- Ты мог бы пригласить ее к обеду, чтобы мы познакомились. Просто как друга. Никакого давления. Друзья очень часто знакомы со всей семьей, сам знаешь. А приглашение к обеду ничего не значит.
- Мне кажется, Лорелея не вполне готова встретиться лицом к лицу с семейством Сент-Джеймс.
- Лорелея? Хм… Красивое имя.
- Черт.
- И необычное. Редкое. Я училась в школе с одной такой Лорелеей много лет назад. Подожди. Нет, это была Лора Ли. Ну конечно, Лорелея Лабланк.
- Еще вина? - прервал ее Донован.
- Нет, достаточно. Я никогда с ней не встречалась, но разговаривала по телефону некоторое время назад, весной, когда моя компания рассматривала предложение обновить новую студию Коннора Мэнсфилда. И правда, она очень приятный человек. Но ты встречал ее, конечно. На свадь… - Тара внезапно замолчала, ее глаза постепенно расширились. - Ох…
- Что такое?
Тара наклонилась и понизила голос:
- Именно Лорелею Лабланк я видела у твоего дома, правда? Я не смогла рассмотреть ее лицо, но фигура, волосы и все остальное подходят.
Донован не хотел откровенно лгать, отрицая все, но недомолвки могли сыграть ему на руку.
- О боже! Тот репортер прав. Мы посмеялись над этим, даже когда она пришла в офис, но…
К счастью, никто за столом не вслушивался в их беседу.
- Пожалуйста, оставь эту тему.
Голос Тары понизился до шепота:
- Как долго все это продолжается?
- Оставь, прошу тебя.
- Забавно. Неудивительно, что ты пытаешься сохранить все это в секрете. Ее мать наверняка в ярости.
Это мягко сказано.
- Мне кажется, ее семья знает обо мне не больше, чем моя семья о ней, по крайней мере, так было и, надеюсь, будет.
- К чему такие тайны?
- Потому что это никого не касается.
Тара кивнула:
- Отлично. На моих губах печать. Тебе она нравится, так?
- Я уже сказал: она мой друг.
Он не совсем правильно поступил, убеждая Тару, что Лорелея просто его друг. Она даже не удосужилась скрыть усмешку.
- Хорошо. Пусть так. Я никогда не думала, что ты поднимешься высоко в бизнесе. Планируешь покорить весь мир теперь?
Донован не сразу уловил смысл ее слов.
- Мне кажется, это называется "удачно жениться". Лабланки - одна из старейших и влиятельных семей Нового Орлеана. У тебя есть деньги и некоторое влияние. Если ты женишься на девице Лабланк, тебя уже невозможно будет остановить.
- Ты, видимо, забыла, что я персона нон грата в тех кругах, имею я деньги или нет.
- Что так?
- Надеюсь, ты поймешь, в чем проблема. Помимо отсутствия родословной, я сломал две наиболее влиятельных семьи в Новом Орлеане, понимаешь?
Тара отмахнулась:
- Что касается одной из них, это не твоя вина, другая же семья получила по заслугам.
- Как бы там ни было, ты заглянула далеко вперед.
Тара усмехнулась.
- Но ты-то задумался, не так ли? - Тара повернулась к сыну, который усиленно дергал ее за руку: - Что ты хочешь, малыш?
Тот что-то прошептал, закрывшись маленькой пухлой ручонкой. Тара кивнула Доновану:
- Извини. - Она подхватила сынишку на руки, выходя из комнаты.
Маленькие дети очень удачно умеют вклиниваться в разговоры. Донован с облегчением вздохнул, получив временную передышку. Жаль, что Джейкоб не появился раньше. Можно было избежать некоторых довольно щекотливых моментов.
Вот и осторожность. Золовка видела Лорелею у его дома, интересно, сколько еще людей могли видеть ее там? Лорелея играла далеко не последнюю роль в обществе. Половина жителей города с легкостью могли ее узнать, ее фотографии часто появлялись на страницах газет. К тому же последние шесть месяцев о ней часто писали. Виви стала добычей папарацци в тот момент, когда начала встречаться с Коннором, а Лорелея частенько находилась рядом, этакая Пиппа при Кейт Миддлтон.
Честно говоря, Донован уже не помнил, почему они решили осторожничать. Оба уже достаточно взрослые. Не то чтобы им было что скрывать. Местные газеты не упустили бы возможность позлословить по поводу еще одной пары местных знаменитостей, но ни он сам, ни Лорелея не были так популярны, как Коннор и Виви или еще десяток-другой известных людей.
Его телефон снова завибрировал. Лорелея наконец прислала ответ. "Кто сказал, что мне нужны наличные? Мы можем обсудить это в процессе.;-)".
Донован рассмеялся. Существующее положение вещей играло ему на руку, да и Лорелее тоже. Она максимально использовала свое положение в тени Виви. Ей не нужны сплетни по поводу любовных приключений, бросающие тень на репутацию.
А он? У него нет далекоидущих планов завоевания мира, по крайней мере планов, где необходимо влияние Лорелеи. Он прекрасно мог взобраться на эту высоту самостоятельно. И ему так больше нравилось. Лорелея, похоже, тоже вполне довольна сложившейся ситуацией.
Ребенком он считал семью Лабланк и ей подобные - Морган, Мэнсфилд и Аллисон - богатыми и удачливыми. Думал, что деньги именно тот ключ, который необходим, чтобы оказаться среди них, но оказалось, и очень быстро, что он не прав. Деньги его семьи за одну ночь вознесли его с нулевой отметки до небес, хотя и не давали права быть одним из них в этом обществе. Постепенно он убедил себя, что это не имеет для него значения и ему это просто не нужно. Слова Тары разбередили воспоминания. Правда, теперь все иначе. Он уже больше не тот мальчишка, который впервые осознает свое положение в мире. Его больше не волнует их мнение о нем. Ну, может быть, за исключением одного из Лабланков.
Лорелея другая. А поскольку, скорее всего, большего ожидать не приходилось, он был вполне доволен тем, что есть.
Весь вечер Тара бросала на него многозначительные взгляды, ему показалось, что в какой-то момент другая золовка, Мэри, тоже слишком выразительно посмотрела на него. Он надеялся, что это всего лишь паранойя и Тара вряд ли поделилась с ней тайной.
Его телефон снова ожил. "Можешь встретить меня сегодня около десяти? У меня потрясающие новости!"
Вчера вечером, когда Лорелея уходила, она сказала, что, скорее всего, не сможет встретиться с ним сегодня вечером, так как поедет к родителям. Он посмотрел на часы и отправил ей сообщение о встрече.
Когда Мэтт спросил, не хочет ли он провести вечер с братьями в местном клубе, Донован отказался, ссылаясь на важную встречу завтра утром. Краем глаза заметил самодовольную ухмылку Тары. Скорее всего, она права. Если они с Лорелеей продолжат скрывать отношения, обязательно найдется кто-то, кто увидит их. И все выйдет наружу. И мать Лорелеи не единственная будет метать гром и молнии, когда это случится.
Лорелея проехала по крошечной аллее за домом Донована и припарковалась позади его машины. Она опоздала, просто не могла уйти раньше, не нарушив законов гостеприимства. Пришлось притвориться, что разболелась голова. Теперь у нее получалось лгать лучше, поскольку мама даже не заподозрила обмана.
Лорелея позвонила, но вместо того, чтобы открыть дверь, Донован воспользовался громкой связью.
- Чем могу помочь?
- Это я.
- Опаздываешь. Знаешь об этом?
- Проверь свой телефон, - вежливо сказала Лорелея, - и увидишь, я послала тебе сообщение об этом.
Секундой позже замок на воротах открылся.
- Ты нахал.
- Не мог не воспользоваться случаем.
Лорелея покачала головой. Когда он шагнул к ней, она заметила на маленьком столике ведерко с шампанским и два бокала.
- Ух ты!
- У тебя потрясающая новость. Мне показалось, что нам оно понадобится.
- Как мило с твоей стороны.
- А я-то думал, что я нахал.
- Ну, и нахал тоже.
Донован налил два бокала.
- Какой бы ни была новость, поздравляю, - торжественно произнес он и подвел ее к дивану после того, как она выпила шампанское. - Итак, что за потрясающая новость?
- Ты уже знаешь, мой отец выходит на пенсию. Его партнеры и сотрудники устраивают широкомасштабную гулянку для него. Они уже где-то с месяц разрабатывают планы. А сегодня вечером папа попросил меня выступить с тостом.
- Вот это здорово. Поздравляю.
- Спасибо. В последнее время произошло столько всего важного, открываются новые возможности и все такое. Но это… Это, пожалуй, самое лучшее. Он мог бы любого попросить, но предложил мне. Мне! Понимаешь?
- Конечно. Я же видел, как ты выступаешь.
Донован, казалось, говорил совершенно искренне, и это значило для нее больше, чем она ожидала.
- Не знаю, почему ты этому так удивляешься. Ты же произносила речь на свадьбе.
- Да, но это был выбор Виви. Мать за мной тщательно следила все время. Когда она об этом вспомнила, у нее округлились глаза. Мама не только проверяла, как я пишу, но даже грозила мне всем, чем можно, если я что-нибудь испорчу. Та речь стала для меня сродни первому глотку алкоголя.
Донован выразительно посмотрел на нее.
- Но ты потом полностью наверстала упущенное.
- Очень смешно.
- А твоя мама снова будет надзирать за тобой?
- Хочешь верь, хочешь не верь, но мне кажется, не будет. Похоже, я уже доказала свою состоятельность, и мне больше не нужна материнская опека, наставления и замечания.
- И тебе не грозили наказаниями, как я понял.
- Как ни удивительно, нет. Всего-то понадобилось шесть месяцев хорошего поведения.
- Шесть месяцев? Мне показалось, только на время отсутствия Виви.
- О боже, нет, конечно. - Лорелея вздохнула. - Это было гораздо проще. Но, поскольку ты процитировал мои слова…
- Перефразировал твои слова, - уточнил Донован.
Лорелея удивленно приподняла бровь, но ничего не сказала.
- Было совсем не просто добиться всего этого. Сначала нужно было заложить основы. Не попадаться никому на глаза, хорошо себя вести, искупать грехи молодости. Если бы я этого не сделала, не смогла бы доказать, что достойна.
- Я и не знал, что ты так много вложила в этот план. Неудивительно, что ты обеспокоилась, когда появилась та заметка в газете. Или когда боялась, что тебя заметят выходящей из моего номера в гостинице.
- Именно.
Донован снова поднял бокал.
- Что ж, похоже, ты сумела составить достойный план, и он сработал именно так, как ты ожидала. Поздравляю.
- За это я выпью.
Донован наполнил ее бокал.
- Что дальше?
- Хочешь знать, есть ли у меня план по завоеванию мира? Устроить переворот и занять место Виви в качестве святой Нового Орлеана?
- Ну, что-то в этом роде.
- Мне не нужна жизнь Виви. Я это понимаю теперь. За все, что приносит любовь, нужно платить, а я не хочу. Никогда не буду столпом общества.
Донован присел напротив нее.
- Согласен с тобой.
- Не уверена, что это комплимент.
- Я бы очень огорчился, увидев, как ты превращаешься в свою мать.
Лорелея решительно выпрямилась:
- Эй, там, аккуратнее.
- Я не имею ничего против твоей матери, нет причины обороняться.
Успокоившись на время, она позволила Доновану продолжить.
- Не представляю тебя в роли солидной матроны и покровительницы социальных и других клубов, которая в основном занимается тем, что посещает ланчи.
Эта фраза заставила Лорелею задуматься.
- Видишь ли, я тоже не вижу себя такой, хотя, похоже, мама уже заказывает мне белые перчатки и заполняет мою анкету в дамском клубе вспомогательной гильдии, пока мы тут болтаем. Нужно найти золотую середину до того, как все это выйдет из-под моего контроля.
Донован был удивлен.
- Ты действительно не хочешь быть членом дамского клуба?
- Не совсем.
- А разве это не показатель определенного статуса?
- Да, показатель. Но они в действительности ничем не занимаются, только устраивают ланчи. Раньше все было иначе, но они как-то потерялись. Я бы с большим удовольствием проводила время, делая что-нибудь полезное. Существует множество достойных занятий, где я смогу сказать свое слово. Я должна эффективно использовать время и внести весомый вклад в то, что действительно принесет пользу. - Выражение лица Донована заставило ее расхохотаться. - Да, знаю, я расту как личность. Я не Виви, но мне все больше нравится такая Лорелея.
- Мне тоже нравится Лорелея, - сказал Донован, тихонько посмеиваясь.
У нее замерло сердце от его слов, воздух почему-то вдруг стал очень тяжелым. Наступила оглушительная тишина, будто между ними внезапно возникла звуконепроницаемая стена.
Затем Донован откашлялся.
- Хм, еще шампанского?
- Да! Пожалуйста!
У нее оставалось еще полбокала, но она резко дернулась, содержимое выплеснулось через край. Донован взял ее за руку и слизнул капли жидкости. Прикосновение его языка вызвало знакомое напряжение. Лорелея с удовольствием и облегчением приняла изменение в настроении. Донован поднял на нее глаза. Увидев его сексуальную улыбку, она ощутила, как по телу пронесся трепет предвкушения.
- Эти идеи меня очень заинтересовали.
Хитро улыбаясь, Донован поставил Лорелею на ноги и взял ведерко со стола. Она быстро последовала за ним вверх по лестнице, стараясь не думать о том, что ее так взволновало.
Глава 8
Сегодня даже старожилам позволено было жаловаться на погоду. Жара свалилась в ту самую минуту, когда Лорелея вышла на крыльцо своего дома, влажность была настолько высокой, что буквально повисла в воздухе.
Сегодняшний день стоило провести спокойно, сидя с прохладным напитком, но у нее наметилась тысяча дел. Почта, банк, платежные чеки в студии и картинной галерее. Мелочи, которыми была полна ее жизнь.
К счастью, Виви послезавтра возвращается домой и займется всем сама.
С самого начала Лорелея позвонила Доновану по поводу забытого айпада, он нашел его под диваном, тот выпал из ее сумки. Несмотря на недовольное ворчанье, Донован согласился встретиться, чтобы передать ей гаджет.
Прослушав прогноз погоды на день, Лорелея решила отказаться от макияжа, закрепила волосы, убрав их с шеи. На ней было мало одежды, тем не менее пот градом катился по спине. Она несколько опаздывала на встречу с Донованом, но не могла двигаться быстрее в такую жару.
Раскрасневшиеся, потные туристы бесцельно слонялись по улицам, заходя в магазины, чтобы ощутить приятную прохладу кондиционеров. Лорелея подавляла в себе это желание, поскольку оставалось пройти всего два квартала. Наконец она добралась до небольшого кафе на Мэгэзин-стрит и, войдя внутрь, с огромным удовольствием насладилась прохладным воздухом.
Донован сидел за столиком в углу зала, изучая эсэмэс. Он также был одет в соответствии с погодой: в серую футболку, шорты цвета хаки и кроссовки. Лорелея с трудом сдержала улыбку. Теперь он выглядел значительно моложе, несерьезно и менее всего походил на ученого мужа. Ух ты, какие икры! Как она не заметила их раньше?
Донован был небрит, волосы взъерошены, тем не менее по шкале привлекательности его образ балансировал между притягательным и восхитительным. Он поднял голову, когда Лорелея приблизилась к нему, улыбка сделала его еще более притягательным.
- Привет. - Он отложил телефон в сторону.
- Здравствуй. Жарко, как никогда. - Она бросила сумку на стул и глазами поискала официанта.
- Действительно жарко. А теперь объясни, пожалуйста, почему я должен был тащиться сюда.
- Мне еще нужно пойти к Виви, полить цветы и занести платежные чеки в студию, а затем вернуться к маме. Не тащиться же к тебе через весь город. - И Лорелея заказала большой стакан чая со льдом, устроившись в кресле напротив Донована.
- Ага, тебе просто захотелось меня увидеть. Как мило с твоей стороны.
Он явно ее дразнил. Но это ее задело, поскольку действительно очень хотелось его увидеть. Заметив насмешку на его лице, она поняла: придется поводить его за нос, прежде чем признаться.
- Видишь ли, мой день расписан по минутам, а это просто остановка для отдыха.
- А зачем возвращаться к родителям? - Он нахмурил брови, выказывая озабоченность. - Все в порядке?
Лорелея была тронута такой заботой.
- Да так, мелочи касательно вечера. Поэтому мне и нужен айпад.
Донован с усмешкой подвинул гаджет через стол:
- Вероятно, ты не так уж хорошо расписала свой день.
- Если бы ты не отвлек меня вчера ночью, скорее всего, все было бы в порядке.
- Лорелея?
Она повернулась, услышав голос, и замерла. Цинтия. Как некстати. Пришлось встать и ответить на приветственные объятия. Целую вечность не виделись. Когда отца Цинтии посадили в тюрьму, большую часть их имущества арестовали, и семейство Дюбуа вынуждено было переехать в Шалметт. Такой позор!
- Цинтия. Какая неожиданность!
- Действительно неожиданность. - Цинтия неотрывно смотрела на Донована. - Очень большая неожиданность.
Да уж, совсем некстати. Что делать? Воспитание диктовало одно, здравый смысл совершенно иное. Цинтия, казалось, не собиралась это комментировать, и Лорелея решила не нарушать благопристойность, а просто контролировать ситуацию.
- Цин, не знаю, знакома ли ты с Донованом Сент-Джеймсом.
- Нет. - Это прозвучало остро, казалось, можно было порезаться.
Лорелея выждала, позволяя Цинтии уйти, но та этим не воспользовалась:
- Представь нас, пожалуйста.
Поднявшись с кресла, Донован бросил на нее вопросительный взгляд. Назревала откровенно неприятная ситуация.
- Донован, это Цинтия Дюбуа.
Он, похоже, не понял, в чем подвох, ведь Дюбуа достаточно распространенная фамилия.
- Дочь Линкольна Дюбуа.
Прозвучало вызывающе. Донован все понял и резко опустил руку.
- Я бы хотел сказать, что рад вас видеть, для меня это также неожиданность.
Цинтия бросила на Донована ненавистный взгляд, довольно грубо отвернулась и, потянув за собой Лорелею, отошла на несколько шагов, встав спиной к нему.
- Какого черта ты общаешься с Донованом Сент-Джеймсом?
- Я… знаешь…
- Боже мой, Лорелея! Ты совсем с ума сошла?
- Нет, я…
Цинтия не стала ждать объяснений. Ее мозг взорвался бы, если бы она не успокоилась немного.
- После того, что он сделал, вы вместе?
- О боже! Ужасно! - Лорелея понизила голос в надежде, что Цинтия сделает то же. - Цин, успокойся, пожалуйста.
- Не могу я успокоиться. Он разрушил мою семью, мою жизнь.
Лорелея знала, Линкольн Дюбуа и его близкие друзья сами были виноваты в своем падении и в последствиях, коснувшихся его семьи. Ясно, что чувствует Цинтия и ее близкие. Честно говоря, недели две назад она полностью разделяла их мнение.
- Твои родители знают об этом?
По спине Лорелеи пробежал холодок.
- Что ты хочешь сказать?
- А ты не понимаешь! У вас тут свидание, что ли? - Цинтия уже почти кричала, на них стали обращать внимание. Хорошо, народу мало.
- Цин, не стоит так сердиться.
- Что ты тут делаешь?
- Донован… - Лорелея не могла заставить себя посмотреть в его сторону, придумать объяснение. - Донован один из основных финансистов проекта Коннора. А я ассистент, помнишь?
- Так это деловая встреча?
- Да. Дела, и только. - Лорелея даже удивилась, насколько легко солгала. Необходимость защищаться стимулировала актерские способности. Ее глаза сузились.
- Здесь? В таком виде?