Собственно, он просто пригласил коллегу подняться к нему и выпить кофе. А потом откуда-то взялась бутылка вина, потом еще одна. Дальнейшие события Бенджамин вспоминал с трудом. А то, что помнил, совершенно не радовало. Вроде бы ему было так одиноко и грустно, а Николь была так близко! В какой-то момент они начали целоваться и уже не смогли остановиться…
Утром Бенджамин проснулся на диване в гостиной, открыл глаза и увидел на своем плече голову спящей женщины. Черт побери, он совсем не стремился к интимным отношениям с коллегой! Да, Николь была ему симпатична, но только как приятельница. Никак иначе. Так почему же?!.
Утреннее прощание было скомканным. Николь проснулась, оделась и сразу же вызвала такси. Бенджамин не стал ее задерживать.
А когда она уехала, то задумался, сколько еще ошибок он совершит, если сейчас же не возьмется за ум. Алкоголь, секс с нелюбимой женщиной… Надо это прекращать, и как можно скорее. И Бенджамин решил, что ему надо уехать, а Западная Африка подойдет для бегства как нельзя лучше…
- Ну что, сколько чемоданов ты уже уложил? - спросила Николь, прерывая его воспоминания.
Она сняла плащ, поправила воротничок черной блузки и направилась в гостиную.
- Да, судя по всему, ты уже почти готов, - послышался оттуда ее голос. - Я тоже недавно отправила вещи в аэропорт.
- Отправила вещи в аэропорт? - удивленно переспросил Бенджамин, входя в гостиную. - Ты что, тоже куда-то улетаешь?
- Да. В Африку. Узнала об этом пару дней назад.
- То есть? - Бенджамин внимательно смотрел на Николь. - Зачем тебе в Африку?
Николь улыбнулась:
- Затем же, зачем и тебе. Контролировать строительство госпиталя. В группе освободилось место второго юриста. Кажется, твой напарник сломал ногу. Поэтому предложили поехать мне. И я согласилась.
Бенджамин сел на стул, весьма кстати оказавшийся поблизости. Неожиданный поворот событий! Он вообще-то планировал бежать от всех, в том числе и от Николь, перед которой чувствовал вину. А теперь что получается?
- Но почему ты не сказала мне раньше? - спросил он.
- Каким образом? - усмехнулась Николь. - Вспомни, как ты шарахался от меня две последние недели. Когда я хотела поговорить, ты ссылался на то, что очень занят. Приходил на работу поздно, уходил рано… И как я должна была тебя оповестить? Послать письмо по почте?
Бенджамин вздохнул. Николь была абсолютно права. Он упорно избегал ее, ссылаясь на важные дела.
- Но ты же понимаешь, что Сьерра-Леоне отнюдь не курорт? - неуверенно проговорил он. - Там довольно сложная обстановка, иногда стреляют, и вообще… куча заразных болезней! Например, желтая лихорадка!
- Я сделала прививку, - ответила Николь. - И не пытайся меня отговаривать. Уже все решено. Так что извини, в ближайшие несколько лет тебе придется терпеть мое присутствие.
- Да я не об этом…
Полный бред - Николь едет с ним в Западную Африку. В голове не укладывается. Какие еще сюрпризы приготовила ему судьба?
- Ну, раз мы все выяснили, то давай я все-таки помогу тебе собраться, - бодро сказала Николь. - Что еще нужно уложить?
Бенджамин пожал плечами:
- Даже не знаю. Где-то должен быть мой плеер. Хотел бы захватить его с собой. Посмотри там, на левой полке. И в письменном столе.
Он потихоньку свыкался с мыслью, что в его планы вмешались обстоятельства. Приходится принять реальность, раз уж нельзя изменить ее.
Николь кивнула и пошла выполнять поручение. Обследовала левую полку шкафа, потом соседнюю, потом все остальные… Плеер нашелся в верхнем ящике письменного стола. А кроме него там обнаружилась фотография в рамке. Николь не собиралась разглядывать ее, но руки сами вынули снимок из ящика, и…
На фото были запечатлены Бенджамин и Аретта. Она сидела на лавочке в парке, а он стоял позади нее. Оба держали в руках мороженое и улыбались. Ничего особенного, просто летняя прогулка двух друзей. Причем, судя по всему, снимку несколько лет.
Почему-то Николь почувствовала, как сердце кольнуло неприятное предчувствие. В чем причина? Ведь Бен столько раз говорил, что его и Аретту объединяет лишь дружеская симпатия. Врать ему вроде бы незачем.
- Все в порядке? - раздался за ее спиной голос Бенджамина.
Николь обернулась, и он увидел, что она держит в руках фотографию. Разумеется, Бенджамин знал, что на ней изображено.
Он несколько секунд молча смотрел на Николь, а потом произнес тихо, но так, что она расслышала:
- Нет. Это я с собой не возьму.
Прошлое пусть остается в прошлом. Вдалеке от дома он постарается забыть Аретту. Очень постарается.
Ну что за муха укусила Бенджамина? С какой стати он собрался в Сьерра-Леоне? Расстроенная Аретта держала в руках фотографию. Точно такая же стояла на письменном столе у Бенджамина. Этот снимок был сделан примерно два года назад. Было жарко, очень жарко. Они гуляли в городском парке, ели мороженое, смеялись. И случайно встретили знакомого с фотоаппаратом. Результат - две фотографии, каждому из друзей…
Бенджамин, ты же самый верный мой друг, мысленно обратилась Аретта к мужчине на фотографии. Зачем ты уезжаешь? И почему так неожиданно?
Аретта поставила фото на полку рядом с сувенирами, которые друзья привозили ей из путешествий. Ей почему-то было тревожно. Да, доктор не велел волноваться, это могло повредить ребенку, но как справиться с эмоциями? Это же стихия…
Внезапно ей захотелось поделиться с кем-то своей печалью. Может, у Итона есть свободные пять минут? Она подошла к телефону и сняла трубку.
- Добрый день, приемная Итона Конрада, - услышала приветливый голос секретарши. - Чем могу помочь?
- Я хотела бы поговорить со своим мужем, - представившись, сказала Аретта.
Однако услышала в ответ, что Итона нет на месте:
- Сегодня он вряд ли еще появится. Кажется, поехал в свой особняк, там идет реконструкция…
Аретта поблагодарила и повесила трубку. Действительно, Итон старался сам контролировать ремонтные работы, проходившие в особняке. Он ездил туда пару раз в неделю и давал указания архитектору и рабочим…
И тут Аретте пришла в голову отличная идея. Что, если она сейчас же вызовет такси и поедет к Итону? Они мало общаются, только по вечерам. Нет, она не будет мешать мужу, просто побудет с ним какое-то время, а потом отправится домой.
Аретта радостно улыбнулась. Так она и поступит! Очень хочется обсудить с кем-то новость про Бенджамина.
Приведя себя в порядок, она достала из гардероба черное приталенное платье длиной выше колена - надо пользоваться моментом, а то потом придется носить совсем другие вещи, для беременных. Подобрала к платью чулки, туфли на небольшом каблуке. Волосы оставила распущенными.
О да, Итон будет в восторге от нее. Он же столько раз говорил, что жена ему досталась - настоящая красавица, всем на зависть!
Поскольку водить машину Аретта не любила, она вызвала такси и вышла из квартиры. Погода на улице была просто отвратительная. Дождь лил, практически не переставая.
Наверняка Бенджамину придется провести несколько часов в аэропорту, прежде чем разрешат вылет, подумала Аретта.
Она снова загрустила о том, что теперь долгое время не увидит старого друга…
Подъехало такси, и Аретта, назвав адрес, удобно устроилась на заднем сиденье. Пока ехала к особняку Итона, она размышляла о том, что произошло с ней в последнее время. Ее жизнь круто изменилась, и началось все со смерти мамы. Несколько недель траура, потом круиз и знакомство с будущим мужем, затем беременность и свадьба… И вот теперь Бенджамин уезжает. Столько всего - и хорошего, и плохого!
Если бы можно было миновать неприятности, то жизнь была бы похожа на сказку, думала Аретта. Но так не бывает. Всего должно быть поровну - и счастья, и горя.
Наконец автомобиль подъехал к дому Итона. Аретта выглянула в окно. Так и есть, за воротами виднелся его серебристый "мерседес".
Расплатившись, она вышла из такси и раскрыла над головой зонт. Дождевые капли сразу забарабанили по туго натянутой ткани.
Аретта вошла в открытые ворота, пробежала по дорожке, выложенной плиткой, поднялась на крыльцо. Оказавшись под карнизом, достала из сумочки зеркальце и придирчиво оглядела себя - не потекла ли тушь. Выяснив, что все в порядке, она толкнула дверь.
Ремонтные работы, кажется, были в полном разгаре. Мебель куда-то убрали, с огромных окон сняли портьеры, а пол был устлан полиэтиленовой пленкой. Только рабочих почему-то нигде не было видно.
Аретта прошлась по коридору, заглядывая во все комнаты первого этажа. Странно. Где все? Может, у них выходной? Но что тогда здесь делает Итон? То, что он здесь, сомневаться не приходилось, ведь она видела его автомобиль.
Ей вдруг стало страшно. Неужели что-то случилось? Почему в доме никого нет?
Стараясь не шуметь, Аретта направилась на второй этаж. Ступенька за ступенькой, тихо-тихо… посмотрела направо, потом налево. Никого. И тишина.
- Итон… - негромко позвала она. - Ты здесь?
Никто не ответил ей, поэтому она, собравшись с духом, вновь начала открывать дверь за дверью. Ей нужно узнать, в чем дело. Не может же она просто развернуться и уйти!
Кабинет, комната для прислуги, гардеробная, гостевая спальня… Внезапно Аретта услышала какие-то звуки. Она даже вздрогнула от неожиданности.
Почему-то душа наполнилась нехорошим предчувствием. Ей бы развернуться и уйти отсюда. Аретта вдруг подумала, что не очень-то и хочет знать, что происходит там, за дверью, в спальне для гостей… Но разве можно отступить сейчас, не выяснив правду?
И Аретта решилась. Подошла близко-близко, нажала на дверную ручку, и…
То, что она увидела, заставило ее отступить. Она даже закрыла лицо руками, желая только одного - чтобы происходящее оказалось лишь кошмаром, не более… Но реальность была неумолима.
На огромной кровати, застеленной розовым шелковым бельем, ее муж страстно целовал смуглую темноволосую женщину.
Аретта смотрела на это несколько секунд. Итон и незнакомка были так увлечены друг другом, что не сразу заметили вошедшую. Но потом…
- Ты что, не закрыл входную дверь? - испуганно спросила брюнетка.
Итон лишь грязно выругался. В следующее мгновение он натягивал на себя одежду, но Аретта уже не видела этого. Она сбежала по лестнице на первый этаж, распахнула входную дверь и бросилась под ливень, прочь из этого дома, прочь от человека, который так жестоко предал ее!
Она бежала по улицам, не обращая внимания на то, что прохожие оборачиваются на нее. Ей было абсолютно все равно, что о ней думают. В груди клокотала и рвалась наружу обида.
Аретта даже не замечала, что плачет. Слезы смешивались с холодными дождевыми каплями…
В какой-то момент она споткнулась и едва не упала. Оказывается, сломался каблук. Аретта сняла испорченные туфли и выбросила в первую попавшуюся урну.
Теперь она шла босиком, мокрая до нитки и замерзшая, твердя про себя только одну фразу: как он мог так поступить?!
Аретта задавала этот вопрос себе, дождю, городу, но не получала ответа. Ее охватило отчаяние. Как жить ей дальше? Где взять силы?
Неожиданно она осознала, что стоит на совершенно незнакомой улице и не знает, куда идти дальше. Мало того, она выглядит так, что ни один таксист не посадит ее в машину. Что делать?
Надо позвонить Бену, пусть приедет за мной и заберет отсюда, подумала Аретта. Но в следующее же мгновение поняла, это нереально. Бен сейчас в аэропорту, ждет рейса во Фритаун! Больше нельзя рассчитывать на его дружескую поддержку. По крайней мере, в течение ближайших лет.
И слезы с новой силой полились из глаз Аретты. Она брела по Манхэттену и чувствовала себя совершенно одинокой. В огромном городе, где полным-полно людей, не было того единственного, кто мог бы сейчас помочь ей…
6
Аретта приложила ладони к горячей чашке с чаем. Как же она замерзла! Даже сейчас, сидя на кухне в теплом домашнем костюме - шерстяных брюках и свитере с высоким горлом, она чувствовала, что ее колотит. Или это не от холода? Может, сказывается нервное напряжение?
Слезы иссякли, им на смену пришли головная боль и жуткая усталость. Аретта подумала, что надо бы принять ванну, чтобы наконец согреться, но сил на это просто не было.
Она не знала, как долго шла до дома. Просто брела, брела и вышла на знакомую улицу. Оказавшись в своей квартире, сняла мокрую одежду, вытерла волосы, приготовила чай…
Как Итон мог так поступить? За что он так со мной? Неужели все, что он говорил мне, было ложью? Аретта снова и снова пыталась найти ответы на эти вопросы. Раз за разом в памяти всплывала сцена - Итон и сладострастно изгибающаяся смуглая брюнетка.
Душа была наполнена страданием. Хрупкое счастье разбилось, и осколки теперь больно ранили сердце. Сколько времени пройдет, прежде чем Аретта вновь сможет радоваться жизни?
Она посмотрела в окно, за которым продолжал лить дождь. Мир стал серым, этот ливень словно смыл все краски. Где взять силы для того, чтобы жить дальше?… Аретта прикоснулась к своему животу. Там растет ее ребенок. И хотя он не знает, как отец обошелся с его матерью, все равно чувствует, что мама волнуется.
Переживания очень плохо сказываются на ребенке - так, кажется, говорил врач? Но как ей не переживать в сложившейся ситуации? Она рада была бы успокоиться, но навалившееся отчаяние не спешило отступать.
Аретта сделала глоток чая и поставила чашку. Нет, ванну принять она сейчас точно не сможет - прогулка по городу лишила ее сил. Лучше ляжет в кровать и попробует согреться под одеялом.
Но, войдя в спальню, Аретта поняла, что не сможет заснуть в постели, которую в последнее время делила с Итоном. Она достала из шкафа плед и пошла в гостиную. Устроится лучше на диване. Может быть, не слишком удобно, зато ее не будут одолевать всякого рода мысли.
Зазвонил телефон, и Аретта едва не вскрикнула от неожиданности. Испуганно посмотрела на нарушителя тишины, дотянулась, сняла трубку…
- Послушай, нам нужно поговорить! - взволнованный голос Итона.
Аретта не ответила, просто нажала на кнопку отбоя. О чем в этой ситуации можно было говорить? Все предельно ясно.
Снова звонок. Настойчивый, упрямый.
Аретта вновь поднесла трубку к уху.
- Пожалуйста, мне нужно, чтобы ты меня выслушала. Это серьезно. Не отключайся, прошу… - Это снова был Итон. Встревоженный, растерянный.
- Нет, - коротко произнесла Аретта, обрывая разговор.
На этот раз она подстраховалась - чтобы Итон не терзал ее звонками, отсоединила провод.
И сразу легла на диван, подтянув колени к подбородку. Теплый плед почему-то не согревал ее. Она даже подумала, что надо бы найти градусник и измерить температуру. Но потом решила, что сделает это утром. Слишком устала. Сейчас же ей хотелось одного - закрыть глаза, выбросить из головы все мысли и спать, спать, спать…
- Говорят, что дождь совсем скоро стихнет. - Николь присела в кресло рядом с Бенджамином. - По правде сказать, я уже устала томиться в зале ожидания. Бенджамин согласно кивнул. Действительно, невеселое занятие - ждать летной погоды.
На душе было тревожно. Он пытался убедить себя, что поступает правильно, но что-то не давало ему покою. Что-то свербело внутри, держало в напряжении. Однако разве дурные предчувствия повод поворачивать назад? Конечно же нет. Все уже решено, его и Николь ждут в Сьерра-Леоне, и, как только погода наладится, они сядут в самолет и полетят навстречу новой жизни.
- Ты меня не слышишь? - раздался над его ухом голос Николь.
- А? Что? Прости, я задумался, - отозвался Бенджамин. - Повтори, что ты сказала.
Николь вздохнула. В последнее время он стал такой рассеянный.
- Я сказала, что можно сходить в кафе и что-нибудь съесть, - терпеливо повторила она.
- О нет, - покачал головой Бенджамин. - Я не голоден.
- Мы сидим здесь уже несколько часов, - напомнила Николь. - Пора перекусить.
Бенджамин вздохнул. Он что, вернулся в детство и строгая мама уговаривает его съесть кашу?
- Я же сказал, что не хочу есть, - раздраженно произнес он. - И вообще, прекрати окружать меня заботой и вниманием. Мне это не нужно, понимаешь? Я уже взрослый и в состоянии сам…
Николь вскинула на него глаза, и Бенджамин осекся. Кажется, она обиделась. Еще бы, ведь он повысил на нее голос.
- То есть, я хотел сказать, что пока у меня нет аппетита, - виновато произнес он. - Впрочем, если ты принесешь мне что-нибудь, например, кофе и каких-нибудь пирожков, я не буду против.
Николь бросила на него обиженный взгляд, не говоря ни слова встала и зашагала куда-то, видимо в сторону кафе. Бенджамин проводил ее взглядом и тут же забыл об инциденте. Он думал об Аретте. Как она там? Чем сейчас занимается?
Немного поколебавшись, он достал из кармана мобильный телефон и, набрав знакомый номер, стал ждать, когда Аретта снимет трубку.
Однако этого не произошло. Только долгие печальные гудки…
Бенджамин вздохнул и набрал номер домашнего телефона Аретты. Тот же результат. Наверное, Аретта куда-то ушла, а мобильный забыла дома. А может быть, легла спать и отключила телефоны.
Как его догадки были близки в этот момент к истине! Но Бенджамин не мог знать об этом.
Может, и хорошо, что Аретта не ответила, пронеслось у него в голове. Нет, действительно - что мы сейчас могли бы сказать друг другу?
Он вспомнил день, когда она вышла замуж за Итона Конрада. Как же все-таки ей шло свадебное платье! Она была точно принцесса из сказки. А ее прическа? Кажется, само солнце подарило ей свои лучи, чтобы они сверкали в ее волосах. Аретта, Аретта… Почему все сложилось так? Почему ты вышла замуж за другого?…
Прекрати! - одернул себя Бенджамин. Ты снова загоняешь себя в ловушку. Не нужно думать о ней. Ты же решил начать новую жизнь? Вот и начинай. Прямо сейчас. Оставь Аретту в прошлом.
- Я принесла тебе пончики и кофе, - услышал он.
Повернулся на голос и увидел Николь с картонным стаканчиком и бумажным пакетом в руках.
- Если ты не против, то я украду у тебя парочку, - добавила она, присаживаясь рядом.
Кажется, Николь больше не дуется. И то хорошо - не хватало еще успокаивать во время полета расстроенную коллегу.
Николь передала Бенджамину кофе и, раскрыв пакет, достала оттуда обсыпанный сахарной пудрой пончик. Надкусила, облизнулась.
- Мм… Вкуснятина. Давай присоединяйся.
Бенджамин не заставил просить его дважды. Конфликты ему сейчас были абсолютно не нужны.
- Да, действительно очень вкусно, - сказал он, попробовав угощение. - Спасибо.
Николь улыбнулась. Ну вот, так-то лучше. А то сидит - насупившийся, печальный. На самом деле к нему просто надо найти подход. И Николь была уверена, что у нее это получится.
Мало ли что было у него с этой Ареттой, из-за которой он так грустит последнее время. В конце концов, она теперь чужая жена, а Бен улетает далеко-далеко. И она, Николь, летит вместе с ним. Там, на чужбине, все будет по-другому. Ничто не помешает ей и Бену общаться. А ведь у нее на него большие планы…
Николь доела пончик и вытерла руки салфеткой.
- Пока я делала заказ, слышала, что погода налаживается, - сообщила она. - Так что скоро поднимемся в воздух.