Никогда не испытывала? - недоверчиво переспросил внутренний голос. А ты вспомни свои ощущения, когда увидела Бена в парке. Ты же посмотрела на него другими глазами. Когда он вернулся из Африки, вы будто познакомилась заново. Ты же думала о том, что он красив и умен, правда? А то, что он выкупил поместье твоих родителей - разве это не настоящий мужской поступок? Разве не это ценят женщины в представителях сильного пола?
Все равно, все равно, спорила сама с собой Аретта. Мы друзья, и только. И мы никогда не переступим запретную грань.
Она снова попыталась заснуть, но сон не шел. Проворочавшись в кровати минут двадцать, Аретта решительно встала. Раз уж так, то она займется делами. Они помогут отвлечься ей от бредовых мыслей.
В доме, к счастью, сохранилось почти все вещи, которые находились здесь при жизни ее родителей. Это значит, что они с Джонатаном найдут здесь то, что нужно для жизни. Правда, за последние месяцы дом пришел в запустение. Чтобы привести его в порядок, нужно было стереть пыль, вымыть полы, сменить шторы на окнах… Раньше тут трудилась целая армия прислуги, но теперь этим придется заняться одной Аретте. Так что в несколько ближайших дней ей будет чем заняться.
Аретта пока не решила, надолго ли она и ее сын останутся в Остине. Во всяком случае, до развода с Итоном. А там видно будет. С одной стороны, ей не хотелось продавать дом, где прожили большую часть жизни ее родители, но, с другой стороны, она очень любила Нью-Йорк…
Раздумывая на эту тему, Аретта прошлась по дому и проверила телефоны. Ни один не работал.
Вероятно, отключили за неуплату, сделала она вывод. Впрочем, кто сказал, что это плохо? Никто не потревожит.
Свой мобильный она оставила дома, опасаясь, что Итон обратится в полицию и ее найдут, запеленговав номер.
А если Бенджамин захочет позвонить? - ехидно поинтересовался все тот же противный внутренний голос.
Но Аретта сделала вид, что не услышала его. Она была уверена, что если игнорировать подобные провокационные мысли, то они перестанут ее тревожить. И этот странный сон, в котором она была вместе с Беном, тоже забудется. Обязательно забудется.
Двое суток Бенджамин бродил по пустой квартире, не находя себе места. Тоска, кажется, прочно обосновалась в его сердце. И еще - Бенджамина тревожили дурные предчувствия. Нет, он вовсе не был склонен драматизировать ситуацию, но когда дело касалась Аретты… Как она там? Все ли у них с Джонатаном в порядке? Эти вопросы мучили его постоянно. И еще он беспокоился, что гордость не позволит Аретте попросить его о помощи, если что.
Бенджамин позвонил ей на мобильный и услышал ожидаемое: "Абонент временно не доступен". Он отыскал в справочнике телефон дома Льюисов, однако механический голос в трубке сразу же лишил его надежды поговорить с Ареттой: "Этот номер временно не может быть вызван".
Оставалось надеяться, что Аретта сама даст о себе знать, и это ожидание было мучительным. На исходе второго дня Бенджамин сидел на кухне, вяло доедая кусок пиццы. Аппетита не было совершенно.
Звонок в дверь прервал его неторопливую трапезу. Вытерев руки бумажной салфеткой, Бенджамин отправился встречать незваного гостя. Он догадывался, кто это может быть, и интуиция его не обманула.
На пороге стояла Николь - в узких бриджах и блузке с вызывающе низким вырезом.
- Ну что, все страдаешь по Аретте? - с ходу спросила она.
Впрочем, Бенджамин посмотрел на нее так, что Николь сочла за лучшее придержать язык за зубами.
- Я просто ждала-ждала, пока ты позвонишь, как и обещал, а потом решила тебя навестить, - словно извиняясь, произнесла она. - Ты же не против, правда?
Бенджамин молча впустил ее, показав жестом, что можно пройти в гостиную.
Николь уселась на диван и достала из сумочки пудреницу, поправляя макияж. Бенджамин мрачно наблюдал за происходящим, ожидая, что же будет дальше.
- Знаешь, мне кажется, нам надо поговорить начистоту, - наконец произнесла Николь.
Бенджамин с интересом посмотрел на нее. Надо же! А он-то как раз думал, как бы подвести ее к серьезному разговору.
Николь посмотрела ему в глаза.
- Я уверена, ты знаешь, как я к тебе отношусь, Бен. Вот уже несколько лет мы играем с тобой в кошки-мышки. Тебе не кажется, что это глупо? Мы же взрослые люди. - Она выдержала паузу и, не услышав возражений, продолжила: - Многие говорили, что мы могли бы быть хорошей парой. Никогда не задумывался на эту тему?
Бенджамин покачал головой:
- Никогда.
Николь хмыкнула.
- Ну и напрасно. - Встала с дивана, подошла к Бенджамину и обвила руками его шею. - Может, обсудим такой вариант? Когда-то, давным-давно, нам было хорошо вместе, разве нет?
Она попыталась приблизить свои губы к его губам, но Бенджамин отстранился и покачал головой.
- Я, кажется, уже несколько раз извинился за тот необдуманный поступок. Это было ошибкой.
Николь обиженно надула губы:
- Да что ты за человек какой? Чем я тебя не устраиваю?
- Только тем, что я тебя не люблю. - Бенджамин развел руками, как бы прося прощения за этот факт.
Он не в первый раз смотрел спектакль со сценами обольщения, постоянно удивляясь, что у Николь хватает терпения на протяжении нескольких лет разыгрывать роль совратительницы. Впрочем, к удивлению часто примешивалось раздражение. Действительно, сколько можно?
- И ты напрасно считаешь, что я веду с тобой какую-то игру, - заметил Бенджамин. - Я всегда честно и открыто заявлял: мы можем быть приятелями, но не любовниками.
- Аретта! Думаешь только о ней! - взвилась Николь.
- Это тебя не касается, - отрезал Бенджамин.
Но разъяренную фурию было уже не остановить. Ее рот, накрашенный алой помадой, искривился, Николь была готова высказать все, что накопилось в душе:
- Она никогда с тобой не будет, понимаешь? Никогда! Я говорила с ней об этом, она сказала, что не строит в отношении тебя планов. Ты не интересуешь ее как мужчина! И в ее письмах к тебе не было ни слова про любовь. Просто дружеская болтовня, вот и все!
- Когда ты говорила с ней? - удивленно спросил Бенджамин и тут же ухватился за последнюю фразу: - И что за письма?
- Те, что она писала тебе, пока ты был в Африке! - выкрикнула Николь.
Ее словно прорвало. Она готова была рассказать все, абсолютно все.
- Я подсмотрела, как ты вводишь пароль доступа к твоему почтовому ящику, - призналась она, глядя Бенджамину в глаза. - Я просматривала всю корреспонденцию, адресованную тебе, и выбирала, что должно дойти до тебя, а что нет. Почему ты так смотришь? Хочешь узнать, не стыдно ли мне?!
Бенджамин нахмурился. Неужели Николь дошла до того, чтобы прятать от него письма? Это уж слишком!
- Так вот, мне не стыдно, - продолжила она свою злую исповедь. - Я всегда считала, что тебе лучше забыть об этой Аретте. Эти отношения бесперспективны. Она никогда не сможет оценить тебя по достоинству. И ей не нужна твоя любовь!
- Прекрати! - оборвал монолог Бенджамин. - Я сотню раз говорил, что это мое личное дело! Не тебе судить! - Он ощущал, как в груди закипает гнев. И чтобы сдержать его, требовались усилия. - Ты почему-то решила, что лучше знаешь, как мне жить, - четко произнес он. - Ты копалась в моей жизни, как в личных вещах, хотя никто не давал тебе на это права…
Николь надменно посмотрела на него.
- Ну и что ты теперь сделаешь? Ударишь меня? Подашь в суд за вторжение в личную жизнь?
Бенджамин подошел к ней и крепко взял за локоть.
- Нет. Я просто выпровожу тебя из своей квартиры и буду надеяться, что мы никогда больше не встретимся!
Он повел ее к двери, хотя Николь пыталась упираться.
- Ты пожалеешь об этом, очень скоро пожалеешь! - кричала она, разбавляя угрозы ругательствами.
- Я сожалею только о том, что не сделал этого раньше! - гневно возразил Бенджамин, открывая дверь и выталкивая Николь на лестничную площадку.
- Ты меня унизил, - заявила Николь, дрожащей рукой поправляя прическу. - Я отомщу.
- Извини. Просто мое терпение кончилось. Прощай.
Он не стал дожидаться, пока на него выльют очередную порцию ругани. Просто захлопнул дверь и пошел в кухню. Бросил взгляд на остатки пиццы на столе и решительно выбросил их в мусорное ведро.
Может быть, он поступил с Николь не по-джентльменски. Но он и правда не мог больше выносить того, что она постоянно пытается управлять его жизнью! А то, что она, оказывается, скрыла от него письма Аретты - как это понимать? Нет уж. Пусть он был с ней не слишком галантен, зато теперь чувствует значительное облегчение.
История Николь для него закончена. Точка.
Бенджамин подошел к окну. На город спускались сумерки. И вновь к нему вернулись мысли об Аретте. Значит, она не воспринимает его как мужчину, так, кажется, говорила Николь? Ну что ж… Он, собственно, и не рассчитывал, что она ответит на его чувства. Просто хотел быть рядом.
На Бенджамина навалилась тоска. Он мысленно просил Аретту выйти на связь. Просто позвонить и рассказать, как обстоят дела на новом месте. Все, что ему было нужно, - знать, что у нее и Джонатана все в порядке.
Телефонный звонок. Настойчивый, противный… так мешает спать. Итон перевернулся на другой бок, накрыл голову подушкой и стал ждать, пока горничная или Аретта снимут трубку. Однако телефон продолжал звонить. Итон уже хотел крикнуть домашним, чтобы не копались… как вдруг вспомнил, что ни той, ни другой в доме нет.
Одна забрала сына и исчезла куда-то. Бросила его, если называть вещи своими именами. А вторая уволилась. Он прочитал об этом в записке, которую Бетти прилепила на холодильник.
Телефон продолжал надрывно звонить. Итон, бормоча проклятия, встал с кровати. Он уснул прямо в одежде. В последнее время такое часто с ним бывало.
Медленно передвигая ноги, он шел по темному коридору в гостиную, чтобы снять трубку и выяснить, какого черта ему звонят. По поводу долгов? Так у него все равно нет денег, чтобы выплатить их. И вообще стоит отключить телефон, чтобы кредиторы не беспокоили.
Длинные, длинные звонки. Упрямые, настырные…
Наконец Итон достиг цели. Дрожащей рукой коснулся телефона, поднес трубку к уху.
- Алло.
- Здравствуйте. Это мистер Конрад? - спросил незнакомый женский голос.
- Да. Что вам нужно? - довольно грубо осведомился Итон, присаживаясь на диван.
- Вы знаете, где сейчас ваша жена?
Сон как рукой сняло.
- Она сбежала от меня несколько дней назад, - хрипло сказал Итон. - Забрала ребенка и скрылась в неизвестном направлении. Не захотела мне помогать. Наплевала на все. Бросила.
- Это ужасно, - понимающе произнесли в трубке. - А вы хотели бы знать, где она сейчас находится? В конце концов, вы не только муж, но и отец…
Итон хмыкнул:
- Да, вы правы. Мне не помешало бы выяснить, как там Джонатан. Да и с Ареттой надо многое обсудить.
- Так вот. Я помогу вам, - произнесла незнакомка. - Аретта вместе с ребенком в Техасе, а точнее - в Остине.
Итон помолчал.
- Но что она там делает? - наконец растерянно спросил он.
- Вам лучше знать, - отозвались на том конце провода.
- Неужели она вернулась в дом своих родителей? - вслух размышлял Итон, свободной рукой массируя висок. - Но дом за долги отобрал банк. Или нет? А может, у нее оставались какие-то деньги и она выкупила его? Но Аретта говорила, что ее счета пусты. Обманывала? Да, я предполагал, что она мне постоянно врет…
В трубке послышался нетерпеливый вздох.
- Может, вы съездите и лично проверите, там ваша жена или нет? - предложила звонившая.
- Да, это было бы неплохо. Но, если честно, я в последнее время испытываю некоторые трудности с деньгами, - пробормотал Итон.
В трубке воцарилась тишина. Кажется, женщина что-то обдумывала. А потом снова раздался ее голос:
- В таком случае считайте, что я ваша личная фея. Я куплю вам билет на самолет. Встречаемся завтра в аэропорту. Вы согласны?
Итон пытался собраться с мыслями. Хочет ли он увидеть Аретту? Конечно, хочет! Хотя бы для того, чтобы узнать, какого черта она так поступила с ним!
- Да, я согласен… Но кто вы? - спохватился он. - Почему звоните мне?
- Просто потому, что хочу помочь, - отозвалась незнакомка. - И совершенно не важно, кто я такая… Впрочем, если вам необходимо имя, то я скажу. Меня зовут Николь.
12
Аретта устало опустилась в кресло и провела рукой по растрепавшимся волосам. Весь день сегодня она наводила порядок в библиотеке. Это было не так-то просто, стереть пыль с такого количества книг! Да, конечно, она и Джонатан вполне могли обойтись лишь тремя комнатами большого дома - гостиной и спальнями. Но библиотека… У Аретты к ней было особое отношение.
Она очень любила читать и в детстве провела здесь много часов, путешествуя вместе с Гулливером и радуясь проказам Тома Сойера. Любовь к книгам привил ей отец. Фрэнк Льюис считал, что чтение благотворно влияет на умы подростков, и он был, конечно, прав. Его дочь была тому ярким примером, она выросла доброй и умной во многом благодаря тому, что читала хорошую литературу.
Аретта улыбнулась, вспоминая, как отец садился в кресло - именно вот в это, в котором сейчас сидит она. И дочь забиралась к нему на колени, предвкушая, что узнает нечто интересное. Фрэнк Льюис открывал какую-нибудь книжку и начинал читать - неторопливо, с выражением… Потом девочка подросла и стала читать сама.
Чудесные воспоминания. Пусть она потратит еще пару дней, приводя библиотеку в надлежащее состояние, но это того стоит. А потом она и Джонатан будут сидеть здесь вечерами, читая добрые сказки. Старая семейная традиция.
- Мама, мы пойдем гулять? - заглянул в комнату Джонатан, который, вероятно, устал смотреть телевизор.
- Да, можем пройтись по саду, - улыбнулась Аретта, вставая с кресла. - Вечерние прогулки хорошо влияют на сон. - Она сняла фартук, оставшись в джинсах и красном топике. Откинула рыжую прядь волос со лба и взяла мальчика за руку. - Ну что же, пойдем. Покажу тебе, где я играла, когда была маленькой…
Спустя десять минут они бродили по запущенному саду, разглядывая гусениц, обосновавшихся в живой изгороди. Дошли до старого фонтана в форме диковинного цветка, и Аретта рассказала, что в детстве пускала в нем бумажные кораблики. Сейчас фонтан не работал, но Аретта решила, что обязательно нужно будет включить его, чтобы в небо летели веселые брызги…
Потом Джонатан занялся сбором палочек и камешков, вероятно планируя построить из них крепость, а Аретта присела на скамейку перед клумбой.
Жаль, что здесь нет Бенджамина, подумала она. Он наверняка был бы рад увидеть, что мы приводим в порядок дом моих родителей. Только благодаря его стараниям мы можем жить здесь и знать, что находимся в безопасности.
Бенджамин… Она по нему скучает, это очевидно. Как же хочется увидеть его, обнять…
Стоп, тебе не кажется, что ты слишком часто думаешь о нем? - спросила себя Аретта. Только одно на уме - Бен, Бен… Какой он молодец, как хорошо сделал… Может, ты в него влюбилась?
Аретта замерла, ошеломленная таким предположением. И тут же начала убеждать себя в обратном - нет, этого просто не может быть. Она всего лишь преисполнена чувством благодарности к старому другу, поэтому и думает о нем часто.
Но сердце в груди билось сильнее при одной мысли о Бенджамине. И Аретта не могла не признать этот факт. Просто пока не была готова посмотреть правде в глаза…
Подумай лучше, как ты будешь жить дальше, посоветовала она себе. Останешься тут или вернешься в Нью-Йорк? Продашь этот дом или нет, сохранив как память о родителях? Когда потребуешь развода от Итона?
На последнюю тему Аретта точно не хотела сейчас думать. Даже наоборот, считала, что нужно выдержать паузу. Нет, разумеется, она рано или поздно планировала развестись с Итоном. Но заниматься этим сейчас не собиралась. Как-нибудь потом, может, через две недели, а может, через месяц. Пока же ей хотелось насладиться душевным покоем, которого ей так не хватало, пока она жила с Итоном.
- Малыш, нам пора собираться, - сказала она Джонатану, вставая со скамейки. - Уже довольно поздно, пора пить молоко, купаться и ложиться в постель. А когда наступит новый день, мы снова сможем погулять.
Мальчик хотел было захныкать, но, услышав про завтрашнюю прогулку, передумал. Действительно, построит крепость потом! Отряхнул ладошки и следом за матерью направился к дому.
- Странно, мне казалось, я выключала свет в гостиной, - удивленно произнесла Аретта, глядя на три светящихся окна первого этажа.
Впрочем, она не придала этому особого значения. Помогла сыну подняться по лестнице, толкнула входную дверь, и они оказались внутри. Пока мальчик снимал сандалии, Аретта отправилась на кухню греть молоко. И вдруг услышала, как сын четко произнес, обращаясь к кому-то:
- Привет…
Аретта недоуменно оглянулась, размышляя, с кем это разговаривает Джонатан… А когда увидела, в ее глазах застыл ужас. У подножия лестницы, облокотившись на перила, стоял Итон.
- Ты? - только и смогла вымолвить Аретта.
Она не могла поверить своим глазам. Как Итон мог узнать, что она с сыном скрывается здесь? Ведь об этом не знал никто, кроме Бенджамина! Но вряд ли он стал бы откровенничать на эту тему с ее мужем.
- Вижу, ты совсем не рада, - усмехнулся Итон.
Он выглядел еще хуже, чем когда Аретта с Джонатаном бежали от него. Лицо осунулось, под глазами появились синяки. Да и похудел он так, что дорогой пиджак был ему велик. Но главное - он был очень зол и не скрывал этого. Действительно, чего ему было бояться? Телефоны отключены, а соседские дома находятся на приличном расстоянии, так что никто не услышит, если Аретта вздумает звать на помощь.
Атмосфера накалялась, и только маленький Джонатан не чувствовал этого. Он наконец-то разулся и теперь вопросительно смотрел на мать, ожидая, когда же она поведет его купаться.
- Малыш, иди в спальню и ложись, - сказала Аретта, стараясь не выдать волнения. - Сегодня придется обойтись без молока и ванны.
Мальчик, к счастью, повиновался. Когда он проходил мимо отца, тот протянул к нему руку, и у Аретты перехватило дыхание… Но Итон лишь потрепал ребенка по рыжим, как у матери, волосам.
- Так что, как вы тут устроились? - нарочито любезно обратился он к жене, когда Джонатан скрылся на втором этаже.
- Нормально, - тихо проговорила она, все так же стоя в дверях кухни.
- Наверное, и не вспоминаешь обо мне? - поинтересовался Итон, подходя к ней. - Решила, что я не найду тебя?
Аретта испуганно огляделась по сторонам, но помощи было ждать неоткуда. Оставалось одно - попытаться поговорить с Итоном, попросить, чтобы он не делал ничего дурного ни ей, ни сыну…
- Зачем ты приехал? - спросила она как можно спокойнее.
- Потому что нам есть что обсудить. - Теперь он стоял так близко, что мог дотянуться до Аретты рукой. - Признаться, я был удивлен, узнав, что ты отправилась в Остин. Подумал - зачем? Ведь дом твоих родителей за долги забрал банк… Но ты, оказывается, выкупила его и оформила на свое имя. Странно, да? Мне казалось, у тебя нет денег.
- Все не так, как ты думаешь, - попыталась объяснить Аретта.
Но Итон прервал ее: