если бы я хоть подозревал, что вы действуете не по доброй воле, - выговорил он, - то и близко не подошел к вам. Можете не переживать, никакого наследника у вас не будет.
Он резко развернулся и пошел прочь от нее, не в силах больше выдерживать исходящий от нее холод. Криста проводила его ледяным взглядом, не веря ни единому его слову. Но внутри что-то дрогнуло, заставляя пробудиться сомнениям. Если он пришел извиняться перед ней, как тогда за пощечину, то возможно и сказанное было правдой. Потом она убедилась в правдивости его словах, когда начались особые дни. Тогда она вздохнула с облегчением, и на сердце стало спокойнее.
…
Был прекрасный жаркий осенний день. Желая развеяться от скуки, принцесса пожелала отправиться на конную прогулку. И принц заявил, что поедет с ней. Хотя она не горела желанием ехать с ним, но ничего другого не оставалось. Так как он напомнил ей, что братья приказали ему не отходить от нее ни на шаг. А прогуливаться верхом принцесса любила далеко.
- Я не могу позволить вам ехать еще с кем-то, - сказала принц, присоединяясь к принцессе на конном дворе. – Вы как всегда можете найти неприятности на свою голову.
- Задницу, вы хотели сказать, - саркастично добавила принцесса, косясь на него.
- И на ее тоже, - Даястан постарался не улыбаться при этом. – А вдруг вы случайно свалитесь с коня, или шишка упадет вам на голову. Все это будет стоить мне головы. Ваши братья вернуться не сегодня, так завтра.
Он старался показать, что все это ему в тягость, но он все равно делает это.
- Как вы снисходительны, - прошипела Криста, забираясь в седло.
Прогулка проходила в полном молчании, Даястан просто следовал позади за принцессой, как тень. Далеко отъезжать они не стали, и отправились в ближайший лес.
Вихрь
На одной из полян, по которой они проезжали, неожиданно начал образовываться вихрь. Воздух стал закручиваться, чернея и уплотняясь. Захватывая в себя листья и траву с земли, вихрь разрастался в размерах.
Принц Даястан натянул поводья, сдерживая лошадь.
- Это еще что за явление? – удивленно спросила Криста. – Это нормально для ваших мест?
- Нет, - напряженно ответил принц. – Это скорее похоже на ту штуку в комнате.
- Черная магия, что ли? – встревожено спросила принцесса.
- Скорее всего, - ответил Даястан, разворачивая лошадь. – Оно нам дорогу обратно перегораживает. Нужно убираться. Бегите, принцесса!
Кристе повторять не нужно было, она прищелкнула жеребцу и он сорвался с места, унося ее прочь от черного смерча.
Принцесса поскакала по дороге, оглядываясь на принца, скачущего за ней. Черный вихрь, гнавшийся за ними, был прямо за ним. Ветки деревьев со скрипом раскачивались от него, деревья со стоном ходили туда-сюда, где он продвигался. Явление черной магии гналось за ними уже несколько верст. Жеребец принцессы вырвался вперед, спасая хозяйку, а вот принц отставал, и черный вихрь грозил нагнать его.
Почему-то Кристе стало жалко принца, не смотря на то, что он причинил ей боль. Погибнуть от черной магии не самая завидная участь.
Лошади мчались во весь опор, спасаясь от черного кошмара.
- Впереди обрыв! - донесся крик принца.
Криста соображала, что делать. Оставались секунда, до конца дороги. Криста натянула поводья, тормозя жеребца. Лошадь сбросила ход и остановилась у самого обрыва. Небольшой, но крутой обрыв был резким переходом в ландшафте леса.
Оглянувшись на приближавшегося принца и вихрь, принцесса направила лошадь вдоль обрыва, ища спуск. Принц притормозил свою лошадь и направил за ней. Вихрь, шумя и треща ветками, отставать не собирался. Он, словно гончая, преследовал их по пятам.
Принцесса подгоняла коня, насколько позволяла дорога. Ну, вот и пологий участочек, позволяющий спуститься лошади, и они оказались на уровень ниже вихря. Но долго радоваться им не пришлось. Вихрь свободно перелетел через обрыв и направился к ним.
Принцесса отчаянно подталкивала коня уносить ноги, но испуганное животное провалилось в какую-то нору ногой, и упало на передние ноги. Криста не удержалась и от неожиданности кувыркнулась с коня. Испуганными глазами она оглянулась на надвигающийся вихрь и на принца, подъезжающего к ней. Он быстро спрыгнул с лошади и подбежал к ней.
Черный вихрь рванул к ним, напугав лошадей, и те драпанули прочь от всадников.
- Ты в порядке? - быстро спросил принц принцессу.
- Жива, - выдохнула она. - Теперь нам конец?
Она обреченно смотрела на приближающийся вихрь, хрустевший ветками деревьев. Принц поднял ее под руки и поставил на ноги.
- Мы все еще живы, значит, не все потерянно, - проговорил принц, становясь между ней и вихрем.
Порождение черной магии надвигалось на них, швыряясь разным мусором, подхваченным с земли, и гудело, как рой пчел.
- Мне страшно! - всхлипнула принцесса, глядя на мрак внутри вихря.
- Не бойся, - принц повернулся к ней и обнял. - Умрем вместе, больше мучиться не будет, и радоваться некому будет.
- Тоже мне взбодрил, - зарыдала Криста.
- Ну, надо же что-то напоследок сказать, - усмехнулся Даястан.
Прижимая к себе принцессу и закрывая ее собой, он выставил правую руку с браслетом навстречу вихрю. Даястан чувствовал, как принцесса прижалась к нему, как испуганный котенок, как под его ладонь испуганно стучало ее сердце. Он не знал, способен ли браслет спасти их о такого сильного заклинания или нет. Но другого выбора у них не было.
Черное облако, движущееся по спирали загудело совсем близко. Даястан и сам зажмурился, прижавшись лицом к волосам принцессы. Если им суждено было умереть, то пускай вместе.
Раздался сильный хлопок и вроде вспышка. Оба они зажмурились, в ожидании конца, и не видели, как черный вихрь взорвался светом, когда поглотил руку принца с браслетом.
В наступившей тишине, Криста тихо проговорила, уткнувшись в грудь принца и жмурясь:
- Мы уже умерли?
- Если да, то кто из нас ангел, а кто демон? - весело проговорил принц, опуская руку.
Он первым решился открыть глаза и осмотреться вокруг. Всюду валялись обломки веток и оборванные листья, вырванные клочки травы и маленькие камни - это все что осталось от черного вихря преследовавшего их.
- Цела? - спросил он принцессу, посмотрев на нее сверху вниз.
Криста открыла глаза и отпрянула от него.
- Вроде да, - ответила она, осматривая себя.
Принц обвел ее взглядом, убеждаясь в ее заявлении.
- Испугалась? - спросил он с некоторым весельем.
- Вовсе нет, - возмутилась принцесса.
- А что ж так прижималась ко мне? - решил поддернуть ее принц.
- А что, - гордо вскинула голову принцесса, - одной мне помирать. Пусть эта штука забирает вместе с тобой. Не так обидно будет.
- Какая ты добрая, - усмехнулся Даястан.
- Не добрее тебе, - фыркнула Криста.
Она развернулась и стала хлопать в ладоши, крича имя лошади. Лонфе откликнулся, заржав где-то в отдаленных кустах. Через несколько минут он выбежал к ней, за ним бежала и лошадь принца.
- Какая умная скотина, - проговорил принц, глядя на жеребца.
- Сам ты скотина, - огрызнулась принцесса, обернувшись на него и смерив презрительным взглядом.
- Что я такого сказал? - возмутился Даястан. - Это животное, скотина домашняя.
Но принцесса в ответ только скорчила рожицу и словила коня.
- Эта скотина, как ты выразился, поприличнее тебя будет.
- Ага, опять за старое, - Даястан махнул рукой в ее сторону. – Из-за тебя меня фрейлины дворца теперь десятой дорогой обходят, но тебе того мало. Твои братья пообещали отрезать мне не только голову, если ты пожалуешься на меня, хоть раз, я вынужден ходить за тобой по пятам, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты изуродовала мне лицо. Что тебе еще надо? Тебе мало моего унижения, хочешь, чтобы я за тобой на коленках ползал, как собака?
- Мне такая собака не нужна, - съязвила Криста, - кто знает, каких блох ты там набрался от своих сучек.
Вид у принца был весьма взволнованный, но принцесса не могла понять сердиться он или обиделся.
- Значит, просто хочешь меня унизить еще больше, так?
Считая не достойным ему отвечать, она стала забираться на лошадь.
- Знаю, - вдруг воскликнул он, задирая рукав курточку.
Он вытряхнул свой браслет и стал его расстегивать, левой рукой это у него получалось не очень ловко.
- Что ты делаешь? - удивленно спросила Криста, забравшись в седло.
- Забирай, - сказал он, сняв браслет. - Одевай его себе, тогда никакая черная магия тебе не будет страшна. И мне не придется за тобой собачонкой бегать.
Он быстрым шагом подошел к ней и впихнул в руку браслет.
Внезапно раздался громкий хлопок. Лошади затоптались на месте, лошадь принца забегала кругами вокруг жеребца.
- Это еще что? - испуганно спросила принцесса, вжав голову в плечи, и водя глазами по сторонам.
Принц пожал плечами и оглянулся по сторонам. Черное облако выплыло из-за деревьев и направилось к ним.
- Опять что ли? - расстроился принц.
Облако приблизилось и стало принимать форму человека.
- Советник? - удивился принц, узнав фигуру.
- Наконец-то, - проговорил гулко советник. - Ты избавился от этого чертового браслета, как и твоя мамаша.
- Что? - принц нахмурился, не понимая, причем тут его покойная мать-королева.
- Да, да. Твоя мамаша померла не от простой болезни, - усмехнулся советник. - Браслет она тебе отдала, и потеряла защиту. Тогда-то и стало возможным избавиться от нее. Но остался ты.
- Так это все ваше работа? - Даястан был поражен до невозможности.
Человек долгие годы приближенный к королю, практически принимавший участие в управлении королевством, оказался предателем.
- Старался, как мог, - злобно усмехнулся советник. - И все бы было здорово, если бы она не отдала тебе этот чертов браслет, сохранявший тебя все это время. Бедный недолюбленный мальчик, оставшийся без матери, ищущий утешения в женских объятьях. Позор всего королевства. Мы над этим хорошо постарались.
Даястан выдохнул, но вдохнуть не было сил. Что-то сдавило легкие, не давая набрать воздух. Он пошатнулся от лошади принцессы, стараясь не попасть под ее копыта.
- Все прекрасно знали, что рано или поздно женщины погубят тебя, - почти ласковым голосом проговорил советник. - Но самое обидное то, что причиной стала та, которая ненавидит тебя больше всего.
Он коротко рассмеялся над своими словами.
-Что ж ты браслет не забрал раньше? - вмешалась принцесса, сжимая его в руках.
- Его нельзя так просто забрать, - вздохнул советник, раздраженный наивностью принцессы. - Его можно отдать только добровольно. Так, как его мать отдала ему когда-то. Это магия, девочка.
Принц помрачнел, заметно было, что ему стало тяжело дышать. Возможно, советник, как-то незаметно воздействовал на него.
- Зачем же вы меня преследовали? - требовательно спросила принцесса.
- На него я не мог никак повлиять, оставалась ты, - советник развел руками. - Но он до того оказался дураком, что решил отдать тебе браслет. И я это сразу почувствовал, вот и поспешил сюда.
- Вы хотите убить его? - как бы невзначай спросила принцесса.
- Придется, - кивнул советник, - принцесс много, не ты - так другие. А нет принц - нет принцесс. Восточное государство сможет спокойно захватить Южное королевство, и я стану наместником.
- Зачем тогда вообще советовали союз с моим королевством? - продолжала допытываться принцесса.
- Девочка, нельзя же отрицать очевидное, - улыбнулся советник. - Я же советник. К тому же такие дела не делаются за один день. Будучи магистром черной магии, я долгие годы подрывал силу королевства. Но король тоже не дурак, старается из всех сил. Однако, все зря, - он кивнул на принца, который уже едва держался на ногах. - Передавать королевство некому.
Даястан держался за грудь, и не мог дышать. Перед глазами поплыли черные круги, пытаясь удержаться на ногах, он шагнул, споткнулся об ветку и упал.
- Бедный принц, поехал на прогулку и убился, - сочувствующе проговорил советник, приближаясь к нему. - А может, - он вскинул голову и посмотрел на принцессу, - ты желаешь сама его добить? Никто не узнает. Он столько унижения тебе принес, на все четыре королевства. А ты отправишься домой, к отцу, к братьям.
Он все это ей так простодушно предлагал, будто примерять новое платье. Криста почувствовала, как к ее горлу подступил комок. Даястан чуть шевелился, лежа у ног советника. Видимо, он уже начинал задыхаться.
- Правда? - Криста старалась спрашивать, как можно спокойнее.
Советник сделал жест, приглашающий ее к действию. Он отошел от принца подальше. Криста лихорадочно соображала, пытаясь найти решение. Она смотрела то на принца, то на мило улыбающегося советника.
Она тронула коня и направила к принцу. Копыта лошади остановились всего в полуметре от головы принца. Но он даже не поднял головы, хотя наверняка слышал, как приближается лошадь. Криста обернулась на советника, будто искала его поддержки. Советник, стоя позади нее, подбадривающее помахал рукой, подталкивая ее к действию. Она нагнулась к голове жеребца и что-то зашептала. Выпрямившись, она издала резкий звук и лошадь попятилась назад и взбрыкнула задними копытами, ударив стоявшего там советника. Он отлетел метров на пять, как кукла, и упал на землю без движения.
Криста развернула коня и напряглась в ожидании, что черный магистр поднимется. Она с надеждой сжимала браслет в руках, и выжидала время. Прошло пять минут, но советник не шевельнулся. Видимо, удар оказался достаточно сильным, а может и смертельным.
Криста спрыгнула с лошади и подбежала к принцу.
- Живой? – спросила она, переворачивая его на спину.
Лицо принца стало смертельно бледным. Сначала Кристе показалось, что он уже мертв, но по глазам она заметила, что его веки шевелятся. Он вдруг резко вдохнул и закашлялся. Она потрясла его, пробуя привести его в чувства.
- Спасибо… - выговорил он, как только смог оправиться от удушья.
Принцесса поднялась на ноги и снисходительно посмотрела на него.
- Не обольщайся, не ради тебя я это сделала, - холодно сказала она.
Принц хватал воздух и кашлял, восстанавливая дыхание. Подняться у него еще не было сил.
- Черт возьми, - воскликнула принцесса, начав расхаживать туда-сюда. – Это замкнутый круг какой-то. От тебя невозможно избавиться. И с тобой рядом находиться невыносимо. Без тебя начнется война, и могут погибнуть мои братья. А рядом с тобой страдаю я. Та проклятая лента стала стальной цепью, связывающую нас! Если тонет один, он тянет и другого.
Она швырнула ему на грудь браслет.
- Надень его и больше не снимай, - приказала она.
- А что с этим?.. – выдавил Даястан.