К платью полагалась фата, но водрузить ее на голову должны были непосредственно перед выходом к алтарю. Пока же Аретта смотрела на себя в зеркало и ощущала себя принцессой из сказки.
- Пожалуй, я добавил бы немного румян, - сказал вдруг визажист и, вооружившись кисточкой, стал наносить на скулы невесты персиковый тон.
- Пора начинать! - В комнату вошел распорядитель. - Все в порядке? Где букет невесты?
Он огляделся, нашел искомое, вынул из вазы и протянул Аретте. Та приняла белые розы и счастливо улыбнулась. Еще немного - и она станет женой Итона. Жаль, что мамы нет рядом. Так не хватает ее в этот трогательный момент.
Парикмахер и распорядитель уже собирались приладить на голову Аретты фату, как в комнату вошел запыхавшийся отец невесты.
- Подождите, - попросил он. - Я чуть не забыл.
Мистер Льюис держал в руках черную коробочку. Аретта с удивлением уставилась на нее. Что там может быть?
Но вот отец открыл ее и достал… бриллиантовое колье. Десятки драгоценных капель на тонкой золотой цепочке. Безукоризненная работа ювелира.
- Папа… - только и смогла выдохнуть Аретта.
- Это должна была сделать твоя мама, - тихо проговорил мистер Льюис. - Но поскольку она не дожила до этого чудесного момента, это сделаю я.
Он застегнул колье на шее дочери. Аретта вновь взглянула в зеркало. Украшение безупречно подходило к свадебному наряду. Более того, бриллианты добавляли платью некую искру, обыгрывали камни, рассыпанные по корсету, подчеркивали торжественность момента.
- Спасибо, - прошептала Аретта, чувствуя, что сейчас расплачется.
- Нет-нет, никаких слез, это счастливый день! - почувствовав остроту момента, вмешался распорядитель. - Закрепляем фату и начинаем церемонию, гости уже заждались, не говоря о женихе.
Аретта радостно посмотрела на присутствующих. Итон ждет ее у алтаря! Это волшебный сон, не иначе.
Через несколько мгновений фата была на месте, а руки невесты сжимали свадебный букет. Внезапно ее охватило волнение. Вот и настал момент, о котором с детства мечтают все представительницы прекрасного пола. Теперь бы действительно не разрыдаться от счастья.
Аретта взяла отца под руку, и они направились к залу, в котором должно было состояться бракосочетание.
Место для проведения торжества выбирала сама Аретта. Этот небольшой ресторанчик на окраине Манхэттена покорил ее. Он открылся совсем недавно и еще не набрал популярность, но Аретта была уверена, что не пройдет и полгода, как сюда будет не пробиться. Хорошая кухня, безупречное обслуживание и, конечно, интерьер. Именно интерьер и привлек Аретту.
Когда она пришла сюда в первый раз, то решила, что это просто волшебное место. Расписанные вручную стены, хрустальные люстры под потолком, журчащие фонтаны, резная мебель в венецианском стиле… Все это напоминало сказочный замок. Принцессой которого ей на время предстояло стать.
И вот теперь, когда она вошла в зал, поддерживаемая под руку отцом, у нее от счастья закружилась голова. Гости все как один повернули к ней головы, и тут же раздались восторженные вздохи и шепотки. Да, невеста была просто прекрасна. Итон, стоящий у алтаря рядом со священником, даже рот открыл от изумления.
Кажется, мне безумно повезло, пронеслось в его голове. Я женюсь не только на очень богатой, но и на очень красивой женщине.
Бенджамин, находящийся среди гостей, сжал кулаки - так сильно, что ногти впились в ладони. Это неправильно, твердил он про себя. Не Итон Конрад должен ждать Аретту у алтаря. Кто угодно, но только не он.
Сидящая рядом Николь Хартнетт - да-да, Бенджамин пригласил ее на церемонию - озабоченно смотрела на него. Но он не обращал на нее внимания. Он мрачнел с каждой секундой и ругал себя за то, что пришел сюда. Действительно, что он тут делает? Смотрит, как Аретта целенаправленно рушит свою жизнь?
Но Аретта не могла прочитать его мысли. Она шла по залу, с каждым шагом приближаясь к любимому. И когда наконец-то оказалась близко-близко, отец отпустил ее руку, словно передавая самое дорогое Итону.
- Ну что же, приступим, - произнес священник, оглядев новобрачных. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы связать узами брака Итона Конрада и Аретту Льюис. Если кто-то знает, почему этот союз не может быть скреплен Богом, то пусть скажет сейчас…
Бенджамин едва не застонал от бессилия. Неожиданно для себя он нашел руку Николь и сжал ее, ища поддержки.
Священник продолжил церемонию. Он говорил, и Аретта чувствовала, как по ее щекам катятся слезы. Да, она все-таки заплакала. От счастья.
- Любить в богатстве и бедности… заботиться в болезни и здравии… хранить верность…
- Да, - донесся до Аретты голос Итона.
- Теперь попрошу ответить невесту, - обратился к ней священник.
- Да, - произнесла она.
- В таком случае попрошу вас обменяться кольцами…
Пятилетняя девочка в костюме ангелочка вынесла два золотых кольца на бархатной подушечке, и Итон надел одно из них своей невесте на безымянный палец левой руки. Потом Аретта сделала то же самое с кольцом жениха.
- Я люблю тебя, - произнесла она.
- Я тоже люблю тебя, милая, - не моргнув глазом ответил Итон, думая о том, что теперь его дела пойдут в гору. Все-таки он только что заключил отличную сделку с Богом.
А потом был поцелуй - нежный, скромный. Совсем не такой, какие дарили они друг другу в морском круизе, где познакомились. Но даже этого поцелуя хватило, чтобы Бенджамин в очередной раз проклял себя за то, что пришел сюда.
- А теперь вы, Итон и Аретта Конрад, можете принять поздравления гостей, - с улыбкой произнес священник.
Первым к новобрачным подошел отец. Он по очереди обнял дочь и зятя, произнося обычные в таких случаях слова - "рад, желаю счастья, всего наилучшего…" Родственники Итона на свадьбе не присутствовали, поэтому после мистера Льюиса пришла очередь друзей и деловых партнеров новоиспеченного супруга.
"Красивая пара… все будет хорошо… позаботьтесь о появлении наследника… огромной любви… это чудесная церемония…"
Поздравления смешались, как цветы, которые дарили Аретте гости. Она только улыбалась и кивала подходившим гостям, кивала и улыбалась…
Внезапно Аретта увидела Бенджамина. Он стоял неподалеку, держа за руку высокую блондинку. Аретта посмотрела на нее, но не смогла припомнить, виделись они раньше или нет. Может быть, у Бена появилась подружка? Это же хорошая новость!
Она помахала другу рукой, предлагая подойти. Бенджамин повиновался.
- Здравствуй, Аретта, - сухо произнес он. - Поздравляю.
- Я так рада, что ты пришел, - улыбнулась она. - А кто это с тобой? Представишь нас друг другу?
- Да, конечно, - немного смутился Бенджамин. - Аретта, это Николь Хартнетт. Николь, это Аретта. Мы с Николь вместе работаем.
Николь приветливо улыбнулась новобрачной:
- Поздравляю. Все прошло просто великолепно.
Рядом появился Итон. Ухватив последнюю фразу, он приобнял супругу, продемонстрировав гостям ослепительную улыбку:
- Да, мне повезло с женой. Такая красавица!
- Ты даже не представляешь, насколько тебе повезло с женой, - сквозь зубы проговорил Бенджамин. - И уж точно ты не сможешь оценить такой подарок судьбы.
Аретта замерла. Что такое он говорит? Только бы не было скандала!
Но Итон не обиделся, а только внимательно пригляделся к мрачному гостю:
- Мне знакомо твое лицо. Мы встречались?
Бенджамин не ответил. Аретта растерянно хлопала глазами, думая только об одном - лишь бы Бенджамин не испортил свадьбу. Он ведет себя очень странно. Что с ним? Неужели пьян?
Неизвестно, как дальше развивались бы события, но тут вмешалась Николь. Она взяла Бенджамина за руку и, твердя что-то про недоразумение, повела прочь. К счастью, он не сопротивлялся. Лишь когда они были уже у выхода из зала, Бенджамин обернулся и крикнул, обращаясь к Итону:
- Только попробуй не сделать ее счастливой!
Тот, кому предназначались эти слова, удивленно посмотрел на Аретту:
- Что это за человек? Он в порядке?
Она пожала плечами:
- Не обращай внимания…
В эту секунду распорядитель объявил гостям, что пора пройти в соседний зал, где накрыты столы. И инцидент как-то забылся сам собой, смялся, исчез в радостной свадебной суете. Вскоре началось пиршество, сопровождаемое бесчисленными поздравлениями, танцами, веселыми конкурсами и розыгрышами.
В череде событий Итон и думать забыл о странном госте. А Аретта невольно бросала время от времени взгляд на два пустующих места за столом. Согласно табличкам, они предназначались для Бенджамина Дейли и его спутницы, которые спешно ушли после торжественной церемонии.
Это было странно. Да, Бен изначально не приветствовал этот брак, но такого некрасивого поведения Аретта от него не ожидала.
Впрочем, это не сильно омрачило ее настроение. Ведь рядом был Итон. Мужчина-мечта. Человек, которого она любила. В прошлом - самый завидный холостяк Нью-Йорка номер сорок семь.
Пусть все произошло не совсем так, как ожидала Аретта. Они не были неразлучны, когда закончился круиз. И он предложил ей выйти за него замуж лишь после того, как узнал, что она беременна. Но разве это меняет суть? Может быть, он не слишком решителен, но он любит ее. Он же сам сказал это перед алтарем.
А ребенок… Ребенок объединил их.
Аретта исполнилась благодарности к тому маленькому человечку, которого носила под сердцем. Интересно, кто родится? Итон говорил, что мечтает о сыне, но наверняка будет рад и дочери. Отцы очень любят дочерей, она это по себе знала.
И Аретта посмотрела влюбленными глазами на отца своего будущего ребенка. Она была безмерно счастлива.
- Бенджамин Дейли, ты уверен, что именно так должны вести себя гости на свадьбе? - Николь выглядела рассерженной. Пять минут назад они сели в такси. Оставаться на торжестве Николь не захотела. Главным образом, потому что ее спутник тоже не горел таким желанием. Только сейчас она начала понимать, что он, должно быть, с утра заправился горячительным. Отсюда и резкий запах мяты - Бенджамин постоянно жевал жевательную резинку, чтобы никто не догадался, что он прикладывался к бутылке.
- И вообще, что с тобой происходит в последнее время? - продолжала Николь. - Если так пойдет и дальше, то тебе придется записаться в общество анонимных алкоголиков. Ты к этому стремишься?
Да, вероятно это было не ее дело, но Николь полагала, что раз он почему-то позвал ее на эту свадьбу, то и вести себя должен был соответствующе. Потому и сердилась.
Бенджамин молча смотрел в окно. Он тоже был недоволен своим поведением. Но его словно перемкнуло! Он плохо контролировал события в момент бракосочетания. Хорошо еще, что не набросился на Итона с кулаками. Действительно, не стоило сегодня утром пить виски.
Вскоре автомобиль остановился у одного из домов.
- Выходи, - сказала Николь. - Ты приехал. Мне дальше.
Бенджамин тоскливо посмотрел на нее. Зачем он пригласил ее на свадьбу Аретты? Объяснения этому факту не было. Он чувствовал, что Николь испытывает к нему симпатию, и в какой-то момент подумал, что будет лучше, если он явится на бракосочетание не один. А Николь просто оказалась рядом.
- Так что же ты сидишь? - поинтересовалась она. - Мы у твоего дома.
Бенджамин представил, как Аретта и Итон танцуют танец новобрачных, а гости аплодируют им. Он же тем временем сидит в такси, и дома его ждет недопитая бутылка виски…
- Как насчет чашечки кофе? - вдруг произнес Бенджамин, просяще глядя на Николь. - Поднимешься ко мне ненадолго?
Она удивленно посмотрела на него.
- Всего лишь кофе и ничего больше, - уточнил Бенджамин. - Мне просто не хочется оставаться одному.
И это было чистой правдой…
5
Аретта проснулась от того, что дождь барабанил по карнизу окна. Тяжелые капли выстукивали сложносочиненную мелодию, напоминая, что надо вставать. "Пора, пора, пора подниматься…"
Она провела рукой по кровати справа от себя, но не обнаружила Итона. Открыла глаза, приподнялась, оглядела спальню и снова уронила голову на подушку. Итон, видимо, уже отправился на работу. Он так занят. Уходит рано утром, возвращается поздно вечером. Кроме того, теперь Итон постоянно звонит в Остин и что-то долго обсуждает с тестем. Кажется, они разрабатывают совместные инвестиционные проекты и строят планы по развитию семейного бизнеса…
Аретта потянулась. Вот уже больше двух недель, как она замужем. Уже больше двух недель она носит фамилию мужа.
- Миссис Итон Конрад, - негромко произнесла Аретта, как будто пробуя слова на вкус.
Пока они жили в ее квартире на Манхэттене, потому что Итон затеял в своем особняке глобальный ремонт. Сказал, что нужно все переделать, подготовить к рождению наследника. Он даже не сомневался, что родится сын.
Сын… Аретта прислушалась к своим ощущениям. Когда ребенок начнет пинаться? Да, срок у нее еще маленький, но она так ждала момента, когда малыш заявит о себе толчками!
Как мы назовем тебя? - мысленно обратилась она к сыну. Может быть, Джонатан? Или Майкл? Том? Алекс? Кто ты? Какой ты? Будешь ли ты похож на меня или на отца?
Аретта улыбнулась. Ей было интересно получить ответы на все эти вопросы, но она не торопила события. Беременность - удивительный период в жизни женщины. Если ребенок желанный, то это время наполнено радостью ожидания.
Телефонный звонок прервал размышления. Аретта потянулась к телефонному аппарату, который стоял на прикроватной тумбочке, и сняла трубку.
- Доброе утро, - услышала она голос Бенджамина.
- Здравствуй, - приветливо отозвалась Аретта. - Давно ты не звонил! Совсем забыл про меня?
Действительно, они не общались со дня свадьбы, да и тот последний их разговор нельзя было назвать приятным. Но Аретта считала, что нельзя акцентировать на этом внимание. Мало ли, может, у Бена было тогда плохое настроение? Всякое бывает…
- Нет, я не забыл про тебя, - после непродолжительной паузы ответил Бенджамин. - Просто был занят.
- Ну хорошо, что ты все-таки нашел немного времени, чтобы позвонить, - миролюбиво произнесла Аретта. - Встретимся на днях? Можем сходить куда-нибудь, например, в кафе. Вино мне, конечно, теперь противопоказано, но от пирожных не откажусь.
Бенджамин тяжело вздохнул.
- Не получится. Я улетаю сегодня. Через несколько часов.
- Куда? - удивилась Аретта.
Она встала с кровати и подошла к окну. Дождь прекратился, но, судя по тучам на небе, непогода просто взяла передышку, и скоро тяжелые капли вновь полетят на землю.
- В Западную Африку, - тихо, но четко произнес Бенджамин. - В Сьерра-Леоне.
- Как?! Зачем?
- Я говорил тебе однажды об этом. - Бенджамин, кажется, был расстроен. - Мне, как члену комиссии по надзору за медицинскими учреждениями для малообеспеченных, предложили поработать там. Недалеко от Фритауна начинается строительство госпиталя. Нужно помочь с документацией, и вообще там необходимо мое присутствие…
Он начал рассказывать о том, в чем будет заключаться его миссия в этой африканской стране, но Аретта перебила его:
- Это надолго?
И услышала то, что опасалась услышать:
- Да, на несколько лет…
Аретта прижалась лбом к холодному стеклу окна. Несколько лет! Она была не готова к такому повороту событий. Что же получается, ее старый друг просто исчезнет на долгое время? Пропустит Рождество, и не одно, судя по всему… Да что там праздники, его не будет рядом, когда родится ее малыш! И вообще - как же их встречи в кафе, приятельские беседы? Неужели обо всем этом придется забыть на несколько долгих лет?
- Но почему? - только и смогла произнести расстроенная Аретта. - Зачем ты уезжаешь?
Бенджамин молчал. Этот разговор давался ему с трудом.
- Так надо, - наконец ответил он. - Просто мне так будет лучше. Я что-то совсем потерял себя. Сменю обстановку, уйду с головой в работу.
- Но, послушай, для этого необязательно уезжать в Африку! - воскликнула Аретта. - Америка большая, неужели здесь тебе не найдется места?
Она чувствовала, что, если Бен уедет, она потеряет что-то очень важное. Но, к своему сожалению, она прекрасно осознавала, что если он уже принял решение, то повлиять на него не получится.
- Так надо, - лишь повторил Бенджамин. - Я напишу тебе, как прибуду на место. Наверное, напишу… Надеюсь, у тебя все будет хорошо. Береги себя и будущего ребенка.
Он явно стремился поскорее закончить тяжелый разговор. Аретта поняла это и вдруг испугалась. Испугалась, что сейчас он повесит трубку и не позвонит ей еще долгое-долгое время. А может быть, не позвонит вообще никогда…
- Подожди, - попросила она. - Пожалуйста, подожди еще немного. Расскажи мне про проект, что за госпиталь, что ты будешь делать в Африке…
- Мне надо собираться, - твердо произнес Бенджамин. - Извини, мне и в самом деле пора.
Он помолчал, а потом произнес беззвучно - "я тебя люблю".
Конечно, Аретта не могла услышать этих слов. Только короткие гудки. И на душе стало нестерпимо грустно. Она положила трубку на место, забралась в кровать и завернулась в одеяло. Как маленькая девочка, которая хотела укрыться от печали и неприятностей.
Но если в детстве этот способ действовал безотказно, то теперь почему-то не сработал. То ли одеяла уже не те, то ли неприятности слишком серьезные…
И маленькая слезинка пробежала по щеке Аретты.
Бенджамин положил телефонную трубку на рычаг. Настроение было хуже некуда. Какая-то смесь отчаяния и печали. Да, может быть, он делает большую ошибку, уезжая в Сьерра-Леоне. Но это попытка вновь отбрести себя. Ведь в последние недели он столкнулся с огромной проблемой. У нее было много имен - виски, ром, коньяк, вино. Суть от этого не менялась. Он, как последний пьяница, проводил все свободное время в обнимку с бутылкой. Как будто алкоголь мог чем-то помочь.
И дальше так продолжаться не могло.
Когда Бенджамину предложили отправиться в Западную Африку, он поначалу хотел отказаться. Покинуть Америку? С какой стати? Но прошло несколько дней, и он решил согласиться. Там, вдалеке от Нью-Йорка, Бенджамин надеялся забыть об Аретте. О той, чей образ преследовал его во снах. О той, которая поселилась в сердце Бена давным-давно и не желала его покидать.
Все равно теперь ему ничего не "светит". Любимая женщина вышла замуж и ждет ребенка. Остается отойти в сторону и не мешать. Это ее выбор.
Ты правда так считаешь? - обратился Бенджамин к самому себе. Ты на самом деле думаешь, что не смог бы ничего изменить? А может быть, ты просто мало старался?
Но что толку думать об этом. Уже поздно. Аретта любит другого, а он улетает в Африку.
Бенджамин бросил взгляд на полупустой чемодан. Пора заканчивать сборы. Что ему еще надо взять? Ах да, кое-какие книги. Он подошел к стеллажу, на котором стояли диски со справочниками и энциклопедиями, но звонок в дверь заставил его отвлечься.
На пороге стояла Николь.
- Привет. Пришла помочь тебе собраться.
Бенджамин покачал головой. Этого еще не хватало. Зачем она здесь?
На самом деле Бенджамин избегал встреч с Николь. Тогда, после церемонии бракосочетания Аретты и Итона, они наделали глупостей. Во всяком случае, Бенджамин так считал.